Chương 78: Hội họa

1-100 Charles ngồi trên bến cảng, nhìn về phía một con tàu chở hàng đang dỡ hàng đằng xa và bắt đầu đặt bút vẽ lên bảng vẽ trước mặt. Anh dựng hình, đi mảng màu, nhấn bóng đổ rồi thêm phản quang. Dần dần, một bức tranh phong cảnh màu nước đầy phong cách hiện ra trên khung tranh.

Charles chưa từng nghĩ rằng thể chất được cường hóa nhờ thực thể 096 lại có ích cả trong việc vẽ tranh.

"Cậu thấy thế nào?" Charles hỏi nhân cách kia trong tâm trí mình.

"Cũng được, nhưng sắc độ môi trường có hơi tối không?" Bàn tay đang cầm cọ vẽ tự cử động, dặm thêm vài chi tiết lên bức tranh.

Ban đầu Bác sĩ chỉ buột miệng gợi ý như vậy, nhưng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng các lựa chọn khác, Charles đã quyết định dùng hội họa để giải tỏa áp lực. Lúc đầu anh chỉ vẽ cho vui. Nhưng khi tái hiện được những viễn cảnh trong tâm trí lên mặt giấy, anh dần trở nên mê mẩn. Từ gương mặt của những người thân yêu, phong cảnh tuyệt đẹp ở Thế giới bề mặt cho đến những tòa nhà cao chọc trời, từng bức tranh màu nước nông sâu lần lượt ra đời dưới nét cọ của Charles.

Việc tự tay tạo ra những hình ảnh hằng nung nấu trong lòng mang lại cho anh một cảm giác thỏa mãn và thành tựu vô cùng lớn lao.

Dù thế nào đi nữa, Charles đã đạt được mục đích của mình. Nhờ sở thích này, anh không còn nung nấu ý định ra khơi suốt ngày đêm. Anh có thể bình tâm ở lại trên đảo, kiên nhẫn chờ hòn đảo thanh tẩy những ô nhiễm tinh thần mà Địa Hải đã gieo rắc lên mình.

Ba tháng trôi qua, kỹ năng hội họa của Charles ngày một điêu luyện. Nét mệt mỏi và hốc hác bấy lâu nay bám riết lấy gương mặt anh cũng đã vơi đi đáng kể.

Trong khi hai nhân cách đang mải thảo luận về bức vẽ, một nhóm thủy thủ khoác vai bá cổ nhau từ đằng xa tiến lại gần. Một gã trung niên có nốt ruồi trên trán chú ý đến Charles đang ngồi vẽ. Gã ghé mắt nhìn rồi reo lên kinh ngạc: "Mọi người nhìn kìa, quý ông này đang vẽ tàu của chúng ta đấy! Trông giống hệt luôn!"

Đám thủy thủ lập tức vây quanh, hào hứng bàn tán xôn xao. Vốn không thích những nơi ồn ào náo nhiệt, Charles thu dọn bảng vẽ định rời đi. Nhưng ngay khi anh vừa đứng dậy, tên thủy thủ có nốt ruồi trên trán liền nở một nụ cười cầu tài: "Thưa ông, ông có thể vẽ giúp tôi một bức tranh được không?"

Charles khẽ nhướng mày: "Vẽ gì?"

"Ông có biết Quần đảo Nhện thuộc quyền quản lý của Thống đốc đảo Hà Phương không? Chuyến này chúng tôi vận chuyển tơ nhện từ đó về. Con trai tôi luôn tò mò muốn biết nơi ấy trông như thế nào. Tôi muốn xin ông một bức vẽ để thằng bé được mở mang tầm mắt, nó chưa bao giờ được đặt chân ra khỏi đảo cả."

Nhìn ánh mắt tràn đầy hy vọng của gã, Charles suy nghĩ một lát rồi ngồi xuống, thuần thục đi những mảng màu đầu tiên lên vải vẽ: "Được rồi."

"Tuyệt quá! Để tôi tả cho ông nghe về quần đảo đó nhé. Nơi ấy thực sự rất đáng sợ, tơ nhện trắng xóa giăng đầy trên cây cối lẫn mái nhà, mà loài nhện ở đó to khủng khiếp lắm, còn lớn hơn cả người..."

"Không cần tả đâu." Charles ngắt lời gã. Cây cọ trên tay anh đã bắt đầu lướt đi thoăn thoắt trên giấy vẽ.

Khi các chi tiết dần được lấp đầy, một bến cảng mờ mịt sắc trắng hiện ra trên trang giấy. Đằng sau những dãy nhà san sát của con người là những lớp tơ nhện chằng chịt, dày đặc. Ẩn hiện trong những sợi tơ ấy là vô số đốm sáng đỏ lòm từ mắt lũ nhện. Nếu nhìn kỹ, người ta còn có thể nhận ra bóng dáng khổng lồ của những con nhện to hơn cả một ngôi nhà.

"Trời đất, giống quá, trông y như thật vậy! Thưa nhà họa sĩ, trước đây ông cũng từng đến hòn đảo đó rồi sao?"

Đảo Nhện là nơi cung cấp phần lớn nguyên liệu may mặc cho toàn bộ cư dân dưới Địa Hải. Charles từng làm thuyền trưởng tàu chở hàng suốt nhiều năm, dĩ nhiên anh đã quá quen thuộc với tuyến hải trình này.

"Cảm ơn ông! Có bức tranh này, con trai tôi chắc chắn sẽ vui lắm." Gã thủy thủ nhận lấy bức vẽ rồi hăm hở chạy về phía lối ra bến cảng.

Chứng kiến cảnh đó, những người còn lại lập tức hào hứng ùa tới.

"Họa sĩ ơi, ông vẽ cho tôi một bức về đảo Hà Phương được không? Tôi chưa từng đến đó, nhưng nghe nói đấy là hòn đảo phồn hoa nhất ở vùng Biển Bắc. Tôi muốn biết nó trông thế nào."

"Thưa họa sĩ, ông có vẽ chân dung không? Vẽ cho tôi một bức được chứ? Tôi chỉ sợ lỡ có ngày bỏ mạng ngoài khơi xa, con gái tôi sẽ quên mất mặt cha nó."

Một tiếng còi tàu trầm đục vang lên, át đi tiếng tranh luận ồn ào của đám thủy thủ.

Khi nhìn thấy kiểu dáng của con tàu từ đằng xa, vẻ mặt dửng dưng của Charles lập tức đanh lại. Trên thân tàu có biểu tượng hình tam giác màu trắng đặc trưng của Giáo hội Thần Mặt Trời.

Charles rảo bước xuyên qua đám thủy thủ để đi thẳng về phía bến tàu. Thị lực phi thường giúp anh ngay lập tức nhìn rõ Cade đang đứng nơi mũi tàu. Gương mặt ôn hòa thường ngày của ông ta đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là vẻ mặt của một con bạc khát nước đang đỏ mắt vì cay cú, trong ánh mắt hằn lên sự phấn khích tột cùng pha lẫn vẻ kiệt quệ, rệu rã.

Con tàu còn chưa kịp thả neo, Cade đã vội vã giẫm lên chiếc thang gỗ đang đung đưa để lao xuống bờ. Ông ta xách theo một chiếc hộp gỗ to bằng quả dưa hấu.

"Của cậu đây! Đưa hải đồ cho tôi! Mau lên!" Cade thô bạo quẳng chiếc hộp về phía Charles.

Bên trong chiếc hộp là cái đầu của Sonny được phủ kín vôi bột để bảo quản. Đôi mắt hắn trợn trừng ngược lên. Ngay cả khi hắn đã chết, Charles vẫn có thể cảm nhận rõ sự thâm độc và điên cuồng hằn sâu trong hốc mắt ấy.

"Để giết được hắn, chắc ông đã tốn không ít công sức nhỉ?" Charles nắm lấy mớ tóc của Sonny, xách chiếc đầu lên để kiểm tra.

"ĐƯA! HẢI! ĐỒ! CHO! TÔI!" Cade nghiến răng ken két, gương mặt vặn vẹo dữ tợn. Trông ông ta như thể chỉ cần Charles chậm trễ một giây, ông ta sẽ lập tức lao vào nuốt chửng anh vậy.

"Đừng vội." Charles nâng chiếc đầu người bằng một tay rồi quay lưng đi về phía nhà trọ của mình. Cade với gương mặt sa sầm cùng đám thuộc hạ lẳng lặng bám gót theo sau.

"Không có vết tích cải trang quanh viền mặt, da đầu chỉ có một lớp, trong não cũng có cây kim thép của Giáo hội Ánh Sáng. Xem ra cái đầu này là thật." Sau khi kiểm định kỹ lưỡng và xác nhận không có gì sơ hở, Charles thẳng tay ném chiếc đầu người vào đống rác hôi thối nồng nặc bên cạnh.

Cái chết của Sonny không làm dấy lên bất kỳ gợn sóng cảm xúc nào trong lòng Charles. Hắn đã muốn lấy mạng anh thì dĩ nhiên anh phải phản đòn. Đây suy cho cùng chỉ là mượn tay Cade để dọn sạch một chướng ngại vật trên con đường trở về quê hương của mình mà thôi.

Cánh cửa phòng của Charles được đẩy ra. Lily đang ngồi trên bàn liền buông cây bút chì trên vai xuống, nhảy tót xuống đất: "Ngài Charles, hôm nay chú đi ký họa về sớm thế?"

Charles nhấc cô nhóc lên, khẽ vuốt ve lớp lông mượt mà trên lưng cô. Anh liếc nhìn Cade đang đứng cạnh rồi bảo với Lily: "Cho gọi các thuyền viên tập hợp đi, chúng ta đã nghỉ ngơi đủ lâu rồi."

"Vâng ạ." Lily liếc nhìn Cade phía sau lưng anh một cái rồi nhanh nhẹn chạy dọc theo góc tường ra ngoài. Đám chuột nâu trong phòng cũng lập tức bám đuôi theo sau cô nhóc.

Cuốn nhật ký ghi lại tấm hải đồ được mở ra trước mặt Cade. Vị giáo sĩ của Giáo hội Thần Mặt Trời run rẩy đưa cả hai tay ra định đón lấy, nhưng rồi lại như e sợ điều gì đó mà rụt tay về. Ông ta vội vàng vẫy tay ra hiệu cho thuộc hạ bên cạnh.

Một tín đồ Giáo hội Thần Mặt Trời lập tức tiến lên, mang đến một chiếc hộp kim loại hình vuông. Sau một hồi thao tác lách cách, Charles mới nhận ra đó hóa ra là một chiếc máy ảnh kiểu cũ.

Sau khi chụp hình xong, Cade mới cẩn thận đón lấy cuốn nhật ký. Ông ta dán mắt vào trang giấy, chăm chú nghiên cứu từng chi tiết một.

Một lúc lâu sau, ông ta mới ngẩng đầu lên nhìn Charles: "Cậu đã hiệu chuẩn các tọa độ chưa?"

"Tôi đã từng đến nơi này rồi." Charles chỉ tay vào vị trí hòn đảo nơi thực thể 1002 trú ngụ.

"Dựa vào tọa độ của hòn đảo này, chúng ta có thể dễ dàng suy ra vị trí của những hòn đảo khác."

"Tốt! Tốt lắm! Tuyệt vời quá! Tôi sắp tìm thấy Vùng Đất Ánh Sáng rồi! Ha ha ha ha!" Cade phấn khích như một đứa trẻ, vừa reo hò vừa đập bàn rầm rầm.