Chương 144: Chương 131: Khoảnh Khắc Căng Thẳng

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Sinh vật gớm ghiếc kia bắt đầu mọc thêm vô số chi. Những cánh tay dị dạng đâm toạc ra từ phần thân. Những đôi chân gập lại ở những góc độ không tưởng trồi lên từ hai bên sườn.

Mỗi một bộ phận mới xuất hiện lại khiến nó trở nên mạnh mẽ và chết chóc hơn gấp bội. Áp lực vô hình đè nặng lên không gian, dồn ép đến mức không khí xung quanh dường như đang muốn nghiền nát bọn họ.

Arthur thầm chửi thề trong bụng. Cậu đã phá vỡ lời hứa của chính mình. Cậu đã phải dựa dẫm vào danh xưng, vào thân phận thực sự là một Thánh kỵ sĩ (paladin) của Materna.

Thế nhưng, chừng đó vẫn là chưa đủ. Cậu lại vừa phá vỡ thêm một lời thề nữa. Mọi thứ giờ đây dường như đã chìm trong tuyệt vọng.

Con quái vật hung hãn lao tới. Những cái chi khổng lồ của nó liên tục nện xuống mặt đất. Thanh kiếm gãy nát của Arthur chỉ có thể miễn cưỡng gạt đi những đòn tấn công chí mạng.

Bước chân của cậu dần trở nên loạng choạng. Hơi thở đứt quãng, thô ráp cào xé nơi cuống họng.

Ayame nằm gục ngay bên cạnh cậu, máu tươi lênh láng đọng thành vũng dưới thân thể tàn tạ. Đôi mắt cô lờ đờ chớp mở. Nhịp thở mỏng manh như sương khói.

'Chúng ta không trụ nổi nữa rồi.'

Con ác thú đồng loạt giương cao toàn bộ những cái chi gớm ghiếc. Một đòn kết liễu tàn độc. Một đòn đánh đủ sức xé toạc lớp phòng ngự cuối cùng của họ.

Arthur cắm chặt hai chân xuống đất. Cậu giương cao tàn tích còn sót lại của thanh kiếm ma thuật. Sẵn sàng đón nhận cái chết.

Đúng lúc đó, một ngọn lửa màu lục lam rực rỡ bùng lên ngay phía sau lưng con quái vật bóng tối.

Một áp lực kinh hoàng giáng xuống. Thứ luồng khí tức tỏa ra mạnh mẽ đến mức có thể xuyên thấu qua cả lớp sương mù ô uế. Nó mang theo sự đe dọa tột cùng, nhưng đồng thời cũng toát lên vẻ thanh tao, tuyệt mỹ và đầy cao ngạo.

Ngọn lửa xanh bùng nổ dữ dội, thắp sáng rực rỡ toàn bộ chiến trường. Arthur ngước mắt nhìn lên, đôi tay vẫn đang gắng gượng đỡ lấy cơ thể Ayame.

Ayame cắn chặt răng, khẽ đẩy cậu ra để tự mình loạng choạng đứng dậy.

Hình bóng bí ẩn kia cuối cùng cũng lộ diện.

Bộ giáp bạc sáng loáng ôm sát lấy cơ thể, tôn lên những đường nét mềm mại của một người phụ nữ. Suối tóc vàng óng ả tuôn trào từ phía sau chiếc mũ giáp, tung bay mượt mà như lụa giữa không trung.

Tấm áo choàng xanh lam mang đậm vẻ vương giả khẽ đung đưa theo gió, điểm xuyết những tàn lửa và vệt sáng xanh đang nhảy múa dọc theo viền vải. Toàn bộ khuôn mặt cô được che khuất sau lớp mũ sắt uy nghi. Đôi bàn tay cũng được bao bọc kín kẽ bởi đôi găng tay bọc bạc.

Một thứ uy quyền áp đảo, đáng sợ tỏa ra từ từng tấc da thịt trên người cô.

Con quái vật bóng tối lập tức dồn sự chú ý vào nguồn Tinh Hoa Vận Mệnh mới xuất hiện này. Nó chậm rãi xoay người về phía bóng hình kia, hàng loạt con mắt tím ngắt đồng loạt chớp nháy đầy quỷ dị.

Cô cất lời. Chất giọng của cô lạnh lẽo như băng giá, từng câu từng chữ thốt ra đều vô cùng chuẩn xác và trang nghiêm.

"Ta là Lyssandra, Thánh Nữ Xé Toạc Bầu Trời (Sky-Sundered Saint), Thánh kỵ sĩ (paladin) cai quản vùng Cực Bắc của lục địa Osteria, người bảo hộ mang lời thề của các Cõi Phân Tán, lưỡi kiếm của công lý, và là kẻ hành quyết những linh hồn tội lỗi. Ta đứng trước mặt ngươi, hỡi sinh vật gớm ghiếc kia, và tuyên cáo bản án tuyệt đối dành cho ngươi."

Cô đặt tay lên chuôi kiếm.

Những ngọn lửa xanh lam rực rỡ bùng phát. Cô không hề rút kiếm. Thay vào đó, những nhát chém vô hình xé toạc không gian. Toàn bộ những xúc tu gớm ghiếc bị chặt đứt phăng trong cùng một khoảnh khắc.

Máu tím bắn tung tóe khắp nơi. Những cái chi dị dạng cố gắng tái tạo, nhưng hàng loạt nhát chém vô hình khác lại tiếp tục giáng xuống.

Mỗi nhát chém đều chuẩn xác đến đáng sợ. Mỗi nhát chém đều mang sức mạnh hủy diệt tột cùng. Dường như sinh vật Vô Tín (Unfaithful) này thậm chí không thể hồi phục nổi trước những vết thương đó.

Chỉ trong chớp mắt, kích thước của con quái vật bóng tối đã bị gọt đi một nửa.

Nàng công chúa cuối cùng cũng trồi lên từ tận cùng của vực thẳm bóng tối. Cơ thể nàng lơ lửng giữa không trung, bàn tay phải vẫn bị ghim chặt vào cái cây hắc ám đầy đau đớn mà con quái vật đã nuốt chửng.

Bóng hình uy nghi kia khựng lại. Cô lạnh lùng đánh giá con ác thú. Đầu khẽ nghiêng đi một chút.

"Ngươi dám cả gan chạm vào Điện hạ Elara của vương quốc Vex. Ngươi đã làm vấy bẩn dòng máu hoàng gia. Ngươi đã bôi nhọ những điều thiêng liêng nhất. Vì tội lỗi tày trời này, sự tồn tại của ngươi sẽ bị tước đoạt. Ta nguyền rủa ngươi, hỡi sinh vật ô uế. Ta giáng xuống bản án tử hình cho cái thân xác thảm hại của ngươi."

Con quái vật bóng tối lập tức lao sầm tới trong một nỗ lực tuyệt vọng cuối cùng nhằm kết liễu kẻ thù. Toàn bộ những cái chi còn sót lại hội tụ vào một điểm. Lớp vỏ cứng và da thịt dung hợp lại thành một mũi giáo khổng lồ, nhắm thẳng vào trái tim của vị Thánh kỵ sĩ (paladin).

Người phụ nữ kia bày ra tư thế chiến đấu tối thượng. Hai bàn tay bọc găng siết chặt lấy chuôi kiếm. Đôi chân dang rộng vững chãi. Đầu gối chùng xuống. Trọng tâm hạ thấp đến mức tối đa.

Cô dõng dạc cất tiếng, mang theo thứ uy quyền tuyệt đối không thể chối cãi.

"Thiên Giới Phán Quyết (Heaven's Severance)."

Cả thế giới bùng nổ trong một luồng sáng xanh chói lòa. Một âm thanh đinh tai nhức óc vang lên, đủ sức nghiền nát những giá sách, xé toạc nền đá cứng, và khiến cho chính bầu không khí cũng phải gào thét. Giữa tiếng gầm rú kinh hoàng ấy, người phụ nữ khẽ thì thầm.

"Biến đi."

Máu tím bắn tung tóe khắp muôn nơi. Thi thể của những nạn nhân xấu số từng bị nuốt chửng rơi rụng khỏi hình hài của con quái vật, vô hồn và nát bấy. Bản thân cái bóng đen ngòm ấy cũng dần tan biến, gào thét, quằn quại, rồi triệt để hóa thành hư vô.

Nhưng kỳ lạ thay, cái cây đen kịt kia vẫn còn nguyên vẹn. Cái cây của sự thống khổ đứng sừng sững không hề sứt mẻ. Nàng công chúa giờ đây chỉ còn lơ lửng bằng một cánh tay, cổ tay bị ghim chặt bởi một chiếc cọc nhọn duy nhất đang gồng gánh toàn bộ trọng lượng cơ thể.

Thân thể nàng rũ rượi. Hoàn toàn bất tỉnh. Nhưng bất chấp tất cả những bi kịch đó, lồng ngực nàng vẫn phập phồng nhịp thở, dẫu cho vô cùng thô ráp và yếu ớt.

Cô tra kiếm vào vỏ. Động tác vô cùng dứt khoát, điêu luyện và mang tính tuyệt đối.

Cô ngước nhìn nàng công chúa đang treo lơ lửng trên cành cây. Một tiếng thở dài khẽ buông.

"Vô ích thôi."

Cô cất bước tiến lên phía trước. Từng nhịp chân đều được tính toán cẩn trọng. Mỗi bước đi giáng xuống đều để lại một vệt cháy xém màu xanh lam xèo xèo trên mặt đất.

Arthur lặng lẽ quan sát, ngọn lửa hy vọng dần nhen nhóm trong lồng ngực. Họ đã chiến thắng. Con quái vật đã bị tiêu diệt. Công chúa có thể được cứu sống rồi.

Bóng hình uy nghi chợt khựng lại. Cô liếc nhìn Arthur và Ayame đang nằm liệt trên mặt đất.

"Ngươi đã chiến đấu vô cùng anh dũng, hỡi chiến binh Oni." Cô cất lời với Ayame, chất giọng mang theo sự công nhận nhưng tuyệt nhiên không có thêm bất kỳ cảm xúc nào khác.

Cô không hề đếm xỉa đến Arthur. Chỉ ném cho cậu một cái liếc mắt. Một ánh nhìn lướt qua chớp nhoáng. Rồi cô quay lưng lại, tiếp tục hướng về phía công chúa.

Cô lại một lần nữa rút kiếm ra khỏi vỏ. Lưỡi kiếm lóe lên sắc xanh rực rỡ dưới ánh lửa bập bùng. Cô giương cao vũ khí, chĩa thẳng mũi nhọn vào trái tim của công chúa. Chuẩn bị giáng xuống một đòn kết liễu.

Đôi mắt Arthur mở to sững sờ.

"Không!"

Cậu điên cuồng lao tới. Cơ thể tàn tạ gào thét phản đối trong đau đớn. Đôi chân run rẩy gần như không thể gồng gánh nổi trọng lượng. Cậu quăng mình ra phía trước, chắn giữa lưỡi kiếm tử thần và nàng công chúa.

Lưỡi kiếm lạnh lùng giáng xuống.

Nó chém gãy nát thanh kiếm còn sót lại của cậu. Nghiền nát lớp kim loại mỏng manh hệt như thủy tinh. Xuyên thủng lớp áo giáp kiên cố.

Lưỡi kiếm găm sâu vào một bên vai cậu. Arthur đổ gục xuống, há miệng thở dốc, máu tươi phun trào xối xả từ vết thương sâu hoắm.

Cô vung chân đá văng cậu sang một bên. Arthur bay xa vài mét, nện mạnh xuống nền đất cứng. Cậu ọc ra những tiếng rên rỉ nghẹn ngào.

Máu tươi trào ngược lấp đầy khoang miệng. Cậu lóp ngóp bò về phía công chúa, một cánh tay kéo lê vô lực trên mặt đất.

"Làm ơn." Cậu gào khóc.

"Làm ơn đừng làm vậy."

Ayame cố gắng gượng dậy. Hàm răng cô nghiến chặt. Đôi mắt dần chuyển sang một màu đỏ rực, quá trình biến đổi bắt đầu được kích hoạt.

Nhưng cô đã mất quá nhiều máu. Cơ thể cô hoàn toàn đổ sụp xuống.

Một lưỡi kiếm lạnh lẽo kề sát cổ họng cô. Cô đứng sừng sững phía trên, mũi kiếm vững vàng không chút run rẩy.

"Thật tàn khốc. Thật đen tối." Cô cất lời.

"Nhưng đây là điều bắt buộc. Ta sẽ giết cô ta."

Arthur tuyệt vọng bò trên mặt đất. Khuôn mặt cậu cọ xát vào lớp bùn nhơ nhuốc. Một vệt máu dài kéo lê phía sau lưng.

"Thứ Tinh Hoa Vận Mệnh ô uế kia đã ăn sâu vào sợi chỉ vận mệnh của cô ta rồi. Không còn cách nào cứu vãn được nữa. Điều duy nhất ta có thể ban phát cho cô ta lúc này là một cái chết nhanh gọn và không đau đớn."

Cô cúi xuống nhìn Arthur đang lết đi một cách thảm hại trên mặt đất.

"Tên của ngươi là Fredrick, đúng chứ? Hay phải gọi là Arthur Alexander?"

Arthur khựng lại. Hơi thở cậu nghẹn ứ nơi cuống họng.

"Ngươi làm ta ngạc nhiên đấy. Ta vẫn còn nhớ rõ ngươi trong Cuộc Đại Bao Vây (Great Siege), khi ấy ta chỉ là một thành viên nhỏ bé trong trung đội. Rất nhiều đồng đội của ta đã ngã xuống dưới lưỡi kiếm của ngươi."

"Ngươi di chuyển với một uy lực bạo tàn và kỹ năng kiếm thuật tuyệt luân. Ngươi là kẻ vô song."

Giọng nói của người phụ nữ giờ đây trở nên mềm mỏng hơn. Tinh tế. Nhưng cũng vô cùng sắc bén.

"Thật đáng tiếc khi phải chứng kiến bộ dạng thảm hại của ngươi lúc này. Ta sẽ không tọc mạch thêm về lý do ngươi đào ngũ, nhưng ta đã thề sẽ trở nên mạnh mẽ hơn kể từ lần chạm trán đó để chúng ta có thể so kiếm một cách sòng phẳng."

"Nhưng ta chưa từng gặp lại ngươi. Ta chưa từng tình cờ đụng độ ngươi ở bất cứ đâu. Huyền thoại vĩ đại của gia tộc Alexander, Gia tộc Bão Tố (House of Tempest), Thánh kỵ sĩ (paladin) kiệt xuất của Materna, đã hoàn toàn biến mất."

Cô hướng mắt về phía công chúa, cẩn trọng đánh giá. Cô lẩm bẩm, chất giọng lạnh lẽo và đầy toan tính.

"Ta đã từng muốn tự tay giết ngươi. Để trả thù cho những người đồng đội đã khuất. Tuy nhiên, một cơ hội tuyệt vời lại đang bày ra ngay trước mắt ta."

"Giờ đây ta nhận ra mình có thể ban cho ngươi một kết cục còn tồi tệ hơn cả cái chết. Đó là tận mắt chứng kiến người mà ngươi đã thề nguyện trung thành, vị công chúa mà ngươi đã lập lời thề thiêng liêng sẽ bảo vệ bằng mọi giá, chết ngay trước mắt ngươi."

Arthur nhổ toẹt một bãi máu. Cậu gào lên, chất giọng vỡ vụn.

"Cô điên rồi sao!? Cô ấy cũng là Điện hạ của cô cơ mà! Chúng ta cùng phục vụ cho một vương quốc!"

"Điều đó vốn dĩ là sự thật." Cô điềm nhiên đáp trả.

"Nhưng than ôi, một nữ hoàng đang dần biến đổi thành sinh vật Vô Tín tuyệt đối không được phép tồn tại. Và do đó, cô ta không còn đủ tư cách để trị vì nữa."

Cô quay lại nhìn Arthur.

"Ta sẽ không giết ngươi. Ta muốn ngươi phải khắc cốt ghi tâm giọng nói của ta. Tên của ta. Và cả sự trả thù của ta."

"Hãy tự khắc sâu vào não rằng ngươi đã khiến đế chế của mình và một vương quốc khác phải thất vọng đến tận hai lần. Hãy nhớ lấy sự bất lực thảm hại của ngươi khi đứng trước mặt ta, Arthur."

Arthur gào thét điên dại.

"Không! Làm ơn đừng giết cô ấy! Cô ấy chỉ là một đứa trẻ thôi! Hãy giết tôi đi!"

"Cô muốn mạng của tôi đúng không!? Cô có thể lấy cái đầu của tôi!!!" Cậu nằm rạp trên mặt đất, van xin thảm thiết như thể đang cầu xin cho chính mạng sống của mình.

Cậu van nài. Cậu cầu xin. Cậu lết người về phía trước bằng cánh tay duy nhất còn hoạt động. Mặc cho máu tươi vẫn đang không ngừng tuôn rơi xối xả.

Thật tăm tối. Thật đáng sợ. Nhưng đó chính là sự tàn khốc của vạn vật khi bị lột trần mọi lớp vỏ bọc.