Chương 103: Chương 90: Cuộc Thanh Trừng Bắt Đầu (3)

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Lucid chạy ngay phía sau Mary, cẩn trọng để mắt đến lưng họ trong lúc cả nhóm băng qua khu rừng xanh kỳ lạ. Cậu khẽ đi chậm lại một giây khi cảm nhận được một cơn địa chấn.

Nó vô cùng nhạt nhòa, nhưng mặt đất bên dưới chân cậu quả thực đã khẽ rung lên. Dẫu vậy, Lucid chẳng mảy may bận tâm quá nhiều mà tiếp tục tiến bước.

Mary khựng lại giữa chừng. Cô ngoái nhìn cậu với một tông giọng khác hẳn ngày thường, vắng bóng hoàn toàn sự tự tin và tư duy phân tích sắc sảo.

Thay vào đó, chất giọng ấy chất chứa sự run rẩy và đầy bất an. Một nỗi sợ hãi tột cùng.

"Có... có chuyện gì vậy, Lucid?" Mary bấu chặt lấy cây trượng bằng cả hai tay, nắm lấy nó như thể một chiếc phao cứu sinh cuối cùng.

Phía trước, Brian đang rảo bước với tốc độ chóng mặt, thậm chí chẳng thèm ngoái đầu nhìn lại.

Trong khi đó, Garfield lại tỏ ra nhanh nhẹn một cách đáng kinh ngạc so với vóc dáng của mình. Cậu ta luồn lách qua những hàng cây tựa như đã làm điều này cả trăm lần vậy.

Lucid đưa mắt đánh giá Mary. Cô thực sự đang sợ hãi, một nỗi hoảng loạn bao trùm lấy tâm trí.

'Cô ta đang sợ hãi.' Alice lên tiếng trong đầu cậu.

'Ừ.' Lucid âm thầm đáp lại.

"Không có gì đâu. Tiếp tục di chuyển đi." Cậu lạnh nhạt cất lời, giục giã cả nhóm.

"Số lượng đá thu thập được là bao nhiêu rồi?" Lucid cất giọng trầm tĩnh hỏi.

Ánh mắt e dè cúi xuống nhìn chằm chằm vào chiếc túi da bên hông, đôi bàn tay Mary khẽ run lên bần bật.

"Năm trăm. Năm trăm hai mươi tư viên."

Lucid khẽ gật đầu tán thưởng.

"Làm tốt lắm. Xem ra chúng ta đã hoàn thành được một nửa mục tiêu rồi."

Lời động viên ấy dường như đã phần nào xoa dịu được sự căng thẳng trong lòng cô gái nhỏ, dẫu vậy Lucid cũng không để tâm quá nhiều mà tiếp tục sải bước tiến về phía trước.

Từ đầu hành trình đến giờ, cả nhóm chủ yếu chỉ đụng độ những sinh vật Vô Tín (unfaithfuls) hạng F vô cùng yếu ớt. Những tạo vật thảm hại và mục nát ấy dễ dàng bị Brian hoặc Garfield dọn dẹp sạch sẽ mà không tốn quá nhiều sức lực.

Trong những lúc như vậy, Lucid thường chủ động lùi về phía sau để quan sát và bảo vệ sườn đội hình. Chỉ khi nào những con quái thú hạng E xuất hiện, cậu mới trực tiếp lao vào vòng chiến, bỏ lại Mary ở tuyến sau hỗ trợ bằng những phép thuật trị thương vô cùng yếu ớt.

Nguồn ma lực mỏng manh của cô dù chỉ miễn cưỡng đủ để cầm máu qua loa, nhưng ít nhiều cũng mang lại chút an ủi cho cả đội.

"Nó ở bên kia kìa. Lucid!"

Chàng trai trẻ lập tức lao vút lên phía trước, vung mũi giáo tạo thành một đường đâm dài và hiểm hóc. Ngọn giáo sắc lạnh xuyên thủng lớp da thịt dầy cộm của con gấu mục nát, kết liễu nhanh gọn sinh vật gớm ghiếc từng khiến họ phải chật vật cách đây không lâu.

"Tuyệt vời quá!" Brian hào hứng vỗ tay rào rào.

"Đừng để vài lời xưng tụng hão huyền đó làm mờ mắt. Lucid." Garfield lạnh lùng buông lời, chất giọng ngang phè và phẳng lặng đến đáng sợ.

Đứng nép mình một góc, Mary chỉ biết lặng thinh không đáp.

"Được rồi. Mọi người tạm thời nghỉ ngơi một chút đi."

Cả nhóm nhanh chóng tìm một bãi đất trống nhỏ để dựng trại và bày biện đồ đạc cá nhân ra xung quanh. Âm thanh róc rách vang lên khi Brian cẩn thận rót dòng trà nóng hổi vào những chiếc cốc gỗ, tỏa ra mùi hương thanh tao quen thuộc mà Lucid vô cùng yêu thích.

Garfield mở lời phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng.

"Chà. Rõ ràng là chẳng có chỉ tiêu nào được đặt ra. Nhưng tôi có cảm giác như chúng ta đã cày cuốc đủ doanh số rồi vậy."

Nói đoạn, gã khẽ xoay người sang phía Brian.

"Này. Tên trợ lý kia. Cậu đã tìm thấy nguồn cảm hứng nào cho kiệt tác nghệ thuật tiếp theo của chúng ta chưa hả?"

Nghe thấy thế, Brian giật nảy mình như vừa bị điện giật. Trái ngược với sự lúng túng đó, Garfield chỉ mỉm cười và ném lại một ánh nhìn đầy ma mãnh.

Bưng ly trà nóng trên tay, Lucid chậm rãi nhấp từng ngụm nhỏ, đôi mắt điềm tĩnh thu trọn mọi biến động của những người xung quanh vào tầm nhìn.

Giọng điệu của Brian bỗng chốc trở nên nghiêm túc hơn hẳn.

"Nhưng nói thật đi. Bước tiếp theo chúng ta nên làm gì đây mọi người?"

Ánh mắt cậu ta dán chặt vào Mary, dường như đang chờ đợi một câu trả lời thỏa đáng từ phía cô gái.

Lúc này, cô nàng chỉ biết thu mình lại, đôi tay gầy gò ôm chặt lấy hai đầu gối đang co rúm trước ngực trong một tư thế đầy phòng thủ.

"Tôi. Tôi thực sự không biết." Mary ấp úng, ánh mắt lảng tránh đi nơi khác.

"Lucid mới là đội trưởng của chúng ta."

Một cái liếc mắt sắc lẹm lập tức phóng ra từ phía Garfield. Cùng lúc đó, gương mặt Brian cũng chùng xuống đầy thất vọng, tựa hồ cậu ta đã kỳ vọng một điều gì đó sáng sủa hơn từ miệng cô gái này.

Không buông tha, Garfield tiếp tục dồn ép bằng chất giọng mỉa mai.

"Này. Cô từng mạnh miệng xưng mình là bậc thầy trong việc ngưng tụ và cộng hưởng Tinh Hoa Vận Mệnh (fate essence conjuring and resonance), hay đại loại ba cái thứ mớ ba mớ bảy gì đó cơ mà. Rõ ràng cô chỉ là một người chưa Thức Tỉnh (unawakened). Vậy làm quái nào cô có thể thi triển được những ma pháp trị thương đó?"

Đôi mắt ngập ngừng ngước lên nhìn gã thanh niên, Mary lẳng lặng thò tay vào áo và lôi ra một con ấn ma thuật. Đó là một món di vật lấp lánh sắc đỏ rực rỡ, mang hình hài của một viên hồng ngọc đắt tiền.

"Chà. Tôi biết ngay mà." Garfield bĩu môi, chất giọng chứa chan sự khinh miệt đến tận cùng.

Thu trọn toàn bộ khung cảnh u ám này vào tầm mắt, một cỗ cảm giác bất an mơ hồ bắt đầu nhen nhóm trong tâm trí Lucid. Cậu nhận ra có điều gì đó sai trái đang âm thầm diễn ra giữa những người đồng đội.

Mary thường ngày là một cô gái vô cùng nhạy bén và chưa bao giờ ngần ngại bộc bạch suy nghĩ cá nhân, nay lại trở nên khép kín đến lạ thường. Còn Brian vốn dĩ luôn chăm chỉ và thật thà, giờ đây lại mang dáng vẻ lười biếng, rệu rã và gần như tự tách biệt bản thân khỏi tập thể.

Nhưng kỳ lạ hơn cả chính là Garfield. Kẻ có sự lột xác ngoạn mục nhất. Từ một gã ngốc nghếch chỉ giỏi khoác lác mua vui, hắn bỗng dưng biến thành một con người lạnh lùng, sắc sảo và mang đầy tính công kích.

'Chắc chắn có điều gì đó không ổn ở đây.'

"À nhân tiện." Garfield lại tiếp tục dấn tới, khóe môi nhếch lên một nụ cười khẩy đầy cay độc.

"Làm thế quái nào mà một con nhãi thường dân mang huy hiệu bạc lại có thể chi trả cho một món đồ đắt đỏ như vậy? Theo những gì tôi được biết. Một món di vật rách nát nhất cũng phải có giá ngót nghét tám đồng tiền vàng cơ đấy."

Sự khó chịu và tủi nhục bóp nghẹt lấy Mary rõ ràng đến mức Lucid có thể cảm nhận được qua từng hơi thở. Cậu thực sự muốn lên tiếng can thiệp, nhưng lại chợt khựng lại khi nhận ra ranh giới của bản thân. Suy cho cùng, cậu lấy tư cách gì để dạy bảo bọn họ cơ chứ?

Tất cả đều chỉ là những thanh niên cùng chung lứa tuổi, đều là những lính mới chân ướt chân ráo bước vào con đường này.

"Hay là. Cô vốn là đứa con gái bỏ nhà đi bụi của một tên quý tộc hết thời nào đó chăng?" Garfield tiếp tục buông lời cay nghiệt, cố tình ép xuống một tràng cười đầy hợm hĩnh và trịch thượng.

Sự mỉa mai này đã đi quá giới hạn chịu đựng. Nhíu mày khó chịu, Lucid lập tức mở lời nhằm cắt ngang sự phách lối của gã thanh niên.

"Đủ rồi đấy. Garfield."

Nhưng ngay cả khi Lucid chưa kịp dứt lời, Mary đã bật dậy như một chiếc lò xo. Đôi môi cô gái nhỏ run lên bần bật vì phẫn uất, hai bàn tay siết chặt lại thành những nắm đấm trắng bệch.

"Cậu thì biết cái quái gì chứ!" Cô nàng uất ức hét toáng lên, hất tung cốc trà đang cầm trên tay khiến thứ chất lỏng ấm nóng văng tung tóe xuống nền đất lạnh lẽo.

Khẽ ngước mặt lên với một vẻ đầy tự ái, Garfield lạnh nhạt đáp trả.

"Trời đất ơi. Cô nương à. Nếu mới nghe vài lời nhận xét thôi mà đã không thể chịu đựng nổi, thì cô lấy đâu ra tư cách để làm một nghệ sĩ chứ."

"Đi chết đi." Mary chói tai gào lên, điên cuồng ném thẳng chiếc cốc vào mặt Garfield.

Vật thể cứng cáp đập mạnh vào sống mũi, lực đạo đột ngột khiến đầu cậu ta nảy bật ra sau.

Thay vì tỏ ra ái ngại như mọi khi, Brian lại phá lên cười đầy sảng khoái, dường như vô cùng tận hưởng màn kịch trước mắt.

Cảm thấy tình hình vượt tầm kiểm soát, Lucid lập tức đứng bật dậy, vươn tay định cản Mary lại trước khi cô nàng kịp bỏ chạy.

"Đợi đã, Mary. Đừng làm vậy."

Thế nhưng, một luồng kim quang chói lòa đã đột ngột bùng lên, nuốt chửng trọn lấy hình bóng cô gái trẻ. Ánh sáng nhạt dần rồi tan biến vào hư không, chẳng để lại bất cứ dấu vết nào của sự tồn tại.

'Cái quái gì thế này.' Lucid bàng hoàng nghĩ thầm, cả cơ thể như chết lặng trước biến cố quá đỗi bất ngờ.

Cô ấy vừa dịch chuyển tức thời, có lẽ là nhờ vào sức mạnh của món thánh tích kia. Thu lại vẻ sững sờ, vị lữ khách trẻ chậm rãi quay người sang nhìn hai kẻ đồng hành còn lại.

"Này, chúng ta phải đi tìm cô ấy ngay." Cậu cất lời, cố gắng đè nén sự khẩn trương để giữ cho chất giọng được bình tĩnh nhất có thể.

"Chậc, tại sao tôi phải làm vậy." Garfield hậm hực gạt phăng vệt nước trà đọng trên mặt, bực dọc quay ngoắt đi chỗ khác.

"Chính cô ta là kẻ đã cư xử như một đứa trẻ con cơ mà."

Trong khi đó, Brian chỉ điềm nhiên ngồi tựa lưng vào một khúc gỗ khô.

"Tôi mệt rã rời rồi. Hay là chúng ta chợp mắt một lát đi."

"Cái gì cơ." Lucid bối rối lẩm bẩm, hoàn toàn không thể hiểu nổi thái độ dửng dưng của hai gã đồng đội.

"Một ý kiến tuyệt vời đấy." Garfield đột ngột tán thành, tâm trạng gã thay đổi nhanh như lật bánh tráng.

"Dù sao thì chúng ta cũng đã tiến được một đoạn khá xa rồi. Quyết định vậy đi. Xin lỗi nhé, Lucid. Bọn tôi sẽ từ bỏ ngay bây giờ đây."

Đúng lúc này, giọng nói sắc lạnh của Alice bất chợt vang lên trong tâm trí cậu.

"Là một loại tà thuật."

'Tà thuật.' Lucid thầm nhẩm lại từ ngữ mang đầy điềm gở ấy, một dự cảm chẳng lành bắt đầu nhen nhóm trong lòng.

"Bởi vì tôi đang trú ngụ trong cơ thể cậu và tôi là một người Giác Ngộ, thứ tà thuật kia không thể nào tác động lên cậu được." Vị Thánh Nữ điềm tĩnh giải thích.

"Hơn nữa, nó chỉ mới ở giai đoạn Tiềm Ẩn nên sẽ không thể trực tiếp làm hại cậu. Thế nhưng, với bọn họ thì tôi không dám chắc đâu."

"Vậy tôi phải làm gì đây."

"Hãy đi tìm cô gái kia và rời khỏi khu rừng này ngay lập tức."

"Nhưng còn Cuộc Thanh Trừng thì sao. Còn nhiệm vụ của tôi nữa."

"Mấy thứ đó thì có ý nghĩa gì chứ, Lucid." Cô khẽ thở dài.

"Chẳng thà giữ lấy mạng sống để chờ đợi một cơ hội khác, còn hơn là đánh cược tính mạng của mình, nhất là khi mọi chuyện đang tồi tệ đến nhường này."

Lần đầu tiên kể từ khi gắn kết cùng nhau, cậu cảm thấy những lời khuyên của Alice lại vô cùng hợp lý đến vậy.

Lucid khẽ gật đầu đồng tình.

"Được rồi."

"Hãy men theo con đường kia, nơi ánh sáng có vẻ mờ ảo nhất."

"Tôi có thể cảm nhận được dao động từ thánh tích của cô ấy ở quanh đó. Và... hãy cẩn thận nhé, Lucid. Tôi đang cảm nhận thấy một thứ gì đó vô cùng nguy hiểm."

Không chần chừ thêm giây phút nào, cậu lao vút theo hướng mà Mary vừa biến mất. Dù chẳng biết rõ đích đến ở đâu, nhưng cậu tin chắc một món thánh tích bình thường không thể sở hữu sức mạnh dịch chuyển quá xa.

Trượt mạnh qua một con dốc nhơ nhuốc bùn lầy, lữ khách trẻ dáo dác đảo mắt nhìn quanh, để rồi đôi chân phải khựng lại khi một cảnh tượng lạ thường vô tình lọt vào khóe mắt.

Khung cảnh hiện ra trước mắt tàn khốc đến mức không một ngôn từ nào có thể lột tả trọn vẹn.

Một cái xác không hồn. Cơ thể của kẻ xấu số ấy đã bị tàn phá đến mức biến dạng hoàn toàn, với những chi tay chân vặn vẹo ở các góc độ quái gở. Phần đầu bị đập nát bét.

Một con mắt vô hồn, đục ngầu như thể đang ai oán trừng trừng nhìn thẳng vào cậu. Hỗn hợp nhầy nhụa giữa máu tươi và não trắng bắn vung vãi khắp tảng đá phủ rêu xanh, tạo nên một bức tranh gớm ghiếc đến rợn người.

Cổ họng đắng ngắt, dạ dày quặn thắt liên hồi khiến Lucid phải vội vàng quay mặt đi và nôn khan.

Kẻ nào có thể ra tay tàn độc đến thế. Hay đúng hơn... thứ gì có thể làm ra chuyện này.

Nghiến chặt răng, cậu ép bản thân phải rũ bỏ những suy nghĩ ám ảnh ấy ra khỏi đầu. May mắn thay, che giấu cảm xúc vốn là sở trường của cậu.

Xốc lại tinh thần, vị lữ khách trẻ lại tiếp tục cất bước.

Đột nhiên, từ sau gốc cây cổ thụ, một con sói lầm lì bước ra. Đó là một Sinh Vật Vô Tín hạng E. Bộ lông xơ xác của nó bết dính vào nhau, tỏa ra một thứ ánh sáng màu tím nhạt đầy bệnh hoạn.

Sinh vật gớm ghiếc ấy gầm gừ đe dọa, thứ nước dãi tanh hôi thi nhau rớt xuống từ hàm răng nhọn hoắt lởm chởm.

Bàn tay siết chặt, Lucid lạnh lùng rút ngọn giáo của mình ra.

"Lucid, hãy dùng Đặc Tính của cậu đi." Alice khẩn thiết giục giã.

Phớt lờ lời cảnh báo ấy, cậu vững vàng hạ vũ khí xuống, thủ thế sẵn sàng chiến đấu.

Dẫu vậy, ngay từ lúc này, cậu đã có thể cảm nhận được dòng chảy chậm rãi từ Tinh Hoa Vận Mệnh của cô đang rỉ rả tuôn trào.

Thứ ánh sáng xanh lục huyền ảo bắt đầu sưởi ấm từng khúc xương, mang lại một cảm giác an toàn tựa như đang được ôm ấp và tiếp thêm vô vàn sức mạnh từ tận sâu thẳm bên trong.

"Không, Alice."

"Xin cậu đấy. Lucid."

Cậu không thể ngắt kết nối với năng lực ấy. Linh hồn của Alice đã bám rễ quá sâu vào cốt lõi sức mạnh bên trong cậu. Không còn cách nào khác, cậu đành chọn hạ sách duy nhất.

Cậu phong bế sự hiện diện của cô, giam lỏng giọng nói ấy vào một góc khuất sâu thẳm trong tâm trí. Chút dư ảnh của cô vẫn khiến cơ thể này trở nên mạnh mẽ và nhanh nhẹn hơn thường lệ.

Nhưng giờ đây, đó hoàn toàn là sức mạnh của riêng cậu. Dẫu vậy, cô vẫn nắm giữ một quyền lực nhất định, thừa sức chi phối nguồn Tinh Hoa Vận Mệnh (Fate Essence) mà cả hai đang dùng chung.

Con sói hung hãn lao tới.

Thay vì tung ra một cú đâm thăm dò cẩn trọng, Lucid vung mạnh ngọn giáo tạo thành một đường vòng cung rộng và tàn bạo. Lưỡi thương lạnh lẽo xé toạc không khí, ngọt ngào phạt ngang cổ con quái thú chỉ trong một nhịp duy nhất.

Cái đầu đẫm máu rơi phịch xuống nền đất lạnh. Ngay sau đó, cái xác không đầu cũng đổ ập xuống theo.

Đó mới chính là sức mạnh thực sự. Một nguồn sức mạnh tiềm ẩn đáng gờm.

Nếu mượn thêm Đặc Tính (Trait) của Alice, sức tàn phá chắc chắn sẽ còn vươn xa hơn nữa. Thế nhưng, vào lúc này, bấy nhiêu đó là đã quá đủ.

"Alice. Dừng lại đi. Tôi phải tự mình giải quyết chuyện này." Lucid lạnh lùng lên tiếng.

"Nhưng tại sao chứ? Nếu cậu bỏ mạng ở đây thì mọi nỗ lực của chúng ta đều đổ sông đổ bể hết." Giọng nói của cô yếu ớt vang lên từ nơi góc khuất bị phong ấn.

"Ai nói là tôi sẽ chết? Đúng ra thì, chính cô mới là người gánh hậu quả nếu cứ ngoan cố muốn điều khiển tôi như vậy."

"Xin cậu đấy..." Cô nài nỉ.

Một tiếng thở dài thườn thượt buông lơi trong không gian.

"Được rồi. Nhưng chỉ khi tôi thực sự rơi vào vòng nguy hiểm thôi đấy."

Đưa mắt nhìn xuống cái xác quái thú vừa bị hạ gục, cậu chợt nhận ra mình không có viên đá thu thập. Không chần chừ thêm, chàng trai lặp lại thói quen quen thuộc của mình. Cậu bắt đầu hấp thụ nguồn năng lượng còn sót lại.

"Thánh Nữ Alice đã tiêu diệt một con sói hạng E."

"81 Tinh Hoa Vận Mệnh đã được hấp thụ."

"Tuyến đường của ngài đã tỏa sáng rực rỡ hơn."

Phớt lờ mọi biến động, Lucid tiếp tục dấn bước tiến sâu hơn vào phần tăm tối nhất của khu rừng. Thảm thực vật ở đây mang một vẻ dị thường đáng sợ. Những thân cây xanh thẫm nứt nẻ vươn lên khô khốc, đứng im lìm như những cái xác không hồn.

Đám rêu phong bám trên rễ cây chẳng còn phát ra chút ánh sáng lấp lánh nào nữa. Bầu không khí quẩn quanh mang theo một mùi vị của sự chết chóc đặc quánh.

"Mary!" Cậu cất tiếng gọi lớn.

Không một tiếng hồi đáp. Xung quanh chỉ có tiếng gió rít gào thê lương luồn lách qua những tán cây cằn cỗi.

Bàn tay siết chặt ngọn giáo, cậu thận trọng nhích từng bước một. Bất cứ bóng đen nào lướt qua tầm mắt cũng đều mang dáng dấp của một hiểm họa chết người.

Mỗi âm thanh sột soạt vang lên đều chừng như có kẻ thù đang rình rập ở ngay phía sau. Bằng mọi giá, cậu phải tìm thấy cô ấy.

Chuyện này thật nực cười và ngu ngốc biết bao. Cậu lại vừa đánh mất thêm một người đồng đội nữa, ngay sau khi một người khác đã ngã xuống trên chặng hành trình khắc nghiệt này. Trái tim cậu như thắt lại, dường như không thể chịu đựng thêm bất kỳ sự mất mát nào nữa.

Sự việc tồi tệ này lại cào xé vào ký ức, gợi nhắc cậu nhớ về việc bản thân chưa bao giờ giỏi giang trong việc hoạt động nhóm. Rằng mọi nỗ lực gắn kết rồi sẽ luôn nhận về một kết cục bi thảm giống hệt nhau. Dẫu vậy, lần này, cậu đã thề với lòng mình rằng mọi thứ nhất định phải thay đổi.

Ngay tại khoảnh khắc ấy, trong lúc lần mò qua khu rừng rậm rạp sương mù, một lời thề im lặng đã được khắc sâu vào tâm trí chàng trai trẻ.

Rằng lần này, kết cục sẽ không còn tái diễn nữa.

Rằng lần này, cậu sẽ phải can đảm hơn...

Ở một nơi khác, Mary đang cắm đầu bỏ chạy. Trí óc hoàn toàn trống rỗng, cô chỉ biết điên cuồng vắt kiệt sức lực vào đôi chân.

Những bước chân dồn dập giẫm đạp lên khu rừng xanh thẫm dày đặc, liên tục vấp ngã bởi những chiếc rễ cây sần sùi quái gở. Vạt áo choàng của cô bị những cành cây sắc nhọn cứa rách tơi tả.

Mỗi nhịp thở dốc cào xé buồng phổi đều mang theo một cơn đau điếng người. Chiếc kính cận lệch hẳn sang một bên sống mũi, với một bên tròng đã vỡ nát hoàn toàn. Ngay lúc này, luồng suy nghĩ duy nhất còn lảng vảng trong đầu cô là sự hoang mang tột độ. Tại sao mọi chuyện lại trở nên tồi tệ một cách nhanh chóng đến như vậy?

Cô từng nói với mọi người rằng gia đình mình chỉ làm nghề buôn bán bình thường. Một lời nói dối vô hại và hoàn toàn an toàn. Bởi lẽ, sự thật ẩn giấu đằng sau lại quá đỗi nặng nề và tràn ngập hiểm nguy.

Sự thật là, cái họ mà cô đang mang thuộc về một gia tộc quý tộc nhỏ bé đến từ vùng lãnh thổ phía Bắc. Nhưng giờ đây, nó chẳng còn lại gì ngoài đống tro tàn và những khoản nợ ngập đầu.

Cơ ngơi ấy đã bị nghiền nát dưới tay một tổ chức bí ẩn mà cha cô đã trót đắc tội. Học viện này, cùng chiếc huy hiệu bạc trên ngực, chính là tia hy vọng sống còn duy nhất.

Đó là con đường độc nhất để cô gây dựng lại thanh danh gia tộc từ đống đổ nát điêu tàn. Để chứng minh rằng bản thân không phải là một kẻ thất bại thảm hại.

Thế nhưng, dẫu có đặt chân được đến nơi đây, thân phận của một kẻ mang huy hiệu bạc vẫn là quá sức nhỏ bé. Vài tuần trước, vào cái ngày định mệnh ấy, cô đã trót phạm phải một sai lầm chết người.

Đó là cả gan đứng ra đối đầu với Clarissa. Ả ta là một nữ sinh mang huy hiệu đen (Black badge), kẻ đang ra sức hành hạ một tân binh năm nhất chỉ vì lỡ tay làm đổ mực.

Ngay lúc đó, Mary đã không thể kìm nén mà lên tiếng can ngăn. Chỉ là một vài từ ngắn ngủi và đơn giản.

"Mau buông tha cho cậu ấy đi."

Chỉ cần có vậy, nụ cười của Clarissa thoáng chốc đã trở nên lạnh lẽo như băng. Kể từ giây phút đó, cuộc sống của Mary chính thức biến thành một chốn địa ngục trần gian.

Những màn ngáng chân ở hành lang, những mảnh ghi chú bị đánh cắp rồi xé nát, cùng những lời chửi rủa thì thầm bên tai giáng xuống thê thảm như những đòn đấm đá vật lý.

Clarissa có những kẻ chống lưng, và đám người đó lại kết bè kết phái với những kẻ khác, một trong số đó chính là cái tên Alaric mà sau này cô mới biết tới. Bọn chúng dùng mọi cách để khắc sâu vào tâm trí Mary một sự thật tàn nhẫn: vị trí của cô vĩnh viễn ở dưới đáy xã hội, đơn độc và nhục nhã.

Rồi Lucid xuất hiện. Cũng là một kẻ mang huy hiệu bạc, nhưng cậu lại toát ra một phong thái hoàn toàn khác biệt. Cậu sải bước ngang tàng, tựa như làn sương mù vương trên khuôn mặt kia chẳng phải là một khuyết điểm đáng bận tâm, tuyệt nhiên không hề cúp đuôi sợ hãi.

Dẫu chẳng thực sự vươn tay ra cứu rỗi cô, nhưng ít nhất, lữ khách trẻ ấy đã không ngoảnh mặt làm ngơ. Chợt, một ý nghĩ ích kỷ và hèn nhát nhen nhóm trong lồng ngực người thiếu nữ: có lẽ cô có thể kéo ai đó xuống chịu đựng chốn lầy lội này với mình.

Có lẽ, bọn họ có thể cùng nhau san sẻ nỗi thống khổ này. Đó là một khát khao thật đáng sợ khiến bản thân cô cũng cảm thấy vô cùng hổ thẹn, nhưng cuộc đời cô vốn dĩ đã là một cơn ác mộng giữa ban ngày, và cô thì đã quá đỗi mệt mỏi khi phải chật vật chống chọi với nó trong sự cô độc.