Chương 63: Sự báo thù của 096

1-100 Chỉ ba giây sau khi chiếc mặt nạ chú hề lăn tọt vào rừng rậm, toàn bộ khu trại lập tức nổ ra một trận hỗn loạn.

"Chúa Mẫu linh thiêng ơi! Chiếc mặt nạ của Thuyền trưởng thế mà lại là vật sống!"

"Chúng... chúng ta có nên rút lui không..."

"Ngài Charles ơi, cháu chui vào túi áo ngài được không? Cháu hơi sợ."

"Im lặng!" Giọng nói uy nghiêm của Charles vang lên lấn át tất cả. Anh cau mày nhìn những thuyền viên của mình, gằn giọng: "La hét cái gì chứ! Đó chẳng qua chỉ là một chiếc mặt nạ di động mà thôi. Đã trải qua bao nhiêu chuyến phiêu lưu sinh tử rồi, chút chuyện cỏn con này cũng đủ khiến các người sợ đến mất mật thế à?"

Thấy tiếng xôn xao xì xầm tắt hẳn, Charles lạnh lùng nhìn xuống đồng hồ đeo tay rồi tuyên bố: "Hết giờ nghỉ! Tiếp tục lên đường!"

Đám thủy thủ đã im tiếng không dám phản đối thêm, lặng lẽ bám gót thuyền trưởng tiến về phía trước. Dù không ai nói lời nào, nhưng vẻ căng thẳng lộ rõ trên gương mặt từng người, đôi tay họ siết chặt vũ khí hơn bao giờ hết.

Trong lúc đó, Charles – người đang dẫn đầu đoàn thám hiểm – cũng có chung nỗi thắc mắc với những thuyền viên của mình: Tại sao chiếc mặt nạ 096 đột ngột hồi sinh? Món đồ này đã ở bên cạnh anh khá lâu, thậm chí anh còn đeo nó lên mặt không biết bao nhiêu lần, nhưng nó chưa bao giờ biểu hiện ra bất kỳ dấu hiệu của sự sống nào cả.

"Chẳng lẽ là do hòn đảo này? Nó có mối liên hệ đặc biệt nào đó với nơi đây chăng?" Charles trầm ngâm suy nghĩ rồi đưa mắt nhìn vào màn đêm sâu thẳm ẩn sau các kẽ lá, nhưng không thu hoạch được manh mối nào.

"Nếu là tôi thì tôi coi đây là một điềm tốt." Giọng của Richard bỗng vang lên trong tâm trí anh.

"Nó chứng tỏ chúng ta đã tìm đúng chỗ rồi. Địa điểm càng kỳ quái thì càng ẩn chứa nhiều bí mật giá trị. Ngược lại, những nơi an bình vô hại mới là những nơi chẳng mang lại chút lợi lộc gì."

Charles không đáp lời Richard. Anh quay đầu nhìn Bác sĩ, người đang cần Deep và Frey ghìm chặt hai bên vai để dìu đi, cất giọng hỏi: "Sao rồi Bác sĩ? Vết thương của ông vẫn ổn chứ?"

"Hừ, nếu thực sự muốn tốt cho ta thì cậu nên để ta ở lại trên tàu mới phải." Bác sĩ lầm bầm, lôi chiếc bình rượu bằng kim loại ra rồi ngửa cổ nốc một ngụm lớn.

"Lúc thỏa thuận trước đây, ta đâu có đồng ý phải đi thám hiểm mấy hòn đảo hoang dã này."

Nhìn điệu bộ khỏe khoắn và giọng điệu đầy nội lực của gã, Charles thầm nghĩ vết rách kia có lẽ không thể làm khó được gã lập dị này.

Theo bước chân dồn dập của cả đoàn, cảnh vật xung quanh bắt đầu biến chuyển. Những lùm cây rậm rạp cản lối thưa thớt dần, nhường chỗ cho một khoảng không gian thoáng đãng phủ đầy tàn tích hoang tàn, cỏ dại mọc um tùm. Khu phế tích này vô cùng rộng lớn, quy mô tương đương với một thị trấn nhỏ. Những bức tường đổ nát bám đầy dây leo chằng chịt tạo nên một khung cảnh vô cùng hiu hắt và cô tịch.

Đám thủy thủ chỉ có thể nhìn thấy một góc tàn tích nhờ vào ánh đuốc bập bùng, nhưng với khả năng nhìn đêm ưu việt, tầm mắt Charles còn vươn xa hơn thế nhiều. Giữa bóng tối sâu thẳm, những tòa kiến trúc đổ sập trông như những con nhện khổng lồ đang thu mình rình rập, âm thầm quan sát từng cử động của họ. Dù nơi đây từng rực rỡ hoàng kim ra sao trong quá khứ, dấu vết của con người rốt cuộc cũng đang bị cỏ dại và rừng rậm nuốt chửng từng chút một.

Charles khựng lại một nhịp rồi tiếp tục bước đi. Bất luận chủ nhân của đống đổ nát này là ai, thời gian tàn nhẫn đã cuốn phăng tất cả đi vào cát bụi.

"Hình như có tiếng nước chảy. Các người nghe thấy không?" Charles bất giác lên tiếng. Nhưng nhìn thấy vẻ mặt ngơ ngác đầy hoài nghi của các thủy thủ, anh cũng không giải thích thêm mà chỉ im lặng tiếp bước.

"Anh Charles! Đúng là có nước thật đấy! Tôi và các bạn tôi đều ngửi thấy rồi!" Lily chạy tót lên vai Charles, cái mũi nhỏ xinh của cô nhóc liên tục hít hà.

"Hơn nữa lại là nước ngọt!"

Vừa nghe nhắc đến hai chữ "nước ngọt", toàn bộ thủy thủ đoàn lập tức phấn khích tột độ. Họ quá hiểu thông tin này mang ý nghĩa sống còn ra sao.

Charles lần theo âm thanh róc rách ngày một lớn dần. Chẳng mấy chốc, một đống máy móc cũ kỹ phủ đầy rỉ sét đỏ quạch hiện ra ngay trung tâm của đống phế tích. Tiếng nước chảy rầm rì phát ra ngay bên dưới khối kim loại khổng lồ đó.

"Đưa thuốc nổ cho tôi."

"Ầm!"

Một tiếng nổ chấn động vang lên, thổi bay những mẩu máy móc vốn đã mục ruỗng rệu rã từ lâu. Mọi người lập tức xúm lại, tò mò nghé mắt nhìn xuống cái hố đen sâu hoắm vừa lộ ra bên dưới. Một ngọn đuốc được ném xuống hố, xoay tròn trong không trung rồi rớt xuống. Ánh lửa bập bùng soi rọi một dòng sông ngầm cuồn cuộn chảy ngay trước mắt họ.

Deep háo hức múc nước lên nếm thử một ngụm lớn, rồi hét lên đầy phấn khích: "Thuyền trưởng! Đúng là nước ngọt thật! Hòn đảo này có sự sống, định cư được rồi!"

Nhận được tin tức báu vật này, các thuyền viên hò reo vang dội, nhiệt huyết sục sôi dường như muốn xua tan cả màn đêm đặc quánh xung quanh. Họ chấp nhận từ bỏ cuộc sống an nhàn bình lặng để dấn thân lên những con tàu thám hiểm, đánh cược mạng sống với sóng gió biển khơi dã man, cũng chính là vì khoảnh khắc thiêng liêng này.

Một khi đảo sống được tìm thấy và khai phá, vị Thuyền trưởng sẽ được thăng làm Thống đốc, trong khi từng thủy thủ đoàn đều có cơ hội đổi đời, thăng tiến vượt bậc về địa vị xã hội. Họ sẽ không cần phải lênh đênh kiếm sống trên biển nữa, mà có thể bước chân vào giới thượng lưu, hưởng lạc như những quý tộc sống tại trung tâm các hòn đảo lớn.

Trái lại, Charles không hề có vẻ gì là phấn khích. Mục tiêu ban đầu của anh và các thuyền viên hoàn toàn khác biệt, việc tìm ra một đảo sống chỉ là mục đích phụ mà thôi.

Nhìn đám người hăng máu cuồng nhiệt, anh quyết định cho cả đội dừng chân nghỉ ngơi, để họ bình tĩnh lại trước khi tiếp tục cuộc hành trình. Dù sĩ khí dâng cao là điều tốt, nhưng sự kích động quá mức đôi khi sẽ dẫn đến những sai lầm chết người.

Họ nhóm lên một đống lửa bên góc của hai bức tường đổ nát vẫn còn tương đối nguyên vẹn.

Nhóm thủy thủ quá đỗi phấn khích nên chẳng ai có thể chợp mắt nổi. Mọi người tụ tập quanh đống lửa huyên thuyên về viễn cảnh tươi sáng trong tương lai. Cuối cùng, Charles đành phải bảo Bác sĩ pha chút thuốc an thần cho vào đồ uống, bấy giờ những thuyền viên không phải trực ca đêm mới chịu chìm vào giấc ngủ mê mệt.

Bản thân Charles cũng là người có giấc ngủ chập chờn. Sau khi uống một chút thuốc của Bác sĩ, anh mới dần chìm vào cõi mộng.

Không biết đã trôi qua bao lâu, một tiếng động kỳ lạ đột ngột đánh thức Charles.

"Xì... xì..." Đó là một loại âm thanh rợn người, tựa như tiếng khí gas xì ra từ bình nén.

"Xì..."

Tiếng động ấy lại vang lên một lần nữa.

Cơn buồn ngủ hoàn toàn biến mất, Charles lập tức căng cứng người. Anh quá quen thuộc với thứ âm thanh này – đó chính là tiếng lưỡi dao bén ngót rạch nát khí quản của một con người.

Charles bật dậy như lò xo. Đập vào mắt anh là một bóng người gầy gò, nhỏ thó đang lăm lăm một lưỡi dao hoen rỉ nhắm thẳng vào James. Nghe thấy tiếng động lớn phía sau, bóng đen ấy đột ngột ngoảnh đầu lại. Dưới ánh lửa bập bùng, gương mặt trắng bệch dính chiếc mũi đỏ lòm của mặt nạ chú hề 096 đập thẳng vào mắt Charles.

Gần như theo bản năng, Charles giương súng bóp cò. Toàn bộ băng đạn trút sạch lên cơ thể vật chủ của 096.

Sức mạnh của những viên đạn liên tiếp găm vào da thịt đẩy lùi cái bóng gầy gò về phía sau. Thế nhưng ngay khi tiếng súng vừa dứt, vật quái dị kia lập tức chống cả bốn chi xuống đất, phóng đi nhanh như chớp tựa loài báo hoang dã hòng tẩu thoát ra ngoài.

"Deep! Gọi Bác sĩ cứu người mau!" Charles gào lên, đồng thời đá mạnh một phát vào gã thủy thủ trưởng đang mơ màng ngái ngủ gần đó, rồi cầm lưỡi đao đen lao vụt ra ngoài.

Nhìn bóng lưng xa dần của con quái vật, Charles trầm mặt. Bất luận lý do gì đã khiến chiếc mặt nạ 096 hồi sinh, rõ ràng nó đã ôm hận thù sâu sắc với cả đoàn thám hiểm. Anh bắt buộc phải tiêu diệt tận gốc thứ này, nếu không nó chắc chắn sẽ quay lại gieo rắc tai ương.

Giữa những tàn tích đổ nát phủ đầy cỏ hoang, hai bóng người rượt đuổi nhau điên cuồng. Những địa hình hiểm trở gập ghềnh dường như chẳng hề cản bước được họ, bước chân lướt đi nhẹ nhàng như bay trên mặt đất bằng. Nếu có kẻ ngoài cuộc chứng kiến, họ chắc chắn sẽ trầm trồ trước màn trình diễn nhào lộn điệu nghệ này.

"Richard, chiếc mặt nạ 096 đang ký sinh trên cơ thể của ai thế? Tại sao bị đạn găm đầy ngực mà gã vẫn chạy nhanh như bay vậy?"

"Đừng hỏi tôi." Richard ảo não đáp trong đầu.

"Thứ thuốc an thần của lão già kia cũng quật ngã cả tôi rồi."

Tốc độ của cả hai bên ngang ngửa nhau, không ai chịu nhường ai. 096 nhanh chóng áp sát ranh giới bìa rừng và không ngần ngại lao thẳng vào bóng tối rậm rạp của cây cối.

Charles nghiến răng, lập tức tăng tốc bám sát nút phía sau.