Chương 25: Chuột con về nhà

1-100

"Ừm..." Charles khẽ nhíu mày nhìn món Cổ vật trong tay.

Loại Cổ vật đánh đổi trí tuệ để lấy kích thước cơ thể này thực sự khó nói là tốt hay xấu. Nếu ngay cả nhận thức cơ bản nhất cũng không còn, thì dù sức mạnh có lớn đến đâu cũng vô dụng. Hơn hơn nữa, một khi cơ thể phình to, ba món Cổ vật hiện tại của anh sẽ không thể sử dụng được. Khi cân đối thiệt hơn, sức chiến đấu thực tế của anh thậm chí có thể bị sụt giảm đáng kể.

Charles nhanh chóng nghĩ ra cách sử dụng tối ưu nhất cho món Cổ vật này: "Mặc dù mình không dùng được, nhưng mình có thể giao nó cho các thủy thủ."

Hành trình thám hiểm phía trước chắc chắn sẽ ngày càng hiểm nghèo, chỉ dựa vào sức mạnh của một cá nhân là hoàn toàn không đủ. Sức mạnh của các thuyền viên trên tàu Narwhal cũng cần phải được nâng cấp toàn diện để không ai trở thành gánh nặng cản bước cả đội.

Hình ảnh về những khối cơ bắp cuồn cuộn vạm vỡ của một người chợt lóe lên trong đầu, Charles lập tức tìm được chủ nhân thích hợp nhất cho món Cổ vật này. Bất chấp những vết thương trên người vẫn còn đau nhói, anh vén chăn bước xuống giường, cầm theo Cổ vật đi thẳng ra ngoài.

Ba mươi phút sau, Charles đứng trên boong tàu, ngẩng đầu hét lớn với gã máy trưởng bấy giờ đã cao tới bốn mét: "James! Thả món Cổ vật trên tay xuống đất mau! Xuống đất!"

Những thủy thủ rảnh rỗi khác lập tức xúm lại xung quanh, hứng khởi xem náo nhiệt.

Thân hình khổng lồ của James ngồi phịch xuống boong tàu khiến toàn bộ tàu Narwhal rung lắc dữ dội. Phải mất tới ba giây sau, gã mới ngớ người ra rồi buông lỏng bàn tay thô kệch, để mặc cho Vật thể 434 rơi bộp xuống sàn gỗ.

"Mức độ suy giảm trí tuệ này còn nghiêm trọng hơn mình tưởng." Charles nhìn khối Kim tự tháp tím trong tay, lầm bầm tự nói một mình.

Qua thử nghiệm, việc cơ thể phình to giúp sức mạnh thể chất của James gia tăng đáng kể, thế nhưng sự sa sút trí tuệ lại là một điểm yếu chí mạng. Bắt buộc phải có một người luôn ở bên cạnh trực tiếp chỉ huy, bằng không gã James ngốc nghếch bấy giờ sẽ chỉ biết đứng đực ra một chỗ tự chơi đùa nghịch ngón tay của mình.

"Thuyền trưởng, ngài cho cháu chơi thử thứ này một lát được không?" Deep tò mò vác bộ mặt háo hức dẫn theo một đám thủy thủ sấn lại gần.

Charles suy nghĩ một lát rồi ném Vật thể 434 qua: "Tất cả các cậu cứ thử hết một lượt đi, để xem ai phù hợp với thứ này nhất."

Trong phút chốc, trên boong tàu vang lên những tiếng hò hét í ới vô cùng rôm rả. Nhìn đám thủy thủ cười đùa vui vẻ, coi Vật thể 434 như một thứ đồ chơi, Charles cũng không ngăn cản họ. Con người đâu phải là cỗ máy vô tri. Trên thế giới Địa Hải tăm tối này, những khoảnh khắc có thể thư thái cười đùa thoải mái như thế này thực sự chẳng có nhiều.

Charles dặn dò vài câu rồi quay lưng đi về phía phòng ngủ của mình. Những vết thương trên da thịt anh lại bắt đầu nhói đau.

Thời gian trôi đi nhanh chóng trên đại dương mênh mông, những vết bỏng do axit ăn mòn trên người Charles đang khép miệng và lành lại một cách nhanh chóng. Trên suốt hành trình quay về, vài sự cố nhỏ phát sinh dọc đường đều được các thuyền viên giải quyết một cách hoàn hảo. Vị thuyền trưởng vốn luôn tự mình ôm đồm mọi việc như anh cuối cùng cũng có cơ hội được tận hưởng những đặc quyền của một vị thuyền trưởng thực thụ.

Ngay khi ngọn hải đăng của đảo San Hô lọt vào tầm mắt, boong tàu Narwhal dường như muốn nổ tung trước những tiếng reo hò phấn khích của các thủy thủ. Họ lại một lần nữa sống sót trở về rồi!

Ngay sau khi con tàu cập bến, tất cả mọi người nhận tiền thù lao từ tay Charles rồi lập tức ùa xuống tàu như bay, nhanh chóng ùa đi giải tỏa những dồn nén tích tụ trong lòng bấy lâu nay.

Charles cầm theo hai món Cổ vật còn lại định bước về phía văn phòng của Hiệp hội Nhà Thám Hiểm. Do hoàn toàn mù tịt về công dụng cũng như tác hại của hai món đồ này, anh muốn dò hỏi xem các vị thuyền trưởng thám hiểm khác ở đó có nắm giữ manh mối nào hay không.

Vừa định bước xuống cầu cảng, Charles chợt bắt gặp Lily đang đứng thẫn thờ trên bến tàu, xung quanh cô nhóc là đàn chuột xám vây quanh. Charles sải bước tiến lại gần, mới nhận ra con chuột bạch đang cụp đôi tai nhỏ xuống đầy vẻ u sầu kia vẫn chưa rời đi.

"Sao cháu vẫn chưa về nhà?"

Câu hỏi đột ngột của Charles khiến Lily giật mình nảy người. Cô nhóc hoảng hốt quay đầu lại: "Thưa chú Charles."

"Đứng thẫn thờ ở đây làm gì thế? Sao không về nhà đi? Chẳng phải cháu luôn mong ngóng được quay về nhà sao?" Charles vừa nói vừa vươn tay túm lấy chiếc đuôi dài của cô nhóc nhấc bổng lên.

"Nhưng... bây giờ cháu đã biến thành chuột rồi, liệu mẹ có còn nhận ra cháu nữa không? Liệu mẹ có dùng chổi xua đuổi cháu không?" Lily ngước đôi mắt nhỏ long lanh hỏi đầy tội nghiệp.

Charles thầm hiểu ra vấn đề. Quả nhiên cô nhóc vẫn chỉ là một đứa trẻ. Phải trải qua một biến cố kinh hoàng làm thay đổi hoàn toàn hình dạng cơ thể như thế này, việc cô nhóc sợ hãi lo âu cũng là điều dễ hiểu.

"Đừng lo, trên đời này làm gì có cha mẹ nào lại không mong ngóng con gái mình chứ. Cho dù cháu có biến thành chuột đi chăng nữa, họ cũng tuyệt đối không ghét bỏ cháu đâu." Charles ân cần trấn an.

"Thật thế hả chú?!" Đôi tai cụp của Lily lập tức dựng đứng lên đầy phấn khởi.

"Thật chứ, thật mà." Nhìn con chuột bạch nhỏ bé trước mắt, Charles bất giác nhớ tới đứa em gái nhỏ ở kiếp trước của mình.

Lily phấn khích lắc lư chiếc thân hình nhỏ bé: "Chú Charles nói đúng lắm! Mẹ cháu nhất định sẽ không quên cháu đâu. Cháu đã mất tích lâu như vậy rồi, mẹ chắc chắn đang nhớ cháu phát điên lên được."

Charles nhẹ nhàng đặt cô nhóc xuống đất rồi toan rảo bước rời đi. Thế nhưng anh không ngờ Lily lại vội vàng chạy tới, ôm chặt lấy ngón tay anh nài nỉ: "Chú Charles, chú có thể đưa cháu về tận nhà được không?"

Charles vừa định lên tiếng từ chối, nhưng ngay khi cúi xuống nhìn thấy bộ dạng đáng thương, tội nghiệp của con chuột nhỏ, anh lại mủi lòng. Charles khẽ thở dài một tiếng đầy bất lực: "Được rồi, chú sẽ tiễn cháu về nhà."

Một cô bé ngây thơ không rõ vì nguyên nhân quái ác nào mà bị biến thành hình dạng chuột, cũng chẳng biết sau này có cơ hội biến lại thành người được hay không. Cùng là những kẻ lưu lạc khốn khổ dưới Địa Hải này, có thể giúp đỡ được chút nào thì hay chút nấy vậy.

Chẳng mấy chốc, cầu cảng số 3 của đảo San Hô đã xuất hiện một cảnh tượng vô cùng kỳ lạ: một người đàn ông có đôi mắt đen láy đang thản nhiên dẫn theo một bầy chuột đông đúc diễu hành qua những con phố đông đúc.

Sau khi chấp nhận chi trả gấp bốn lần giá cước thông thường và phải ra sức cam đoan rằng lũ chuột đồng hành sẽ không gặm nhấm làm hỏng lớp đệm da của ghế ngồi, Charles rốt cuộc mới thuyết phục được một tài xế xe hơi chạy bằng hơi nước đồng ý chở họ đi.

Nhà của Lily nằm cách khu vực cảng biển khoảng một giờ chạy xe. Càng tiến lại gần đích đến, biểu hiện của Lily lại càng trở nên phấn khích tột độ.

Lúc này chắc cô nhóc đang hạnh phúc lắm nhỉ? Liệu trong tương lai, mình có cơ hội đón nhận một ngày hồi hương ngập tràn hạnh phúc như thế này không? Nhìn con chuột bạch nhỏ bé đang đứng ngồi không yên, không ngừng chạy vòng quanh trên đùi mình, ánh mắt Charles không giấu nổi một tia ngưỡng mộ pha lẫn ghen tị.

"Thưa ngài, chúng ta tới nơi rồi. Rẽ trái ở lối phía trước chính là nhà của bác sĩ Oliver. Gia đình ngài ấy có một cô con gái nhỏ rất đáng yêu, tốt nhất ngài nên để bầy chuột này ở lại đây, kẻo chúng làm họ hoảng sợ." Người tài xế ôn tồn nhắc nhở khi xe dừng bánh.

Lily vốn đã vô cùng sốt ruột, chẳng thèm đợi cho chiếc xe dừng hẳn, cô nhóc đã lập tức lao vút xuống đường, dẫn theo đàn chuột xám dồn toàn lực phóng nhanh về phía góc rẽ phía trước. Thế nhưng, ngay khi vừa vượt qua góc cua, thân hình nhỏ bé của Lily đột nhiên khựng lại, cứng đờ như thể bị điện giật.

"Hửm?" Nhận thấy bầu không khí có điểm bất thường, Charles liền bước nhanh tới kiểm tra.

Phía bên trái góc rẽ là một căn biệt thự nhỏ hai tầng có lối kiến trúc trang nhã. Trong khoảng sân nhỏ rợp bóng cây phía trước nhà, một người mẹ có dáng vẻ dịu dàng đang vừa thưởng trà vừa vui vẻ trò chuyện cùng cô con gái nhỏ của mình.

Cô bé kia trông chỉ tầm mười một, mười hai tuổi, đường nét khuôn mặt có vài phần thanh tú giống hệt nhân vật Hermione trong phần một của loạt phim Harry Potter. Nét thông minh, linh hoạt lấp lánh giữa đôi lông mày thanh tú báo hiệu rằng trong tương lai, cô bé chắc chắn sẽ trở thành một mỹ nhân tuyệt sắc còn cuốn hút hơn cả người mẹ của mình.

"Lily, trong nhà cháu vẫn còn một người chị gái hoặc em gái khác nữa sao?" Charles ngập ngừng hỏi khẽ. Quan sát từ xa, người mẹ kia hoàn toàn không hề có dáng vẻ u sầu, đau đớn vì nỗi đau thương xót vì mất đi con gái ruột thịt của mình.

Câu hỏi của Charles đã kéo Lily ra khỏi trạng thái chết lặng. Nhìn cảnh tượng trước mắt, cô nhóc hoàn toàn sụp đổ, gào thét lên trong sự uất ức tột cùng:

"Ááá!!! Con nhỏ Lily kia là giả mạo! Cháu mới là con gái ruột của mẹ! Con nhỏ đó chắc chắn là một mụ phù thủy trong truyện cổ tích! Ả đã nguyền rủa biến cháu thành chuột, rồi cướp đoạt đi tình yêu của mẹ cháu! Cháu phải cắn chết ả!!!"

Dứt lời, Lily điên cuồng dẫn theo đàn chuột đang nhe răng múa vuốt hung tợn, lao thẳng về phía khoảng sân nhỏ phía xa.

Charles nhanh như chớp giơ bàn tay trái đang đeo chiếc Nhẫn xúc tu lên. Một lực lượng vô hình lập tức găm chặt và nhấc bổng thân hình Lily lơ lửng giữa không trung: "Bình tĩnh lại đi!"

Nhìn thấy cô nhóc chuột bạch bị khống chế, đàn chuột xám lập tức quay ngoắt lại. Chúng nhe ra những chiếc răng nhọn hoắt gớm ghiếc, đôi mắt đỏ ngầu lóe lên những tia nhìn hung tợn đầy sát khí hướng về phía Charles.

Ngay khi bàn tay còn lại của Charles khẽ chạm vào chiếc Mặt nạ chú hề gắt bên hông để đề phòng vây hãm, Lily đã kịp thời rít lên ra lệnh cho đàn chuột dừng cuộc tấn công lại. Cơ thể nhỏ bé lơ lửng giữa khoảng không của cô nhóc run rẩy bần bật, rồi bật khóc nức nở đầy đau đớn:

"Oa oa oa... Chú Charles ơi, cháu không thể về nhà được nữa rồi. Mẹ không cần cháu nữa... Cháu biết phải làm sao bây giờ đây??"