Chương 146: Chương 133: Nước Cờ Của Công Chúa

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Lucid bàng hoàng nhận ra bản thân đang đứng giữa một căn phòng trắng toát. Cúi xuống nhìn lại chính mình, cậu sững sờ khi thấy cơ thể đã được phục hồi hoàn toàn. Không còn những chi đứt lìa, cũng chẳng còn những vết thương sâu hoắm rỉ máu.

Mọi thứ vẹn nguyên như chưa từng có cuộc chiến sinh tử nào xảy ra. Chút tàn dư duy nhất còn sót lại chỉ là cơn đau huyễn hoặc vẫn đang nhói lên trong tiềm thức.

Phóng tầm mắt quan sát xung quanh, cậu chú ý đến một bóng người mặc bạch y với mái tóc vàng óng ả đang thu mình ôm lấy đầu gối. Người đó cúi gầm mặt, quay lưng lại với cậu trong tư thế phòng thủ đầy cô độc.

Trút một tiếng thở phào nhẹ nhõm vì đã sống sót thoát khỏi con quái vật bên ngoài, Lucid thầm cảm thán. Lý do duy nhất giúp cậu tiến xa được đến nhường này đều nhờ vào khả năng phục hồi siêu việt của Alice. Nếu không có lớp bảo hộ ấy, cậu chắc chắn đã phơi thây ngay từ lúc chưa kịp bước chân đầu tiên.

'Không đời nào kẻ đó chỉ mới là một kẻ Thức Tỉnh (Awakened). Hiệp sĩ ban nãy chắc chắn phải là một người Giác Ngộ (Enlightened). Thậm chí, sức mạnh của cô ta còn áp đảo cả Ivy, kẻ mà mình từng đụng độ ở Tyriana.'

Gạt mớ suy tư rối rắm sang một bên, cậu chậm rãi tiến lại gần bóng hình nhỏ bé kia. Cậu phải cứu lấy cô gái này. Vì Fredrick, và cũng vì sự an nguy của cả vương quốc.

'Hả?' Cậu khẽ lầm bầm tự giễu.

'Từ bao giờ mình lại bận tâm đến cái vương quốc chết tiệt này cơ chứ?'

Lắc mạnh đầu để xua đi sự xao nhãng, cậu tự xốc lại tinh thần.

Từng bước chân vô cùng thận trọng tiến về phía công chúa. Không gian xung quanh đặc quánh lại, khiến mỗi chuyển động nặng nề như đang lội giữa dòng nước sâu.

Đột nhiên, một cơn đau nhức nhối giáng thẳng vào tâm trí. Sự buốt giá vang vọng dữ dội đến mức khiến cậu phải nhăn mặt lùi lại.

Cố cắn răng bước thêm một bước nữa, một tiếng thét chói tai lại xé toạc màng nhĩ, ghim thẳng vào trong hộp sọ.

"Kẻ giết người!"

Những thanh âm rền rĩ vọng lại. Tiếng gào thét thê lương từ những nạn nhân trước kia của cậu.

"Chết đi!"

"Lucid, em yêu anh. Ở lại với em đi."

"Thằng khốn sương mù!"

Cố gắng gạt bỏ những luồng suy nghĩ rối bời sang một bên để phớt lờ đi những tiếng la hét chát chúa đang xé rách tâm can, bàn chân cậu vội vã rảo bước. Cậu buộc phải tiến lên cho đến khi đứng đối diện với cô.

Khi nhìn kỹ lại, cô thực chất chỉ là một đứa trẻ nhỏ bé. Một sinh linh non nớt lại phải oằn mình gánh vác trọng trách bảo vệ cả vương quốc. Lucid không khỏi dâng lên một niềm thương xót vô hình dành cho cô.

Có lẽ, đó chính là lý do khiến Fredrick luôn khao khát được bảo vệ sinh mệnh này đến vậy.

Trông cô mới mỏng manh làm sao. Đôi chân nhỏ nhắn gập lại, thu gọn vào sát lồng ngực. Làn da nơi xương quai xanh lộ ra dưới lớp áo choàng mang một vẻ nhợt nhạt đến mức tựa như cái chết.

Liệu có phải là do thứ Tinh Hoa Vận Mệnh (fate essence) đầy tính ăn mòn kia đã tàn phá cô không?

Cậu cố gắng lục lọi trong ký ức xem tên của cô là gì. Elara chăng? Phải cái tên đó không?

Đó là một cái tên cậu từng biết được thông qua những mảnh vỡ ký ức thừa kế từ cô gái. Những hồi ức cay đắng về vô số hành động tàn nhẫn của cậu lại một lần nữa ùa về.

Khẽ ngước mắt lên, đôi đồng tử của cô đã ướt đẫm những dòng lệ xót xa, đi kèm với đó là bờ môi đang run rẩy không thành tiếng.

Khoảnh khắc ấy, cô trông hệt như một nàng công chúa hoàng gia thực thụ. Ngây thơ và vô cùng yếu đuối. Hoặc cũng có thể, cô chỉ đang cố tình tỏ ra như vậy.

Lucid từ từ hạ trọng tâm, ngồi xổm xuống đất. Cậu chậm rãi đưa một cánh tay về phía trước.

"Lại đây. Có rất nhiều người đang mong chờ cô đấy."

Ánh mắt dán chặt vào bàn tay của cậu, cô cứ thế chăm chú nhìn suốt một hồi lâu mà không hề có ý định đưa tay ra nắm lấy. Ngay sau đó, cái đầu nhỏ nhắn lại chậm rãi gục xuống trên đôi đầu gối.

"Ta hiểu rồi." Cô khẽ cất lời, chất giọng nhỏ nhẹ đến mức chỉ như một tiếng thì thầm tan vào hư không.

Ánh mắt hờ hững lướt qua thân ảnh mỏng manh trước mặt, Lucid chậm rãi thu tay về.

'Cô ta nghĩ mình là ai cơ chứ?' Cậu điên cuồng gào thét trong thâm tâm, nhưng bên ngoài vẫn khép hờ đôi mắt và nở một nụ cười kiên nhẫn đến hoàn hảo.

"Nói cho ta nghe đi, hỡi vị dũng sĩ đã liều mạng để đến được đây." Nàng công chúa lên tiếng, chất giọng vô cùng trang nhã và dịu dàng.

"Điều gì đã hối thúc cậu lặn lội đi xa đến mức này chỉ để cứu ta?"

"Thật là một lòng can đảm đáng ngưỡng mộ, nhất là đối với một kẻ mang... hoàn cảnh đặc biệt như cậu."

Khóe mắt Lucid khẽ giật lên một cái trước cách dùng từ mỉa mai ấy, nhưng cậu vẫn thản nhiên đáp lời.

"Do gã hiệp sĩ cứng đầu của cô. Dù hắn ta chỉ mang danh nghĩa bề ngoài."

"À, phải rồi. Fredrick thân mến." Lời nói của cô chất chứa một sự ấm áp và tình cảm vô cùng chân thành.

"Cậu thật may mắn xiết bao khi được chạm trán với một linh hồn cao quý đến vậy."

"Ta tưởng tượng rằng nếu không có sự can thiệp của anh ấy, cậu đã bỏ mạng từ rất lâu trước khi bước tới được khoảnh khắc này. Thiết nghĩ, món nợ mà cậu đang gánh trên vai quả là không hề nhỏ đâu."

Lời lẽ tuôn ra thì vô cùng êm tai. Nhưng ý nghĩa ẩn sâu bên trong lại sắc lẹm tựa dao găm.

"Tôi hiểu rồi." Lucid thản nhiên đáp lại, cố gắng giữ cho chất giọng của mình trần trụi và không lẫn chút cảm xúc nào.

Khẽ ngẩng cao đầu thêm đôi chút để mặc cho những giọt lệ mỏng manh vẫn còn lấp lánh đọng lại trên khóe mi, cô cất lời.

"Cậu đã sớm hóa thành một cái xác vô hồn nếu không có anh ấy. Dựa theo những gì ta biết, thì chuyện đó đã xảy ra không chỉ một lần đâu."

"Cậu đang nắm giữ một vận may vô cùng đáng kinh ngạc đấy, hỡi dũng sĩ trẻ tuổi. Hoặc có lẽ, đó vốn dĩ chẳng phải là may mắn gì cả."

Cô bỗng dưng khựng lại, bỏ lửng câu nói trong không trung để mặc cho từng con chữ từ từ ngấm sâu vào tâm trí đối phương.

"Ta đã từng ra lệnh treo cổ cậu đấy, cậu biết chứ."

Cả cơ thể Lucid ngay lập tức chấn động, bước chân từ từ lui lại phía sau trong tư thế phòng thủ.

"Cái quái gì thế này?"

"Ôi, mong cậu hãy thứ lỗi cho sự thẳng thắn quá mức của ta." Giọng nói của cô vẫn êm ái, thậm chí còn mang theo một nét tạ lỗi.

"Dư luận đã trở nên vô cùng chán nản và mệt mỏi sau sự cố ở Tuyến Đường Hoàng Kim (Golden Pathways)."

"Quá nhiều sự tàn phá kinh hoàng, cùng với vô số thương vong đổ máu. Nhưng Fredrick thân mến, vị hiệp sĩ đại tài và đầy tính chính nghĩa của ta, đã đề xuất một phương án thay thế vô cùng tài tình."

Chiếc cằm thanh tú ngẩng lên cao hơn một chút nữa, để mặc cho những vệt nước mắt xót xa dần khô cạn trên đôi gò má nhợt nhạt.

"Thay vào đó, chúng ta sẽ liên tục theo dõi cậu để quan sát xem liệu bọn Chapeu (The Chapeu) có đánh hơi được mà bám theo hay không."

"Và tất nhiên, lũ chuột nhắt ấy đã cắn câu hệt như những con thiêu thân mù quáng đâm đầu vào biển lửa. Cậu thực sự sở hữu một sức hút... vô cùng đặc biệt với bạo lực, đúng chứ?"

"Phải, tôi biết. Đi đến đâu tôi cũng mang theo tử thần đến đó. Về chuyện này, tôi xin lỗi..."

Lần này, cô hoàn toàn ngẩng mặt lên và dán chặt ánh mắt vào cậu. Đôi đồng tử kia đã hoàn toàn biến đổi. Vẫn còn đọng lại những vệt nước mắt mỏng manh, nhưng dường như đang có một thứ gì đó tăm tối đang rục rịch ẩn nấp ngay bên dưới.

Một thứ gì đó lạnh lẽo đến thấu xương.

"Cậu đang định tạ lỗi vì điều gì thế, hỡi dũng sĩ? Chắc chắn không phải vì cậu đang sống đúng với bản chất của mình đâu nhỉ."

"Nếu được phép nhận xét, thì cậu quả là một công cụ vô cùng hoàn hảo đấy."

Chất giọng của cô vang lên vẫn dịu dàng và đầy vẻ trang nhã như trước.

"Ta đã làm chuyện này. Chính tay ta đã gây ra tất cả những thảm kịch này."

"Cô sao?" Lời cất lên từ miệng Lucid vương đầy một sự bàng hoàng không thể che giấu.

"Cậu thấy kinh ngạc lắm sao?" Cô khẽ nghiêng đầu. Cử chỉ ngây thơ ấy giờ đây trông thật lạc lõng và kệch cỡm.

"Dù sao thì ta cũng là người trị vì vương quốc này. Việc đưa ra những quyết định khó khăn vốn là trách nhiệm của ta. Những quyết định đòi hỏi... sự hy sinh."

Nhìn nhận lại bóng hình trước mặt, Lucid chợt nhận ra cô gái này chẳng hề mang vẻ ngây thơ như bề ngoài.

"Không. Đừng buông lời dối trá nữa. Fredrick đã sắp đặt tất cả chuyện này. Chính anh ta đã ép tôi bước vào khe nứt đó."

"Nhưng ai đã ban lệnh cho Fredrick cơ chứ, hỡi dũng sĩ?" Chất giọng của cô vẫn bình thản, chừng mực và giữ nguyên vẻ nhã nhặn đến mức đáng sợ.

"Cậu thực sự tin rằng ta sẽ để một trong những bề tôi đáng tin cậy nhất của mình mạo hiểm bước vào khe nứt mà không có mục đích gì sao? Lẽ ra ta đã giữ anh ta ở lại bên cạnh, an toàn và lành lặn."

Một nụ cười mỏng manh, phảng phất nét bi thương chợt nở trên môi vị công chúa.

"Nhưng ta đã không làm vậy. Bởi vì ta cần bọn chúng cắn câu. Ta cần bọn chúng ôm ảo tưởng rằng bản thân đã giành chiến thắng."

Đôi đồng tử của Lucid khẽ mở to. Thêm một lần nữa đánh giá lại vị công chúa trẻ tuổi, cậu nhận ra người đứng trước mặt mình giống một mối hiểm họa khôn lường hơn là một bóng hình hiền hòa, nhân từ.

"Nhưng không. Chuyện này hoàn toàn vô lý."

Phẫn nộ bắt đầu dâng trào, Lucid chầm chậm đứng thẳng người dậy.

"Bọn chúng ném cô qua một khe nứt, khiến thuộc tính của nó biến đổi từ hạng Epsilon sang Beta. Một khe nứt hạng Beta! Cô có hiểu được cái thứ chết tiệt đó nguy hiểm đến mức nào không?"

Trong một thoáng chốc, tâm trí cậu trôi dạt về hình bóng của Mary, Brian, Garfield, và cả vô số những kẻ mang huy hiệu đen đã vong mạng dưới tay mình.

"Cô có biết bao nhiêu người mang huy hiệu bạc đã phải bỏ mạng không? Không, chính xác là bao nhiêu học viên đã phải chết oan uổng?"

Đáy mắt vị công chúa bỗng rực lên tia sáng thích thú, hệt như một học giả vừa khám phá ra một định lý đầy mê hoặc.

"Ôi, ta hoàn toàn nhận thức rõ điều đó, hỡi dũng sĩ. Cậu thật sự sục sôi trước cái chết của bọn họ. Một lòng trắc ẩn lớn lao dành cho những kẻ xa lạ."

"Thật đáng tuyên dương, nhất là khi nó lại xuất phát từ một kẻ cũng đã tự tay tước đoạt vô vàn sinh mạng."

Cô cố tình buông lơi câu nói, để mặc cho sự im lặng nặng nề bao trùm lấy không gian.

"Sự chênh lệch địa vị giữa quý tộc và thường dân vẫn luôn là một vấn nạn nhức nhối ở Vex, phải vậy không? Ta tin rằng sau một thời gian sinh sống tại học viện, cậu đã thấu hiểu ngọn ngành bức tranh đó trông như thế nào."

"Rằng kẻ mạnh đã chà đạp kẻ yếu ra sao. Rằng sự mục nát đã bám rễ sâu đến mức nào ở những vị trí tối cao."

Mạch nói khẽ đứt quãng, song chất giọng điềm tĩnh, trang trọng của cô vẫn chẳng hề dao động.

"Hơn thế nữa, một lượng lớn các giáo sư đều chịu sự thao túng của đám Chapeu.

'Đã từng', ta nên dùng từ đó. Ở thì quá khứ. Tất cả là nhờ vào màn dọn dẹp vô cùng triệt để của cậu."

"Nhưng điều đó không cho phép cô có quyền..."

"Có quyền gì cơ, hỡi dũng sĩ?" Cô ngắt lời, khẽ nghiêng đầu cùng một biểu cảm tò mò chân thật.

"Quyền được nhổ cỏ tận gốc những mối đe dọa đối với vương quốc của ta ư? Quyền được xóa sổ sự mục nát? Hay ý cậu là quyền được tước đoạt mạng sống của chúng, như cách cậu vừa diễn đạt đầy hùng hồn?"

Nụ cười mỏng manh lại xuất hiện, nhưng lần này lại mang theo một vẻ sắc lạnh đến rợn người.

"Thật cao thượng làm sao khi cậu thay mặt bọn họ để phẫn nộ. Nhất là khi chính cậu cũng đã thực hiện nhiệm vụ thanh trừng ấy một cách quá đỗi xuất sắc. Ta buộc phải tán thưởng cậu."

"Cậu đã ra tay tước đoạt mạng sống với một sự chuẩn xác đến kinh ngạc. Giống hệt như những gì cậu đã làm với những linh hồn tội nghiệp đó. Cô gái dùng roi, cậu trai vác rìu, và cả những gã giáo sư kia nữa. Ta có thể liệt kê ra vô số cái tên."

Cơ hàm Lucid bỗng chốc siết chặt lại.

"Ta đồng ý rằng cái chết của những kẻ mang huy hiệu bạc quả thực rất bi thương." Cô tiếp lời, chất giọng nhỏ giọt một thứ sự đồng cảm giả tạo.

"Nhưng ta e rằng, bọn họ chỉ là một hạt cát nhỏ nhoi so với vô số những tên quý tộc tàn ác và những gã giáo sư mục nát mà chúng ta đã thanh trừng."

"Tổn thất ngoài ý muốn, người ta thường gọi là thế. Đầy tiếc nuối, nhưng lại là điều bắt buộc phải làm."

Ánh mắt vị công chúa khẽ ngước lên nhìn cậu, đi kèm với một nụ cười đã chẳng còn vương chút bi thương nào. Thay vào đó, nó ánh lên niềm kiêu hãnh của một kẻ chiến thắng.

"Tất cả đều nhờ vào cậu, hỡi dũng sĩ. Cậu chính là biến số của ta trong toàn bộ ván cờ này. Khi Fredrick nhắc đến cậu, khi cậu bị cuốn vào vụ tai nạn tàu hỏa đó, ta đã dành cho cậu một sự quan tâm đặc biệt."

"Ta đã đích thân xem xét hồ sơ của cậu. Hết lần này đến lần khác, cậu luôn bước ra khỏi cõi chết đầy ngoạn mục tại những nơi mà kẻ khác đều phải vùi thân."

Chậm rãi rướn người về phía trước, đôi mắt cô rực sáng lên những tia nhìn đầy tính toán.

"Kho vũ khí bậc ba của Tyriana. Những thứ ẩn giấu trong khu Rừng Xanh." Giọng nói của cô cất lên đầy giễu cợt.

"Chà chà. Bản năng sinh tồn của cậu thật đáng kinh ngạc. Hay có lẽ, còn ẩn chứa một thứ gì đó sâu xa hơn. Cậu quả là một mẫu vật đầy thú vị."

"Nhưng cô làm sao biết chắc được thứ sức mạnh tha hóa kia sẽ không cướp đi mạng sống của chính mình." Giọng nói của Lucid bất giác vút cao, chất chứa đầy sự phẫn nộ.

"Cậu nói đúng lắm." Nàng công chúa bình thản đáp lời, phong thái điềm nhiên như thể đang bàn chuyện thời tiết.

"Ta quả thực không thể nắm chắc mười phần."

"Đó chỉ là một ván cược mà ta sẵn lòng dấn thân. Lẽ dĩ nhiên, ban đầu ta vẫn luôn hy vọng Fredrick thân mến sẽ đến cứu mình. Thế nhưng, ta đã đổi ý và quyết định chờ đợi cậu."

Khóe môi cô ả càng lúc càng cong lên, vẽ ra một nụ cười rạng rỡ đến rợn người.

"Cậu chính là biến số của ta. Một nhân tố nằm ngoài vòng dự tính, đủ khả năng càn quét lũ học viên, đám giáo sư, những sinh vật Vô Tín, và cả chính tổ chức kia."

"Và ôi chao, màn trình diễn của cậu mới xuất sắc làm sao. Nó thậm chí còn vượt xa những viễn cảnh lạc quan nhất mà ta từng vạch ra."

"Chậc."

Bàn tay siết chặt thành quyền, chàng trai vô thức lùi lại một bước.

"Thật không thể tin nổi."

Hàm răng nghiến chặt đến mức đôi mắt vằn lên những tia máu đỏ ngầu. Cậu tự cắn vào lưỡi mình mạnh tới độ rỉ máu nơi khóe môi, mặc cho vị tanh tưởi bắt đầu lan tỏa.

Hóa ra tất cả đều do cô ả sắp đặt. Nàng công chúa kiều diễm đứng trước mặt cậu chính là kẻ thủ ác đã giật dây từ trong bóng tối, trực tiếp đẩy Mary, Brian và Garfield vào cửa tử.

"Đồ gớm ghiếc. Đồ thâm độc."

Lời chửi rủa tắc nghẹn nơi cổ họng ngay khoảnh khắc nét mặt của đối phương biến đổi hoàn toàn. Dáng vẻ của một nàng công chúa dịu dàng, tao nhã đã biến mất không tì vết. Thứ còn sót lại hiện giờ là một hiện thân tà ác đến gai người.

"Ôi, hỡi vị dũng sĩ trẻ tuổi đáng thương." Giọng nói của cô ả vang lên, vẫn giữ trọn vẻ trang trọng và lễ độ đến mức hoàn hảo.

"Cậu vốn dĩ không có quyền lựa chọn trong chuyện này. Ta thật lòng xin lỗi vì sự bất tiện này."

Dứt lời, cô ả bất thần bẻ ngoặt đầu sang một góc độ vặn vẹo khó tin. Chuỗi âm thanh xương cốt gãy gập khô khốc vang lên rành rọt giữa không gian tĩnh mịch.

"Cậu thật sự không có đường lui đâu. Nếu cậu không giải phóng cho ta, kẻ mà cậu phải đối mặt chính là tên hiệp sĩ thánh đang đứng canh gác ngoài kia."

"Lyssandra chưa bao giờ biết khoan nhượng với bất kỳ ai dám đe dọa đến vương quyền. Cô ta sẽ chém bay đầu cậu mà không hề do dự. Ta cam đoan là với một tốc độ cực kỳ gọn gàng đấy."

Nụ cười lại một lần nữa nở rộ trên môi cô ả, nhưng lần này, nó đã rũ bỏ hoàn toàn những nét thuộc về con người.

"Ta đang ban cho cậu một ân huệ khổng lồ đấy, dũng sĩ đáng thương của ta. Hãy thả ta ra, rồi tất cả chúng ta đều có thể trở về nhà."

"À chà, dĩ nhiên là chỉ những ai còn sống sót mới được về thôi. Nghĩ đến những kẻ đã nằm lại, thật đáng tiếc biết bao, phải không nào."

Tông giọng của cô ả đột ngột trầm xuống, mang theo âm hưởng lạnh lẽo và đầy uy quyền.

"E rằng đây đã là bước chiếu tướng rồi. Ta đã tính toán tỉ mỉ từng nước cờ ngay cả khi cậu chưa đặt chân đến vương quốc này."

"Ngay từ khoảnh khắc cậu xuất hiện, cậu đã trở thành một con rối khiêu vũ trên những sợi dây giật mà ta cất công chăng sẵn."

Ánh mắt ả hạ xuống nhìn cậu, chan chứa một sự thương hại giả tạo.

"Cậu thực sự ngây thơ tin rằng bản thân có quyền định đoạt trong bàn cờ này sao. Thật kỳ quặc. Và cũng thật... phàm trần làm sao."

Bờ môi mím chặt đến mức tái nhợt, Lucid nghiến răng oán hận.

'Ả gài bẫy mình rồi.'

Vứt bỏ mọi chống cự vô ích, cậu cam chịu hạ người ngồi xổm xuống đất.

Bàn tay lật ngửa, một sợi chỉ vàng óng ả rực rỡ bắt đầu ngưng tụ và hiện hình giữa lòng bàn tay cậu.

Nàng công chúa vươn cả hai tay ra, dịu dàng phủ lên tay cậu rồi chậm rãi dẫn dắt sợi chỉ vàng kia chạm thẳng vào ngực mình.

Trong một sát na bị cơn thịnh nộ nuốt chửng, Lucid cảm nhận được đôi bàn tay mình đang vô thức trườn dần lên cổ họng ả. Các ngón tay cậu siết chặt lại, bóp nghẹt nhịp thở của đối phương bằng một lực lượng tàn nhẫn không chút lưu tình.

Cậu đang bóp cổ ả, y hệt như cái cách cậu đã từng làm với Neptune. Cùng lúc ấy, thứ âm vang vọng về từ những tội ác kinh hoàng trong quá khứ bỗng chốc ùa về, cào xé tâm trí cậu.

Mặc cho hơi thở cạn dần, Elara vẫn chòng chọc nhìn thẳng vào mắt cậu.

Dẫu cho dưỡng khí đang bị rút cạn khỏi buồng phổi, ánh nhìn của ả tuyệt nhiên không vương chút sợ hãi, mà chỉ tràn ngập sự hiếu kỳ đầy bệnh hoạn.

Khi áp lực quanh cổ họng ngày một siết chặt, đôi đồng tử của ả từ từ mất đi vẻ trong trẻo, phần viền mắt cũng dần vằn lên những tia đỏ rực.

Cho đến khi.

Cô ả mỉm cười.

Một nụ cười quỷ quyệt, như thể ả đã đi guốc trong bụng cậu.

Chỉ trong một thoáng ngắn ngủi, chút bình tĩnh ít ỏi còn sót lại của Lucid đã hoàn toàn vỡ nát. Sự phẫn nộ trào dâng dữ dội trong huyết quản, thúc đẩy cậu nghiến răng bóp chặt tay thêm nữa.

Thế nhưng, đôi bàn tay cậu đột ngột xuyên thấu qua lớp da thịt, chạm thẳng vào luồng hàn khí đầy sức phản kháng của một chiếc cổ quang ảnh, nơi sợi chỉ vàng rực rỡ đang quấn chặt lấy sinh mệnh của ả.

Ngay khoảnh khắc ấy, lý trí của Lucid cuối cùng cũng bị kéo giật trở lại thực tại.

Ánh mắt sững sờ cụp xuống, đăm đăm nhìn vào đôi bàn tay vẫn đang đan chặt quanh cổ họng đối phương. Chính trong khoảnh khắc tĩnh lặng đó, cậu chợt nhớ ra mục đích cốt lõi khiến mình đặt chân đến nơi này.

Cậu không thể giết cô ả.

Chậm rãi nới lỏng bàn tay đang siết chặt, chàng trai khẽ ngửa đầu ra sau, trút xuống một tiếng thở dài thườn thượt.

Elara ho sặc sụa, vội vã đưa tay ôm lấy cổ họng, nơi chỉ mới vài giây trước thôi còn suýt bị nghiền nát bởi một lực đạo kinh hoàng.

"Cậu đã đưa ra một lựa chọn... vô cùng khôn ngoan." ả thều thào bằng chất giọng khản đặc.

"Cậu sẽ không phải hối hận đâu..."

"Cảm ơn. Cậu đã chứng minh được giá trị tuyệt vời của mình."

Lặng lẽ cúi gằm mặt xuống, Lucid chỉ còn biết chìm trong cảm giác thất bại ê chề.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, vạn vật xung quanh đột ngột nổ tung thành vô vàn hạt sáng vàng rực rỡ, bắt đầu quá trình tái cấu trúc lại toàn bộ vật chất.

Giờ đây, thân ảnh linh hồn của anh đang trôi dạt giữa một không gian vũ trụ bao la tĩnh mịch. Không còn hình hài, chẳng còn thể xác, thế nhưng ánh mắt mỏi mệt và đầy cam chịu ấy vẫn cắm chặt vào một Khe Nứt khổng lồ đang cuộn trào trước mắt.

Hàng triệu sợi chỉ vàng mỏng manh hiện ra trong tầm nhìn, có sợi chói lọi rực rỡ, lại có sợi mờ nhạt yếu ớt như thể ngọn đèn trước gió, chực chờ lụi tàn bất cứ lúc nào. Đó chính là những sợi tơ vận mệnh được Mẫu Thần Vận Mệnh đan kết và trói buộc vào sinh mệnh của từng cá thể trên thế gian.

Ngước nhìn lên khoảng chân không vô tận, chàng trai nhận ra từng sợi tơ đang dần tan biến vào hư vô. Chúng kéo dài vô tận, đan chéo vào nhau rồi hợp nhất thành một sợi tơ duy nhất khổng lồ và vững chãi.

Một thoáng ngỡ ngàng xẹt qua trong tâm trí, bởi lẽ Lucid hoàn toàn không có ký ức gì về cảnh tượng hùng vĩ này. Ngay cả vào thời khắc anh cố gắng củng cố sợi tơ của Ayame khi cô cận kề cửa tử, mọi thứ cũng chẳng hề diễn ra như thế.

Đột nhiên, một giọng nói vang vọng giữa cõi lòng, hư ảo và xa xăm tựa như mảnh ký ức vụn vỡ trôi dạt về từ một quá khứ đã lùi vào dĩ vãng.

"Chỉ là một chút phòng hờ, phòng trường hợp anh thấy mình bị mắc kẹt trong những sợi tơ của cô ta."

"Mắc kẹt sao..." Lời lẩm bẩm buông lơi khi ánh mắt anh vô thức hướng xuống dưới.

Những sợi chỉ sáng chói đang quấn chặt lấy thân mình, siết lấy cả tay lẫn chân, nhưng kỳ lạ thay, chẳng có bất kỳ sợi tơ nào thực sự khởi nguồn từ chính bản thể của anh.

Chắc hẳn đây là những Sợi Tơ Vận Mệnh mà anh đã can thiệp trong khoảng thời gian mắc kẹt bên trong Khe Nứt kia. Từ mạng sống của những tên quý tộc huy hiệu đen bị tước đoạt, cho đến vô số sinh mạng vô tội được cứu rỗi, tất cả đều là minh chứng cho việc anh đã bẻ cong quỹ đạo cuộc đời của kẻ khác.

Ánh mắt mông lung đảo quanh hư không.

Phút chốc, anh phát hiện ra một sợi tơ màu tím đơn độc đang luồn lách thoát ra ngoài, không ngừng co giật và tỏa ra thứ chướng khí hủ bại đầy ô uế.

Vội vã tìm cách vùng vẫy để gỡ bỏ mớ bòng bong này, nhưng nỗ lực của anh chỉ mang lại một chút hiệu quả cỏn con.

Bất chợt, một tia sáng lóe lên trong đầu. Chàng trai biết chính xác mình cần phải làm gì lúc này, bởi đây chính là sức mạnh Kiểm soát lãnh địa (Domain control).

Đăm đăm nhìn vào sợi tơ vàng rực rỡ đang nắm chặt trong tay, tâm trí anh không ngừng tua lại những khoảnh khắc đầy bí ẩn khi ở cùng vị thầy bói nọ.

Lẽ nào... người phụ nữ đó cũng có dính líu đến chuyện này?

Không chút do dự, anh kéo sợi tơ vàng hợp nhất với sợi tơ tím kia, điên cuồng dồn toàn bộ sự tồn tại của bản thân vào nó. Nguồn Tinh Hoa Vận Mệnh vô tận của Alice cũng theo đó mà tuôn trào ồ ạt vào điểm kết nối. Áp lực khủng khiếp lập tức khiến đôi bàn tay anh bắt đầu vỡ vụn, lớp da nứt nẻ rồi bong tróc hệt như những mảnh sứ mỏng manh.

Ngay lúc đó, một bóng hình khác lặng lẽ hiện ra. Thứ ánh sáng màu lục lam dịu dàng lan tỏa, cẩn trọng nâng đỡ lấy đôi bàn tay đang tứa máu của anh. Khuôn mặt của thực thể ấy dần hiển hóa rõ ràng, thu vào tầm nhìn của anh bằng một đôi mắt hiền hòa và ngập tràn trìu mến.

Đó chính là dạng linh hồn của Alice.

"Anh sẽ không hy sinh em chứ, Lucid?" Cô khẽ hỏi, đôi mắt tha thiết không ngừng tìm kiếm ánh nhìn của anh giữa cõi chân không tĩnh lặng.

Bờ mi nặng trĩu của Lucid chậm rãi khép lại. Đúng lúc này, một giọng nói vô hồn từ hệ thống lạnh lùng vang lên.

[Mục tiêu Chính: Tiêu diệt Công chúa] [Sợi tơ ô uế của Công chúa đang được thanh tẩy] [Đang hiệu chỉnh lại...]

"Anh chưa từng có ý định..."

"Anh đã làm rất tốt, Lucid." Giọng nói vô hồn kia tiếp tục cất tiếng.

[Các điều kiện đã được đáp ứng] Lucid định quay mặt đi né tránh, nhưng bàn tay mềm mại của cô đã dịu dàng nâng cằm anh lên. Alice trôi dạt lại gần trong tư thế lộn ngược, mái tóc màu lục lam bềnh bồng tỏa ra quanh khuôn mặt tựa như những dải rong biển đang nhảy múa dưới đại dương.

Cố nén lại những dao động trong lòng, anh tiếp tục tập trung cao độ vào nhiệm vụ trước mắt, không ngừng dung hợp nguồn sức mạnh từ sợi tơ vàng vào sợi tơ tím.

"Anh đã làm tất cả những gì có thể rồi!" cô thì thầm.

Bóng hình hư ảo ấy khẽ nhích lại gần hơn, nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên trán anh khi cơ thể vẫn đang trôi ngược giữa khoảng không. Dẫu Lucid đã cố dốc toàn lực để chú tâm vào việc thanh tẩy, nhưng sự hiện diện của cô lúc này lại mang đến một hơi ấm quá đỗi chân thực.

Rồi vạn vật chìm vào một màn đêm đen đặc.

Lucid từ từ nhắm nghiền hai mắt.

Cuối cùng thì, anh cũng đã thành công.

Thế nhưng, song song với đó, anh cũng đã hoàn toàn thất bại.

Và ở một góc khuất nào đó tận sâu trong tâm trí, chất giọng êm ái của Alice lại văng vẳng bên tai.

"Anh đã làm tất cả những gì có thể rồi!"

Nhưng ngần ấy thôi... vẫn là chưa đủ.

Rõ ràng anh đã thanh tẩy thành công sợi tơ Vận Mệnh của cô ấy.

Nhưng chính khoảnh khắc hoàn tất bĩ cực ấy, một cảm giác bất lực tột cùng lại bóp nghẹt lấy trái tim, khiến anh ngỡ như mình mới là kẻ vừa nhận lấy một kết cục thảm hại nhất.