Chương 14: Hiệp hội Nhà Thám Hiểm

1-100 Thủy thủ đoàn giải tán tại bến cảng, ai nấy bắt đầu bận rộn với những công việc riêng của mình.

Charles đi thẳng đến ngân hàng, gửi một triệu đồng xu Echo vào tài khoản cá nhân trước, sau đó lập tức lao nhanh về phía xưởng đóng tàu. Trên suốt quãng đường đi, lồng ngực anh đập liên hồi một cách dữ dội. Đã lâu lắm rồi Charles không có lại cảm giác này, nó rạo rực và phấn khích hệt như thuở đầu tiên tỏ tình với cô gái mình thích.

Bên trong xưởng đóng tàu khổng lồ chứa đầy những khối sắt thép đồ sộ, chủ xưởng đóng tàu, một lão già đi cùng hai người hầu cận, đích thân ra nghênh đón Charles. Ông ta chính là chủ nhân của xưởng tàu này.

"Kính chào ngài, không biết ngài đang tìm kiếm thứ gì?"

"Tôi muốn mua một con tàu thám hiểm." Charles dứt khoát đáp.

Nghe thấy anh không mua tàu chở hàng cũng chẳng hỏi tàu đánh cá mà lại tìm một con tàu thám hiểm, nét mặt của lão già bỗng chốc hiện rõ vẻ kinh ngạc tột cùng.

"Thưa ngài, ngài có chắc chắn là tàu thám hiểm không? Ngài đã đến đăng ký tại Hiệp hội Nhà Thám Hiểm chưa?" Lão già ngập ngừng hỏi lại để xác nhận.

"Vẫn chưa. Chưa đăng ký thì không mua được tàu sao?"

Wood nhận ra vị khách của mình bắt đầu thoáng chút không hài lòng, lập tức vội vàng giải thích: "Không, dĩ nhiên là được chứ. Tôi chỉ muốn xác nhận lại một chút thôi. Dù sao thì thời buổi này, những kẻ sở hữu tinh thần phiêu lưu, mạo hiểm như ngài ngày càng hiếm hoi rồi."

Khai phá thành công một hòn đảo mới dĩ nhiên sẽ mang lại nguồn lợi nhuận khổng lồ. Thế nhưng, phía sau hào quang của một vài kẻ chiến thắng là xương máu của hàng ngàn kẻ thất bại khác. Sự ra đời của động cơ hơi nước giúp nhân loại có thể đặt chân đến những vùng biển xa xôi và vô định hơn. Họ có thể tìm kiếm vùng đất định cư mới với hiệu suất cao hơn, và từng có lúc, họ ảo tưởng rằng mình sắp sửa chinh phục được đại dương bao la này.

Nhưng thực tế tàn khốc đã chứng minh con người chưa bao giờ là bá chủ của chốn này. Những hòn đảo an toàn và dễ dàng khai phá rốt cuộc chỉ là thiểu số. Vô số hòn đảo ẩn chứa hiểm họa tột cùng, đám thổ dân quái dị hung tợn cùng lòng đại dương sâu thẳm, đen tối đã dội thẳng một gáo nước lạnh buốt cảnh tỉnh bọn họ. Số lượng tàu thám hiểm mất tích ngày một nhiều lên. Ngày càng có nhiều gia đình phải vĩnh viễn mất đi người chồng, người cha hay đứa con của mình.

Sự tàn khốc của tử thần cuối cùng cũng khiến cái đầu nóng của nhân loại nguội lạnh đi. Dần dần, người ta không còn tôn sùng những nhà thám hiểm là anh hùng nữa, trái lại, họ âm thầm mỉa mai gọi những kẻ đó là đám ngốc tự tìm đường chết.

Wood nhớ rất rõ, người gần đây nhất đến đây đặt mua tàu thám hiểm đã là chuyện từ năm năm trước. Và đúng như dự đoán, gã đó đã bỏ mạng ngoài khơi xa như một lẽ tất nhiên.

"Thưa quý khách, ngài cần một con tàu có cấu hình thế nào? Xin ngài cứ đưa ra yêu cầu cụ thể." Wood nói.

"Tàu không cần quá lớn, chiều dài khống chế trong vòng bảy mươi mét. Động cơ bắt buộc phải dùng loại động cơ tuốc-bin Brilliant, trang bị thêm một khẩu pháo rãnh xoắn cỡ nòng 125mm ở mũi tàu." Charles liệt kê một loạt các thông số kỹ thuật.

Để chuẩn bị cho hành trình trở về nhà, anh đã tốn quá nhiều tâm sức và thời gian. Mọi cấu hình tối ưu nhất của một con tàu thám hiểm đều đã được anh khắc sâu vào trong tâm trí từ lâu.

Thương vụ mua bán diễn ra vô cùng nhanh chóng. Chỉ một giờ sau đó, Charles đã được tận mắt chiêm ngưỡng diện mạo bên ngoài của con tàu mới. Thân tàu màu trắng được thiết kế theo dạng thuôn dài giúp giảm lực cản của nước, trên bề mặt là những hàng đinh tán kim loại được gia cố vô cùng chỉnh tề. Lớp vỏ thép của nó dày gấp nhiều lần so với tàu Chuột. Ống khói có kích thước khổng lồ hơn hẳn, chứng minh cho sức mạnh và công suất cực đại của bộ động cơ tuốc-bin bên dưới.

Thoạt nhìn, con tàu trông có vẻ giống như một phiên bản phóng to và nâng cấp của tàu Chuột. Tuy nhiên, khẩu đại pháo mang đậm vẻ đẹp cơ khí công nghiệp đặt sừng sững trên boong tàu phía trước đã lập tức vạch rõ ranh giới khác biệt hoàn toàn với những con tàu chở hàng cũ kỹ. Thân tàu rộng rãi ở mũi và thuôn dần về phía đuôi. Chiều dài: 65 mét, chiều rộng: 10 mét, mớn nước: 5, 5 mét.

"Con tàu này vốn dĩ là chiến hạm do Hải quân của Thống đốc đặt hàng trước. Tuy nhiên phía họ không quá vội vã, nếu ngài đang cần gấp thì tôi có thể ưu tiên nhượng lại cho ngài sử dụng." Wood đon đả chào mời.

"Chính là nó. Khi nào tàu có thể hạ thủy?" Charles quyết định nhanh chóng.

"Một vài tiện ích và trang thiết bị bên trong khoang tàu mà ngài yêu cầu vẫn chưa hoàn thiện. Nếu tôi cho thợ làm gấp rút ngày đêm, ước chừng cũng phải mất nửa tháng mới có thể hạ thủy." Wood nhẩm tính.

"Hơn nữa, nhờ có một phần hỗ trợ tài chính từ Hiệp hội Nhà Thám Hiểm, ngài chỉ cần chi trả ba triệu năm trăm nghìn đồng xu Echo mà thôi."

Charles thầm nhẩm tính lại số dư của mình. Khoản tiền trong tài khoản của anh hiện tại vừa vặn đủ chi trả. Sau đó đem bán nốt tàu Chuột đi thì chi phí mua sắm nhu yếu phẩm cho chuyến thám hiểm tới coi như đã được bảo đảm.

"Được rồi. Ông hãy cố gắng hoàn thành sớm nhất có thể. Nửa tháng sau tôi sẽ đến nhận tàu." Charles dứt khoát dặn dò.

Rời khỏi xưởng đóng tàu, Charles đi thẳng về phía văn phòng của Hiệp hội Nhà Thám Hiểm.

Sau khi sở hữu một con tàu thám hiểm, việc gia nhập vào Hiệp hội Nhà Thám Hiểm là bước đi tiếp theo. Đây là một tổ chức có cơ chế quản lý khá lỏng lẻo, hiện diện ở hầu hết các hòn đảo định cư của con người. Các thành viên chính thức của hiệp hội đều là thuyền trưởng của những con tàu thám hiểm. Dĩ nhiên, luật pháp không bắt buộc bất kỳ ai phải tham gia, nhưng Charles vốn không bao giờ từ chối những điều mang lại lợi ích cho bản thân.

Chỉ cần trở thành một nhà thám hiểm chính thức, hệ thống hải đồ khổng lồ và chi tiết của hiệp hội sẽ hoàn toàn mở cửa miễn phí cho anh. Nên nhớ rằng ở thế giới bên ngoài, những tấm hải đồ như thế đều là những món hàng vô giá và đắt đỏ. Ngoài hải đồ ra, hiệp hội vẫn còn mang lại rất nhiều đặc quyền khác. Charles vốn đã tìm hiểu vô cùng kỹ lưỡng về tổ chức này từ trước.

Tất nhiên, việc trở thành một nhà thám hiểm cũng đi kèm với nghĩa vụ tương ứng. Anh sẽ phải cam kết đặt chân thám hiểm một hòn đảo mới ít nhất một lần mỗi năm. Nếu không hoàn thành được chỉ tiêu thám hiểm tối thiểu đó, tư cách thành viên của anh sẽ bị tước bỏ ngay lập tức. Nhưng đối với Charles, điều khoản ràng buộc này coi như vô dụng. Vốn dĩ mục đích sống duy nhất của anh ở thế giới này là không ngừng dong buồm thám hiểm các hòn đảo mới để tìm đường trở về nhà.

Trụ sở của Hiệp hội Nhà Thám Hiểm nằm không xa khu vực bến cảng. Đó là một tòa nhà bằng đá trắng sừng sững vô cùng nổi bật giữa cảnh quan xung quanh. Charles liếc nhìn biểu tượng hình con tàu bằng sắt treo trang trọng trên lối vào rồi sải bước tiến vào bên trong.

Không gian bên trong vô cùng rộng lớn và trống trải, rộng đến mức anh có thể nghe rõ mồn một tiếng bước chân của chính mình vọng lại từ những bức tường đá. Ngoại trừ vài quầy tiếp tân ở phía xa, chỉ có lác đác vài người đàn ông và phụ nữ đang ngồi rải rác trên những chiếc ghế sofa bên góc trái phòng. Những chiếc mũ ba sừng đặt ngay ngắn trên bàn trà trước mặt họ đã gián tiếp khẳng định họ đều là những thuyền trưởng có chung địa vị như Charles.

Khi Charles đang quan sát họ, những người này cũng dồn ánh mắt tò mò đầy dò xét về phía gương mặt xa lạ mới bước vào cửa.

Sau khi nhận diện nhanh những dòng chữ đề trên bảng hiệu của các quầy dịch vụ, Charles tiến về phía quầy tiếp tân ở góc ngoài cùng bên trái. Ngay trong lúc anh đang cầm chiếc bút lông ngỗng để điền thông tin vào tờ đơn đăng ký, một cánh tay trắng trẻo bỗng thình lình quàng qua và siết chặt lấy cổ anh từ phía sau.

Xoạt!

Tay phải Charles chớp nhoáng luồn xuống thắt lưng. Khẩu súng lục ổ quay lập tức được rút ra, họng súng lạnh ngắt găm chặt vào bụng kẻ đứng phía sau.

Một giọng nữ có phần khàn khàn, trầm ấm cất lên bên tai anh: "Thư giãn đi nào, người mới. Đây là đất liền chứ không phải ngoài khơi xa, không có nguy hiểm gì đâu."

Kẻ đứng sau buông cổ Charles ra. Cô ta tự nhiên kéo một chiếc ghế tựa lại gần, thoải mái vắt chéo đôi chân dài rồi ngồi xuống cạnh anh. Đó là một người phụ nữ vô cùng nóng bỏng và quyến rũ với mái tóc màu bạch kim rực rỡ, đôi chân dài miên man cùng những đường cong khêu gợi được cố tình phô bày sau lớp cổ áo trễ nải. Nếu không tính đến chiều cao khủng gần hai mét mang đầy áp lực của cô ta, bất kỳ người đàn ông nào cũng sẽ khát khao được tiếp cận và ân ái với mỹ nhân này.

Tuy nhiên, so với vẻ đẹp kiều diễm của cô ta, Charles lại chú ý nhiều hơn đến cây gậy gỗ giắt bên hông đối phương. Đó dường như chính là món vũ khí tùy thân của cô ta. Số lượng phụ nữ dám dấn thân ra khơi xa vốn dĩ vô cùng ít ỏi, và những người có thể sống sót trở về từ Địa Hải chắc chắn không một ai là hạng tầm thường.

"Có chuyện gì sao?" Charles thu khẩu súng lục lại.

"Đã lâu lắm rồi tôi mới được thấy một gương mặt mới bước chân vào đây, nên muốn lại gần làm quen chút thôi. Tôi tên là Elizabeth, thuyền trưởng của tàu Bông Hồng Đen. Anh bạn trẻ, anh tên gì thế?" Mỹ nhân khổng lồ nở một nụ cười quyến rũ đầy ẩn ý, cất giọng hỏi han.

Charles không đáp lời. Anh cúi đầu tiếp tục hoàn thiện tờ đơn đăng ký của mình. Sự tàn khốc và khắc nghiệt ngoài khơi xa đã bào mòn toàn bộ hứng thú giao du hay trò chuyện với người lạ của anh. Thế nhưng, người phụ nữ bên cạnh dường như không hề có ý định lảng đi nơi khác. Một làn hương thơm dịu mát thoảng qua, Elizabeth ghé sát khuôn mặt lại gần, thản nhiên dòm ngó nội dung trên tờ đơn của Charles.

"Charles ư? Quả là một cái tên hay. À, phần thông tin ở mục đó không quan trọng lắm đâu, anh cứ điền bừa một cái gì đó là được rồi."

Một gã đàn ông vạm vỡ đang ngồi trên ghế sofa phía xa bỗng cất giọng cười lớn: "Elizabeth, hồi tôi mới đến đây lần đầu, sao không thấy cô nhiệt tình, niềm nở như thế hả?"

Elizabeth khinh bỉ lườm gã một cái sắc lẹm: "Anh dĩ nhiên là làm sao so được với anh chàng này. Tôi có thèm ngủ với anh đâu mà phải giúp đỡ chứ."

Gã đàn ông kia cũng không hề tỏ ra giận dữ. Gã chỉ cười hả hê, vỗ đùi bôm bốp rồi cùng những người bạn đi cùng cười vang sảng khoái.

Xoẹt!

Ngòi bút lông ngỗng trên tay Charles bỗng đâm thủng một lỗ lớn trên tờ đơn đăng ký. Charles vốn đoán người phụ nữ này tiếp cận mình là có động cơ không trong sáng, nhưng anh thực sự chưa bao giờ nghĩ tới động cơ của cô ta lại trần trụi và táo bảo đến mức này. Đúng là những người phụ nữ có thể sinh tồn và bám trụ được với nghề đi biển đều không phải dạng vừa.

Charles phớt lờ sự hiện diện của Elizabeth bên cạnh. Anh nhanh chóng điền nốt phần còn lại rồi nộp tờ đơn cho quầy tiếp tân. Nhân viên phụ trách đón lấy tờ đơn đăng ký, đưa nó vào một cỗ máy thô sơ được cấu thành từ vô số các bánh răng kim loại rồi bắt đầu thao tác một cách thuần thục.

Elizabeth hoàn toàn không bận tâm đến thái độ lạnh lùng, dửng dưng của Charles. Cô ta vẫn ung dung ngồi bên cạnh và tiếp tục huyên thuyên: "Charles, vì anh là người mới tới đây lần đầu, để tôi giải thích qua cho anh hiểu nhé. Bản chất hoạt động của Hiệp hội Nhà Thám Hiểm thực ra vô cùng đơn giản: họ sẽ hỗ trợ chúng ta tìm kiếm những hòn đảo mới."

"Tất nhiên, sự hỗ trợ này không hề miễn phí. Chỉ cần gia nhập vào hiệp hội, bất kỳ thuyền trưởng nào sau này may mắn thăng tiến lên làm Thống đốc, bắt buộc phải cho phép mở một văn phòng chi nhánh của hiệp hội ngay trên hòn đảo do mình cai trị."

Charles thản nhiên ngắt lời cô ta: "Cảm ơn cô đã có ý tốt. Những điều này tôi đều đã biết rõ từ trước rồi, không cần cô phải nhắc nhở."

"Ồ? Xem ra Thuyền trưởng Charles đây đã chuẩn bị vô cùng chu đáo trước khi tới đây nhỉ." Elizabeth khẽ nhướng mày đầy thích thú, cô ta nghiêng đầu nhìn anh: "Lát nữa ngài có bận gì không? Liệu ngài có muốn ghé qua tàu của tôi chơi một lát không?"