Chương 79: Hợp tác

1-100 Nỗi phấn khích tột độ trên gương mặt Cade dần vặn vẹo thành vẻ dữ tợn. Ông ta quay người lại, găm chặt ánh mắt vào mặt Charles.

"Thuyền trưởng Charles, thật sự cảm ơn cậu vì đã giao nộp hải đồ nhanh chóng đến thế..."

Các tín đồ Giáo hội Ánh Sáng đang đứng ngoài hành lang lập tức vô cảm bước vào phòng, nhìn chằm chằm vào Charles không chớp mắt. Trước sự đe dọa trắng trợn này, Charles không mảy may bận tâm. Anh nhìn ông ta bằng ánh mắt dửng dưng: "Sao thế? Ba mươi ba hòn đảo còn lại, ông định tự mình xử lý hết sao?"

"Chỉ cần có hải đồ, tôi có thể hợp tác với những thuyền trưởng khác! Vùng Đất Ánh Sáng nhất định phải do tôi tìm ra đầu tiên." Cade vừa dứt lời, các tín đồ của Giáo hội Ánh Sáng liền rút ra đủ loại súng ống giấu dưới lớp áo choàng dài.

Bàn tay trái của Charles đột nhiên tự cử động, đưa về phía chiếc gậy sét ngắn giấu bên trong áo khoác.

"Đừng manh động, ông ta chỉ đang dọa dẫm suông thôi." Charles thầm kìm hãm hành động của nhân cách còn lại. Rồi anh nhìn Cade và tiếp tục nói: "Ông sợ tôi sẽ tìm thấy Vùng Đất Ánh Sáng trước, rồi bắt cóc Thần Ánh Sáng của các ông đi sao? Đừng nhìn nhận mọi việc hạn hẹp như vậy. Ở điểm này, mục tiêu của chúng ta hoàn toàn nhất quán."

Charles chủ động chìa tay phải ra, bình thản nhìn người đàn ông lớn tuổi trước mặt. Nhưng Cade đột nhiên lao tới, điên cuồng túm chặt lấy cổ áo Charles, những đường gân xanh trên cổ ông ta nổi lên cuồn cuộn.

"Hợp tác? Tại sao tôi phải hợp tác với cậu? Để hoàn thành nhiệm vụ của cậu, tôi đã phải huy động mọi thế lực mà mình có thể tiếp cận! Nếu lũ Đại Giám Mục phát hiện ra tôi đang làm chuyện này, họ chắc chắn sẽ áp giải tôi về Nhà thờ Thánh Quang để xét xử!"

"Ông đang sợ hãi sao?"

Vẻ mặt Cade lập tức thay đổi, một tia hoảng loạn thoáng qua trong ánh mắt.

Khóes môi Charles khẽ nhếch lên, anh đột ngột chuyển chủ đề: "Chính vì thế, chẳng phải lúc này ông càng cần một thuyền trưởng tàu thám hiểm dày dạn kinh nghiệm sao? Thực ra mà nói, chúng ta cũng đâu có mâu thuẫn sâu sắc gì. Ông lừa tôi một vố, tôi chơi ông một vố, thế là hòa nhau rồi."

Những nếp nhăn trên mặt Cade giật giật. Ông ta hằn học buông tay ra, dời tầm mắt trở lại tấm hải đồ trong cuốn nhật ký.

"Hiện tại tôi có ba con tàu thám hiểm, cộng thêm một con của cậu nữa là bốn. Bốn con tàu, cứ mỗi hai tháng lại khám phá một hòn đảo, nhanh nhất thì trong vòng hai năm chúng ta sẽ tìm thấy Thang Trời dẫn đến Vùng Đất Ánh Sáng!"

Nhìn thấy họng súng của các tín đồ Giáo hội Ánh Sáng bên cạnh từ từ hạ xuống, Charles đi vòng sang phía đối diện của chiếc bàn rồi ngồi xuống.

"Không được, mọi chuyện không đơn giản như ông nghĩ đâu. Việc thám hiểm những hòn đảo vô danh ẩn chứa muôn vàn hiểm họa khôn lường. Ông có chắc ba con tàu thám hiểm của mình có thể sống sót đến cuối cùng không? Hơn nữa, ngoài chúng ta ra, Đức Vua của Sodom cũng biết về nơi đó."

"Không được cũng phải được! Tôi đã đánh cược tất cả rồi! Tôi phải chết ở Vùng Đất Ánh Sáng! Chỉ khi trút hơi thở cuối cùng tại đó, tôi mới có thể bước vào thần quốc của Thần Ánh Sáng!"

Nghe những lời này, Charles bỗng thấy ông ta có phần đáng thương. Lão già này thực sự đã hoàn toàn điên loạn rồi.

"Trong giáo hội của ông không còn ai khác sao? Có lẽ chúng ta có thể nhờ họ giúp đỡ." Charles gợi ý, muốn Cade tìm kiếm thêm viện trợ từ bên ngoài.

"Cậu không nghe thấy tôi nói gì sao? Nếu bọn họ biết tôi đang làm chuyện này, tôi sẽ chết chắc! Hơn nữa, lũ già bảo thủ ở nhà thờ lớn vốn dĩ không bao giờ tin những lời cậu nói!"

Charles khẽ thở dài. Anh nghiêng người về phía trước, gõ nhẹ ngón tay lên tấm hải đồ.

"Dù sao đi nữa, hãy bắt đầu cuộc thám hiểm trước đã. Hãy cho tôi biết mục tiêu của ba con tàu bên ông, tránh để chúng ta đụng độ nhau giữa chừng."

Cade rút chiếc bút lông chim đang cắm trong lọ mực bên cạnh ra, khoanh tròn lên ba hòn đảo khác nhau: "Hai tháng sau, chúng ta sẽ hội quân tại đây để trao đổi thông tin." Nói xong, ông ta quay người bước thẳng ra ngoài cửa.

"Ha ha, gã khờ đầu óc có vấn đề này xem ra đang lâm vào cảnh khốn đốn đấy nhỉ." Richard lầm bầm chế giễu trong tâm trí Charles.

"Không cần bận tâm đến ông ta. Những kẻ cuồng tín thuộc giáo phái dị biệt này càng sùng đạo thì chúng ta lại càng dễ lợi dụng." Charles so sánh và đối chiếu tỉ mỉ một lượt, rồi khoanh tròn lên một hòn đảo khác trên tấm hải đồ.

"Mục tiêu tiếp theo của chúng ta sẽ là nơi này."

Nhờ sự trợ giúp từ đàn chuột của Lily, các thuyền viên nhanh chóng tập hợp đầy đủ. Sau ba tháng bảo trì, tàu Narwhal lại một lần nữa hạ thủy ra khơi.

Điểm khác biệt duy nhất của chuyến ra khơi lần này là Mosica, vợ của James, đã đích thân đến bến cảng để tiễn biệt chồng. Sau khi mọi người phát hiện ra thân phận thực sự của anh, James cũng không còn muốn che giấu bất cứ điều gì nữa. Nhìn đôi vợ chồng quyến luyến không rời trên bến cảng, đám đàn ông độc thân trên tàu không khỏi ghen tị đỏ mắt.

Bác sĩ khập khiễng bước đến trước mặt Charles, một lần nữa lấy ra một miếng thạch dẻo: "Để tôi xem hiệu quả dạo gần đây thế nào."

Charles nhíu mày, ngửa cổ nuốt chửng miếng thạch. Tiếng ù tai lại vang lên dồn dập, nhưng tình trạng đã khá hơn trước rất nhiều. Ít nhất, Bác sĩ đứng trước mặt anh lúc này vẫn giữ được dáng vẻ con người, chứ chưa hoàn toàn biến dị thành một thực thể gớm ghiếc.

Ba phút sau, trạng thái bất thường biến mất. Lần này Bác sĩ hài lòng gật đầu, liên tục ghi chép gì đó vào cuốn sổ tay nhỏ: "Bất kể dạo này cậu đã làm gì, hãy tiếp tục duy trì đi. Nó rất có ích trong việc loại bỏ ô nhiễm tâm trí của cậu. Chỉ cần cậu giữ vững trạng thái này, cho dù có mang lời nguyền của thần linh đi chăng nữa, tôi vẫn bảo đảm cậu sẽ sống thọ đến ba mươi tuổi."

Charles hoàn toàn phớt lờ lời hứa hẹn nghe như lời rủa sả của ông già. Anh hỏi: "Cái gương đen của ông sửa đến đâu rồi? Tốt nhất là đừng cắm điện trực tiếp, món đồ đó rất nhạy cảm đấy."

Bác sĩ cũng không thèm ngẩng đầu lên: "Giờ nó là của tôi rồi. Tôi có phương pháp riêng của mình, không cần cậu phải can thiệp."

"Nếu khởi động được nó, nhớ báo cho tôi một tiếng." Charles thực sự cũng tò mò về những nội dung lưu trữ bên trong chiếc máy tính bảng đó.

Bác sĩ không đáp lại mà chỉ quay lưng bỏ đi.

Những ngày lênh đênh trên biển vẫn tẻ nhạt như thường lệ, không có bất kỳ biến cố bất thường nào xảy ra.

Cạch! Charles đẩy cửa bước vào buồng lái. Người đang cầm lái vào ca trực này là thuyền phó hai Cronor.

"Thuyền trưởng, ngài đừng lo lắng, chúng ta vẫn đang đi đúng tuyến hải trình an toàn, làm sao xảy ra chuyện gì được."

"Đừng lơ là cảnh giác, ngay cả tuyến hải trình an toàn đôi khi cũng phát sinh sự cố." Charles hướng tầm mắt về phía phao tiêu hàng hải mờ ảo đằng xa. May mắn thay, phao tiêu lần này hoạt động bình thường, nó đang dần tiến lại gần theo tốc độ di chuyển đều đặn của tàu Narwhal.

"Thuyền trưởng, ngài có biết về đảo Núi Lửa ở vùng biển Nam không? Tôi sinh ra ở đó đấy." Cronor bắt chuyện gẫu với thuyền trưởng của mình.

"Ồ." Charles đang bận kiểm tra tấm hải đồ treo trên vách nên chỉ đáp lại một cách hờ hững. Tên thuyền phó hai này quả thực có hơi lắm lời.

"Ngài có biết đặc sản ở đó là gì không? Ngoài quặng sắt và quặng đồng, đảo Núi Lửa nổi tiếng nhất với dầu của loài cá voi Leviathan. Thứ dầu đó không chỉ dùng làm dầu bôi trơn, nhiên liệu đốt, nến và xà phòng, mà ngay cả phần bã cặn còn sót lại cũng có thể tận dụng làm chất đốt. Biết đâu nhiên liệu chúng ta đang dùng trong khoang động cơ tuabin lúc này lại có nguồn gốc từ quê hương tôi đấy."

Về điểm này, Charles cũng hiểu biết đôi chút. Vào thời kỳ đầu của cuộc cách mạng công nghiệp trên Trái Đất, trước khi dầu mỏ được khai thác, dầu cá voi nhà táng ở Thái Bình Dương chính là một nguồn nguyên liệu công nghiệp vô cùng quan trọng.

"Vậy sao cậu lại lặn lội đến tận vùng Biển Bắc này? Từ đảo San Hô đến đảo Núi Lửa nếu chỉ đi bằng tàu thủy thì cũng mất đến nửa năm rồi."

Gương mặt Cronor thoáng hiện vẻ bất lực: "Thật ra cha tôi là thuyền trưởng của một con tàu săn cá voi, ông ấy muốn tôi kế thừa con tàu đó. Nhưng tôi không muốn. Một con cá voi Leviathan nhỏ nhất cũng dài tới một trăm mét, năm nào loài cá voi này cũng húc lật tàu thuyền, khiến các thủy thủ phải bỏ mạng trong bụng cá."

"Cho nên cậu sợ nguy hiểm mới trốn ra ngoài bôn ba sao? Nói thật lòng, gia nhập thủy thủ đoàn của tôi không phải là một lựa chọn khôn ngoan đâu."

Cronor lắc đầu: "Tôi không sợ nguy hiểm, nhưng tôi sợ con cái mình sau này cũng phải làm những công việc liều mạng như vậy. Tôi muốn thay đổi điều đó." Gã tiếp tục nói với giọng đầy hoài bão: "Thuyền trưởng, ngài có biết không, vào sinh nhật mười tuổi của tôi, cha đã dẫn tôi vào khu trung tâm đảo để đón tuổi mới. Chuyến đi đó đã hoàn toàn thay đổi suy nghĩ của tôi. Tôi phát hiện ra những người sống ở trung tâm đảo thực sự rất sung sướng.

Mỗi người họ đều sở hữu đất đai riêng, không cần phải làm bất cứ việc gì, hằng tháng những người thuê đất đều phải dâng nộp đồng Echo cho họ. Họ có được cuộc sống hạnh phúc như thế, chỉ đơn giản là vì khi đặt chân lên đảo thuở ban đầu, họ làm thủy thủ trên tàu của Thống đốc."

"Yên tâm đi, rồi sẽ có ngày cậu sở hữu mảnh đất của riêng mình."

"Đến lúc đó, tôi sẽ đón tất cả người thân trong gia đình mình đến đây, giúp họ trở thành cư dân vùng trung tâm đảo." Cronor dường như chợt nhớ ra điều gì đó, một tia đau đớn thoáng qua trong ánh mắt của gã.