Chương 64: Xác rỗng

1-100 Những cành cây rừng liên tục quất vào mặt Charles, nhưng đôi mắt anh vẫn khóa chặt vào bóng lưng của 096 ở phía trước. Những tán cây chằng chịt không thể cản bước hai cơ thể đã được cường hóa. Họ thoăn thoắt chuyền cành, nhảy nhót điêu luyện từ thân cây này sang thân cây khác.

"Ha ha ha ha!!!" 096 không ngừng rú lên những tiếng cười điên dại.

"Này anh bạn, đuổi theo thế này không ổn đâu. Tốc độ của hai bên ngang ngửa nhau, cứ chạy mãi thế này thì biết gã định dắt chúng ta đi đâu chứ." Giọng Richard vang lên trong đầu.

"Bớt làu bàu đi, tôi dĩ nhiên biết điều đó!"

Charles dùng lực đạp mạnh hai chân vào một thân cây gỗ lớn để lấy đà vọt tới. Khẩu súng lục ổ quay trên tay anh đã được nạp đầy đạn. Lần này anh không nhắm vào những điểm chí mạng của 096 nữa mà nhắm thẳng vào chi dưới của đối phương.

"Đoàng!"

Tiếng súng chát chúa vang lên làm dăm gỗ bắn tung tóe. Một mảng vỏ cây sát chân phải của 096 bị đạn găm rách bươm. Việc di chuyển ở tốc độ cao cộng với những thân cây chắn lối dày đặc khiến Charles vô cùng chật vật để ngắm bắn, dù anh sở hữu thị lực vượt trội.

"Để tôi điều khiển cơ thể chạy, anh tập trung ngắm bắn đi." Richard lập tức tiếp quản một phần quyền kiểm soát cơ thể.

Tiếng súng lại liên tiếp gầm vang. Sau vài phát đạn trượt, một đóa hoa máu đột ngột bung nở trên đùi trái của 096, viên đạn đã găm trúng chân gã. Vật chủ của chiếc mặt nạ kéo lê cái chân tàn tật cố chạy tiếp, nhưng tốc độ đã giảm đi rõ rệt.

Charles áp sát nhanh như một con báo săn mồi. Lưỡi đao đen trong tay anh vung lên một đường dứt khoát, chiếc đầu của đối phương lập tức lìa cổ bay thẳng lên không trung.

Mặc kệ cái xác không đầu vẫn đang phun máu xối xả, Charles lập tức kích hoạt chiếc nhẫn xúc tu. Những xúc tu trong suốt nhanh chóng vươn ra, quấn chặt lấy chiếc đầu lâu vừa rơi xuống và kéo về phía anh. Tuy nhiên, khoảnh khắc nhìn rõ gương mặt trên cái đầu đó, đồng tử đen sâu thẳm của Charles bỗng co rụt lại.

Kẻ này không phải bất kỳ ai trong số các thuyền viên của anh. Hơn nữa, chiếc Mặt nạ chú hề 096 vốn dĩ phải bám trên mặt gã từ lúc nào đã biến mất không một dấu vết. Thay thế vào đó là một khuôn mặt vô cùng kinh dị. Vị trí vốn dĩ phải có mắt, mũi và miệng trên chiếc đầu này hoàn toàn trống rỗng. Nó chỉ trơ lại bốn cái hốc tròn đen ngóm hoàn hảo, trông giống một chiếc sọ người nhưng lại mang vẻ tà dị khôn lường.

Charles dáo dác nhìn quanh khu rừng rậm nhưng không hề tìm thấy tung tích của chiếc mặt nạ. Rõ ràng, trong quá trình rượt đuổi nghẹt thở vừa rồi, món đồ quỷ quái đó đã tìm được cơ hội đào tẩu từ lúc nào.

"Này anh bạn, cái mặt nạ đó lại giở trò mới à? Nó ăn luôn cả ngũ quan của vật chủ cơ đấy?" Richard lầm bầm.

"Không rõ nữa. Mau quay lại trại đã, tránh mắc bẫy điệu hổ ly sơn của nó."

Charles không dám chậm trễ thêm. Anh dùng xúc tu của chiếc nhẫn quấn chặt lấy cái xác không đầu rồi nhanh chóng quay về. Khi anh về tới khu phế tích và nhìn thấy thân hình đồ sộ của James bên đống lửa, toàn bộ các thuyền viên cũng vừa tỉnh giấc.

Thấy thuyền trưởng trở về, đám thủy thủ vội vã vây quanh đón tiếp. Charles lập tức đếm nhanh quân số, đối chiếu kỹ lưỡng với những dải băng vải đánh dấu trên vai mỗi người. Anh thở phào nhận ra không một thuyền viên nào mất tích. Điều đó đồng nghĩa với việc cái xác trống rỗng này không phải người của anh.

"Chẳng lẽ cái xác này là cư dân bản địa của hòn đảo này?"

Sinh vật bản địa trên các đảo ngoài khơi xa vốn có hình thù kỳ dị muôn hình vạn trạng, bản thân Charles cũng không dám đưa ra kết luận chắc chắn. Sau vài giây suy nghĩ, Charles kéo cái xác đi về phía Bác sĩ, người đang bận rộn cứu chữa cho người bị thương.

Nghe thấy tiếng bước chân dồn dập phía sau, Bác sĩ không thèm quay đầu lại, đôi bàn tay vẫn thoăn thoắt khâu vết thương cho nạn nhân.

"Yên tâm đi. Thực ra hầu hết các ca rách khí quản chết là do lượng máu rỉ ra làm tắc nghẽn đường thở dẫn đến ngạt thở mà thôi. Chỉ cần có ta ở đây, họ muốn chết cũng khó."

Charles cúi xuống nhìn thuyền phó hai Cronor đang nằm thoi thóp trên đất. Một ống dẫn nhỏ bằng ngón tay út cắm thẳng vào hầu gã, phát ra những tiếng rít khe khẽ theo từng nhịp thở phập phồng.

Bác sĩ quay người lại nhìn vị thuyền trưởng của mình.

"Bên cậu thế nào rồi? Đã tóm được thứ đó chưa?"

"Để nó chạy thoát mất rồi. Nhưng tôi đã mang vật chủ của nó về đây. Ông xem thử trên người gã có manh mối nào hữu ích không."

"Hừ, làm thuyền y trên tàu của cậu quả thực chẳng dễ dàng chút nào." Bác sĩ càu nhàu.

Gã nhìn cái xác nằm sõng soài dưới đất, khẽ vặn khớp ngón tay út trên bàn tay thép của mình. Một lưỡi dao mổ sắc lẹm lập tức bật ra. Trong lúc Bác sĩ tiến hành giải phẫu tử thi, Charles đưa tay sờ vào lớp quần áo màu đen bao bọc cái xác. Chất liệu của nó vô cùng nhẵn nhụi, cho cảm giác khá giống với đồ lặn hiện đại. Tuy nhiên, lớp vải này dường như đã bị mục ruỗng theo thời gian, chỉ cần Charles khẽ dùng lực kéo nhẹ là nó đã lập tức rách bươm.

"Trang phục không có manh mối gì cả." Charles hướng tầm mắt về phía Bác sĩ, người lúc này trông chẳng khác nào một con quỷ ăn xác ghê rợn đang mải miết làm việc.

"Hử? Cái này... không thể nào!" Tiếng thốt đầy kinh ngạc của Bác sĩ vang lên.

"Có chuyện gì vậy?"

"Cậu tự lại đây mà xem này. Trong bụng gã hoàn toàn trống rỗng, không có lấy một mảnh nội tạng nào cả. Cậu chắc chắn là cái thứ này vừa mới chạy nhảy được đấy chứ?"

Nghe vậy, Charles cũng ngồi xổm xuống cạnh cái xác, dùng tay vạch rộng miệng vết mổ mà Bác sĩ vừa rạch ra. Đúng như lời gã nói, bên trong hoàn toàn rỗng tuếch. Toàn bộ các cơ quan nội tạng vốn phải có trong khoang ngực và khoang bụng đều biến mất không một dấu vết. Thế nhưng, anh hoàn toàn chắc chắn rằng khi anh chém lìa đầu nó, sinh vật này vẫn đang hoạt động vô cùng khỏe mạnh.

"Ta lại quan tâm đến việc kẻ nào đã chế tạo ra cái thứ này hơn đấy. Cậu nhìn chỗ này đi, thử đưa tay vào sờ xem." Bác sĩ thọc sâu bàn tay vào một trong những hốc đen sâu hoắm trên chiếc đầu lâu, xoay một vòng rồi cảm thán: "Bên trong không hề có bất kỳ vết sẹo nào, quá trình chữa lành diễn ra vô cùng hoàn hảo. Ngay cả ta cũng không thể thực hiện được kỹ thuật tinh vi đến mức này. Nếu như cái xác này thực sự là một sản phẩm nhân tạo, thì gã tạo ra nó quả thực đã hoàn thành một tác phẩm nghệ thuật vô cùng hoàn mỹ."

Nhận thấy cuộc giải phẫu không mang lại kết quả gì khả quan, Charles thất vọng phủi tay đứng dậy. Cái xác kỳ dị này ngoại trừ việc gieo thêm vô số câu hỏi nhức nhối vào đầu anh thì chẳng đem lại chút manh mối thực tế nào.

Lúc này, các thuyền viên xung quanh đã hoàn toàn tỉnh táo. Họ đồng loạt dồn ánh mắt đổ dồn về phía Charles, chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo của vị thuyền trưởng.

"Nếu tất cả đều không ngủ được nữa thì chúng ta tiếp tục xuất phát."

Lily ôm nửa mẩu bánh mì khô khốc trong lòng bước đến trước mặt anh, nhỏ giọng lo lắng: "Ngài Charles, ngộ nhỡ cái thứ quái quỷ đó lại đến tìm chúng ta nữa thì sao?"

Một tia sáng lạnh lẽo, tàn nhẫn vụt qua trong mắt Charles: "Yên tâm đi, sẽ không có lần sau nữa đâu."

Nhận được mệnh lệnh của thuyền trưởng, mọi người lập tức bắt tay vào thu dọn hành lý hành trang. Khu cắm trại tạm thời vang lên những tiếng làu bàu nháo nhào.

"Này gã khổng lồ kia, dọn dẹp đống tất bẩn thỉu của mày đi chứ, sao nó lại chui tót vào ba lô của tao thế này?"

"Mẹ kiếp, có ai nhìn thấy bình rượu của tao đâu không?!"

Địa hình phế tích dẫu khó đi nhưng vẫn dễ thở hơn rất nhiều so với cánh rừng rậm hoang dã trước đó. Nhóm thám hiểm của Charles nhanh chóng rảo bước tiến về phía trước.

Charles cũng không hề rảnh tay, anh vừa di chuyển vừa nhanh chóng phác thảo tấm bản đồ sơ lược của hòn đảo vào cuốn sổ tay. Anh dẫn dắt các thuyền viên nhanh chóng hướng về khu vực trung tâm đảo. Hòn đảo này đã có vết tích hoạt động của con người, vậy thì trung tâm đảo chính là nơi có khả năng cao nhất lưu lại những thông tin quý giá.

Một bóng trắng vụt qua phía sau những bức tường đổ nát. 096 lẩn khuất trong bóng tối đặc quánh, nó đã chiếm quyền kiểm soát một cơ thể rỗng tuếch mới, dùng ánh mắt đầy độc địa và oán hận găm chặt vào bóng lưng Charles.

Đến đêm ngày thứ hai, đoàn thám hiểm đã khám phá được hơn nửa hòn đảo. Ngoại trừ sự hồi sinh đột ngột đầy quái đản của 096, hòn đảo này không hề có thêm bất kỳ dị thường nào khác, trông chẳng khác nào một hòn đảo hoang dã bình thường. Tại một khoảng đất trống vừa được dọn dẹp sạch sẽ, ngoại trừ những lính canh ca đêm, các thuyền viên khác đều đang say giấc nồng.

Deep, khi ấy đang làm nhiệm vụ gác đêm, ngồi nhìn ngọn lửa bập bùng và mơ mộng về tương lai tươi sáng của mình: "Nếu sau này tao trở thành cư dân trung tâm đảo, tao nhất định phải cưới mười cô vợ! Mà trong số đó, chắc chắn phải có một cô là ma cà rồng."

"Mày chịu nổi nhiệt không đấy?" Đầu bếp Frey ngồi cạnh châm chọc.

"Sao lại không chịu nổi?"

"Thôi bỏ đi. Đợi chuyến này cập bến lên bờ, tao dắt mày đến một nơi, tự khắc mày sẽ hiểu ngay."

"Tao không thèm đi đâu. Lần trước cũng tại mày mà tao suýt nữa thì bị lũ ma cà rồng tóm gọn đấy." Deep bĩu môi từ chối.

Bóng của Deep hắt ngược ra sau dưới ánh lửa bập bùng, kéo dài lê thê rồi chìm nghỉm vào bóng tối vô tận ngoài rìa trại. Cách đó không xa, 096 đang cầm một lưỡi dao hoen rỉ, nó bò bằng cả bốn chi hệt như một con nhện khổng lồ ghê rợn, lặng lẽ men theo vệt bóng tối của chiếc bóng kia rồi áp sát từng bước một.