Chương 94: Chương 81: Khó Nhớ Tên Sao?

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Bằng những động tác trơn tru mang đậm màu sắc của một nghi lễ tâm linh kỳ bí, bà ta lần lượt xếp từng lá bài ra. Ngay sau đó, lá bài đầu tiên được lật ngửa lên.

Lá Q Bích. Một hình ảnh quá đỗi quen thuộc từ những ván bài tây trong quãng thời gian cậu còn sống ở Trái Đất.

Thế nhưng, dường như có điều gì đó không ổn đang xảy ra với lá bài này. Lớp mực in trên đó cứ như đang bơi lội nhảy múa, khiến các cạnh viền dần nhòe đi trước mắt cậu.

Đúng lúc này, giọng nói của bà lão thầy bói vang lên, xé toạc màn sương mù bối rối trong tâm trí chàng trai.

"Lá Q Bích mang ý nghĩa về sự phán xét, một tư duy logic và một trí tuệ lạnh lùng."

"Một người nào đó mà cậu đã từng gặp gỡ, hoặc có lẽ là chưa, rồi sẽ tự đẩy bản thân rơi vào hố sâu diệt vong bởi chính những phán xét kiêu ngạo và ý thức trách nhiệm của riêng họ..."

Bà ta tiếp tục lật lá bài thứ hai lên. Lá Át Cơ.

"Hừm. Một khoảnh khắc bước ngoặt. Một yếu tố mang tính quyết định." Bà lão khẽ lẩm bẩm.

"Một trái tim vốn đã khóa chặt cửa từ bấy lâu nay, rốt cuộc cũng chịu bộc lộ dáng vẻ thật sự của mình... hoặc có chăng, đó là một tình yêu đã được trao đi nhưng mãi mãi chẳng nhận lại được hồi đáp."

Lá bài thứ ba lật mở.

"Ôi chao..." Bà ta thảng thốt cất lời, một nét ngạc nhiên hiện diện rõ mồn một trong chất giọng khàn đặc.

"Lá Át Bích."

"Một khoảnh khắc quyết định mang một ý nghĩa hoàn toàn khác biệt. Đó là sự lựa chọn giữa việc cứu rỗi bản ngã chân thật của chính mình... hay bám víu lấy một lớp vỏ bọc dối trá mà họ đã cất công nhào nặn nên."

"Một khoảnh khắc định mệnh để tự mình định đoạt số phận, tự mình khắc họa nên lối đi cho riêng mình."

Người phụ nữ khẽ ngước lên nhìn cậu, dẫu cho đôi mắt vẫn khuất lấp sau vành mũ tối tăm tĩnh mịch.

"Lá bài thứ tư... đây chính là hiện thân của cậu."

"Sợi Chỉ Vận Mệnh (threads of Fate) của cậu nằm ở đây. Một khi lật lên, cậu sẽ thấu tỏ mọi bề, và dĩ nhiên, chẳng cách nào thay đổi được nữa."

"Nhưng nếu cậu từ chối, số mệnh ấy sẽ tiếp tục chìm trong màn sương mù mịt mờ, dẫu vô hình nhưng vẫn luôn chực chờ ập đến. Ít nhất thì điều đó cũng mang lại một đặc ân... sự ngu ngốc chìm trong ảo mộng hạnh phúc."

Ánh mắt Lucid ghim chặt vào lá bài duy nhất đang úp sấp trên bàn. Sau một nhịp im lặng ngắn ngủi, chàng trai khẽ gật đầu.

"Lật nó đi."

Khóe môi người phụ nữ từ từ nhếch lên, tạo thành một nụ cười xảo quyệt đến mức khiến dòng hàn khí lạnh lẽo chạy dọc sống lưng Lucid.

"Hừm." Ngón tay thon dài của bà ta gõ nhẹ lên mép lá bài.

Rồi bà ta lật nó lên.

Trống rỗng.

Đó là một lá bài tây trắng muốt tinh khôi, hoàn toàn không mang bất kỳ một vết tích nào. Chẳng có cơ, không có bích, vắng bóng cả chuồn lẫn rô.

Không con số, cũng chẳng có hình vẽ. Tuyệt nhiên không có gì cả.

Người phụ nữ chằm chằm nhìn vào mặt giấy trắng trơn, đôi môi hé mở bỗng chốc cứng đờ lại trước khi vặn vẹo thành một nụ cười rộng đến rợn người. Hàm răng trắng bóc hoàn hảo của bà ta lóe lên vẻ hung tợn như một con thú săn mồi thực thụ, buộc Lucid phải vô thức siết chặt lấy mép ghế.

"Ôi chao... Ôi chao." Bà ta thì thầm, chất giọng khàn khàn run rẩy hòa quyện giữa sự kinh ngạc tột độ và niềm hưng phấn đầy bệnh hoạn.

"Có vẻ như ngay cả ta cũng chẳng thể nhìn thấu được những gì đã được định sẵn..."

"Thế nghĩa là sao?" Lucid lạnh giọng gắt gỏng, một tia bực dọc bất ngờ xuyên thủng lớp mặt nạ thờ ơ thường ngày của cậu.

"Ta không biết." Lời đáp cất lên một cách đầy cụt lủn.

"Đó chẳng phải là nghề của bà sao? Đáng lý ra bà phải rành rọt mấy thứ này chứ."

"Chao ôi, vị lữ khách trẻ tuổi này thật là thô lỗ, nhất là với một người mà cậu mới gặp lần đầu đấy." Không gian chợt chìm vào tĩnh lặng trong một chốc dài khi bà ta khẽ nghiêng đầu, say sưa đánh giá lá bài trống trơn.

"Một phiến đá trắng tinh... trong vắt như bầu trời cao rộng. Những lá bài này là hiện thân của những cá nhân sẽ định đoạt cuộc phán xét cuối cùng dành cho vương quốc này... hoặc cũng có thể là không."

Dứt lời, bà ta vung tay vơ gọn toàn bộ những lá bài trên bàn, bao gồm cả tờ giấy trắng muốt kia. Chỉ bằng một động tác quét tay nhanh gọn, tất cả đã hoàn toàn biến mất vào trong ống tay áo lùng thùng.

"Cuộc phán xét sao?" Lucid nhíu mày dồn ép.

"Ta đã nói quá nhiều rồi. Rất vui được gặp cậu, chàng trai trẻ." Nụ cười vẫn hiện hữu trên môi người phụ nữ, nhưng chất giọng của bà ta đã quay ngoắt về vẻ bâng quơ, nhẹ bẫng như gió thoảng mây trôi.

"Còn đây là món quà ta dành tặng cậu." Từ trong ống tay áo rộng thùng thình, bà ta chậm rãi vươn một bàn tay ra, nhưng không phải hướng về phía cậu mà là chỉ thẳng lên bầu trời. Ngay lập tức, từ tận đáy ngực lan dần lên đến cổ Lucid, một luồng ánh sáng chói lọi nhuốm màu vàng trắng rực rỡ đột ngột nở rộ, mang theo hơi ấm dịu dàng bao bọc lấy cơ thể chàng trai.

"Này!" Lucid giật nảy mình, vội vã ngả người trườn về phía sau ghế.

"Chỉ là một chút phòng hờ... cho cái ngày cậu phát hiện ra bản thân đang mắc kẹt trong những sợi tơ của người đó." Từ trong màn đêm tăm tối dưới vành mũ, bà ta tinh nghịch nháy mắt với cậu một cái.

"Hãy giữ vững niềm tin. Nguyện xin Mẫu Thần Vận Mệnh (Mother Fate) sẽ ban cho cậu một kết cục viên mãn nhất."

"Khoan đã!"

Mọi thứ xung quanh bỗng chốc nhòa đi. Cả thế giới dường như đang tan chảy từ những đường viền tít tắp nơi xa.

Tiếng cười của người phụ nữ vang vọng khắp không gian, không phải là tiếng sắc nhọn chói tai, mà là một âm thanh nhẹ nhàng, thanh tao tựa như đang dội về từ khắp mọi ngóc ngách, lại tựa như chẳng xuất phát từ đâu cả. Chiếc bàn gỗ nơi cậu đang ngồi phút chốc vỡ vụn, hóa thành vô vàn hạt sáng lấp lánh bay rợp trời.

Ngay khi chiếc ghế bên dưới hoàn toàn biến mất, thân ảnh Lucid lập tức ngã ngửa ra sau. Cậu tiếp đất bằng một tiếng càu nhàu đau đớn khi tấm lưng đập mạnh xuống mặt đường lát đá cuội.

Chàng trai chớp mắt liên hồi, bàng hoàng lồm cồm bò dậy trên hai đầu gối.

Người phụ nữ đã biến mất không dấu vết. Chiếc bàn, những cái ghế, cho đến cả tấm bạt kẻ sọc che nắng che mưa, tất cả đều bốc hơi sạch sẽ như thể chúng chưa từng tồn tại trên cõi đời này. Khoảng đất trống nằm khép mình ngay sát mép hàng rào giờ đây chỉ còn lại một khoảng không hiu quạnh.

"Cái quái gì..." Lucid thẫn thờ lẩm bẩm, gắng gượng chống tay đứng thẳng dậy và vội vã phủi đi lớp bụi bẩn đang bám đầy trên vạt áo. Cuộc kỳ ngộ vừa rồi mông lung hệt như một cơn ác mộng chập chờn trong cơn sốt.

Dẫu vậy, chút hơi ấm râm ran vẫn còn đọng lại trên da thịt từ luồng ánh sáng kỳ lạ kia, cùng với ký ức sống động về lá bài trắng muốt tinh khôi, lại mang đến một cảm giác chân thực đến mức vượt xa cả bề mặt đá lạnh lẽo cộm dưới gót giày. Khung cảnh đường phố tấp nập, ngăn nắp xung quanh bỗng nhiên trở nên hư ảo mờ nhạt, chẳng còn rõ ràng và nặng trĩu bằng những lời tiên tri đầy bí ẩn của người đàn bà nọ.

Tiếp tục cất bước, lối đi của cậu trẻ nhanh chóng bị chặn lại khi cố gắng tiến sâu vào khu vực hoàng thành phía trên. Dường như mặt dây chuyền của Karmen cũng có những giới hạn nhất định bên ngoài các khu dân cư, hoàn toàn bất lực trong việc cấp quyền truy cập vào trung tâm quyền lực tối cao của Vex. Xoay người rời đi, Lucid bắt đầu dạo bước trong vô định về phía khu nhà phía tây, để mặc cho đôi chân tự do dẫn lối mà chẳng hề có một đích đến cụ thể nào.

Có lẽ việc lang thang này là để khỏa lấp đi cảm giác trống rỗng đang ngự trị trong lồng ngực, hoặc chỉ đơn thuần là để tìm kiếm chút gì đó bận rộn cho tâm trí. Chẳng thể khẳng định bản thân đang tận hưởng chuyến đi này, nhưng chính việc liên tục di chuyển, thu vào tầm mắt vô số con phố và những tòa nhà xa lạ đã thành công ngăn chặn những luồng suy nghĩ tăm tối nhất xâm chiếm lấy não bộ.

Vừa rẽ qua một góc phố, đập vào mắt cậu là một công viên tràn ngập những đứa trẻ trong bộ đồng phục chỉnh tề, dưới sự giám sát của các vị gia sư mang vẻ mặt nghiêm nghị, đang ngoan ngoãn tham gia vào một trò chơi yên tĩnh và đầy tính kỷ luật.

'Bọn con nhà giàu...' một thoáng mỉa mai xa xăm xẹt qua trong đầu trước khi cậu tiếp tục cất bước.

Lại rẽ qua một ngã rẽ khác, nhưng lần này, khung cảnh hiện ra trước mắt lại hoàn toàn nằm ngoài dự liệu.

Sừng sững vươn lên là một tòa nhà—không, phải nói là một dinh thự khổng lồ choán ngợp cả một khu phố nhộn nhịp. Công trình vĩ đại ấy được kiến tạo từ những tấm kính lấp lánh, tô điểm bằng những dải vàng uốn lượn tinh xảo, cùng với những khối đá hoàn mỹ kéo dài theo cả một không gian rộng lớn và chiều cao đến khó tin. Nơi đây không chỉ đơn thuần là một công trình kiến trúc, mà còn là một lời tuyên ngôn đầy kiêu hãnh về quyền lực và tri thức.

'Học viện,' cái tên ấy tự động vang lên trong tâm trí khi ánh mắt cậu lướt qua những dòng chữ uốn lượn đầy tao nhã, được khắc trên cánh cổng sắt rèn uy nghi.

Ngay khoảnh khắc đó, một dòng thác những cô cậu thiếu niên bắt đầu ùa ra từ phía sau cánh cổng. Chúng khoác trên mình bộ đồng phục tươm tất: nam sinh diện áo sơ mi xanh dài tay thắt cà vạt cùng áo khoác tối màu, trong khi nữ sinh lại thanh lịch với áo lụa trắng, gile xanh và váy đen gọn gàng. Tiếng cười đùa rôm rả của bọn trẻ vang lên không ngớt, hòa quyện thành một thứ âm thanh lanh lảnh, xa lạ giữa bầu không khí trang nghiêm vốn có.

Vừa cất bước tiến lại gần cánh cổng thêm một chút, sự xuất hiện của Lucid lập tức thu hút sự chú ý. Cũng phải thôi, bộ hành trang sờn rách, dáng vẻ tơi tả cùng lớp sương mù mờ ảo vấn vương trên khuôn mặt đã sớm tố cáo thân phận của một kẻ ngoại đạo, một sự tồn tại lạc lõng giữa không gian công cộng thanh tao này. Cảm nhận rõ sức nặng từ những ánh mắt tò mò đang dồn về phía mình, chàng trai quyết định dứt khoát xoay người rời đi.

Bịch.

"Hử!" Lucid khẽ gằn giọng khi một cú va chạm tuy nhỏ bé nhưng lại mang theo lực đạo khá chắc chắn xông thẳng vào mạn sườn.

Dưới mặt đất, một cô gái với mái tóc màu gừng rối bù cùng cặp kính quá khổ so với khuôn mặt đang luống cuống bò lồm cồm, chật vật thu gom lại đống sách vở và những cuộn giấy da vương vãi khắp nơi.

"Ôi! Xin lỗi, tôi vô ý quá!" Cô gái lí nhí thốt lên bằng một chất giọng đầy vẻ bối rối.

Khẽ hạ thấp người xuống, cậu đưa tay giúp gom lại những mảnh giấy đang bay tứ tung. Ngay khoảnh khắc đón lấy xấp tài liệu từ tay cậu, cô gái ngước lên nhìn, đôi mắt màu ngọc lục bảo to tròn ẩn sau tròng kính dày cộp khẽ mở to khi bắt gặp ánh nhìn của người đối diện, làm nổi bật lên làn da trắng lấm tấm những nốt tàn nhang.

"Thưa cậu, khuôn mặt của cậu.." cô gái thì thầm, dường như sự hiếu kỳ đã lấn át hoàn toàn nét sợ hãi ban đầu.

"Đang bị che khuất bởi lớp sương mù. Phải, tôi biết chứ." cậu đáp lời, pha lẫn trong thanh âm là một chút ngượng ngùng đầy vẻ mệt mỏi.

Chậm rãi đứng thẳng dậy, bóng hình nhỏ bé kia cũng nhanh chóng lồm cồm vươn lên theo, đôi tay vẫn gắt gao ôm khư khư đống sách vở trước ngực.

"Tên tôi là Mary. Tôi là học viên năm hai tại Học viện Vex!" cô gái cất lời, kèm theo đó là một cái cúi đầu chào mang đậm nét trang trọng.

"Tôi là Lucid…"

"Thật là một cái tên tuyệt đẹp! Tôi đang theo học chuyên ngành Cộng Hưởng Vận Mệnh (Fate Resonance) và Triệu Hồi Vận Mệnh (Fate Conjuring). Cậu là người mới đến sao? Tôi dẫn cậu đi tham quan một vòng nhé!" Lời đề nghị bật ra từ đôi môi nhỏ nhắn, mang theo sự háo hức và chân thành đến thuần khiết.

"Không, tôi—" cậu vừa cất lời, đang chật vật lục lọi trong đầu một lý do từ chối lịch sự thì một tiếng chuông ngân vang từ xa xăm bỗng vọng lại, lan tỏa khắp khuôn viên học viện.

"Ôi! E là tôi sắp trễ buổi hội thảo mất rồi! Rất vui khi gặp cậu, Lucid tốt bụng!" Cô bé vội vã thực hiện thêm một cái cúi chào thoăn thoắt trước khi quay gót lao đi, để lại mái tóc màu gừng cứ thế nhảy nhót theo từng nhịp chạy.

"Alice." Cậu khẽ gọi thầm trong tâm trí, ánh mắt vẫn miên man dõi theo bóng lưng cô khuất dần.

"Dành cho một kẻ chẳng bao giờ chùn tay trước phái yếu, cậu lại sở hữu một góc khuất dịu dàng đến kinh ngạc đấy." Giọng điệu của Alice vang lên lanh lảnh, pha trộn hoàn hảo giữa sự tò mò và chút mỉa mai thường tình.

"A, cộng sự đây rồi!"

Vừa xoay người lại, đập vào mắt chàng lữ khách trẻ là bóng dáng quen thuộc của gã hiệp sĩ tập sự.

"Nhớ cho kỹ vào, Lucid. Tên hắn là Frederick." Alice nhiệt tình nhắc khéo bên trong tâm trí.

Frederick hiên ngang đứng đó trong bộ đồng phục của học viện, chiếc áo khoác ngoài được vắt hờ hững qua một bên vai đầy phóng túng. Bàn tay còn lại của gã ôm lấy một xấp tài liệu dày cộp, tỏa ra phong thái ung dung tự tại, hoàn toàn hòa nhập với đám thanh niên trí thức xung quanh.

"Thế nào? Đã đưa ra quyết định chưa?" Frederick nhướng mày, nở một nụ cười ngập tràn vẻ tự tin.

"Quyết định chuyện quái gì cơ?"

Frederick bật cười sảng khoái.

"Thì thư mời nhập học chứ còn gì nữa. Tôi đã đi trước một bước và tự tay dâng thư tiến cử rồi. Lão viện trưởng dĩ nhiên là phản đối kịch liệt, nhưng bằng một vài lời lẽ sắc bén, tôi đã xoay chuyển được tình thế."

"Chà, tôi cảm thấy vinh hạnh quá cơ." Lucid đáp lời với một tông giọng đều đều tẻ nhạt.

"Nhưng rốt cuộc là vì cái gì? Chẳng phải việc cấp bách của chúng ta bây giờ là truy lùng tên hung thủ hay sao?"

"Hiển nhiên rồi. Đó chắc chắn là ưu tiên hàng đầu." Frederick nhàn nhạt gật gù, nụ cười trên môi gã vẫn không hề sứt mẻ.

"Tất cả những chuyện này đều nằm gọn trong kế hoạch cả rồi."

"Cứ tin ở tôi. Một khi gia nhập học viện, chúng ta sẽ nắm trong tay cơ hội vàng để sớm lật tẩy kẻ thủ ác. Đây là một vỏ bọc hoàn hảo tuyệt đối, chưa kể cậu còn được đặc quyền sử dụng mạng lưới tài nguyên khổng lồ ở đây, thấy sao nào?"

Ánh mắt Lucid khẽ dao động, chậm rãi di chuyển từ gương mặt chân thành của Frederick sang vẻ bề thế, tráng lệ đang tỏa sáng rực rỡ của khu học viện, rồi lại quay về phía gã hiệp sĩ. Một tiếng thở dài thườn thượt nặng nề buông thõng giữa không trung. Có vẻ như lối đi an toàn và ít rắc rối nhất vào lúc này lại chính là bước thẳng qua những cánh cổng mạ vàng chói lọi kia.