Chương 102: Chương 89: Cuộc Thanh Trừng Bắt Đầu (2)

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Khung cảnh tức thì bùng nổ thành một cơn sóng người xô đẩy nhau, tạo nên một cuộc chạy đua đầy hỗn loạn hướng thẳng về phía bìa rừng. Alaric, gã nam sinh tóc vàng hống hách ban nãy, vụt qua người Lucid mang theo một nụ cười nửa miệng đầy ác ý và đắc thắng. Dẫu vậy, vị lữ khách trẻ hoàn toàn phớt lờ sự khiêu khích rẻ tiền đó.

Đưa mắt nhìn lại những người đồng đội tạm bợ của mình, cậu khẽ ra lệnh.

"Đi thôi."

Thế nhưng, trong nỗ lực đầy tuyệt vọng để vừa vác tấm khiên khổng lồ vừa di chuyển, Brian lại tự vấp phải chân mình rồi ngã nhào xuống đất. Chàng trai to con giờ đây chỉ còn là một mớ hỗn độn giữa áo da và gỗ đang rên rỉ thảm thiết ngay tại vạch xuất phát, hai chân không ngừng quờ quạng giữa không trung.

Đứng cạnh đó, Garfield cũng luống cuống tìm cách giúp đỡ, nhưng thanh đại kiếm cồng kềnh lại liên tục vướng víu vào tấm khiên của Brian. Ở một góc khác, Mary đang hoảng loạn lật giở xấp tài liệu trên tay, miệng không ngừng lẩm bẩm những lý thuyết phức tạp về các phương án xâm nhập tối ưu nhất.

Bọn họ nghiễm nhiên trở thành những kẻ duy nhất còn kẹt lại vạch xuất phát, tạo thành đội sổ một cách hoàn hảo. Bầu không khí bỗng chốc trở nên nặng nề khi ánh mắt chán chường đến cùng cực của vị giáo sư hướng thẳng về phía cả nhóm.

Một tiếng thở dài thườn thượt vang lên, nặng nề như thể mang theo cả gánh nặng của nhân loại. Chậm rãi bước tới, Lucid nhấc một chân đạp thẳng lên mặt khiên của Brian rồi dùng sức kéo mạnh.

Kèm theo một tiếng càu nhàu và âm thanh rột roạt vang lên, khối thịt đồ sộ mang tên Brian cuối cùng cũng được lôi ra khỏi mớ bòng bong.

"Đứng lên." Giọng nói của Lucid nhạt nhẽo cất lên, trống rỗng và dường như đã cạn kiệt mọi hy vọng.

"Giờ thì xách mông lên và đi vào khu rừng đáng sợ kia thôi."

"Chuẩn xác! Vì vinh quang rực rỡ! Và vì cả nghệ thuật nữa!" Garfield dõng dạc tuyên bố ngay khi vừa chật vật gỡ được thanh kiếm ra khỏi đống lộn xộn.

"Tiến lên theo đội hình chiến thuật!" Mary rụt rè lên tiếng hùa theo, đôi tay vẫn ôm rịt lấy chiếc mũ nón trên đầu.

Và cứ thế, cái đội hình chắp vá của Lucid—gồm một gã đội trưởng bất đắc dĩ, một lá chắn thịt vừa bị mặt đất đả bại, một tay kiếm mang tâm hồn thi sĩ và một nữ pháp sư chẳng khác gì quản thư—đã lạch bạch tiến vào Khu Rừng Xanh.

Bọn họ tụt lại phía sau cùng, chậm chạp lọt thỏm vào giữa những tán cây rậm rạp tựa như chính khu rừng cũng đang ngán ngẩm buông một tiếng thở dài trước khi nuốt chửng những kẻ yếu ớt này.

Sự tĩnh lặng chẳng kéo dài được bao lâu thì một mối đe dọa hạng E bất ngờ xuất hiện. Đó là một con lợn rừng thuộc giống loài sinh vật Vô Tín với cặp ngạnh sắc nhọn đầy hung hãn.

Trong lúc Lucid trực tiếp lao lên tuyến đầu để giao tranh, Mary lùi tít về phía sau, cố gắng thi triển những phép thuật trị thương yếu ớt và chập chờn. Dẫu thứ ma pháp của cô nàng có phần thảm hại, nhưng ít nhất nó cũng đủ sức để cầm máu cho cả đội.

"Ngay phía đó, Lucid!"

Không chút chần chừ, tay thợ săn trẻ bật người lao vút về phía trước, mũi giáo trên tay đã được định tâm vững vàng. Một cú đâm uy dũng xé gió lao đi, xuyên thủng lớp da thịt gớm ghiếc của con quái thú bầm dập, triệt để đoạt mạng nó trong chớp mắt.

"Tuyệt cú mèo!" Brian hào hứng vỗ tay, giọng điệu toát lên sự thán phục chân thành.

"Đừng để những lời ca tụng đó làm mờ mắt, Lucid." Garfield từ tốn nhắc nhở, chất giọng điềm tĩnh và lạnh nhạt như thường lệ. Trong khi đó, Mary chỉ lặng lẽ đứng nép sang một bên mà không nói lời nào.

"Được rồi, chúng ta tạm nghỉ một lát."

Cả nhóm nhanh chóng tìm được một bãi đất trống nhỏ để hạ trại. Brian lôi ra một chiếc ấm nhỏ và bắt đầu pha trà—đúng loại thức uống yêu thích của Lucid. Chẳng mấy chốc, tất cả đã quây quần bên nhau, trên tay mỗi người là một chiếc cốc gỗ ấm nóng.

Cho đến hiện tại, những chướng ngại vật ngáng đường chỉ loanh quanh ở lũ sinh vật Vô Tín hạng F, từ đám côn trùng phát sáng nhỏ xíu cho đến những sinh vật mỏng manh như cành củi khô. Những sinh vật cỏn con này đều bị Brian hoặc Garfield dọn dẹp một cách vô cùng dễ dàng. Về phần mình, Lucid chỉ điềm nhiên lùi lại phía sau và làm nhiệm vụ bọc lót.

"Rẽ trái!"

"Brian, tiến lên phía trước che chắn!"

Những mệnh lệnh dứt khoát đó hoàn toàn không phát ra từ miệng Lucid. Trái lại, chúng được hét lên bởi Mary. Khi đôi chân không ngừng rảo bước, bộ óc phân tích của cô nàng dường như đã bừng tỉnh, tỏa sáng rực rỡ với một tư duy chiến thuật sắc sảo đến bất ngờ.

Sải bước song song bên cạnh nữ pháp sư, một ý nghĩ gượng gạo chợt xẹt qua tâm trí Lucid.

'Chà, xem ra cô nàng đã tự mình đảm nhận luôn vai trò đội trưởng rồi.'

"Cẩn thận!" Tiếng thét thất thanh của Garfield bất ngờ xé toạc bầu không khí.

Bằng một sự uyển chuyển hiếm thấy so với vẻ ngoài, gã kiếm sĩ thi sĩ vặn mình xoay vòng giữa không trung, mượn đà quán tính để vung thanh đại kiếm tạo thành một vòng cung hoàn mỹ. Hai sinh vật lông lá gớm ghiếc—bọn Quái điểu Griffiths, một phân loài của Dã thú Vô Tín với hình dáng tựa như những con kền kền bước ra từ ác mộng—lập tức bị chẻ làm đôi ngay giữa cú bổ nhào.

Thể xác tàn tạ của chúng nhanh chóng vỡ vụn, tan biến thành vô vàn những đốm sáng trắng rực rỡ và bay lả tả vào hư không ngay cả trước khi kịp chạm tới mặt đất.

"Lucid, cậu nên hấp thụ chỗ năng lượng đó đi." Giọng nói êm ái của Alice khẽ vang lên trong tâm trí chàng trai.

'Không,' cậu kiên quyết đáp trả trong suy nghĩ.

'Chúng ta cần phải che giấu sức mạnh của mình.'

Thay vào đó, cậu lấy ra viên đá xám mà các giáo sư đã phát, đưa nó về phía luồng tinh hoa đang dần phai nhạt. Ánh sáng lập tức tràn vào bên trong hòn đá.

Lần này không có giọng nói vô hồn của hệ thống, chỉ có một con số gồm hai chữ số phát sáng mờ ảo trên bề mặt hòn đá: 78.

"Chúng ta không thể để người khác nghĩ mình là người Giác Ngộ được." Cậu lẩm bẩm.

Alice chìm vào im lặng một thoáng.

"Ồ. Tôi hiểu rồi."

"Và đừng cường hóa tôi. Đừng chữa trị cho tôi. Tôi cũng sẽ không triệu hồi Xích Tâm đâu."

"Lucid, như vậy có vẻ nguy hiểm quá..."

"Từ giờ trở đi, tôi sẽ phải dựa vào thanh trường thương này. Hơn nữa, chẳng phải cô có một lượng Tinh Hoa Vận Mệnh vô hạn sao."

"Đó chỉ là những con thú hạng F thôi mà." Cậu nhận xét như thể đây là một sự thật hiển nhiên.

"Chà, dù chỉ là một chút thì mọi thứ đều có giá trị. Nó sẽ giúp tôi tái tạo lại hình dạng cũ..."

"Coi chừng!" Mary thét lên.

Lucid lập tức quay phắt đầu về phía cả nhóm. Ngay lúc này, Brian đang đứng sừng sững như một ngọn núi, đem tấm lưng rộng lớn của mình chống đỡ một con gấu khổng lồ với bộ lông xù xì.

Không cần sử dụng khả năng cảm nhận của Xích Tâm, cậu vẫn nhanh chóng đánh giá được tình hình. Luồng áp lực tỏa ra từ con quái thú này đặc quánh và ngột ngạt hơn hẳn đám chim lúc nãy.

"Hạng E..." Cậu lầm bầm.

"Là hạng E+." Alice lên tiếng xác nhận.

"Cẩn thận đấy."

Brian ra sức giằng co từng tấc không gian với con gấu, chiếc khiên trên tay run lên bần bật sau mỗi cú tát sấm sét của nó.

Từng đòn giáng xuống đẩy cậu ta lùi lại vài phân, gót giày cày nát cả nền đất mềm thành những rãnh sâu.

Bàn tay siết chặt chuôi thương, Lucid bỗng chốc cứng đờ người lại trong một giây bởi sự ngập ngừng xa lạ vừa trỗi dậy. Phải làm gì tiếp theo đây?

Mary tinh ý nhận ra sự do dự ấy.

"Đừng đứng ngây ra đó nữa, Lucid! Lên đi!"

Đưa mắt nhìn quanh, cậu nhận thấy Garfield đã vòng sang bên sườn, di chuyển với sát ý của một dã thú săn mồi. Cậu ta điên cuồng lao đến từ phía sau, vung kiếm chém một nhát thật sâu ngang lưng con gấu.

Con quái thú rống lên bằng một âm thanh chứa đầy sự phẫn nộ tột cùng, hai chân trước của nó giáng mạnh xuống mặt đất. Sóng xung kích bùng nổ tức thì thổi bay tất cả mọi người.

Mary khuỵu hẳn xuống, hai tay ôm chặt lấy cây trượng. Lucid phải lấy cán thương làm điểm tựa mới miễn cưỡng giữ được thăng bằng.

Brian vẫn đứng vững chãi không nhượng bộ, dẫu cho đôi chân đã bắt đầu run lẩy bẩy. Về phần Garfield, cậu ta bị văng bật ngược lại phía sau, may mắn bám được vào một nhánh cây thấp.

'Không được vội vàng.' Lucid tự nhủ, cố gắng ép bản thân phải giữ bình tĩnh.

Trong tích tắc, tâm trí cậu vạch ra những phân tích rành mạch. Bốn học viên chưa thức tỉnh, trên thực tế thì cậu là một người Giác Ngộ nhưng đó lại là một bí mật tuyệt đối. Và giờ họ phải đối đầu với một con gấu đang điên cuồng thịnh nộ.

Cái mõm rộng hoác của con quái thú há to, nhắm thẳng vào chiếc khiên bất khuất của Brian mà ngoạm xuống.

"Brian, tránh ra mau!" Lucid hét lớn.

Ngay trong khoảnh khắc Brian lách người né tránh, đà lao tới đã cuốn con gấu trượt thẳng về phía trước.

Thay vì cắn vào chiếc khiên, thứ nghênh đón nó lại là mũi thương sắc nhọn của Lucid đâm xuyên qua vòm họng.

Vẫn chưa đủ.

Cặp nanh sắc nhọn ngoạm chặt lấy thân thương, kéo theo một tiếng gỗ vỡ vụn khô khốc. Con thú điên cuồng quăng quật cái đầu qua lại, vung bổng Lucid lên không trung như một con búp bê vải vô hồn.

Cậu va mạnh vào thân một cây sồi xù xì. Cú va chạm tàn khốc ép sạch không khí ra khỏi buồng phổi trong một tiếng nấc đầy đau đớn.

Có tiếng rạn nứt vang lên từ sâu bên trong cơ thể. Ngay khi tấm lưng vừa đập xuống nền đất lạnh, một luồng ánh sáng xanh lục quen thuộc lập tức xuất hiện, bao bọc lấy những chiếc xương sườn đang gãy nát.

'Không!' Cậu rít lên trong tâm trí.

"Nhưng cậu đang bị thương mà!"

"Mặc kệ nó đi!" Lấy lại thế đứng, phớt lờ cơn đau rát buốt như lửa đốt bên mạn sườn, Lucid kiên cường gượng dậy. Dẫu thể xác đang gào thét, ngần ấy thương tích vẫn chưa đủ sức khuất phục một kẻ đã quen với tử thần, nhất là khi vũ khí vẫn còn nằm gọn trong tay.

Vào lúc này, con gấu đã hoàn toàn mất trí. Đôi mắt đỏ ngầu khát máu của nó ghim chặt vào con mồi to lớn và nhiều thịt nhất là Brian. Trong khi đó, chàng trai to con vẫn đang loạng choạng tìm lại thế đứng, chật vật xoay xở với khối cơ thể đồ sộ của chính mình.

Con ác thú điên cuồng lao tới.

Bóng Garfield vụt qua, thanh trường kiếm sắc lẹm xé gió vung thẳng vào mạng sườn con quái vật. Thế nhưng, chỉ bằng một cái vung tay hờ hững, sinh vật khổng lồ đã dễ dàng hất văng chàng trai vạm vỡ bay bổng lên không trung trước khi lọt thỏm vào một bụi cây cùng tiếng rên rỉ đau đớn. Mặc cho đòn đánh lén, nhịp độ tấn công của con gấu chẳng hề có dấu hiệu khựng lại.

Ngay khi chiếc bóng tử thần của nó chuẩn bị đổ ập xuống đầu Brian, một mục tiêu khác bỗng lọt vào tầm mắt phụ của con quái thú. Đó là Mary. Cô gái nhỏ bé vẫn đang gục ngã trên mặt đất, đôi bàn tay bấu chặt lấy quyền trượng trong sự hoảng loạn đến tột độ.

Từng tiếng lầm bầm vụn vỡ run rẩy thoát ra từ bờ môi tái nhợt của cô.

"Tất cả các phương án chiến thuật đều đã cạn kiệt... Sinh vật Vô Tín này đã vượt quá sức chịu đựng của chúng ta... bằng một phần ba tổng lượng đức tin kết hợp lại..."

"Mary!" Lucid gào lên.

Đáp lại cậu chỉ là một sự tĩnh lặng đến tuyệt vọng. Cô gái nhỏ cuộn mình lại, gục đầu vào hai đầu gối và không ngừng lặp đi lặp lại những lời van vỉ yếu ớt.

"Tớ xin lỗi... Tớ xin lỗi..."

Phớt lờ cơn đau đang gào thét cắn xé bên mạn sườn, Lucid đạp mạnh xuống đất, tung người lao vút về phía con quái thú. Giữa lằn ranh sinh tử, những bản năng từ Trái Đất cùng kinh nghiệm chiến đấu nơi các khe nứt bỗng trỗi dậy mạnh mẽ. Một luồng sát khí lạnh lẽo và sắc bén hoàn toàn bao trùm lấy tâm trí cậu.

'Không cần luật lệ.'

'Hãy chiến đấu bằng tất cả những gì bản thân có.'

Thu hẹp khoảng cách trong chớp mắt, chàng trai trẻ ghim chặt đôi chân xuống đất, vững chãi thiết lập tư thế chiến đấu mà Garfield vừa rèn giũa ngày hôm qua. Ngay khoảnh khắc con gấu rời mắt khỏi Mary, mũi giáo trong tay cậu điên cuồng lao vút tới, bỏ qua lớp da thú dày cộm để nhắm thẳng vào khuôn mặt gớm ghiếc kia. Mũi nhọn sắc lẹm xẹt qua, tàn nhẫn cày nát một bên mắt đỏ ngầu của sinh vật khổng lồ.

Con quái thú rống lên đầy đau đớn, điên cuồng xoay cái đầu khổng lồ về phía kẻ thù mới. Một cú tát mang theo sức mạnh nghẹt thở lập tức được tung ra.

Cảm nhận được hiểm nguy, Lucid linh hoạt xoay người, gạt ngang thân giáo để gồng mình đón nhận đòn giáng kinh hồn.

KENG!

Luồng phản lực khủng khiếp truyền dọc theo hai cánh tay, chạy rần rần qua từng khúc xương khiến cậu trượt dài về phía sau. Chặn đòn.

Một cú tát nữa ập tới. Lại chặn đòn.

Bực tức vì con mồi ngoan cố, con gấu dựng đứng hai chân sau, dồn toàn lực chuẩn bị cho một cú nện hủy diệt. Ngay chính khoảnh khắc ấy, vùng bụng mềm yếu của nó vô tình bị phơi bày.

"NGAY LÚC NÀY!" Lucid gào lên giữa bầu không khí căng thẳng, dù chẳng hướng đích danh đến một ai.

Đạp mạnh chân trái lên phía trước, đón lấy cú nện trời giáng đang đổ ập xuống, Lucid quyết định từ bỏ phòng thủ. Bàn tay siết chặt cán giáo, cậu vung mạnh vũ khí như một chiếc rìu tàn khốc, triệt để tận dụng phần lưỡi sắc bén ở hai bên rìa. Dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào đòn đánh quyết định, lưỡi giáo xé gió lao đi, khoét một vết chém sâu hoắm chạy dọc theo phần bụng trần của con quái vật.

Máu tươi bắn tung tóe lên không trung. Sinh vật khổng lồ rên rỉ thảm thiết, lảo đảo lùi lại phía sau.

Nắm bắt cơ hội ngàn vàng, Garfield vọt qua người Lucid với một tốc độ kinh hồn. Về phần Lucid, lực chém quá mạnh khiến trọng tâm chao đảo, cậu phải nghiến răng gồng mình mới có thể đứng vững. Không còn chút dáng vẻ bỡn cợt nào thường ngày, chàng thiếu niên vạm vỡ căng bừng từng thớ cơ dưới lớp đồng phục mỏng manh, dồn tất thảy sức lực đâm xuyên thanh trường kiếm vào mạng sườn đang ứa máu của con ác thú.

"Á Á Á Á!" Tiếng gầm thét hoang dã của Garfield vang vọng khắp không gian, chất chứa cả sự nỗ lực tột cùng lẫn nỗi sợ hãi tột độ.

Cơ thể khổng lồ của con gấu giật nảy lên, trút ra một hơi thở ẩm ướt cuối cùng trước khi đổ sụp xuống mặt đất.

Sinh vật Vô Tín hạng E+ đã bị tiêu diệt.

Chống người lên thân giáo, Lucid thở dốc từng cơn nhọc nhằn, cẩn trọng đảo mắt quan sát xung quanh. Cách đó không xa, Brian đã đứng dậy thành công, trông bầm dập nhưng vẫn vững chãi như một ngọn núi nhỏ.

Cùng lúc đó, Garfield quệt vội những giọt mồ hôi và vệt máu thú dính bết trên trán, gương mặt lộ rõ vẻ lạnh lùng nghiêm nghị. Chỉ còn mỗi Mary là vẫn thẫn thờ gục ngã dưới đất, đôi bàn tay run rẩy bấu chặt lấy quyền trượng cùng một khuôn mặt trắng bệch không còn giọt máu.

Garfield lê những bước chân nặng nhọc tiến về phía cô. Cậu cúi nhìn xuống, cất lên một chất giọng đều đều, vắng bóng hoàn toàn vẻ kịch tính thường ngày.

"Này. Dành cho một kẻ được cho là mọt sách... cô cụp đuôi bỏ chạy hơi nhanh đấy." Garfield lừ mắt, hoàn toàn không có vẻ gì là đang đùa cợt.

"Nếu không chịu nổi chuyện này, hãy quay về đi."

Brian đi tới, đặt một bàn tay vững chãi lên vai Garfield để xoa dịu tình hình.

"Garfield... đây là lần đầu tiên chúng ta tiêu diệt một sinh vật Vô Tín, kể cả tớ cũng vậy. Chuyện này đáng sợ lắm." Giọng Brian vang lên thật ôn hòa, trầm ấm.

"Những kẻ mang huy hiệu đen có gia sư riêng và được rèn luyện từ sớm, còn chúng ta thì không."

Garfield ném cho Brian một ánh nhìn, sau đó khẽ thở dài. Mọi sự tức giận dường như đang dần rút cạn khỏi dáng vẻ của cậu lúc này.

Lucid dứt khoát nhổ mạnh thanh vũ khí cán dài của mình lên khỏi mặt đất, hành động ấy khiến một cơn đau nhói xộc thẳng qua mạn sườn. Cậu vác nó lên lưng, cất giọng khàn khàn.

"Thôi nào." Ánh mắt lướt qua những người đồng đội.

"Đi thôi."

Không đợi bất kỳ ai đồng tình, chàng lữ khách trẻ dứt khoát bước sâu hơn vào khu rừng rậm rạp. Cậu bỏ lại phía sau xác con gấu đang dần tan biến cùng sự tĩnh mịch nặng nề bao trùm lấy không gian.

Những con số lặng lẽ thay đổi.

287 Lucid chạy ngay phía sau Mary, cẩn trọng để mắt đến phía sau lưng họ khi cả nhóm tiến qua khu rừng kỳ lạ đang tỏa ra ánh sáng xanh lục. Cậu khẽ đi chậm lại khi cảm nhận được điều gì đó bất thường.

Một cơn địa chấn. Mặt đất rung chuyển đủ để cậu kịp nhận ra. Dẫu vậy, Lucid chẳng mảy may bận tâm quá nhiều mà tiếp tục tiến bước.

Mary khựng lại giữa chừng. Cô ngoái đầu nhìn cậu với một tông giọng khác hẳn ngày thường, vắng bóng hoàn toàn sự thông minh và tư duy phân tích sắc sảo.

Thay vào đó, nó chất chứa sự run rẩy, đầy bất an. Cứ như thể cô đang nín thở chờ đợi một con quái vật lao ra khỏi bóng tối vậy.

"Có... có chuyện gì vậy, Lucid?" Mary bấu chặt lấy cây trượng bằng cả hai tay, nắm lấy nó như thể một chiếc phao cứu sinh cuối cùng.

Phía trước, Brian đang rảo bước với một tốc độ đáng kinh ngạc so với thân hình đồ sộ của cậu.

Trong khi đó, Garfield thoăn thoắt luồn lách qua những tán cây hệt như một con sóc nhỏ. Cậu ta dễ dàng nhảy qua các nhánh rễ và cúi đầu né tránh những cành cây với một vẻ duyên dáng đầy tự mãn, đậm chất khoe khoang.

Lucid đưa mắt đánh giá Mary từ đầu đến chân, dễ dàng nhận ra sự thay đổi quá đỗi rõ ràng.

'Cô ta đang sợ hãi.' Alice lên tiếng trong tâm trí cậu.

'Ừ.' Lucid thầm đồng tình. Thế nhưng, cậu lại chỉ buông một câu hờ hững ra bên ngoài.

"Không có gì đâu. Tiếp tục đi."

"Số lượng đá hiện tại là bao nhiêu rồi?" Cậu quay sang hỏi cô.

Mary lóng ngóng mò mẫm chiếc túi của mình, những ngón tay run rẩy vụng về.

"Năm... năm trăm hai mươi tư."

Lucid gật đầu.

"Làm tốt lắm. Có vẻ như chúng ta đã đi được nửa chặng đường rồi."

Lời khen ngợi giản đơn dường như đã giúp cô bình tĩnh lại đôi chút. Lucid không bận tâm đến cô thêm nữa mà tiếp tục cất bước tiến về phía trước.