Chương 26: Lily giả tạo

1-100 Hành vi kỳ quặc của Charles đã bắt đầu thu hút sự chú ý của những người xung quanh. Dù ở bất kỳ đâu, một người đàn ông đi cùng cả đàn chuột nhung nhúc luôn là tâm điểm của những ánh nhìn soi mói. Những tiếng bàn tán, chỉ trỏ hướng về phía anh ngày một nhiều hơn.

"Đừng nôn nóng." Charles khẽ nhíu mày, thì thầm với Lily rồi dẫn cô nhóc rẽ sang một con phố bên cạnh.

"Cháu có chắc chắn đó là nhà mình không? Và cô bé kia chính là cháu trước đây?"

"Cháu chắc chắn mà! Trước đây cháu trông y hệt như bạn ấy, và người phụ nữ kia rõ ràng là mẹ cháu." Giọng Lily nghẹn ngào vẻ đau xót.

"Bảo các bạn của cháu tạm thời giải tán đi đã, tụ tập đông thế này rất khó hành động."

Lily phát ra vài tiếng chít chít nhỏ. Đàn chuột xung quanh lập tức tản ra tứ phía, khiến những người phụ nữ đi đường giật mình la hét thất thanh. Charles cùng Lily đi dạo một vòng quanh các con phố, sau đó mới quay trở lại trước căn biệt thự nhỏ. Lúc này, người mẹ đã đi vào trong nhà, chỉ còn lại "Lily" vẫn đang ngồi đọc sách ngoài khoảng sân nhỏ.

"Lát nữa cháu đừng lên tiếng, cứ để chú thăm dò."

Charles quan sát xung quanh một lượt, khi chắc chắn không có gì bất thường, anh mới đẩy cánh cổng gỗ bước thẳng về phía cô bé: "Lily?"

Cô bé đang mải đọc sách ngơ ngác ngẩng đầu lên. Ngay khi nhìn thấy Charles, sắc mặt cô bé lập tức biến đổi. Cô bé vội vàng đặt cuốn sách xuống, hớt hải bỏ chạy vào trong nhà với vẻ mặt đầy hoảng hốt.

"Hửm?" Charles nhanh như chớp giơ bàn tay trái lên. Ba chiếc xúc tu vô hình lập tức lao ra, trói chặt lấy cô bé.

Cứ ngỡ đối phương sẽ lập tức hiện nguyên hình, nhưng "Lily" này lại chỉ biết vùng vẫy trong tuyệt vọng và gào thét thất thanh: "Mẹ ơi! Mẹ ơi! Cứu con với!"

Chứng kiến cảnh tượng này, Charles thoáng lộ vẻ nghi hoặc. Anh từng chạm trán không ít quái vật có khả năng giả dạng và biến hình, nhưng đây là lần đầu tiên anh gặp một kẻ có phản ứng chân thật đến vậy. Anh nhấc bổng "Lily" lên trước mặt mình, rút thanh đoản đao đen ra rạch nhẹ một đường lên cánh tay cô bé. Máu tươi đỏ thẫm lập tức rỉ ra ngoài. Charles khẽ liếm vệt máu dính trên lưỡi đao, kinh ngạc nhận ra đó thực sự là máu của con người.

Đúng lúc này, cánh cửa chính bật mở. Người mẹ hớt hải chạy ra ngoài, hai bàn tay run rẩy chĩa thẳng khẩu súng đá lửa về phía anh: "Mau buông con gái tôi ra! Tôi đã báo cảnh sát rồi!"

Charles hoàn toàn phớt lờ thứ vũ khí vô hại trên tay người phụ nữ. Anh bình thản nhìn cô bé trước mặt, hỏi bằng giọng trầm ấm: "Tại sao cháu vừa nhìn thấy chú đã bỏ chạy?"

Cô bé run rẩy vì sợ hãi, nhưng vẫn lí nhí đáp: "Tại vì... trên người chú có mùi của biển cả. Bố cháu từng dặn, những người mang mùi biển cả đều là kẻ xấu."

"Nói dối! Đó là bố của tôi!" Con chuột bạch Lily phẫn nộ rít lên, toan lao thẳng vào người cô bé. Charles nhanh tay tóm chặt lấy con chuột bạch, đồng thời giải phóng cô bé rồi rảo bước rời đi.

Mọi biểu cảm và hành vi của "Lily" kia đều chân thật và tự nhiên, hoàn toàn không có dấu vết của sự giả tạo. Điều này khiến nghi vấn trong lòng Charles càng thêm sâu sắc.

"Đừng nôn nóng, chúng ta phải điều tra rõ ràng chuyện này đã." Charles nhẹ nhàng xoa đầu để xoa dịu chú chuột bạch đang kích động.

Charles dắt Lily quay trở lại khu bến cảng. Sau một hồi len lỏi qua các con hẻm nhỏ, anh dừng chân trước một cánh cửa cũ kỹ nằm ở nơi hẻo lánh. Nhìn quanh để chắc chắn không bị ai bám đuôi, anh gõ nhẹ lên cánh cửa và thì thầm: "Tôi muốn tìm thủ lĩnh Tai Nhỏ của các anh."

Cánh cửa lặng lẽ hé mở mà không hề phát ra tiếng động. Charles nhanh chóng bước vào trong. Nơi đây là một nhà kho ngổn ngang đồ đạc. Một đám đàn ông mặt mày bặm trợn với những hình xăm chằng chịt đang quây quần đánh bài ăn thua. Trông thấy Charles dẫn theo cả đàn chuột bước vào, một gã gầy gò có vết sẹo dài trên mặt lập tức đứng dậy.

"Thuyền trưởng Charles, lâu quá không gặp. Lại muốn vận chuyển hàng lậu sao? Tôi nghe nói ngài vừa tậu được một con tàu thám hiểm khổng lồ, chắc là thồ được kha khá hàng đấy nhỉ."

Charles chẳng buồn xã giao với hắn. Anh rút ra một xấp đồng xu Echo đẩy về phía trước: "Tôi cần một vài thông tin về bác sĩ Oliver."

Nếu không thể trực tiếp tìm ra chân tướng từ phía cô bé kia, cách tốt nhất là nhờ vả đám rắn đất địa phương này, biết đâu họ lại nắm giữ những manh mối khác.

Gã mặt sẹo cười khẩy, chìa bàn tay phải vốn đã cụt mất hai đốt ngón tay ra nhận lấy xấp đồng xu: "Được thôi. Trên cái đảo San Hô này, không có tin tức gì mà băng Rắn Biển chúng tôi không đánh hơi ra được."

Chỉ một lát sau, một tờ giấy viết kín chữ đã được luồn qua khe cửa phòng trọ của Charles. Sau khi nhận lấy và đọc kỹ từng dòng thông tin, anh cúi xuống nhìn con chuột bạch dưới chân với ánh mắt đầy phức tạp.

"Lily, cháu bảo cháu đi thăm ông nội, sau đó bị vòng xoáy nước cuốn đi rồi mới biến thành chuột đúng không?"

"Dạ đúng thế ạ, cháu không nhớ nhầm đâu."

"Thế nhưng... theo những tin tức mà bọn giang hồ kia thu thập được, bố mẹ cháu suốt mấy năm qua vẫn luôn ở lại trên đảo, chưa từng một lần ra khơi."

Căn phòng lập tức chìm vào một sự im lặng chết chóc. Phải đến ba giây sau, Lily mới run rẩy cất tiếng đầy bàng hoàng: "Thế... thế nghĩa là sao ạ..."

"Nghĩa là, cô bé Lily ở căn biệt thự kia là thật. Cô bé chính là đứa con gái ruột thịt của vợ chồng bác sĩ Oliver, hoàn toàn không phải do bất kỳ kẻ nào mạo danh cả."

Nếu bác sĩ Oliver chưa từng ra khơi, họ đương nhiên không thể gặp phải tai nạn đắm tàu, và đứa con gái của họ lại càng không thể rơi xuống biển sâu.

"Bạn ấy là thật... Vậy còn cháu là ai chứ?" Nước mắt lã chã tuôn rơi từ khóe mắt nhỏ bé của con chuột bạch.

Charles cân nhắc từ ngữ cẩn thận rồi dịu giọng nói: "Lily, dù chuyện này rất khó chấp nhận, nhưng đôi khi... những gì cháu nhớ chưa chắc đã là sự thật đâu."

"Không thể nào! Cháu chính là Lily! Cháu không phải là chuột! Cháu mới là Lily thật cơ mà!" Chú chuột bạch gào khóc thảm thiết, rít lên những tiếng thét chói tai đầy tuyệt vọng.

Nghe thấy tiếng khóc của Lily, đàn chuột xám lập tức nháo nhào vây quanh, phát ra những tiếng kêu chít chít đầy lo lắng.

"Cút đi! Tránh xa tôi ra! Tôi không phải đồng loại của các người! Tôi là người! Tôi là con người mà!"

Đàn chuột xám hơi tản ra một chút, nhưng vẫn tiếp tục quây tròn quanh con chuột bạch đang gào khóc thảm thiết. Charles đứng lặng yên, hoàn toàn không biết phải khuyên giải thế nào. Anh từng lường trước rất nhiều giả thuyết tệ hại, nhưng chưa từng ngờ được sự việc lại rẽ sang chiều hướng tàn nhẫn đến mức này. Nhưng nếu ngẫm nghĩ kỹ thì điều này lại vô cùng hợp lý, bởi thế giới Địa Hải này vốn dĩ luôn tàn nhẫn và tràn ngập sự tuyệt vọng đến thế.

Nửa tiếng trôi qua, Lily mệt lả nằm bất động giữa đàn chuột đang vây quanh, tựa như một thực thể đã bị rút cạn linh hồn. Cô nhóc thều thào hỏi: "Thuyền trưởng Charles, chú bảo xem... cháu thực sự chỉ là một con chuột thôi sao?"

Charles ngồi lặng im trên ghế, anh hoàn toàn bất lực trước câu hỏi tàn nhẫn ấy. Không nhận được câu trả lời, chú chuột bạch lững thững bò dậy, thất thần bước về phía cửa phòng trọ. Đàn chuột xám cũng lẳng lặng nối đuôi bám sát phía sau.

"Cháu định đi đâu?"

Giọng Lily thều thào, chất chứa nỗi tủi hờn và tủi cực: "Cháu cũng không biết nữa... Nhưng nếu cháu chỉ là một con chuột, thì có lẽ nơi cháu thuộc về là những cống rãnh bẩn thỉu dưới lòng đất. Thuyền trưởng Charles, cảm ơn chú suốt những ngày qua đã chăm sóc cho cháu. Chú thực sự là một người tốt."

Đàn chuột lập tức leo lên nhau, phối hợp xoay tay nắm cửa một cách dễ dàng rồi lặng lẽ theo sau con chuột bạch bước ra ngoài hành lang âm u, tăm tối.

Nhìn bóng dáng đàn chuột khuất dần, Charles bỗng dấy lên cảm giác bực dọc khôn tả. Anh lớn giọng: "Cháu định buông xuôi thật sao? Định chui rúc dưới cống ngầm ăn rác rưởi cả đời à?"

Lily cụp đôi tai nhỏ xuống đầy u sầu, ngơ ngác quay đầu nhìn Charles.

"Nếu cháu tự nhận mình là con người, và chính cái thế giới Địa Hải này đã đày đọa cháu thành nông nỗi này, thì cháu phải ra khơi để đòi lại tất cả! Chứ không phải là hèn nhát chạy trốn!" Giọng anh đột ngột đanh thép, vang lên rành rọt.

"Chúng ta có thể không tự quyết định được số phận của mình, nhưng chúng ta hoàn toàn có quyền lựa chọn thái độ đối mặt với nó! Quay lại đây! Con tàu của ta vẫn đang thiếu một pháo thủ giỏi!"

Khóe mắt Lily lại một lần nữa ướt đẫm lệ. Chú chuột bạch nghẹn ngào khẽ gật đầu liên tục: "Thuyền trưởng Charles, cháu cảm ơn chú... Nhưng tại sao chú lại sẵn lòng giúp đỡ cháu đến vậy?"

Charles vốn không phải là kẻ có tấm lòng nhân từ hay thích bao đồng. Thế nhưng ngay khoảnh khắc nhìn thấy bóng dáng tuyệt vọng của Lily rời đi, thâm tâm anh bỗng trỗi dậy một sự phản kháng mạnh mẽ. Cùng là những kẻ lưu lạc khốn khổ không tìm được lối về nhà, anh chỉ lo sợ rằng kết cục của cô nhóc hôm nay sẽ chính là tương lai của mình ngày mai.