Chương 29: Con mắt trên bầu trời

1-100

"Nhóc đi đâu thế?" Charles hỏi khi thấy Lily đẩy cửa bước vào, mắt anh vẫn không rời khỏi tấm hải đồ.

"Đi chơi thôi ạ," Lily uể oải đáp, giọng điệu đầy vẻ chán nản.

"Đói chưa? Trên bàn của chú có chút đồ ăn đấy."

"Cứ để mấy con chuột khác ăn đi, cháu ăn rồi." Lily uể oải bò lên gối, nằm vật ra ngủ.

Charles bối rối nhìn con chuột nhỏ với vẻ mặt bất thường. Anh không hiểu nổi nhóc lại dở chứng gì, chẳng phải mọi chuyện đã qua rồi sao? Nhưng anh cũng không rảnh để chiều chuộng thói đỏng đảnh ấy. Anh túm lấy đuôi Lily, nhấc bổng nhóc lên rồi đặt thẳng xuống mặt bàn.

"Chú tìm cho nhóc mấy cuốn sách hướng dẫn vận hành bệ pháo đây, đọc ngay đi. Ngày mai chú sẽ đưa nhóc ra cảng huấn luyện."

Lily nhìn chồng sách xếp cao hơn cả cơ thể nhỏ bé của mình, bản năng lập tức trỗi dậy kháng cự: "Cháu không đọc đâu! Cháu biết bắn pháo rồi mà!"

"Bớt cằn nhằn đi. Muốn làm một pháo thủ thực thụ không đơn giản thế đâu. Đã là thuyền viên của chú, nhóc phải đạt tiêu chuẩn. Đại Hải đầy rẫy những hiện tượng dị thường, chỉ một thiếu sót nhỏ của nhóc cũng có thể kéo theo cái chết của tất cả mọi người." Charles lật mở một cuốn sách rồi thả con chuột nhỏ lên trang giấy.

Dưới sự ép buộc của thuyền trưởng, Lily phải gặm nhấm những cuốn sách dày cộp vốn vượt xa lứa tuổi của mình. Nhưng trong môi trường áp lực cao này, nhóc chẳng còn tâm trí đâu mà buồn bã hay u sầu nữa. Một Lily hoạt bát nhanh chóng trở lại, suốt ngày lải nhải phàn nàn với Charles. Sự quấy rầy liên tục từ con chuột nhỏ khiến Charles, một người vốn ít nói, cũng dần trở nên cởi mở hơn. Căn hộ của họ lần đầu tiên tràn ngập sinh khí.

Nửa tháng nhanh chóng trôi qua. Lily hoàn thành khóa huấn luyện cơ bản, Charles cũng tập hợp các thuyền viên đã nghỉ ngơi đầy đủ để chuẩn bị cho chuyến đi mới. Vì hòn đảo cấp năm họ khám phá lần trước đã nằm ở rìa ngoài cùng bản đồ, lần này Charles nhận nhiệm vụ thăm dò vùng biển ở cực bắc.

Thông thường, việc đơn thuần thăm dò một vùng biển sẽ an toàn hơn nhiều so với việc đổ bộ lên các đảo hoang. Thế nhưng ở Đại Hải, không ai có thể nói trước được điều gì. Sự trở lại của Lily khiến các thuyền viên vô cùng ngạc nhiên. Nhưng nhờ sự ngầm nhắc nhở của Charles, không ai gặng hỏi sâu thêm. Họ chỉ cần biết một điều duy nhất: tàu Narwhal giờ đây đã có một pháo thủ chuột.

Ống khói của tàu Narwhal lại phun ra những luồng khói đen kịt rồi từ từ biến mất dưới sự chứng kiến của những phu bến cảng. Cuộc sống trên biển vẫn trôi qua yên bình như thường lệ, vài sinh vật dị dạng bò lên boong tàu cũng nhanh chóng bị giải quyết gọn gàng.

Đây là lần thứ hai tiến vào vùng biển không có phao tiêu dẫn đường, các thuyền viên đã bình tĩnh hơn nhiều. Có lẽ nhờ chuyến hành trình trước không có thương vong nên mọi người vô cùng hào hứng với nhiệm vụ mới. Dù chỉ mới nghỉ ngơi được nửa tháng, gương mặt ai nấy đều tràn ngập vẻ tự tin. Thuyền phó hai Cronor thậm chí còn muốn giới thiệu người em họ lên tàu để cùng nhau kiếm chác. Các thuyền viên rỉ tai nhau phỏng đoán xem bao lâu nữa họ sẽ tìm ra một hòn đảo mới để cùng vị thuyền trưởng của mình phát tài.

Trong buồng lái, Charles cầm bút chăm chú tính toán vị trí hiện tại của con tàu trên hải đồ dựa theo tốc độ và hướng đi. Lẽ ra đây là công việc của hoa tiêu, nhưng hiện giờ anh phải tự mình thực hiện. Nhiệm vụ này đòi hỏi sự chính xác tuyệt đối, bởi chỉ cần lệch một li trên tọa độ, ngoài đời thực sẽ dẫn đến sai lệch hàng dặm đường. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng tọa độ ngày hôm nay, Charles quay người định về phòng thuyền trưởng để viết nhật ký hàng hải.

Thế nhưng vừa bước ra cửa, một cảm giác bất an kỳ lạ bỗng gợn lên trong lòng anh.

Charles dừng chân nơi ngưỡng cửa, quay người quan sát kỹ lưỡng mọi ngóc ngách trong buồng lái. Buồng lái của tàu Narwhal rộng hơn tàu Chuột rất nhiều, diện tích xấp xỉ bằng nửa phòng học. Lúc này, thủy thủ trưởng Deep đang cầm bánh lái, còn thuyền phó Bandage ngồi bên cạnh giám sát lộ trình, cả hai đang rầm rì trò chuyện.

"Thuyền phó Bandage này, anh biết tin gì chưa? James lén lút kết hôn rồi đấy! Đám cưới mà chẳng thèm báo cho chúng ta một tiếng, anh xem cậu ta có phải là không coi chúng ta là bạn bè không?"

"Bẻ lái trái mười lăm... tăng tốc thêm năm hải lý..." Bandage đờ đẫn đưa ra chỉ thị, dường như hoàn toàn ngó lơ lời lải nhải của vị thủy thủ trưởng.

Ánh mắt rà soát khắp phòng, Charles cuối cùng cũng tìm ra điểm bất thường. Anh đi thẳng tới trước mặt Bandage, tự tay tháo lớp băng gạc quấn trên chiếc chân cụt của anh ta ra. Đoạn đùi mà Anna từng nuốt chửng nay lại mọc dài ra một đoạn. Lớp da đen sạm chằng chịt hình xăm cũ tương phản rõ rệt với mảng da mới mọc trắng bợt.

Deep rõ ràng cũng chú ý đến hiện tượng kỳ lạ này. Cậu ta trợn tròn mắt, thốt lên kinh ngạc: "Trời đất ơi! Chân đứt lìa mà cũng tự mọc lại được sao? Anh là loài bạch tuộc dưới biển đấy à?"

"Tập trung lái tàu đi, nhìn lung tung cái gì!" Charles quát lớn một tiếng, khiến cậu thủy thủ trưởng tò mò nhanh chóng rụt cổ lại.

Charles chỉ tay vào chiếc chân cụt, gặng hỏi Bandage: "Nói cho ta biết chuyện này là thế nào? Ta chưa từng nghe nói tín đồ Giáo phái Fhtagn lại có bí thuật mọc lại tay chân bị đứt rời đấy."

"Tôi... tôi cũng không biết nữa... Ký ức của tôi vô cùng hỗn loạn... Tôi từng đi qua nhiều nơi, trải qua rất nhiều chuyện, nhưng rồi ký ức cứ thế biến mất..." Bandage ôm chặt đầu, gương mặt lộ rõ vẻ đau đơn.

"Hình như tên tôi không phải là Bandage... nhưng tôi không dám chắc..."

"Xem ra gã này cũng có một quá khứ không hề đơn giản." Charles thầm thở dài. Anh vỗ nhẹ lên vai anh ta: "Không sao, chuyện cũ không nhớ nổi thì đừng cố nghĩ nữa. Hiện tại anh chỉ cần nhớ mình là thuyền phó của tàu Narwhal là được."

Bandage ngồi trên ghế ngẩng đầu lên, khóe miệng cố sức nhếch cao, tạo thành một nụ cười vô cùng quái dị: "Cảm ơn... thuyền trưởng."

Nói xong, anh ta cầm một cây kim dài màu đen, thuần thục châm lên mảng da mới mọc trên đùi. Một hàng chữ nhỏ dần hiện ra: "Thuyền trưởng Charles đáng tin cậy."

"Thuyền phó, thực ra anh không cần phải..."

"Thuyền trưởng! Có biến!! Mau nhìn ra ngoài cửa sổ kìa!" Giọng nói hoảng hốt của Deep cắt ngang lời Charles. Anh lập tức phóng tầm mắt ra ngoài.

Những mảng màu vàng rực lơ lửng rơi xuống. Cảnh tượng này khiến Charles ngỡ như đang nhìn thấy những bông tuyết nơi Trái Đất. Nhưng sâu dưới lòng Đại Hải này ngay cả bầu trời còn không có, làm sao có tuyết rơi được? Trước hiện tượng dị thường, Charles lập tức ra lệnh: "Tất cả mọi người vào trong khoang ngay! Tăng hết công suất rời khỏi vùng biển này!"

Những bông "tuyết" vàng rực bám đầy trên boong tàu, bầu không khí trên tàu Narwhal căng thẳng tột độ. Con tàu rung lên một tiếng trầm đục, khói đen từ ống khói lại cuồn cuộn phun ra dữ dội. Charles căng cứng dây thần kinh, dán chặt mắt vào mặt biển tối đen như mực, không dám chớp mắt lấy một lần.

"Vút... Vút..." Tiếng rít gào mỗi lúc một lớn, mặt biển bắt đầu nổi sóng dữ dội.

"Đây... đây là gió sao? Đại Hải mà lại có gió? Chẳng lẽ mình đã đến gần cổng dẫn lên thế giới bề mặt rồi?" Một ý nghĩ điên rồ bỗng lóe lên trong đầu Charles.

Bất chợt nhận ra điều gì đó, đồng tử của Charles co rút lại hết cỡ. Anh chộp lấy chiếc cần gạt màu đỏ, dùng sức kéo mạnh. Chiếc đèn pha phía trên buồng lái vốn đang chiếu thẳng xuống mặt biển lập tức xoay ngược lên, rọi thẳng vào khoảng không vô tận phía trên.

Charles lao ra ngoài boong tàu và ngước nhìn lên. Ngay lập tức, cơ thể anh run rẩy dữ dội. Một nỗi kinh hoàng chưa từng có bao trùm lấy toàn thân anh.

Ngay phía trên đỉnh đầu tàu Narwhal, một con mắt khổng lồ che phủ nửa vòm trời đang trừng trừng nhìn thẳng vào anh.