Chương 32: Cư dân bản địa

1-100 Nhìn những bóng người lố nhố trên bến cảng phía xa, Charles khẽ liếm bờ môi nứt nẻ của mình rồi trầm giọng nói: "Cứ cập bến đã, rồi hỏi thẳng dân bản địa ở đây."

Ngay khi nhóm của Charles vừa bước xuống tàu, một đám đông đã kéo đến vây quanh. Tất cả trố mắt dán chặt ánh mắt bất động vào họ không chút kiêng dè. Hàng chục cặp mắt dòm ngó không rời khiến Charles bắt đầu thấy gai người. May sao đúng lúc đó, hai người đàn ông trung niên mặc cảnh phục hải quan rẽ đám đông bước đến.

Một người có nếp nhăn sâu hoắm nơi khóe miệng lên tiếng hỏi với giọng nghiêm nghị: "Ai là thuyền trưởng? Tàu của các người từ đâu tới? Không biết bến cảng này cấm tàu bè lạ cập bến hay sao?"

Charles bước lên một bước, ôn tồn giải thích chi tiết những biến cố mà cả đội vừa trải qua, đồng thời hỏi thăm xem trên đảo có xưởng đóng tàu nào không. Tuy nhiên, sau khi dứt lời, anh không nhận được bất kỳ lời phản hồi nào suốt một lúc lâu. Hai người đàn ông trung niên trước mặt chỉ đứng lặng như tượng đá, đăm đăm nhìn anh không chớp mắt. Phải mất vài giây sau, họ mới như bừng tỉnh và đột ngột đổi sang thái độ vô cùng niềm nở: "Có chứ thưa ngài! Ngài cứ cho tàu đi về hướng Đông, ở đó có một xưởng sửa chữa tàu."

Thuyền phó hai Cronor ghé sát tai Charles, thì thầm dò hỏi: "Thuyền trưởng, hình như dây thần kinh phản xạ của dân trên đảo này hơi chậm thì phải?"

Charles cũng không rõ nguyên nhân, nhưng anh nghĩ đây chỉ là chuyện vặt vãnh, có lẽ là do ảnh hưởng từ môi trường đặc thù của hòn đảo này.

Khi đưa tàu Narwhal vào xưởng, đốc công ở đó thông báo việc thay thế bộ tuabin mới phải mất cả tháng trời. Thời gian chờ đợi dù hơi dài nhưng họ không còn lựa chọn nào khác. Động cơ tuabin là trái tim của tàu hơi nước, thiếu nó, tàu Narwhal không cách nào vượt trùng khơi để quay về đảo San Hô.

Sau khi thanh toán tiền đặt cọc và bước ra khỏi bến tàu, Charles nhận ra người dân địa phương vẫn dán mắt theo dõi từng cử động của họ như cũ. Cổ họng khô khốc vì khát suốt nhiều ngày qua khiến các thủy thủ không còn tâm trí bận tâm đến phong tục lập dị của nơi đây. Charles nhanh chóng dẫn cả đoàn tiến vào một quán trọ vắng khách và gọi một bữa ăn thịnh soạn để lấp đầy những chiếc bụng đói.

Nhìn đám thủy thủ đang ợ hơi đầy mãn nguyện với vẻ mặt thoải mái, Charles lên tiếng căn dặn: "Việc thay tuabin cần một tháng. Cư dân ở đây có vẻ hơi bài ngoại, mọi người nhớ chú ý an toàn và đừng gây chuyện thị phi."

Các thủy thủ uể oải tựa lưng vào ghế, lười biếng ậm ừ hưởng ứng. Nhưng ngay khi Charles bắt đầu phát thù lao cho chuyến đi, tất cả lập tức tỉnh táo hẳn lên.

Cầm những đồng xu Echo trên tay, James thoáng chút ngập ngừng: "Thuyền trưởng, chuyến thám hiểm này chúng ta đã thất bại, tàu Narwhal lại còn phải thay tuabin tốn kém nữa. Hay là tiền lương lần này..."

"Không sao, tiền công của các cậu thì vẫn phải nhận đủ. Khoảng thời gian này mọi người cứ tranh thủ nghỉ ngơi cho khỏe đi."

Trước đây Charles tích cóp từng đồng là để mua tàu, còn giờ anh không quá bận tâm chuyện tiền nong nữa. Vừa trải qua một thảm họa kinh hoàng như thế, nếu chỉ cần tốn chút tiền bạc để gắn kết và giữ chân thủy thủ đoàn thì đó vẫn là một thương vụ hoàn toàn xứng đáng.

Vừa nhận được tiền, đám thủy thủ đã rục rịch không ngồi yên được nữa. Họ cười nói hớn hở rồi khoác vai nhau kéo ra ngoài. Nhìn điệu bộ của họ, Charles thừa hiểu điểm đến tiếp theo là đâu. Đối với những gã đàn ông quanh năm lênh đênh trên biển cả, việc giải trí phóng túng sau mỗi chuyến đi dài gần như là một luật bất thành văn, trái lại, mẫu người sống tiết kiệm như Charles mới bị coi là một gã lập dị.

Đêm hôm đó, Charles mơ thấy một cơn ác mộng kinh hoàng. Anh thấy mình một lần nữa chìm sâu xuống đáy nước lạnh lẽo, rồi thực thể khổng lồ mang hình dáng con người gớm ghiếc kia quay đầu nhìn thẳng về phía anh. Anh gào thét trong vô vọng rồi giật mình tỉnh giấc, mồ hôi lạnh vã ra như tắm. Không có đáy biển sâu thẳm, cũng không có quái vật nào cả, trước mắt anh chỉ là trần nhà loang lổ vết sơn bong tróc của phòng trọ.

"Thuyền trưởng Charles, đêm qua ngài lại gặp ác mộng sao?" Lily nhảy tót lên ngực anh rồi cất giọng hỏi han.

Charles ngồi dậy, lôi chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem giờ thì phát hiện mình đã ngủ li bì suốt mười một tiếng đồng hồ. Đây là điều chưa từng xảy ra với anh trước đây. Khi bước xuống giường để đi vào phòng tắm, anh nhìn thấy một chiếc phong bì nằm lặng lẽ dưới khe cửa. Mở phong bì ra, những dòng chữ viết tay bằng mực hoa mỹ hiện ra trước mắt anh: Gửi Thuyền trưởng Charles, Cuộc sống trên tàu thám hiểm thực sự quá nguy hiểm, tôi không thể chịu đựng thêm được nữa. Tôi quyết định sẽ ở lại đất liền.

Xin thứ lỗi vì tôi đã không thể trực tiếp đến chào từ biệt ngài.

Cựu thủy thủ Severus.

Charles thở dài, vò nát lá thư thành một cục rồi ném thẳng vào đống rác bên cạnh.

"Xem ra chỉ dùng tiền thôi thì không thể giữ chân được tất cả mọi người. Có những kẻ đã bị nỗi sợ hãi bóp nghẹt tâm trí rồi."

Dù vậy, tâm trạng của anh không có quá nhiều dao động. Trải qua một biến cố kinh hoàng như thế, việc có người lựa chọn rời đi cũng là điều dễ hiểu.

Nhẩm tính thời gian thì lúc này có lẽ đã là buổi tối, Charles quyết định dắt theo Lily đi dạo bên ngoài. Ở khu vực bến cảng, sự khác biệt giữa hòn đảo này và đảo San Hô không quá rõ rệt, nhưng ngay khi anh bước chân vào nơi gọi là Khu Vương Miện, sự chênh lệch giàu nghèo và văn hóa giữa hai hòn đảo lập tức hiện lên vô cùng rõ ràng. Từ trang phục cho đến phong cách kiến trúc ở đây đều hoàn toàn khác biệt so với đảo San Hô.

Trên phố, mọi quý ông đều diện những bộ Âu phục là lượt phẳng phiu, tay cầm gậy ba-toong sang trọng, trong khi những quý cô khoác lên mình các bộ váy lộng lẫy và kiêu sa bước đi một cách đầy thanh lịch.

Không biết có phải do Charles nhầm lẫn hay không, nhưng dường như dung mạo của cư dân trên hòn đảo này đều thuộc hàng xuất chúng, tỉ lệ nam thanh nữ tú vượt trội hơn hẳn so với những nơi khác. Tuy nhiên, dù họ có sở hữu ngoại hình cuốn hút đến đâu, thói quen trố mắt nhìn chằm chằm vào người khác vẫn không hề thay đổi.

Cảm giác bị dòm ngó như sinh vật lạ trong rạp xiếc chẳng hề dễ chịu chút nào. Charles đành chủ động chặn một người đàn ông vừa đi lướt qua để hỏi thăm: "Xin lỗi đã làm phiền, ngài có thể cho tôi biết Hiệp hội Nhà Thám Hiểm nằm ở đâu không? Tôi đã tìm quanh khu bến cảng nhưng không thấy."

"Hiệp hội Nhà Thám Hiểm? Đó là cái gì? Tôi chưa từng nghe nói đến." Người đàn ông ngơ ngác đáp.

Chưa từng nghe nói đến sao? Charles không giấu nổi vẻ sửng sốt trên mặt. Theo những gì anh biết, hầu hết các hòn đảo trong vùng Địa Hải đều do các nhà thám hiểm tìm ra. Hiệp hội tuy là một tổ chức có cơ cấu lỏng lẻo, nhưng họ luôn có mối quan hệ cộng sinh mật thiết với Thống đốc của các hòn đảo, tầm ảnh hưởng ở những nơi có con người định cư là vô cùng lớn.

Nếu ngay cả Hiệp hội Nhà Thám Hiểm mà người dân nơi đây cũng không biết, phải chăng hòn đảo này hoàn toàn biệt lập với thế giới bên ngoài và là một hòn đảo cô độc?

Trong lúc Charles còn đang mải suy nghĩ mông lung, người đàn ông kia đã lẳng lặng quay lưng bỏ đi.

Sau một lúc cân nhắc, Charles quyết định bước thẳng vào một thư viện gần đó. Tại đây, anh nhanh chóng tìm thấy một vài tấm hải đồ khác nhau. Sau khi đối chiếu cẩn thận, anh đã xác định được tọa độ hiện tại của hòn đảo này. Ngón tay anh vạch một đường thẳng trên tấm hải đồ, nét mặt giãn ra nhẹ nhõm: "May thật, hòn đảo này tuy không có trong bản đồ chính thức, nhưng khoảng cách tới đảo San Hô cũng không quá xa. Chỉ cần sửa xong tàu và tăng tốc một chút, tối đa mười lăm ngày là có thể trở về."

Sau khi bỏ tiền mua vài tấm hải đồ cả cũ lẫn mới, Charles rời khỏi thư viện. Đứng giữa con phố sầm uất nhộn nhịp, anh bỗng nhiên thẫn thờ trong chốc lát. Con tàu thì đang nằm trong xưởng sửa chữa, tọa độ hiện tại cũng đã nắm rõ, lúc này anh đột nhiên không biết mình nên làm gì tiếp theo.

Nếu là Charles của trước đây, có lẽ anh sẽ lao vào tập luyện thể lực hoặc rèn luyện bắn súng để chuẩn bị cho những chuyến phiêu lưu trong tương lai. Nhưng khi nghĩ đến chứng ảo thính ngày một trầm trọng của mình, anh tự hỏi có phải bản thân đã quá căng thẳng hay không. Từ khi đặt chân đến thế giới này, anh chưa từng cho phép mình nghỉ ngơi dù chỉ một khắc.

"Có lẽ nên thử thả lỏng tinh thần xem sao, biết đâu việc này lại có ích cho chứng ảo thính." Nghĩ vậy, Charles quay đầu nhìn cô chuột nhỏ đang đậu trên vai mình: "Chúng ta đi dạo một vòng quanh hòn đảo này nhé?"

"Dạ được!" Nghe thấy từ "đi chơi", đôi tai của Lily lập tức dựng đứng lên đầy hào hứng.

Những ngọn tháp nhọn cao vút kiêu hãnh, các bức phù điêu chạm khắc sống động như thật, cùng những ô cửa sổ kính màu kéo dài đầy lộng lẫy hiện ra trước mắt họ. Dù không có chút năng khiếu nghệ thuật nào, Charles vẫn có thể nhận ra các công trình kiến trúc tại đây được xây dựng vô cùng tinh xảo và cầu kỳ. Đảo San Hô – một hòn đảo mới nổi không có mấy bề dày lịch sử – hoàn toàn không thể so bì được.

"Thuyền trưởng Charles, cái kia là thứ gì vậy? Trông có vẻ ngon lành lắm đó!" Lily chỉ tay về phía trước, cất giọng đầy thèm thuồng.