Chương 46: Bác sĩ

1-100 Mồ hôi lạnh vã ra nhễ nhại, Charles nhấp một hớp nước rồi nhìn gã thuyền viên của mình: "Cảm ơn nhé, James."

Gã khổng lồ James nở nụ cười chất phác quen thuộc: "Nên thế mà, ngài dẫu sao cũng là thuyền trưởng của chúng tôi."

"Gọi những người khác vào đây đi. Chúng ta bàn bạc kế hoạch tiếp theo."

"Rõ." James bước ra ngoài.

"Cuối cùng cũng đến Sodom rồi..." Charles chậm rãi nằm xuống, gương mặt mệt mỏi rã rời thoáng hiện một nét nhẹ nhõm. Bất kể quá trình gian nan thế nào, anh dẫu sao cũng đã tiến gần hơn một bước trên con đường trở về nhà.

"Khụ!" Tiếng ho khan đột ngột vang lên khiến Charles theo bản năng đưa tay chạm vào bao súng bên hông. Anh gượng dậy ngoảnh đầu nhìn ra, một lão già khoác chiếc áo choàng trắng bẩn thỉu đang đứng lù lù ở cửa, bàn tay trái bằng sắt của lão đang cầm một chiếc cốc gỗ.

Thế nhưng, so với gương mặt kinh dị của lão, bộ dạng kỳ quái kia vẫn còn là quá đỗi bình thường. Trên khuôn mặt vốn đã chằng chịt nếp nhăn của lão là vô số vết sẹo ngang dọc rạch nát da thịt. Cả gương mặt trông chẳng khác nào một chiếc gương bị đập vỡ vụn rồi được chắp vá, gắn gượng lại một cách vụng về. Giữa gương mặt như bước ra từ ác mộng ấy, hai nhãn cầu đục ngầu sắc vàng liên tục giật giật đầy vô thức, tỏa ra những ánh nhìn có phần điên loạn, bất thường.

Lão già như thể không nhìn thấy bàn tay đang lăm lăm đặt trên báng súng của Charles, lết từng bước tập tễnh tiến lại gần. Lúc này Charles mới nhận ra chân trái của lão cũng đúc bằng sắt.

"Uống đi, đừng nhai." Giọng lão già khàn đặc và nhát gừng. Lão đặt chiếc cốc cầm trên tay xuống chiếc bàn gỗ kê cạnh giường.

Charles cầm chiếc cốc lên nhìn, phát hiện trong thứ chất lỏng đen kịt như mực kia dường như có sinh vật nào đó đang luồn lách bơi lội.

"Là ông đã cứu tôi sao? Cảm ơn nhé. Vết thương nặng như thế, tôi cứ ngỡ mình cầm chắc cái chết rồi." Charles nói xong liền đưa chiếc cốc lên miệng, ngửa cổ nốc cạn.

Ngay lập tức, một vị đắng ngắt còn kinh khủng hơn cả mật đắng tràn ngập khoang miệng Charles. Những sinh vật nhỏ bé đang ngoe nguẩy trong liều thuốc dường như mọc đầy những sợi lông tơ gai góc, cào xước cổ họng anh đau nhói, hệt như đang nuốt trôi một viên đá bọc trong giấy nhám vậy.

"Vết thương ngoài da đó thì thấm tháp gì, đầu óc của cậu hiện tại mới là thứ bệnh hoạn nghiêm trọng hơn cơ thể gấp bội." Lão già quay lưng đi rồi cúi người xuống, dùng bàn tay sắt lạch cạch lục lọi giữa những chai lọ xếp trên kệ.

"Ý ông là những tiếng thì thầm bên tai sao?"

"Hử, tiếng thì thầm bên tai thôi á? Nếu cậu chỉ dừng lại ở mức nghe thấy ảo thanh, ta thề sẽ tự chặt nốt bàn tay còn lại của mình ngay lập tức!" Giọng lão già sặc mùi châm chọc.

Lão già này nói không sai. Rắc rối từ những ảo thanh rỉ tai kia giờ đây đã biến chứng thành ảo giác thị giác. Tất cả những sinh vật sống xung quanh trong mắt anh đều biến đổi thành những con quái vật dị dạng tột độ. Charles không biết trạng thái tiếp theo sẽ tồi tệ đến mức nào, nhưng chắc chắn đó không phải là điềm lành.

Tuy lời lẽ của lão có phần chướng tai, nhưng Charles vẫn nghe ra được ẩn ý ngầm trong đó. Anh cất tiếng: "Ông có cách giải quyết sao? Tiền bạc không thành vấn đề."

Lão già quay người lại bước đến trước mặt Charles, nhãn cầu giật liên hồi nhìn chòng chọc vào anh: "Cậu tên là gì?"

"Charles."

"Họ là gì?"

Charles khẽ tựa lưng ra sau, giữ khoảng cách an toàn với lão già: "Cứ gọi tôi là Charles được rồi."

Lão già chìa bàn tay sắt lạnh ngắt ra: "Lastor Hermann. Ta không thích những kẻ trẻ tuổi hơn gọi thẳng tên của mình đâu, cậu cứ gọi trực tiếp ta là Bác sĩ."

Charles đưa tay phải ra nắm lấy bàn tay kim loại lạnh buốt của lão: "Cảm ơn ông. Về tình trạng ảo thanh của tôi..."

Charles mới nói được một nửa, Bác sĩ đã gạt đi cắt lời: "Hội chứng hoang tưởng đó ta chữa được. Khắp cái bến Sodom này, tay nghề điều trị của ta là số một. Còn về thù lao, ta không cần đồng xu Echo, thứ ta muốn là chiếc gương đen trong ngực áo của cậu cơ."

Charles lập tức hiểu ra lão đang ám chỉ điều gì. Anh lôi chiếc điện thoại di động đã cạn sạch pin từ trong ngực áo ra: "Ông muốn thứ này sao?"

Ngay khi nhìn thấy chiếc điện thoại, ánh mắt của Lastor lộ rõ vẻ thèm khát và dục vọng chiếm hữu không hề che giấu: "Chính nó! Món đồ nguyên vẹn không một vết xước thế này thực sự là cực kỳ hiếm thấy dưới lòng Địa Hải, ta muốn nó!"

Charles cúi đầu nhìn chiếc điện thoại, chăm chú nhìn bóng mình phản chiếu trên màn hình đen ngòm: "Tại sao ông lại muốn nó? Ông nhận ra nó sao?"

"Không, ta không biết nó là gì. Nhưng trực giác của ta mách bảo rằng thứ này không hề đơn giản, mà trực giác của ta thì chưa bao giờ sai cả."

Charles có phần do dự. Đây là kỷ vật duy nhất anh mang theo từ Thế giới bề mặt, bên trong đó vẫn còn lưu giữ những bức ảnh chụp gia đình của anh. Thật ra không phải anh tiếc rẻ món đồ này. Mà là bởi anh từng nghe loáng thoáng vài lời đồn đại rằng trong lĩnh vực huyền bí, có những kẻ tà ác có thể gieo rắc lời nguyền lên chính chủ nhân thông qua vật sở hữu. Trời mới biết lão già quái đản này sẽ làm trò gì sau khi lấy đi chiếc điện thoại.

Giữa lúc Charles còn đang đắn đo cân nhắc, cánh cửa phòng bỗng đẩy mạnh ra. Đám thuyền viên của tàu Narwhal mừng rỡ ùa vào trong, Lily thậm chí còn nhảy tót ngay lên người anh.

"Thuyền trưởng! Ngài cuối cùng cũng tỉnh rồi!"

"Ngài Charles!"

"Thuyền trưởng, ngài không sao thì tốt quá rồi."

Charles đưa mắt nhìn qua đám đông, hướng về phía Lastor Hermann lúc này đang lùi dần ra ngoài: "Bác sĩ, tôi cần suy nghĩ thêm đã. Khi nào quyết định xong, tôi sẽ báo cho ông biết." Charles cất chiếc điện thoại lại vào trong túi áo.

Lastor liếc xéo đám đông một cái rồi lại lết đôi chân sắt tập tễnh đi ra ngoài: "Tốt nhất là nên nhanh lên một chút. Ta thì thế nào cũng được, nhưng cái đầu của cậu dường như không trụ được lâu nữa đâu."

Charles hướng tầm mắt về phía Bandage đang đứng lặng lẽ ở góc phòng ngoài cùng: "Thuyền phó, tình hình thương vong của thủy thủ đoàn thế nào rồi?"

"Hai thủy thủ tử trận... hiến tế... một người. Thợ máy trưởng phải cắt bỏ chi... Những người khác bị thương ở các mức độ nặng nhẹ khác nhau... Thuyền trưởng rơi vào trạng thái cận kề cái chết..."

Kết quả này dẫu sao vẫn còn khả quan hơn nhiều so với tưởng tượng của Charles. Anh cứ ngỡ chuyến này con tàu lại phải thay máu mất một nửa thủy thủ đoàn cơ đấy. Charles đưa mắt nhìn lướt qua một lượt các gương mặt xung quanh rồi có chút thắc mắc hỏi: "Cậu nhóc Deep đâu rồi? Thằng bé chắc là vẫn còn sống chứ?"

Tất cả các thuyền viên đều đồng loạt quay đầu nhìn về phía cánh cửa gỗ đằng xa. Bên ngoài bục cửa, một cái bóng đang đứng rụt rè, in hằn trên mặt sàn hành lang.

"Deep, lại đây." Charles cất tiếng gọi.

Cậu nhóc Deep với gương mặt bầm dập tím tái bước vào phòng, trên người cậu cũng đang quấn vài lớp băng gạc dính máu.

"Gương mặt cháu bị làm sao thế kia?" Charles nhíu mày hỏi.

"Tôi đấm đấy, cái thằng ranh con này đúng là đáng bị ăn đòn mà." Đầu bếp Frey giơ nách tay đấm của mình lên, hằn học đáp.

Deep với đôi mắt đỏ ngầu lập tức quỳ sụp xuống sàn đất, gương mặt tràn ngập vẻ xấu hổ và hối hận tột cùng. Trong thâm tâm của Deep, Charles gần như là một người cha thứ hai của cậu. Nào ngờ chính tay cậu lại suýt chút nữa đâm chết người cha ấy. Lúc này cậu nhóc vừa đau đớn vừa dằn vặt vô cùng. Nếu Charles thực sự vì nhát dao của cậu mà mất mạng, cậu chắc chắn sẽ vĩnh viễn không bao giờ có thể tự tha thứ cho bản thân mình.

"Cháu sẽ không có tiền thù lao cho chuyến hành trình lần này nữa. Chuyện này coi như xóa bỏ tại đây."

Deep ngơ ngác ngẩng đầu lên đầy kinh ngạc. Cậu cứ ngỡ thuyền trưởng chắc chắn sẽ đuổi cổ mình khỏi tàu Narwhal, lại phải quay về những ngày tháng lang thang cơ nhỡ đầu đường xó chợ trên đảo. Nào ngờ thuyền trưởng lại xử lý nhẹ nhàng, khoan dung đến vậy?

"Hãy khắc cốt ghi tâm bài học xương máu lần này, đừng để kẻ khác dắt mũi làm trò hề một lần nữa." Charles nghiêm giọng răn đe.

Charles dĩ nhiên có toan tính riêng của mình. Deep tuy rằng có phần ngây ngô và bộc phát nông nổi, nhưng dẫu sao cũng là một tay anh chỉ dạy dìu dắt lên từ những ngày đầu, thằng bé hoàn toàn trung thành và tin tưởng anh. Giữa cái vùng biển quỷ dị nơi tính mạng thuyền viên rẻ rúng dễ mất này, anh bắt buộc phải đảm bảo ban cốt cán trên tàu đều là những người thân tín của mình.

Việc trên tàu không có người trung thành là một điều cực kỳ kinh khủng. Nếu rơi vào hoàn cảnh tương tự mà thủy thủ đoàn đều là những kẻ phản trắc, bọn họ chắc chắn sẽ trực tiếp ném vị thuyền trưởng đang thoi thóp xuống biển, sau đó cấu kết bán con tàu thám hiểm lấy tiền rồi chia nhau tẩu thoát.

Nước mắt lã chã tuôn rơi từ khóe mắt của Deep, cậu nhóc gật đầu lia lịa như tế sao, thầm hạ quyết tâm tự thề với lòng rằng loại bi kịch ngu xuẩn này tuyệt đối không được phép xảy ra thêm một lần nào nữa!

Charles chuyển tầm mắt từ Deep sang phía thuyền phó hai: "Số vàng trên con thuyền gỗ kia đã được thu hồi hết chưa?"

"Dạ rồi. Ở Sodom có chỗ thu mua phế liệu tàu bè, tôi cũng đã bán luôn xác con thuyền gỗ kia đi rồi. Tổng cộng hai khoản kết toán thu về được 1, 54 triệu đồng Echo. Lão già bác sĩ kia thu phí điều trị mất 300. 000 đồng Echo rồi ạ. À đúng rồi, bên trong khoang tàu đó không chỉ có vàng, tôi còn phát hiện ra vài thứ khá kỳ lạ nữa."