Chương 97: Chương 84: Chạy bộ dưới cơn mưa gạch đá

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Khoác lên người bộ đồng phục thể dục, Lucid cúi xuống nhìn chằm chằm vào diện mạo hiện tại của bản thân. Chỉ là một chiếc áo phông trắng đi kèm quần đùi đen.

'Thật đáng xấu hổ.' Cậu thầm chép miệng.

Cảm giác tồi tệ này vốn chẳng bắt nguồn từ chất lượng của bộ trang phục, bởi lẽ chúng vẫn đáp ứng đủ công năng vận động cơ bản. Thế nhưng, việc phải đi lượn lờ quanh khuôn viên Học viện Vex trong bộ đồ thể dục đi mượn, kết hợp cùng chiếc huy hiệu bạc đính lủng lẳng trên ngực chẳng khác nào đang tự dán một tấm biển hét toáng hai chữ "Thường dân" cho cả thế giới biết.

Cậu từng chứng kiến vô số học viên khác khoác lên mình những bộ đồng phục láng cóng, phẳng phiu không một nếp nhăn với số lượng nhiều vô kể. Trong khi đó, cậu chỉ có đúng một bộ duy nhất. Độc nhất một bộ còm cõi.

'Tuyệt thật.' Cậu buông tiếng thở dài thườn thượt trong bụng khi tiến về phía sân tập rộng thênh thang.

'Đen đủ đường.'

Khu sân tập hiện ra trước mắt với một quy mô vô cùng đồ sộ. Dọc theo đường chạy bằng đất bao quanh mép sân, những học viên trong bộ áo trắng quần đen giống hệt nhau đang uể oải chạy từng vòng, cuộn lên những lớp bụi mù mịt sau mỗi bước chân nặng nhọc.

Các nữ sinh cũng diện trang phục tương tự, chỉ khác là phần quần đùi được may dài hơn một chút. Nhìn nét mặt nhăn nhó của bọn họ, có vẻ như ai nấy đều thà xuất hiện ở một nơi nào đó khác còn hơn là phải cắn răng chịu đựng ở đây.

"Này, cái cậu kia! Tên huy hiệu bạc kia! Cậu còn đứng đực ra đó làm gì, mau xuống chạy đi!"

Lucid chậm rãi quay người lại. Đập vào mắt cậu là một gã giáo viên luống tuổi với chiếc bụng phệ như muốn làm bung cả chiếc thắt lưng, cùng một khuôn mặt đỏ gay gắt trông chẳng khác nào một quả cà chua chín nẫu. Những vệt mồ hôi ướt đẫm làm sẫm màu cả mảng áo sọc, mặc cho lão ta nãy giờ chỉ việc đứng yên một chỗ và gào thét.

'Lão ta không thể nhớ nổi tên mình hay sao?' Lucid ngán ngẩm thầm nghĩ trong lúc chậm rãi chạy về phía khu vực đường piste.

'Tên tôi là Lucid, chỉ có vỏn vẹn năm chữ cái thôi. Việc ghi nhớ đâu có khó khăn đến mức ấy.'

Rất nhanh chóng, cậu đã bắt kịp nhịp độ với những học viên khác trên đường chạy. Nếu vòng đầu tiên trôi qua nhẹ nhàng như không, thì vòng thứ hai cũng chẳng mang lại chút hề hấn gì.

Ngay lúc này, Xích Tâm đang khẽ ngân vang từng nhịp tĩnh lặng sâu trong lồng ngực, liên tục truyền cho cậu một luồng thể lực dồi dào mà bản thân vốn dĩ chẳng cần phải nỗ lực để có được. Nhờ đó, cậu dễ dàng vượt qua một vài học viên đang thở dốc, khuôn mặt họ đã đỏ lựng lên vì kiệt sức.

Ngay sau đó, tầm mắt cậu va phải hình bóng của Mary.

Cô nàng đang phải chật vật chống chọi một cách đầy khốn khổ. Chiếc kính nứt vỡ nằm xộc xệch trên khuôn mặt, mờ đục vì hơi mồ hôi và liên tục nảy lên sau mỗi bước chân loạng choạng. Từng nhịp thở của cô đứt quãng, nghẹn ngào thoi thóp đầy tuyệt vọng.

Lớp áo phông đẫm ướt sũng nước, dính bết vào thân hình gầy nhom, mỏng manh. Trông cô lúc này chẳng khác nào một nhánh cây khô héo có thể đổ sầm xuống đất bất cứ giây phút nào.

'Có vẻ như điểm mạnh duy nhất của cô ta chỉ là những trang sách.' Lucid dửng dưng đánh giá trong lúc lạnh nhạt chạy lướt qua người bạn học.

Ngay sau đó, ánh mắt cậu lại tiếp tục thu vào một thân ảnh khác. Đó là một tên huy hiệu bạc đang lạch bạch ở tít phía sau, di chuyển với cái tốc độ chậm chạp đến mức chẳng thể gọi là chạy.

Mỗi bước chân gã nện xuống dường như làm rung chuyển cả mặt đất dưới chân. Từng dòng mồ hôi nhễ nhại tuôn như suối, ướt sũng bộ đồ thể dục đang căng phồng lên vì phải ních chặt lấy một thân hình ngoại cỡ, ục ịch.

"Chà... chà." Lucid khẽ lẩm bẩm trong miệng.

Cậu thiếu niên ấy sở hữu một thân hình cực kỳ đồ sộ. Mái tóc nâu bết dính mồ hôi ép chặt vào vầng trán, che đi một phần gương mặt tròn trịa đang toát lên vẻ thân thiện hiếm thấy.

Mặc cho sự kiệt sức đã hiện rõ qua từng hơi thở nhọc nhằn, những má lúm đồng tiền vẫn lấp ló trên má cậu. Bất chấp những giọt mồ hôi chát chúa cùng nỗi đau đớn bủa vây, cậu thiếu niên vẫn giữ trên môi một nụ cười rạng rỡ.

Phía bên kia đường chạy, một nhóm học sinh đang thong thả ngả ngớn trên bãi cỏ. Ánh sáng lấp lánh phản chiếu từ những tấm huy hiệu đen gắn trên ngực áo.

Ba nữ và hai nam sinh đang ung dung tận hưởng bóng râm như thể vừa bước vào một buổi dã ngoại. Chẳng một ai trong số chúng chịu cất bước chạy, hay thậm chí là giả vờ tham gia vào bài tập.

Thay vào đó, thú vui của đám người này là nhặt những viên sỏi nhỏ và ném về phía người khác.

"Nhanh cái chân lên, đồ mập ú! Cút đi chỗ khác!"

Một viên đá nhỏ xé gió bay vút tới, nảy bật ra khỏi bờ vai rộng của cậu thiếu niên đồ sộ. Cậu khẽ giật mình rụt người lại, nhưng đôi chân vẫn kiên cường bước tiếp.

"Ngươi đang làm vướng chân tất cả mọi người đấy!"

Lại thêm một viên sỏi nữa găm thẳng vào chân, rồi đến lưng cậu. Dẫu vậy, chàng trai vẫn tiếp tục chạy với một biểu cảm lạc quan đến mức kỳ dị.

Khi tiến lại gần, bước chân của Lucid vô thức chậm dần. Chính cậu cũng chẳng rõ nguyên do vì sao bản thân lại làm thế. Lẽ ra cậu nên tiếp tục chạy, cúi gằm mặt xuống và chẳng màng đến những chuyện bao đồng.

Ngay lúc ấy, một viên sỏi lao sượt qua đầu cậu, nện thẳng vào giữa vai cậu thiếu niên to béo kia.

"Này! Nhìn qua đây đi, con heo mập kia!"

Một hòn đá nữa lại điên cuồng bay tới.

"Ê, kẻ sương mù! Ngươi đang đi chậm lại để bắt chước tốc độ của con heo đó hả?"

Lucid khẽ lia mắt nhìn sang. Đám quý tộc huy hiệu đen đang nhếch mép cười cợt, trên tay đầm đìa những viên sỏi sắc cạnh.

Một tên trong số đó, gã thiếu niên tóc vàng với những đường nét góc cạnh khó ưa, cong tay vung lên và ném thêm một viên nữa. Hòn đá lao vút đi, đập mạnh vào sau gáy cậu bạn to con kèm theo một tiếng bốp khô khốc.

Cứ lờ nó đi. Lucid thầm tự nhủ với bản thân. Đây không phải là chuyện của mình.

Nhưng đôi chân cậu lại dần dần chuyển sang đi bộ. Rồi dừng hẳn lại.

Nhận ra điều đó, cậu bạn đồ sộ cũng giảm tốc độ, lồng ngực phập phồng dữ dội vì thiếu dưỡng khí.

"Này... chào cậu." Cậu ta thở hổn hển lên tiếng.

"Cậu... cậu không sao chứ?"

Lucid chớp mắt kinh ngạc.

"Tôi không sao ư? Cậu mới là người đang bị ném đá bầm dập cơ mà."

Nghe vậy, cậu thiếu niên bỗng bật cười sảng khoái, cứ như thể việc bị hành hạ là một trò đùa vui vẻ lắm vậy.

"À, chuyện đó hả? Ừ, thỉnh thoảng họ vẫn hay làm thế. Không sao đâu."

"Nhân tiện thì, tôi là Brian." Vừa dứt lời, cậu ta đã vui vẻ chìa ra một bàn tay ướt đẫm mồ hôi.

Ánh mắt hờ hững dừng lại trên bàn tay ấy trong một thoáng, Lucid cuối cùng cũng đưa tay ra bắt lấy.

"Lucid."

"Tên hay đấy! Cậu là người mới phải không? Tôi chưa từng thấy cậu quanh đây."

"Đúng vậy. Hôm nay là ngày đầu tiên."

Câu chuyện vừa cất lên thì một viên sỏi khác đã xé gió lao tới, nện thẳng vào gáy Brian tạo ra một tiếng chát chói tai. Chỉ một giây sau, viên đá tiếp theo cũng găm mạnh vào vai Lucid, mang theo cảm giác đau nhói truyền qua lớp vải mỏng manh.

"Này! Tiếp tục chạy đi, cái cục thịt gớm ghiếc kia! Và dẫn theo thằng bạn quái thai của ngươi cút luôn đi!"

Đáp lại những lời chửi rủa cay độc, Brian thản nhiên quay người lại và vẫy tay. Một cái vẫy tay thật sự, giống hệt như những người bạn cũ đang thân thiện chào hỏi nhau qua con phố.

Lucid sững sờ đứng nhìn.

"Cậu không bao giờ thấy mệt mỏi với chuyện đó sao?"

"Chuyện gì cơ?"

"Bọn họ. Ném đồ đạc vô tội vạ. Gọi cậu bằng những cái tên sỉ nhục."

Brian nhún vai, khiến toàn bộ cơ thể núng nính mỡ của cậu ta cũng rung lên bần bật theo từng nhịp động.

"Ý tôi là, ừ thì, nó cũng tệ thật. Nhưng tôi biết làm gì khác đây?"

"Nếu tôi dừng lại, bọn họ sẽ thắng. Nếu tôi tiếp tục bước đi, thì ít nhất tôi cũng đang làm được một điều gì đó, cậu hiểu chứ?"

Thành thật mà nói, Lucid không hề hiểu. Cái thứ logic quái gở đó chẳng có lấy một chút ý nghĩa nào. Thế nhưng, sự vui vẻ ngoan cường khi phải đối mặt với sự tàn nhẫn kia lại mang đến cho cậu một cảm giác vô cùng quen thuộc.

Những ký ức xa xăm bất chợt ùa về từ Trái Đất. Nhớ lại những ngày tháng còn là một kẻ chưa thức tỉnh, cách mà mọi người nhìn cậu như thể một phế nhân vô giá trị. Họ gạt cậu ra rìa, buông lời chế nhạo, và đối xử với cậu chẳng khác nào một thứ rác rưởi mà họ vô tình giẫm phải.

Những ký ức tăm tối ngỡ như đã bị chôn vùi thật sâu, cất giấu cẩn thận dưới tầng tầng lớp lớp vỏ bọc vô cảm. Dẫu vậy, ngay khoảnh khắc chứng kiến nụ cười ngây ngốc của Brian, tất cả lại cuồn cuộn ùa về.

'Cậu ta giống hệt mình ngày trước.' Lucid thầm nghĩ.

'Chỉ khác là cậu ta vẫn có thể mỉm cười đối diện với sự khinh miệt này. Rốt cuộc thì cậu ta lấy lý do gì để cười cơ chứ.'

Bất chợt, một viên sỏi lớn với những góc cạnh lởm chởm xé gió bay tới, nhắm thẳng vào giữa mặt Brian. Theo bản năng, Lucid vung tay chụp gọn lấy nó ngay giữa không trung, mặc cho những vết xước thô ráp đâm phập vào lòng bàn tay.

Đám học viên mang huy hiệu đen tức thì sững sờ. Đôi mắt Brian cũng mở to đầy kinh ngạc.

"Chà. Tuyệt quá đi mất. Sao cậu có thể làm được thế."

"Ăn may thôi." Lucid đáp gọn lỏn, thản nhiên vứt hòn đá sang một bên.

"Đi nào. Tiếp tục chạy đi."

Khuôn mặt Brian lập tức bừng sáng.

"Cậu muốn chạy cùng tôi sao."

"Không được à?"

"Được chứ. Quyết định vậy đi."

Cả hai bắt đầu rảo bước cùng nhau. Thứ mà Brian gọi là chạy bộ thực chất chỉ giống như một chú vịt đang lạch bạch bước nhanh, cả cơ thể mập mạp không ngừng lắc lư đung đưa từ bên này sang bên kia.

Để chiều theo nhịp độ đó, Lucid đã phải trải qua những bước chạy chậm chạp nhất trong lịch sử. Thực tình mà nói, cậu thà đi bộ còn nhanh hơn, nhưng rốt cuộc cậu vẫn kiên nhẫn duy trì tốc độ rùa bò ấy.

"V... vậy." Brian thở hồng hộc, cố rặn từng chữ.

"Ngọn gió nào đã đưa cậu đến học viện này thế."

"Chuyện dài lắm."

"Tôi... có... thừa thời gian... để... nghe mà."

"Bây giờ cậu còn chẳng thở nổi nữa là."

"Tôi... Hộc... Tôi làm được nhiều việc cùng lúc mà."

Khóe môi Lucid khẽ nhếch lên, bật ra một tiếng cười ngắn ngủi đầy bất ngờ. Tình cảnh hiện tại quả thực nực cười đến mức vô lý, khi bọn họ vừa phải chạy thục mạng vòng quanh sân, vừa hứng chịu những cơn mưa đá lạnh lẽo, vậy mà cái gã mập mạp này vẫn cố sức để duy trì một cuộc trò chuyện nhạt nhẽo.

"Lucid." Giọng nói mềm mại và đầy thấu hiểu của Alice khẽ vang lên trong tâm trí cậu.

"Cậu lại làm thế nữa rồi."

'Làm cái gì cơ.'

"Tỏ ra tử tế. Ngay cả khi cậu luôn cố gắng gồng mình để che giấu điều đó."

'Tôi chẳng tỏ ra tử tế gì sất. Tôi chỉ đơn giản là đang chạy thôi.'

"Phải rồi. Chắc chắn là vậy rồi."

Lại một viên sỏi xé gió bay tới. Lucid nhạy bén nghiêng người né tránh mà chẳng mảy may lỡ dở nhịp bước. Ngay khi một viên khác tàn nhẫn nhắm thẳng vào vị trí của Brian, cánh tay cậu lại thoăn thoắt vung ra, tóm gọn nó thêm lần nữa.

"Đừng lãng phí đạn dược nữa, mấy đồ ngu này." Một tên mang huy hiệu đen bực tức gắt gỏng.

"Lũ rác rưởi đó làm gì có tư cách để chúng ta phải bận tâm."

Cứ thế, cả hai lết thêm được một vòng sân nữa. Tốc độ của Brian giờ đây đã chậm lại thấy rõ, khuôn mặt cậu ta đỏ lựng như gấc, từng nhịp thở cũng trở nên đứt quãng, thô ráp. Đôi chân mập mạp lảo đảo như muốn quỵ xuống bất cứ lúc nào.

"Cậu ổn chứ." Lucid khẽ hỏi.

"Ổn. Chỉ là tôi cần nghỉ ngơi một chút."

Nói đoạn, Brian đành dừng bước, chống hai tay lên đầu gối và cúi gập người xuống, cả cơ thể nặng nề không ngừng run rẩy kịch liệt.

"Này cái tên kia. Không ai cho phép cậu dừng lại." Gã giáo viên với khuôn mặt đỏ gay tức tối rống lên từ phía bên kia sân tập.

"Cậu ấy cũng có tên đàng hoàng cơ mà." Lucid bực dọc lầm bầm.

Cố hất văng những giọt mồ hôi đang ròng ròng túa ra trên chóp mũi, Brian ngước đôi mắt mệt mỏi lên.

"Cậu bảo sao cơ?"

"Không có gì đâu. Cậu có cần uống chút nước không."

"Có một đài phun nước. Ở ngay đằng kia."

Phóng tầm mắt theo hướng chỉ của người bạn đồng hành, Lucid khẽ nhíu mày. Đài phun nước ấy lại được đặt chình ình ngay sát khu vực râm mát, nơi đám học viên mang huy hiệu đen đang vắt vẻo nằm ườn ra tận hưởng sự nhàn hạ.

'Biết ngay mà.'

"Đi thôi." Lucid cất lời, thản nhiên vỗ nhẹ lên bờ vai áo đã ướt sũng mồ hôi của Brian để làm điểm tựa.

Cả hai chậm rãi dìu nhau bước tới. Đám huy hiệu đen lập tức dán chặt ánh mắt vào hai kẻ đang tiến lại gần, biểu cảm trên những khuôn mặt ngạo mạn ấy cũng nhanh chóng biến đổi từ vẻ buồn chán sang sự hứng thú tàn độc của một bầy thú săn mồi.

"Ô kìa xem ai tới này. Kẻ sương mù và con lợn nái giờ đã kết nghĩa huynh đệ luôn rồi cơ đấy." Một ả nữ sinh tóc đen lớn giọng châm chọc, từng từ thốt ra đều rỉn đầy sự khinh bỉ tột độ.

"Quả là một cặp trời sinh của cái xó xỉnh huy hiệu bạc." Một kẻ khác tít mắt cười khúc khích hùa theo.

Bỏ ngoài tai mọi lời giễu cợt, Lucid vẫn giữ vững thái độ điềm nhiên. Ở bên cạnh, Brian vội vã cúi gầm người xuống dòng vòi nước mát lạnh, cuống cuồng nốc từng ngụm lớn đầy khao khát đến mức dòng nước liên tục trào ra, chảy ròng ròng dọc theo chiếc cằm nọng.

Đột nhiên, một tên nam sinh trong nhóm huy hiệu đen ngông nghênh đứng phắt dậy. Hắn ta mang một mái tóc vàng rực rỡ, chính là tên Alaric lúc nãy.

Khóe mắt Lucid khẽ giật nhẹ, hình ảnh kẻ đã xô ngã cậu ở hành lang và thô bạo cướp đi cặp kính của Mary nhanh chóng hiện về. Cuốn băng ký ức chết tiệt ấy vẫn còn tươi rói và mang đến một dư vị thật chẳng mấy tốt đẹp.

"Ngươi biết đấy." Alaric lên tiếng, buông ánh mắt miệt thị nhìn xuống Brian như thể đang soi xét một đống rác rưởi.

"Ngươi thực sự không nên cổ vũ hắn ta. Những kẻ béo ị thế kia tốt nhất nên bỏ cuộc đi. Nhìn thật thảm hại."

Đôi vai của Brian bất giác căng cứng.

"Cậu ấy đang cố gắng." Lucid đáp lời, chất giọng phẳng lặng không chút cảm xúc.

"Cố gắng á?" Alaric bật cười ha hả, kéo theo đó là những tràng cười hùa theo từ đám bạn quý tộc của gã.

"Nhìn hắn xem. Thật gớm ghiếc. Đúng là một sự lãng phí không gian."

"Mà ngươi cũng chẳng khá khẩm hơn là bao đâu, đồ kẻ sương mù. Rốt cuộc mặt ngươi bị làm sao vậy? Đang che giấu sẹo à? Hay là vết bỏng? Hay chỉ đơn giản là quá xấu xí?"

'Tuyệt đối không được phản ứng lại.' Lucid âm thầm nhắc nhở bản thân.

Thế nhưng ngay sau đó, Alaric thò tay ra và chọc một cú thật mạnh vào bụng Brian.

"Thấy không? Cứ như thạch ấy. Kinh tởm chết đi được."

Brian sợ hãi rụt người lùi lại.

"Để cậu ấy yên." Lucid lạnh lùng lên tiếng.

Alaric quay sang nhìn cậu, nhếch mép cười khẩy.

"Không thì sao? Ngươi chỉ là một tên huy hiệu bạc rách nát. Ngươi chẳng thể làm gì ta đâu."

"Ngươi không là cái thá gì cả, thậm chí còn tệ hơn cả số không tròn trĩnh." Vừa buông lời nhục mạ, gã vừa vươn tay đẩy mạnh vào vai Lucid—một cú xô đẩy đầy vẻ khinh miệt.

"Sao nào, định khóc lóc đấy à? Khóc cho ta xem nào, đồ kẻ sương mù."

Lucid ghim chặt ánh mắt vào kẻ đối diện. Ánh mắt xoáy sâu tận tâm can. Cậu có thể cảm nhận rõ nhịp tim đang đập thình thịch cùng sự phấn khích tột độ của gã trước cuộc đối đầu này.

Những sợi chỉ vận mệnh màu xám bao quanh Alaric vô cùng mỏng manh và yếu ớt. Một kẻ mang sức mạnh hạng E, nằm ở cảnh giới Tiềm Ẩn (Latent). Hắn thậm chí mới chỉ là một người thức tỉnh nửa mùa.

'Mình có thể đánh vỡ mũi hắn.' Tâm trí Lucid trôi dạt về một nơi xa xăm, miên man suy nghĩ.

'Một đấm. Hoặc có thể là hai.'

"Lucid." Alice buông lời cảnh báo đầy gay gắt.

"Tuyệt đối đừng làm thế."

'Tôi biết.'