Chương 9: Thân cây sống dậy

1-100 Charles giữ chặt lấy Bandage. Anh rút thanh đoản đao đen giắt bên đùi ra để làm dao rựa phát hoang, liên tục chặt phát những cành cây gai góc quấn đầy dải băng rách nát phía trước. Những cành cây đầy gai nhọn dễ dàng bị phạt đứt, nhưng bên trong mặt cắt của chúng lại hoàn toàn rỗng tuếch.

Hai người xông thẳng vào sâu trong khu rừng. Rất nhanh sau đó, Charles đã nhìn thấy "những người khác" từ miệng Bandage. Cảnh tượng hiển hiện trước mắt khiến anh chết lặng vì kinh hoàng.

Trước mặt họ là một thân cây lùn quái dị. Những nhánh cây mọc đầy gai dài đang găm sâu và quấn chặt lấy cơ thể một thiếu niên. Nạn nhân đang rơi vào trạng thái hôn mê, treo lơ lửng giữa không trung như một tảng thịt sấy, khẽ đung đưa qua lại hệt như một thứ quả chín dị hợm của cái cây ma quái này. Và "những quả chín" ấy không chỉ có một, trên thân cây quái dị kia treo lủng lẳng đầy những vật thể rùng rợn như thế.

"Mau cứu họ xuống!" Charles siết chặt đoản đao đen rồi lao thẳng về phía trước.

Một thiếu niên rơi bịch xuống mặt đất, khẽ rên rỉ đau đớn rồi lờ mờ tỉnh dậy. Cậu nhìn Charles đang điên cuồng chặt chém những thân cây, đầu óc vẫn còn mơ màng, lắp bắp hỏi: "Anh là ai thế? Anh có nhìn thấy thuyền trưởng của tôi đâu không?"

Charles chẳng còn tâm trí đâu mà giải thích. Anh thoăn thoắt vung đao, liên tục chặt đứt các nhánh cây để giải cứu tất cả những người đang bị treo lơ lửng. Thế nhưng lần này, bên trong những nhánh cây vốn rỗng tuếch lại có thứ gì đó ngọ nguậy. Một chùm xúc tu màu hồng ngắn ngủn, run rẩy liên hồi rơi ra từ mặt cắt của cành cây vừa bị đứt lìa.

Rắc... rắc... rắc...

Thân cây lùn bỗng nhiên khẽ rung chuyển. Tất cả những người có mặt tại đó đồng loạt quay ngoắt lại nhìn nó. Thân cây màu đỏ gỉ sét từ từ nứt toác ra. Vài luồng ánh mắt sắc lạnh như có thực bắn ra từ kẽ nứt, găm thẳng lên người Charles.

Một ý nghĩ lập tức sượt qua trí óc Charles: "Thứ này còn sống sao?"

Sự chuyển động của cái cây ngày một dữ dội. Charles thậm chí đã có thể nhìn thấy rõ những thớ thịt vặn vẹo đỏ hỏn rỉ máu bên trong kẽ nứt, cùng một con mắt màu vàng nâu đang lồi ra, ánh lên ngọn lửa giận dữ ngút trời.

"Chạy mau!!" Tất cả những người còn sống có mặt tại đó lập tức hành động. Dù chưa thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra, bản năng sinh tồn vẫn thôi thúc họ vắt chân lên cổ chạy trốn thoát thân.

Họ vừa chạy được vài bước, uỳnh một tiếng vang dội, thân cây lùn nổ tung ra. Một sinh vật bằng xương bằng thịt vặn vẹo gớm ghiếc bò ra ngoài. Mới nhìn qua, chúng trông hệt như những con sao biển khổng lồ mọc đầy lông đen. Nhưng nếu quan sát kỹ hơn, người ta sẽ nhận ra lớp "lông lá" đó thực chất là những sợi xúc tu dài thượt màu tối đang dày đặc ngọ nguậy. Ngay chính giữa cơ thể chúng là một con mắt độc nhãn màu cam và cái miệng rộng ngoác đầy răng nanh nhọn hoắt.

Lũ quái vật ngoác cái miệng gớm ghiếc, quất mạnh những sợi xúc tu tành tạch trên mặt đất để điên cuồng săn đuổi những "con mồi" đang tháo chạy trước mắt. May mắn thay, con đường mòn phát hoang mà Charles mở ra trước đó đã giúp họ nhanh chóng kéo giãn khoảng cách với chúng.

Rắc... rắc... rắc...

Khắp bốn bề, toàn bộ thân cây trong rừng đồng loạt rung chuyển rồi nứt toác. Nhóm của Charles như thể vừa vô tình kích hoạt một chiếc bẫy rập chí mạng nào đó. Vô số sinh vật dị dạng đủ mọi hình thù như thể vừa choàng tỉnh giấc nồng, không ngừng co duỗi những dải thịt gớm ghiếc khiến người ta buồn nôn. Chúng vặn vẹo cơ thể, rú lên những tiếng rít chói tai nhức óc, biến cả hòn đảo hoang vu thành một địa ngục trần gian thực sự.

Những ánh mắt chứa đầy tà niệm và ác ý từ khắp nơi đổ dồn về phía họ, khiến ai nấy đều cảm thấy sống lưng lạnh toát, tay chân dần trở nên tê cứng.

"Nhanh lên! Nhanh hơn nữa lên!!" Charles một tay dìu cậu thiếu niên vừa cứu được, một tay dùng sức kéo gã chạy trối chết.

Không rõ đã chạy được bao lâu, cục diện ngày một trở nên nguy ngập. Giờ đây, không chỉ phía sau họ có một làn sóng thịt xương lúc nhúc đuổi theo, mà ngay cả những cái cây quái dị phía trước cũng bắt đầu điên cuồng lay động. Đúng lúc này, những sợi xúc tu ngoằn ngoèo phía trước đan lại thành một tấm lưới khổng lồ chặn đứng lối thoát. Họ đã hoàn toàn bị bao vây!

Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, Charles chợt nhớ ra điều gì đó. Anh lập tức luồn tay xuống thắt lưng, chạm vào một khối vật thể thô ráp, cứng nhắc. Đó chính là những bánh thuốc nổ mang theo!

Oành!!!

Thịt xương của lũ quái vật bắn tung tóe khắp nơi. Lối đi bị chặn đứng một lần nữa được khai thông rộng mở. Thuốc nổ tuy có thể giúp cả nhóm dọn đường, nhưng khi số lượng bánh thuốc nổ mang theo cứ vơi dần, sắc mặt của ai nấy đều trở nên xám ngoét.

Đến khi trên tay Charles chỉ còn lại gói thuốc nổ cuối cùng, từ đằng xa bỗng vang lên tiếng sóng biển vỗ rì rào vào bờ cát. Lối ra đã ở ngay trước mắt! Tất cả mọi người đều hiểu rõ âm thanh đó có ý nghĩa gì. Đôi chân họ lập tức sải bước nhanh hơn, vắt kiệt chút sức lực tiềm ẩn cuối cùng của cơ thể để sinh tồn.

Gói thuốc nổ cuối cùng được châm ngòi rồi ném mạnh ra phía trước. Sau tiếng nổ xé lòng, mặt đất gồ ghề cứng ngắc cuối cùng cũng được thay thế bằng bờ cát mềm xốp dưới chân. Họ đã thoát ra ngoài thành công.

Bảy người điên cuồng lao về phía chiếc thuyền gỗ neo đậu ven bờ, trong khi lũ quái vật dải thịt gớm ghiếc bám sát ngay phía sau gót chân họ. Liếc nhanh qua khóe mắt, Charles thấy một tia sáng vàng kim lướt qua. Đó chính là bức tượng thần Fhtagn bằng vàng mà anh đã vứt xuống đất trước đó.

Charles rảo bước thật nhanh, cúi người ôm lấy bức tượng rồi nhảy phóc lên thuyền gỗ. Những người còn lại dốc hết sức bình sinh chèo thuyền. Cuối cùng, trước khi lũ quái vật hung hãn kịp bắt kịp, chiếc thuyền gỗ đã lao ra ngoài khơi xa. Lũ quái vật dường như rất sợ nước biển. Ngay khi vừa chạm nhẹ vào làn nước mặn, chúng liền vội vã rụt hết xúc tu lại.

Đợi đến khi cả nhóm đặt chân lên tàu Chuột an toàn, tảng đá đè nặng trong lòng họ mới hoàn toàn được trút bỏ. Ai nấy đều đổ ập xuống sàn boong, thở hồng hộc như những chú chó già mệt lử sau chuyến săn đuổi sinh tử. Dù các múi cơ trên khắp cơ thể đang gào thét biểu tình, Charles vẫn cắn răng chịu đựng cơn đau nhức để gượng đứng dậy. Hiểm họa vẫn chưa hoàn toàn qua đi, họ buộc phải lập tức rời khỏi hòn đảo quỷ quái này.

"Thợ máy trưởng khởi động lò hơi! Thủy thủ nhổ neo! Thuyền phó cầm lái! Chúng ta phải rời khỏi cái nơi quỷ quái này ngay lập tức!" Charles dõng dạc ra lệnh.

"Rõ, thưa thuyền trưởng!"

Nhìn các thủy thủ nhanh chóng thực thi mệnh lệnh của mình, Charles bỗng thấy có chút sững sờ. Anh dường như nhận ra một điều gì đó bất thường. Anh lập tức lục lọi lại các mảnh ký ức trong đầu, để rồi kinh ngạc nhận ra toàn bộ thủy thủ đoàn đã trở lại đầy đủ trong tâm trí mình. Lúc này, anh đã có thể dễ dàng gọi vanh vách tên của từng người một.

Hóa ra, dù hòn đảo hay lũ quái vật kia có khả năng bóp méo ký ức của con người, nhưng chỉ cần họ thoát khỏi phạm vi của hòn đảo, toàn bộ ký ức bị đánh mất sẽ tự động phục hồi như cũ.

Hai tay bám chặt vào mạn tàu, Charles phóng tầm mắt nhìn về phía hòn đảo xa xăm. Giữa bóng tối mịt mùng, bóng dáng của lũ quái vật dải thịt trông thật mờ ảo. Chúng đang vươn dài những sợi xúc tu gớm ghiếc, đung đưa cơ thể qua lại một cách nhịp nhàng hệt như đang cử hành một nghi thức tà giáo bí ẩn nào đó. Dưới sự bao phủ của màn đêm tịch mịch, cảnh tượng ấy hiện lên vô cùng rợn tóc gáy.

Dưới ánh mắt dõi theo đầy suy tư của Charles, ống khói của tàu Chuột lại một lần nữa phụt ra những làn khói đen kịt. Cả nhóm từ từ tránh xa hòn đảo kỳ quái này.

Mãi cho đến giờ ăn, dưới lời giải thích cặn kẽ của Charles, tất cả các thủy thủ mới bàng hoàng biết được những chuyện kinh hoàng vừa xảy ra. Sự thật quái đản này khiến ai nấy đều không khỏi rùng mình khiếp sợ.

"Chúa ơi, những hòn đảo chưa thám hiểm hóa ra lại đáng sợ đến thế sao? Chẳng trách tỷ lệ mất tích của các tàu thám hiểm lại cao đến vậy."

"Ký ức của tôi từng biến mất rồi lại tự động quay về ư? Thuyền trưởng, ngài không gạt chúng tôi đấy chứ?"

Charles khẽ nhấp một ngụm súp ấm rồi ho nhẹ một tiếng. Những tiếng bàn tán xôn xao trong phòng ăn lập tức lắng xuống. Anh nghiêm nghị đảo mắt lướt qua gương mặt của từng người, rồi cất giọng trầm thấp: "Mọi người hãy bắt đầu lần lượt báo cáo tên tuổi cùng chức vụ của mình. Chúng ta cần tự kiểm tra ký ức của nhau để xem có điểm nào mâu thuẫn hay bất thường hay không."

Sự quỷ dị của hòn đảo hoang kia thực sự khiến anh không dám lơ là dù chỉ một giây. Thứ sức mạnh có thể âm thầm khiến các thủy thủ biến mất, đồng thời xóa sạch mọi ký ức liên quan của họ trong đầu người khác là một thứ tà lực khiến anh vô cùng lo ngại và kiêng dè.

"Bandage, chức vụ... thuyền phó. Hỗ trợ thuyền trưởng và tổ chức các kế hoạch công việc... chịu trách nhiệm lập sơ đồ xếp dỡ hàng hóa, cầm lái ca từ 12 giờ đến 24 giờ."

"James, chức vụ thợ máy trưởng. Chịu trách nhiệm duy trì hoạt động ổn định của lò hơi, bảo dưỡng hệ thống đẩy cùng các thiết bị phụ trợ, lò sưởi, hệ thống bôi trơn, làm mát và nhiên liệu."

"Frey, chức vụ đầu bếp, phụ trách bữa ăn cho thủy thủ đoàn."

"Deep, chức vụ thủy thủ trưởng. Chịu trách nhiệm hướng dẫn thủy thủ dọn dẹp boong tàu, bảo dưỡng và sửa chữa neo, dây cáp cùng các thiết bị xếp dỡ."

"Walter, chức vụ thủy thủ hạng nhất. Thực hiện các nhiệm vụ lái tàu, trực ca hành hải và bảo dưỡng boong tàu hàng ngày."

"Jack, chức vụ thủy thủ hạng hai. Chịu trách nhiệm chằng buộc dây cáp, thu thả cầu thang mạn và các công việc kỹ thuật khác trên boong."

"Anna, chức vụ thuyền y. Chịu trách nhiệm chữa bệnh cho thủy thủ đoàn và khám sức khỏe định kỳ hàng ngày."

Sau khi đối chiếu kỹ lưỡng với ký ức trong đầu và xác nhận rõ ràng có đủ tám đôi dấu chân, Charles mới thực sự thở phào nhẹ nhõm. Có vẻ như anh đã lo lắng thái quá, mọi chuyện rốt cuộc cũng đã qua rồi.