Chương 81: Chương 68: Những Lon Nước Và Cơn Chấn Động

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140)

"Thưa ngài, ngài có muốn dùng chút đồ uống không?" Giọng nói của nữ tiếp viên vang lên, mang theo một sự mệt mỏi được che đậy hoàn hảo dưới vẻ lịch thiệp chuyên nghiệp. Đứng ngay bên cạnh ghế ngồi của anh, cô đẩy theo một chiếc xe đẩy nhỏ đang lơ lửng, chất đầy những món giải khát đủ màu sắc rực rỡ.

"Ưmmm..." Lucid khẽ ậm ừ, một tay chống cằm với dáng vẻ đăm chiêu như thể đang cân nhắc một quyết định đủ sức làm xoay chuyển cả thế giới. Ngay trên chiếc bàn nhỏ trước mặt, mười bốn lon nước chưa khui với đủ mọi sắc màu chói lóa đã được xếp ngay ngắn thành một hình kim tự tháp, trông có phần hơi lố bịch.

"Lucid à, dù tôi đang dần có thiện cảm với cậu hơn, nhưng tôi buộc phải nói rằng cậu đang thách thức giới hạn của sự đúng mực đấy." Giọng nói của Alice vang lên trong tâm trí cậu, pha trộn giữa sự thích thú và nét quở trách đầy uy nghiêm.

"Cho tôi lấy lon màu cam." Lucid dõng dạc tuyên bố sau một hồi suy nghĩ, ngón tay chỉ thẳng vào một chiếc lon mang nhãn hiệu rực rỡ tựa như ráng chiều hoàng hôn.

Nụ cười trên môi nữ tiếp viên lúc này đã đông cứng lại thành một nét nhăn nhó cam chịu. Cô cẩn thận nhấc lon nước màu cam từ xe đẩy ra, nhẹ nhàng đặt lên đỉnh của chiếc kim tự tháp, biến nó thành lon thứ mười lăm.

Làm xong việc, cô cũng chẳng buồn rời đi. Nữ tiếp viên cứ thế đứng chôn chân tại chỗ, trên khuôn mặt vẫn dính chặt nụ cười kiên nhẫn pha lẫn đau khổ để chờ đợi quyết định tiếp theo của vị khách kỳ quặc.

Ánh mắt Lucid dán chặt vào bộ sưu tập đồ sộ của mình. Anh đã liên tục nếm thử các loại đồ uống địa phương, được thôi thúc bởi một sự tò mò pha lẫn với nỗi khao khát nhớ nhà da diết. Ở nơi này, họ có soda. Hay ít nhất là một thứ gì đó có hương vị giống đến mức làm trái tim anh phải nhói lên.

Nhẹ nhàng cầm lon màu đỏ lên, anh khẽ xoay tròn nó trong lòng bàn tay. Chất liệu của lon nước là một loại kim loại kỳ lạ, nhẹ bẫng tựa như giấy bạc. Trên nhãn mác in hình một biểu tượng cách điệu màu trắng của những dòng chữ mỏng manh đang vỡ vụn. Nó gợi lên một sự vang vọng đầy nhức nhối, dường như đang giễu cợt một thương hiệu nước ngọt có ga vô cùng quen thuộc đến từ Trái Đất.

'Rõ ràng là một món hàng nhái trắng trợn!' Anh thầm nghĩ, một luồng cảm xúc kỳ lạ pha trộn giữa sự phẫn nộ và niềm thích thú đang không ngừng sục sôi trong lồng ngực.

Ngước nhìn người phụ nữ, trong đầu cậu vẫn còn vương vấn một câu hỏi về những lon nước ngọt. Phía trên chiếc xe đẩy của cô ta, một màn hình ảnh ảo nhỏ bé, chập chờn đang chiếu những hình ảnh xoay vòng của các loại đồ uống.

Thứ đó trông vô cùng thô kệch, ánh sáng lờ mờ và không hề ổn định, nhưng rõ ràng nó vẫn là một cái màn hình. Một ảnh ảo không gian ba chiều thực thụ. Điều này thực sự khiến Lucid cảm thấy bối rối.

Thế giới này sở hữu những đoàn tàu bay xuyên qua cả không gian phép thuật, nhưng hệ thống giải trí trên chuyến bay lại chỉ là một màn trình diễn ánh sáng lảo đảo, còn các lon nước ngọt thì được bọc trong những lớp giấy bạc ma thuật. Đó là một sự pha trộn kỳ quái giữa sự tân tiến đỉnh cao và sự chắp vá tạm bợ. Cứ như thể họ đang nắm trong tay thứ phép thuật vĩ đại, nhưng lại áp dụng nó với khiếu thẩm mỹ của một bộ phim khoa học viễn tưởng rẻ tiền vậy.

"Tôi nghĩ sự kiên nhẫn của cô ta sắp cạn kiệt rồi, Lucid." Alice bình thản lên tiếng.

'Thì sao chứ?' Lucid gay gắt đáp lại trong tiềm thức.

'Khách hàng luôn luôn là thượng đế.'

Ngay khi cậu chưa kịp thốt ra câu hỏi tiếp theo về chất tạo ngọt nhân tạo, người phụ nữ đã cất lời. Cô ta lạnh lùng ngắt ngang, chất giọng đánh mất đi chút hơi ấm cuối cùng, thay vào đó là một âm điệu đều đều, trịch thượng đến mức có thể đóng băng cả ngọn lửa rực cháy.

"Tôi hiểu rồi." Cô ta khẽ nhắm mắt lại một thoáng, như đang thầm cầu nguyện để kìm nén cơn giận.

"Rằng ngài đến từ một lục địa chưa phát triển, có lẽ là gần khu vực biên giới Materna. Thật đáng thương cho sự thiếu hiểu biết của ngài, thưa vị hành khách đáng kính."

Đằng sau lớp sương mù hư ảo, Lucid chỉ biết chớp mắt sững sờ.

"Ngài thấy đấy." Cô ta tiếp tục thao thao bất tuyệt, bàn tay khẽ khua khoắng giữa không trung.

"Nhờ vào một tổ chức chuyên nghiên cứu vận mệnh và công nghệ cộng hưởng, chúng tôi có quyền truy cập vào đủ mọi loại thiết bị kỹ thuật tân tiến."

"Tất nhiên, học viện Vex là một trong những thế lực đóng góp lớn nhất của họ. Thế nhưng, bọn họ không thường xuyên chia sẻ những... thành tựu tinh hoa nhất... rộng rãi trên toàn bộ các Cõi Phân Tán (Scattered Realms)."

Cô ả khẽ chồm người tới trước, hạ giọng buông những lời thì thầm đầy vẻ kẻ cả.

"Đối với một người như ngài, có lẽ ngài đơn giản là không thể lĩnh hội được khối lượng năng lượng khổng lồ cùng tính nghệ thuật điêu luyện đã được đổ vào việc chế tác những vật chứa bảo quản bằng thiếc này, cũng như cả cái màn hình ảnh ảo kia. Tôi tin chắc rằng khu lãnh địa hoang sơ của ngài rồi cũng sẽ được cải thiện theo thời gian thôi, thưa ngài."

Kèm theo một cái gật đầu hờ hững đầy khinh khỉnh cuối cùng, cô ta xoay lưng đẩy chiếc xe rời đi dọc theo lối đi. Cơ chế chống tia phản trọng lực của chiếc xe phát ra một tiếng rít khe khẽ như thể cũng đang cảm thấy bị xúc phạm.

Lucid ngồi ngây ra đó, hoàn toàn chết lặng.

"Cô ta... thật sự không kiêng nể chút nào." Cậu lẩm bẩm thành tiếng với khoảng không vắng lặng.

Chẳng có chút xấu hổ nào hiện hữu. Thứ đang sôi sục trong cậu lúc này là sự bực tức khôn tả. Một ngọn lửa uất ức trẻ con, nóng rực đang cháy phừng phừng nơi lồng ngực.

'Hoang sơ á?!' Cậu điên tiết gào thét trong thâm tâm.

'Cô ta có biết máy tính là cái quái gì không? Hay điện thoại thông minh? Và cả mạng Internet nữa?!'

'Chúng ta thậm chí còn có cả truyền hình thực tế! Chúng ta đã có... đã có cả meme cơ mà!'

Ánh mắt hằn học liếc nhìn tòa tháp xếp từ những lon nước, mười lăm minh chứng rõ ràng nhất cho hành vi nhỏ mọn của chính bản thân cậu. Trong tâm trí, một giọng nói nhỏ bé, đầy lý trí của Alice khẽ cất lên, thì thầm rằng có lẽ cậu đã lạm dụng dịch vụ đồ uống này hơi quá tay.

'Mặc kệ,' một phần ngoan cố và to mồm hơn trong cậu lập tức phản bác.

'Tôi đã phải trả tận ba đồng tiền vàng cho cái vé này. Tôi phải lấy lại cho bằng hết giá trị của nó mới được.'

Bực dọc quay đi, chàng trai trẻ hướng tầm mắt ra xa để tìm kiếm chút bình yên từ khung cảnh bên ngoài. Xuyên qua ô cửa sổ trong vắt như pha lê, mang dáng dấp của một tấm kính chắn gió uốn cong khổng lồ, khoảng không hư vô đang cuồn cuộn trôi qua.

Đó là một vùng biển vô tận khoác lên mình sắc tím thẫm, rải rác những gợn sóng màu chàm và hoa cà tuyệt đẹp. Tô điểm khắp nơi là những mảnh vỡ lặng lẽ trôi nổi, tỏa ra thứ ánh sáng le lói từ tận sâu bên trong.

Ở tít phía xa xăm, những tàn tích của các lục địa khác lơ lửng giữa không trung, trông hệt như những hòn đảo bị lãng quên giữa một đại dương đầy rẫy các vì tinh tú.

'Đây là vũ trụ sao?' chàng trai thầm nghĩ, ý niệm ấy dẫu xuất hiện bao lần vẫn mang lại cảm giác ngỡ ngàng tươi mới. Cho đến tận lúc này, cái tên Các Cõi Phân Tán (Scattered Realms) mới thực sự bộc lộ trọn vẹn ý nghĩa nguyên sơ của nó.

Từng dải lục địa lơ lửng kia chính là một cõi giới độc lập, trôi dạt vô định giữa biển sao bao la. Điều đó đã lý giải hoàn toàn cho thứ địa hình phi lý, cũng như chu kỳ ngày đêm kỳ dị dường như bao trùm lên toàn bộ khoảng không hư vô cùng một lúc.

"Chà." Cậu khẽ trút ra một hơi dài.

Một nhận thức lạnh lẽo đang chậm rãi thành hình, thứ mà cậu đã luôn trốn tránh kể từ khoảnh khắc tỉnh giấc giữa khu rừng tím biếc kia. Trái Đất đã không còn nữa. Chẳng phải là cách xa vời vợi, mà là hoàn toàn biến mất khỏi tầm với.

Cậu đã vĩnh viễn nằm lại nơi đó, gục ngã trên mặt sàn lạnh lẽo trong sự phản bội tột cùng. Liệu có tồn tại một con đường lý thuyết nào đó chắp vá qua một khe nứt vũ trụ, hay một ý thích thất thường của thần linh để quay về hay không, đó là câu chuyện của tương lai.

Còn ngay tại giây phút này, về mặt thực tế, vị lữ khách trẻ đã hoàn toàn mắc kẹt. Chàng trai ấy đã được tái sinh trong một hình hài đan xen giữa sương mù và những bí ẩn sâu thẳm, lạc bước vào một thế giới của những lục địa trôi nổi cùng ma thuật vận mệnh huyền bí.

Dẫu vậy, cậu không cho phép bản thân chìm đắm trong nỗi bi thương bủa vây. Sự lạnh lùng quyết đoán quen thuộc nhanh chóng thế chỗ, nhắc nhở rằng cậu tuyệt đối không được buông bỏ mục đích duy nhất của mình.

Sự trả thù. Nó tựa như một ngôi sao tăm tối mà cậu nguyện quay quanh, dẫu có phải bò lên từ địa ngục sâu thẳm hay tàn sát bất cứ kẻ nào ngáng đường. Khát vọng tàn khốc ấy chính là chiếc la bàn duy nhất còn sót lại để dẫn lối.

Thế nhưng, mỗi khi nghĩ đến Alice... một cơn nhói lòng đầy áy náy lại khẽ xẹt qua. Cậu chắc chắn sẽ cố gắng giúp cô khôi phục ký ức, giành lại bất cứ hình hài nào đã đánh mất trong quá khứ.

Nhưng nếu phải đối mặt với ngã rẽ định mệnh, giữa việc phục hồi cho cô và sự trả thù của bản thân... cậu hiểu rõ với một sự rành mạch đến đớn đau rằng, bản thân sẽ chọn đi trên con đường của riêng mình. Sau một kiếp người luôn bị lợi dụng, luôn phải đặt lợi ích của kẻ khác lên trên hết, giờ là lúc cậu sống cho chính mình.

"Cậu lại... chìm vào suy tư rồi." Giọng nói dịu dàng của Alice khẽ xuyên qua dòng mộng mị. Bờ vai cậu vẫn vững vàng không chút xao động.

Chàng trai đã dần quen thuộc với sự hiện diện của vị Thánh Nữ, thậm chí bắt đầu đặt niềm tin vào cô. Alice có thể đọc được những suy nghĩ mông lung hay cảm xúc xẹt qua bề mặt, nhưng những mưu đồ tăm tối và sâu kín nhất vẫn luôn được cậu che đậy kỹ càng.

Hiểu được điều đó, bóng hình hư ảo ấy cũng học cách không tò mò đào sâu thêm nữa. Đó như một thỏa thuận ngầm tĩnh lặng giữa hai linh hồn.

"Tôi đang nghĩ về Vex." Cậu điềm nhiên buông một lời nói dối mượt mà.

"Ồ, Vex." Alice khẽ đáp lời.

"Theo những gì tôi đánh giá... thành phố đó chính là thủ đô. Dường như cả vương quốc và lục địa này đều mang chung một cái tên."

Những mảnh ký ức vụn vỡ từ kiếp sống của Karmen bắt đầu khuấy động trong tâm trí Lucid. Dẫu chưa từng thực sự sống ở Vex dưới thân phận ấy, và Khe Nứt Omega (Omega Rift) đã ném cậu đến tương lai xa xôi, nhưng những tàn ảnh nhạt nhòa về một đô thị tri thức rộng lớn vẫn còn vấn vương như những giấc mơ bị lãng quên một nửa.

"Nơi đó rất vĩ đại. Bọn họ dường như tôn sùng ma thuật và tri thức lên trên mọi thứ. Dù là trong chiến đấu, hay trong bất kỳ khía cạnh nào của cuộc sống."

"Làm sao cậu biết được điều đó?" Vị Thánh Nữ tò mò cất tiếng.

"Ồ, tôi hiểu rồi, hẳn là vì điều đó..." Cô tự tìm ra đáp án cho chính mình khi sực nhớ đến quá khứ vay mượn mà chàng trai đang mang.

Mặc cho đối phương không thể nhìn thấy, Lucid vẫn khẽ gật đầu.

"Bọn họ sở hữu một trong những đội quân hùng mạnh nhất, thực sự là đối thủ xứng tầm với Đế chế Materna."

"Tạ ơn trời vì sự tồn tại của họ. Thử nghĩ xem, ai mà biết được Materna sẽ gây ra những tai ương gì nếu quyền lực của chúng không bị kiềm chế cơ chứ."

Bật ra một tiếng cười khẽ, nhưng âm thanh ấy lại khô khốc và trống rỗng lạ thường.

"Nói vậy không có nghĩa Vex là một thiên đường mộng mơ gì đâu. Tôi vẫn còn nhớ... những lời đồn đại."

"Những cuộc thí nghiệm vô nhân đạo. Việc lai tạo giữa con người và các giống loài khác. Nó thực sự khiến tôi buồn nôn." Cậu lắc đầu ngao ngán, mảnh ký ức xộc lên một mùi vị tởm lợm.

"Nhưng đó chẳng phải chuyện bao đồng mà tôi cần bận tâm. Khi đặt chân đến đó, mục tiêu duy nhất là tìm ra Gia tộc Fenshore. Và rồi, chúng ta sẽ cướp lấy cỗ máy kia."

Cậu ngập ngừng đôi chút khi tâm trí lướt qua khoảng trống thinh lặng từ chỗ ngồi vắng bóng người đối diện.

"Còn cả vấn đề của Ayame nữa. Tôi đoán cô ta sẽ không dễ dàng tách khỏi chúng ta đâu. Xét cho cùng, tôi gần như đã trở thành nguồn thức ăn di động của nữ quỷ ấy rồi."

Alice phát ra một âm thanh nhẹ nhàng, du dương, tương đương với một cái khịt mũi trong tâm trí.

'Có vẻ như máu của cậu mang một sức... hấp dẫn độc nhất vô nhị.'

"Sao cũng được." Lucid lầm bầm.

Bên ngoài, sắc tím bất tận của khoảng không hư vô dường như sâu thẳm hơn, ngả sang một màu xanh lam sẫm đục. Liệu đây có phải là màn đêm buông xuống? Khái niệm về ngày và đêm ở chốn này thật kỳ lạ, bởi lẽ nơi đây chẳng có mặt trời, chỉ tồn tại một nguồn sáng le lói từ phương xa cứ lúc mờ lúc tỏ, bao phủ khắp toàn bộ hư không cùng một lúc.

Sự mệt mỏi rã rời bấy lâu bị kìm nén bởi adrenaline và những điều mới lạ giờ đây cuối cùng cũng ập đến, bủa vây lấy cậu. Căng thẳng từ thứ độc dược, sự bào mòn tâm trí sau màn kịch lừa dối ở ngôi làng, cùng cái giá phải trả về mặt thể chất khi điều khiển những sợi xích, tất cả đồng loạt trĩu nặng trên vai cậu như một tấm áo choàng đúc bằng chì.

Cậu ngáp một cái thật dài đến mức tưởng chừng sái quai hàm.

"Chắc tôi sẽ... chợp mắt một lát thôi."

Ngả đầu ra sau, tựa vào lớp da đỏ mát lạnh của ghế ngồi, tầm nhìn của cậu dần nhòa đi trước kim tự tháp lon nước xếp chồng lên nhau.

"Ngủ ngon nhé, người được chọn của tôi." Alice thì thầm, giọng nói của cô êm ái như tiếng chuông ngân khẽ nhất.

Ngay khi ý thức vừa chìm vào cơn mơ, một âm thanh bất ngờ kéo cậu giật mình tỉnh giấc.

Một tiếng loảng xoảng. Rồi lại một tiếng nữa. Kéo theo đó là âm thanh của kim loại lăn lóc trên mặt sàn.

Đôi mắt cậu bật mở. Kim tự tháp lon nước đang đổ sập.

Từng lon một chao đảo rồi lăn lông lốc khỏi mặt bàn, rớt xuống mặt sàn trải thảm với những tiếng bịch nghèn nghẹt rồi trôi dạt xuống gầm ghế, dù cho cậu chẳng hề đụng đến chúng.

Một hồi chuông báo động, dẫu êm tai nhưng lại mang âm hưởng khẩn cấp, vang lên khắp toa tàu, nối tiếp bởi một giọng nói tự động vô cảm.

"Hành khách vui lòng ngồi yên tại chỗ. Chúng ta đang tiến vào khu vực nhiễu động."

Chuyến tàu khẽ rùng mình. Đó không phải là một cú rung lắc bạo liệt, mà là một chấn động sâu thẳm, bất an truyền dọc qua mặt sàn và ngấm vào lớp da trên ghế ngồi của cậu.

Những luồng ánh sáng dịu nhẹ dọc theo trần xe chợt nhấp nháy, rồi chuyển sang sắc đỏ mờ ảo, chớp tắt liên hồi. Những tiếng xì xào lo ngại bắt đầu rộ lên giữa đám hành khách xung quanh.

Sự mệt mỏi của Lucid tan biến trong chớp mắt, nhường chỗ cho sự tỉnh táo tột độ. Nhiễu động trong hư không ư?

Thế nghĩa là sao cơ chứ? Những cơn bão vũ trụ sao? Hay là những bãi mảnh vỡ?

Cậu chẳng thèm bận tâm đến mớ kiến thức khoa học làm gì. Đáng lẽ cậu sẽ cứ thế ngả lưng và mặc cho mọi chuyện trôi qua.

Mọi chuyện hẳn sẽ là như vậy, nếu như có Ayame ở bên cạnh cậu.

Nhưng cô ấy lại không có ở đây. Nữ quỷ Oni đồng hành, kẻ tự xưng là "tài sản" của cậu, đã biến mất về phía đuôi tàu hơn một giờ trước và vẫn chưa thấy bóng dáng đâu.

Trong một chuyến đi êm đềm, điều này quả thật kỳ lạ. Còn giữa một tình huống báo động bất ngờ thế này, đó chẳng khác nào một hồi chuông gào rít báo hiệu rằng có chuyện chẳng lành đã xảy ra.

Cảm giác lo lắng lạnh lẽo và sắc lẹm xé toạc tâm trí cậu. Chắc chắn đã có chuyện xảy ra với cô ấy. Có điều gì đó đã thay đổi bên trong cô kể từ hồi ở ngôi làng, và giờ lại đến cớ sự này.

Khi ánh đèn báo động đỏ thẫm hắt lên những cái bóng điên cuồng và chuyến tàu lại giật nảy lên một cú mạnh hơn, Lucid bật dậy khỏi ghế, phớt lờ hoàn toàn lời cảnh báo tự động.

Buông một tiếng thở dài thườn thượt chất chứa sức nặng của hàng trăm ngày tháng kỳ lạ, cậu lẩm bẩm với chính mình: "Có vẻ như tôi chẳng thể có nổi một ngày bình yên."

Chậm rãi rảo bước dọc theo lối đi đang rung bần bật, bỏ lại mớ lon nước ngọt ngổn ngang phía sau, chàng trai tiến về nơi mà Ayame đã rời đi.