Chương 11: Cuộc tập kích nhắm vào Bandage

1-100 Sau bữa tối, Charles bắt đầu đi tuần tra quanh tàu Chuột để bảo đảm an toàn cho từng thành viên. Vẫn chưa rõ nguyên nhân đứng sau vụ mất tích của người thủy thủ, khi kẻ thù ẩn mình trong bóng tối còn họ lại phơi bày ngoài sáng, anh chỉ đành tạm thời dùng phương pháp vụng về này.

Bầu không khí u ám trên tàu một lần nữa quay trở lại như lúc ban đầu. Ai nấy đều nơm nớp lo sợ, cố gắng luôn xuất hiện trong tầm mắt của người khác vì chỉ sợ bản thân sẽ biến mất không một tiếng động. Chẳng rõ là do phương pháp của Charles đã phát huy tác dụng hay thứ kia đã bỏ đi, những ngày tiếp theo trên tàu Chuột trôi qua vô cùng yên ả.

Bốn ngày sau, Charles đứng ở mũi tàu, phóng tầm mắt nhìn ra mặt biển đen kịt, mênh mông phía xa xăm.

"Chậm nhất là ba ngày nữa, tàu Chuột sẽ quay trở lại tuyến hải trình có phao tiêu định hướng. Đến lúc đó chắc là sẽ an toàn."

Nhập tính thời gian cập cảng trong đầu, Charles quay sang nhìn Anna đang ngồi trên máy tời neo: "Đi thôi, chúng ta xuống buồng lò hơi kiểm tra xem sao."

"Em không đi đâu. Suốt ngày cùng anh dạo chỗ này ngắm chỗ kia như hai kẻ dở hơi ấy. Con tàu rách nát bé tí này có cái gì mà dạo chứ, anh thích thì tự đi một mình đi." Anna lộ rõ vẻ mất kiên nhẫn.

"Đừng lơ là cảnh giác, em ở một mình nguy hiểm lắm." Charles bước lại gần khẽ nắm lấy tay cô, nhưng bị cô gạt phắt ra.

"Ôi dào, đã bảo là không đi rồi mà. Sao anh phiền phức thế hả? Hơn nữa gã xác ướp kia chẳng phải đang đứng trên kia canh chừng sao, làm sao có nguy hiểm gì được."

Charles ngẩng đầu lên nhìn. Qua lớp kính trong suốt của buồng lái, anh có thể thấy rõ Bandage đang tập trung cầm lái.

"Được rồi, em cứ ngồi đây nghỉ ngơi đi. Anh quay lại ngay." Charles mở cửa khoang, đi xuống buồng lò hơi ở tầng đáy con tàu.

Là trái tim vận hành của cả con tàu hơi nước, không khí bên trong buồng lò hơi vô cùng nóng bức, ngột ngạt. Charles vừa bước vào đã nhìn thấy thợ máy trưởng James đang cởi trần xúc than tiếp nhiên liệu, bên cạnh là thủy thủ trưởng Deep đang nóng đến mức lè lưỡi thở hồng hộc.

"Thuyền trưởng, cháu thực sự chịu hết nổi rồi, cho cháu lên trên đi. Ở dưới này nóng kinh khủng." Deep mếu máo ca thán với Charles.

"Vì sự an toàn của mọi người, chịu khó nhẫn nại một chút đi."

"Cháu cá là cho dù có con quái vật ăn thịt người nào lẩn trốn trên tàu thì nó cũng chẳng thèm bén mảng xuống đây đâu. Nơi này nóng như thiêu như đốt, ngoài gã to con này ra thì ai mà chịu đựng nổi chứ?"

Charles bước đến bên cạnh James, vỗ nhẹ lên bả vai vạm vỡ của gã: "Vất vả cho anh rồi. Sau này mua tàu mới, khả năng cách nhiệt sẽ tốt hơn nhiều."

James nở một nụ cười hiền lành: "Tôi quen rồi thuyền trưởng. Ngoại trừ việc hơi nóng ra thì công việc dưới này khá nhẹ nhàng."

"Đến khi mua tàu mới, một mình anh quán xuyến buồng máy không xuể đâu. Khi đó anh sẽ thăng chức lên làm máy trưởng, quản lý cả thợ máy trưởng, thợ máy hai lẫn thợ máy ba dưới quyền."

Nào ngờ, James như thể bị những lời của Charles dọa cho khiếp vía, gã vội vàng lùi lại nửa bước, xua tay liên hồi như chong chóng: "Không, không đâu! Tôi không biết quản lý người khác đâu. Thuyền trưởng cứ giao việc đó cho người khác đi, tôi chỉ thích hợp xúc than đốt lò thôi, thật đấy!"

Charles khẽ mỉm cười định lên tiếng trấn an thuộc cấp của mình. Đúng lúc ấy, một tiếng nổ lớn chói tai bỗng vang lên từ đường ống dẫn bên cạnh. Tàu Chuột phát ra một tiếng kẽo kẹt rợn người, mọi thứ xung quanh lập tức vẹo nghiêng một góc 75 độ.

Charles bị mất thăng bằng ngã nhào xuống sàn, nhưng anh lập tức định thần lại. Con tàu đột ngột nghiêng mạnh thế này chắc chắn là do người cầm lái đã xảy ra chuyện. Anh cuống cuồng bò bằng cả chân lẫn tay về phía ống nói liên lạc, hướng vào trong hét lớn: "Bandage!! Nghe thấy thì trả lời mau!!"

Thế nhưng, thứ dội lại từ đầu ống bên kia lại là tiếng xé rách da thịt ghê rợn cùng tiếng rên rỉ đau đớn tột cùng của Bandage.

"Mẹ kiếp!"

Charles rút khẩu súng lục ổ quay dắt bên hông, chống chọi với sự rung lắc dữ dội để nhanh chóng bò về phía lối cầu thang.

"Hai người mau đi theo tôi! Buồng lái xảy ra chuyện rồi!!"

Vừa lúc Charles hớt hải lao lên boong tàu, anh đã thấy Anna đang hoảng loạn tột độ, nước mắt đầm đìa nhào về phía mình: "Gã xác ướp... gã xác ướp kia kìa!!"

Bốn người bọn họ xông thẳng vào buồng lái. Đập vào mắt họ là những vệt máu đỏ thẫm bắn tung tóe khắp nơi, nhuộm buồng lái thành một đống hỗn độn kinh hoàng.

Bandage – người vốn dĩ phải đang cầm lái – lúc này lại nằm sõng soài trên mặt sàn như một con búp bê vải rách nát bị chó điên cắn xé. Ngoại trừ vô số vết thương ngang dọc khắp cơ thể, chân phải của gã đã bị đứt lìa sát tận gốc đùi và biến mất không một dấu vết.

Charles lao đến trước mặt Bandage đang mình đầy thương tích. Nhìn cơ thể bê bết máu thịt của gã, anh luống cuống không biết phải chạm vào đâu cho đúng. Khựng lại hai giây, anh vội vàng lột bớt lớp băng gạc trên mặt gã ra rồi đặt ngón tay dưới mũi gã để kiểm tra.

Khi cảm nhận được luồng hơi thở yếu ớt, đứt quãng của Bandage, Charles mới khẽ thở phào nhẹ nhõm. Anh nhanh chóng rút thanh đoản đao đen giắt ở ủng ra, nhét chặt vào lòng bàn tay Bandage với hy vọng mượn khả năng tự chữa lành của món Cổ vật này để giúp gã giữ lại hơi tàn.

"Anna! Đừng đứng ngây ra đó nữa, mau đến cầm máu đi!"

Tiếng quát của Charles kéo cô thuyền y đang hồn siêu phách lạc trở về với thực tại. Gương mặt đỏ hoe vì khóc của cô liên tục gật đầu, cô vội vã lao ra phía cửa: "Em... em đi lấy kẹp cầm máu!"

"Đừng bỏ cuộc, anh bạn. Cậu sẽ không sao đâu, tuyệt đối không được bỏ cuộc." Charles khẩn trương ghé sát tai Bandage thầm tiếp thêm sức mạnh cho gã.

Chỉ một lát sau, Anna hớt hải chạy quay trở lại, hoang mang kêu lên: "Charles! Hộp cứu thương của em biến mất rồi!"

Charles nhìn chằm chằm vào Anna, sững người mất một giây rồi lập tức phản ứng: "Đến phòng thuyền trưởng, ở ngăn dưới cùng của tủ đồ, anh có dự phòng một ít thuốc men! Deep, mau đi gọi tất cả mọi người tập hợp ở đây! Nhanh lên!"

Sau một hồi hỗn loạn và cuống cuồng cứu chữa, bên trong buồng lái bừa bãi lúc này chỉ còn sáu người đứng vây quanh Bandage vẫn đang hôn mê bất tỉnh. Ánh mắt lo âu, thấp thỏm của mọi người đều đổ dồn vào Charles như muốn tìm kiếm một chỗ dựa an toàn. Cảm giác này khiến áp lực đè nặng lên vai anh gấp bội. Thế nhưng lúc này, khi thủy thủ đoàn cần một thuyền trưởng nhất, anh tuyệt đối không thể tự loạn hàng ngũ.

"Anna, em có nhìn thấy thứ gì đã tấn công Bandage không?" Charles hỏi.

"Em không thấy gì cả. Con tàu đột nhiên nghiêng mạnh một cái, thế là em ngã lăn ra đất luôn." Anna thút thít đáp.

"Thứ kia vẫn còn ở trên tàu, và nó chắc chắn sẽ lại ra tay lần nữa." Charles trầm giọng nhận định.

"Nhưng thuyền trưởng ơi, chúng ta đã lục soát khắp nơi rồi mà chẳng thấy bóng dáng nó đâu. Không lẽ thứ đó biết tàng hình?" Deep mếu máo hỏi.

Thế giới Địa Hải đầy rẫy những loài quái vật kỳ quái, khả năng tàng hình quả thực chẳng phải là năng lực gì quá đỗi kỳ lạ.

"Khả năng đó không cao. Nếu nó thực sự biết tàng hình thì đã không cần phải kiên nhẫn chờ đợi lâu đến thế."

Charles hiểu rõ anh phải lập tức hành động, không thể để các thủy thủ của mình tiếp tục bị tấn công nữa. Nếu cứ tiếp diễn thế này, tàu Chuột sẽ biến thành một chiếc quan tài sắt chôn vùi tất cả bọn họ dưới đáy đại dương sâu thẳm. Nhưng trong tình cảnh hoàn toàn mù tịt thông tin thế này, anh có thể làm được gì đây?

Trầm ngâm suy nghĩ một lát, Charles mím chặt môi rồi ra lệnh:

"Thợ máy trưởng, mở hết công suất lò hơi cho tôi! Chỉ cần có thể quay lại quần đảo San Hô với tốc độ nhanh nhất, dẫu tàu Chuột có bị hỏng hóc hoàn toàn cũng không sao."

"Deep, cậu dẫn thủy thủ hạng nhất đi khóa chặt tất cả các cửa khoang lại."

"Frey, hãy chuyển toàn bộ thực phẩm có thể ăn sống được từ nhà bếp đến buồng lò hơi và buồng lái. Kể từ giờ, tất cả mọi người chỉ được phép sinh hoạt tại hai khu vực này."

Nếu đã không thể tìm ra kẻ đột nhập, vậy thì dứt khoát không tìm nữa. Tất cả sẽ tập trung dồn vào hai nơi này cho đến khi tàu cập cảng.

"Thế còn việc đi vệ sinh thì sao ạ?" Anna khẽ hỏi nhỏ.

Charles gõ ngón tay lên tấm kính trong suốt phía trước, lạnh lùng đáp: "Giải quyết ngay trên boong tàu, hướng thẳng ra ngoài khơi."

Khi mọi người bắt đầu thu hẹp phạm vi hoạt động và tập trung lại hai nơi, bầu không khí trên tàu Chuột ngày càng trở nên ngột ngạt, đè nén. Bên trong buồng lái, Deep đang tập trung cầm lái, Anna chăm sóc cho Bandage đang nằm trên chiếc võng treo, còn Charles ngồi trên ghế đẩu, lặng lẽ lật cuốn nhật ký ra viết tiếp.

Trong khoang tàu im lìm, không một tiếng động nào khác ngoài tiếng ngòi bút sột soạt lướt nhanh trên mặt giấy trắng.