Chương 16: Tàu Narwhal

1-100

"Cái gì cơ?!... Cậu đã đến hòn đảo cấp bốn đó rồi sao?!" Gã béo thảng thốt đến mức vỡ giọng, gương mặt biến đổi liên tục đầy kinh ngạc.

Các thuyền trưởng khác cũng bàng hoàng không kém. Vừa mới đây thôi, họ còn cảnh báo chàng trai trẻ này đừng dại dột tìm đường chết trên những hòn đảo nguy hiểm, vậy mà giờ anh lại thản nhiên tuyên bố mình đã hoàn thành việc khám phá nơi đó.

"Tại sao trên các đảo chỉ đánh dấu cấp độ nguy hiểm mà không ghi tiền thưởng?" Charles bỏ qua phản ứng của họ, tiếp tục đưa ra câu hỏi tiếp theo.

"Đừng có lảng tránh chủ đề!" Gã béo sốt sắng ngắt lời.

"Cậu đến hòn đảo đó từ lúc nào? Trên đó có thứ gì?"

Charles nhíu mày, hơi ngửa người ra sau để né những tia nước bọt bắn ra từ miệng gã béo: "Giáo phái Fhtagn nhờ tôi đến đó để lấy một món đồ. Chuyện này có gì bất thường sao? Chẳng phải mọi người đều thám hiểm các hòn đảo theo cách đó à?"

Lúc này, Elizabeth không còn giữ được vẻ điềm tĩnh thường ngày. Làn da trắng ngần của cô ửng hồng vì phấn khích: "Charles, anh mới đến nên có lẽ chưa nắm rõ quy trình thám hiểm của chúng tôi. Nhiệm vụ của một nhà thám hiểm được phân chia rất chi tiết. Đầu tiên là khảo sát hải trình, tiếp theo là đánh giá mức độ nguy hiểm của cư dân bản địa, và cuối cùng mới là thám hiểm rồi đánh chiếm hòn đảo. Tại Hiệp hội, mỗi loại nhiệm vụ đều có mức thù lao riêng biệt."

"Thế mà một tân binh như anh lại có thể hoàn thành liền tù tì vài bước đầu tiên! Giờ đây, chỉ cần anh tiến hành bước cuối cùng là chiếm lĩnh hòn đảo, toàn bộ nơi đó sẽ thuộc về anh! Anh sẽ là kẻ may mắn tiếp theo, một vị Thống đốc tương lai!"

Charles thầm hiểu ra vấn đề. Hóa ra việc thám hiểm đảo lại được phân cấp tỉ mỉ đến vậy, hèn gì trên hải đồ hoàn toàn không ghi mức tiền thưởng cố định cho các hòn đảo.

"Đừng bàn chuyện đó nữa." Một thuyền trưởng khác sốt ruột cắt ngang.

"Tân... Charles, hòn đảo đó có tài nguyên gì không? Có nguy hiểm lắm không?"

Sau vài giây cân nhắc, Charles nhận thấy hòn đảo kia chẳng có giá trị khai thác nào lớn, bèn tóm tắt lại toàn bộ thông tin về nó cho họ nghe.

Vừa nghe thấy hòn đảo đó hoàn toàn không có thức ăn hay nước ngọt, mà chỉ đầy rẫy lũ quái vật có khả năng xóa nhòa ký ức con người, gương mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ tiếc nuối.

"Ôi, lại là một hòn đảo chết." Một người thở dài đầy thất vọng.

"Cứ ngỡ lần này tôi được chứng kiến lịch sử, nhìn thấy một vị Thống đốc thăng tiến nhanh nhất từ trước đến nay chứ."

"Đúng vậy, đến cả nước ngọt cũng không có thì chiếm đóng phỏng có ích gì?" Một thuyền trưởng khác đồng tình.

"Chỉ cần nơi đó có chút tài nguyên thôi, chúng ta đã có thể lập tức lên kế hoạch tập hợp một hạm đội để đánh chiếm rồi."

Trong lúc mọi người vẫn đang bàn tán xôn xao về chủ đề này, Charles vươn ngón tay chỉ vào hòn đảo cấp năm nằm ở rìa cực bắc của tấm hải đồ. Anh quay sang nói với nữ nhân viên lưu trữ đứng bên cạnh: "Nửa tháng nữa, tàu của tôi sẽ hạ thủy. Tôi muốn đăng ký thám hiểm hòn đảo này."

Elizabeth hé môi định khuyên can, nhưng cuối cùng cô lại giữ im lặng. Thực lực của người đàn ông trước mắt này thật sự quá khó lường, anh ta rõ ràng không phải là một tân binh tầm thường.

Đợi đến khi nữ nhân viên hoàn tất thủ tục đăng ký nhiệm vụ, Charles đưa mắt nhìn một vòng quanh các thuyền trưởng vốn đang đột ngột giữ im lặng, rồi lên tiếng hỏi: "Mọi người ở đây có biết nguồn cung cấp vũ khí nào đáng tin cậy không?"

Chuyến thám hiểm trước đã cho anh một bài học xương máu. Charles hiểu rằng anh phải nâng cấp toàn diện sức chiến đấu cho con tàu của mình, chỉ dựa vào vài khẩu súng lục ổ quay thì không thể giải quyết được gì.

"Nếu chỉ là vũ khí thông thường thì cứ hỏi họ." Gã đàn ông vạm vỡ chỉ tay về phía những nhân viên đứng sau quầy lễ tân.

"Hiệp hội cũng điều hành cả hoạt động giao thương vũ khí đấy. Chỉ cần trả một cái giá xứng đáng, thứ gì họ cũng có thể kiếm về cho cậu."

Nữ nhân viên đứng cạnh lập tức ân cần tiếp lời: "Xin ngài vui lòng đợi một lát, tôi sẽ đi lấy danh mục vũ khí đến ngay."

Charles bỗng cảm thấy kẻ sáng lập ra Hiệp hội này đích thị là một thiên tài kinh doanh. Những lời rêu rao hoa mỹ kiểu "vì tương lai của toàn nhân loại" chỉ là cái cớ, mục đích thực sự là để trục lợi từ việc buôn bán vũ khí mang lại siêu lợi nhuận này.

Chẳng mấy chốc, vài cuốn catalogue giới thiệu đã được đặt trước mặt Charles. Phía dưới mỗi mẫu súng đều được ghi chú rất tỉ mỉ mức giá của các loại đạn đi kèm.

Công nghệ tại Địa Hải dường như phát triển khá lệch lạc. Hầu hết các loại súng ống ở đây đều là những món vũ khí lỗi thời từ thời Thế chiến thứ Nhất. Charles không biết là họ không sở hữu vũ khí tối tân hơn, hay do chúng không được liệt kê trong danh mục này.

"Charles, mấy thứ này trông thì hoành tráng đấy, nhưng thực tế chẳng có mấy tác dụng đâu. Có rất nhiều thứ kỳ quái trên các hòn đảo mà đạn dược thông thường hoàn toàn bất lực."

Lời cảnh báo của gã đàn ông vạm vỡ như gáo nước lạnh dập tắt ý định mua sắm của Charles, giúp anh lấy lại sự tỉnh táo. Quả thực, trước vô số hiện tượng dị thường và quỷ dị trên những hòn đảo tăm tối, thứ bạo lực thuần túy này chẳng thể giải quyết được gì nhiều.

Anh tự hỏi, nếu trong chuyến đi tới đảo Tượng Vàng trước đó, anh thay khẩu súng lục của mình bằng một loại súng trường hay súng máy hạng nặng khác, liệu kết cục có gì khác biệt không? Câu trả lời là không. Súng đạn không thể nào ngăn chặn việc ký ức bị tẩy xóa hay thao túng.

"Vậy mọi người thường dùng cách gì để đối phó?" Charles hỏi.

"Dùng mạng người để lấp đầy." Một giọng nói khản đặc vang lên từ bên cạnh, khiến bầu không khí vốn đang sôi nổi trong sảnh lập tức chùng xuống vài phần.

Người vừa lên tiếng là một gã trung niên có nước da xám ngoét cùng chiếc mũi khoằm như chim ưng. Hắn rướn người về phía trước, dùng đôi đồng tử màu xám tro đờ đẫn của mình găm chặt vào Charles.

"Tôi biết cậu muốn hỏi gì. Cậu đang kỳ vọng những kẻ như chúng tôi sẽ nắm giữ bí quyết hay mẹo thám hiểm nào đó đúng không? Đúng vậy, mỗi người chúng tôi đều sở hữu những năng lực đặc biệt của riêng mình." Dứt lời, hắn khẽ nhấc bàn tay lên, một ngọn lửa xanh lam ma mị bùng lên rồi vụt tắt trong lòng bàn tay.

"Thế nhưng, ngay cả khi chúng tôi sở hữu các Cổ vật hay những năng lực kỳ lạ, tỷ lệ tử vong của các nhà thám hiểm vẫn cao đến mức kinh hoàng. Đằng sau vinh quang của một vị Thống đốc thành công là xác chết chất cao như núi của hàng ngàn hàng vạn người đi trước. Lần trước cậu có thể sống sót trở về hoàn toàn là nhờ may mắn thôi. Đừng trách tôi nói lời cay đắng, bởi thực tế vốn dĩ tàn khốc như vậy đấy."

Nghe những lời bộc bạch tàn nhẫn ấy, lòng Charles lại cảm thấy nhẹ nhõm và vững tin hơn. Bản chất của Địa Hải chưa bao giờ chứa đựng sự nhân từ đối với loài người.

Anh quay sang chào những vị thuyền trưởng thám hiểm xung quanh: "Mọi người, để khi khác chúng ta lại trò chuyện nhé. Giờ tôi phải đi chuẩn bị nhu yếu phẩm cho chuyến khơi xa sắp tới rồi."

Nhìn bóng lưng Charles khuất dần sau cánh cửa, gã đàn ông vạm vỡ gãi đầu hoài nghi: "Các người nghĩ xem hắn mò lên phía bắc để làm gì? Không lẽ hắn thực sự muốn đi tìm Vùng Đất Ánh Sáng kia sao?"

Không một ai trả lời câu hỏi của hắn. Trong thoáng chốc, sự im lặng bao trùm lấy sảnh lớn của Hiệp hội.

Trong suốt nửa tháng tiếp theo, Charles không hề cho phép bản thân nghỉ ngơi dù chỉ một ngày. Bên cạnh việc chuẩn bị kỹ lưỡng cho chuyến đi, anh dồn toàn bộ thời gian vào các bài tập thể lực cường độ cao và rèn luyện kỹ năng bắn súng.

Dù thế giới Địa Hải vô cùng khắc nghiệt, anh vẫn kiên định bảo vệ đức tin của mình.

Những ngày tháng bận rộn trên đất liền trôi qua thật nhanh chóng, thấm thoắt nửa tháng đã trôi qua.

Con tàu thám hiểm hoàn toàn mới đang lặng lẽ neo đậu bên trong cảng. Thiết kế thân tàu uốn lượn thuôn dài đầy thanh thoát, lớp sơn đen tuyền của khẩu pháo boong phản chiếu những vệt sáng lấp lánh dưới ánh đèn, cùng với cấu trúc sườn tàu dày dặn kiên cố khiến ánh mắt Charles không giấu nổi vẻ say mê.

"Nàng mới lộng lẫy làm sao. Mọi người có nghĩ vậy không?" Trong giọng nói của Charles ngập tràn sự phấn khích lẫn kỳ vọng.

"Thuyền trưởng, con tàu này tên là gì thế? Đừng bảo ngài định giữ lại cái tên tàu Chuột đấy nhé?" Deep đứng trước năm thủy thủ, tò mò cất tiếng hỏi.

Charles đăm chiêu nhìn khẩu pháo thép khổng lồ cỡ nòng 125 mm được trang bị trên boong trước. Sau một hồi suy nghĩ, anh tuyên bố: "Narwhal! Kể từ hôm nay, tên của nàng sẽ là Narwhal!"

Sau khi hoàn thành việc đặt tên cho con tàu mới, Charles quay lại đối mặt với những gương mặt xa lạ vừa gia nhập thủy thủ đoàn. Tàu Narwhal không giống như tàu Chuột trước kia – vốn là một con tàu chở hàng tạm bợ, có thể hoạt động bất kể số lượng thủy thủ nhiều hay ít. Với tư cách là một tàu thám hiểm chuyên nghiệp, mọi vị trí cần thiết trên tàu đều đã được tuyển chọn kỹ lưỡng, không hề khuyết thiếu bất kỳ ai.

Thủy thủ đoàn bao gồm mười ba thành viên: một thuyền trưởng, một thủy thủ trưởng, bốn thủy thủ thường trực, một thuyền phó, một thuyền phó hai, một máy trưởng, một thợ máy trưởng, một thợ máy hai, một đầu bếp và một phụ bếp.

Họ có đủ mọi lứa tuổi và vóc dáng, tất cả đều là nam giới, và trong số đó có vài người bản xứ sở hữu đôi tai quặp đặc trưng.

Trong lúc Charles lặng lẽ quan sát, các thủy thủ cũng nhìn anh bằng ánh mắt đầy tò mò. Cuộc sống trên đại dương hoàn toàn khác biệt so với trên đất liền. Khi con tàu đã rời bến khơi xa, nó sẽ trở thành một thế giới hoàn toàn khép kín. Thuyền trưởng chính là vị vua tối cao, người nắm giữ sinh mạng của mọi linh hồn có mặt trên tàu. Nếu người dẫn đường đó tỏ ra kém cỏi hay không đáng tin cậy, anh ta sẽ kéo theo tất cả xuống nấm mồ sâu dưới đáy đại dương.

Tuy nhiên, ngay khi nhìn rõ gương mặt của Charles, những mối lo ngại trong lòng họ cũng dần vơi bớt. Dù vị thuyền trưởng sở hữu đôi mắt đen láy này trông còn khá trẻ tuổi, nhưng không ít người ở đây đã biết đến danh tiếng của anh từ trước. Họ thừa hiểu rằng anh là một người đi biển cực kỳ dày dạn kinh nghiệm.

"Tôi tin rằng tất cả mọi người đều hiểu rõ mục đích của chuyến đi này. Tôi cũng chẳng cần phải giấu giếm các bạn làm gì. Hiện tại, tỷ lệ tử vong của các tàu thám hiểm khi ra khơi là một phần năm. Nếu có ai muốn rút lui, bây giờ vẫn còn kịp."

Đám đông đứng yên phăng phắc, không một ai xê dịch lấy nửa bước. Những người có mặt ở đây đều là những kẻ từng trải qua sóng gió trùng khơi, không có một ai là lính mới. Họ thừa hiểu mức độ nguy hiểm của chuyến hải trình, nhưng cũng nhận thức rất rõ nguồn lợi khổng lồ mà một hòn đảo mới được khám phá sẽ mang lại.

Chỉ cần thuyền trưởng của họ trở thành Thống đốc của vùng đất mới, những thuộc hạ kề vai sát cánh như họ chắc chắn sẽ được hưởng vinh hoa phú quý theo. Ra khơi vốn dĩ đã là một canh bạc đặt cược cả mạng sống, vậy thì tại sao họ lại không dám chơi một ván bài thật lớn?

"Rất tốt! Tất cả lên tàu!" Charles dõng dạc ra lệnh.