Chương 159: Chương 146: Nhà tiên tri của lợi nhuận

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Tròn một tuần lễ đã thoi đưa, và mọi chuyện dường như đang tiến triển thuận lợi hơn cả những gì từng mong đợi. Đứng đối diện với tấm gương nứt nẻ lốm đốm trong phòng làm việc, Pilt cẩn thận chỉnh lại chiếc áo gile màu xanh lam khoác ngoài lớp áo sơ mi.

Những lọn tóc xoăn vàng óng ả rủ xuống che khuất vầng trán, buộc cậu phải dùng một tay vờn nhẹ chúng ra sau, trong khi tay kia không quên vuốt phẳng những nếp nhăn trên lớp vải áo.

"Hôm nay lại mặc chiếc gile đó sao?" Mira lên tiếng thắc mắc, ánh mắt vẫn hướng ra từ phía bậu cửa sổ quen thuộc.

"Đúng là chiếc áo gile này." Cậu mỉm cười xác nhận.

"Hôm nay tôi phải ghé qua bến cảng, kiểm tra lại tình hình của một tiệm bánh, và cả một tổ chức nhỏ nữa."

Chiếc áo khoác vàng rực rỡ vẫn nằm ngoan ngoãn trên móc treo. Nơi góc bàn, chiếc mũ lưỡi trai nằm chỏng chơ với phần chóp ngửa lên trời, trông chẳng khác nào một chiếc bát trống không đang mỏi mòn chờ đợi được lấp đầy.

Hình ảnh phản chiếu trong tấm gương rạn nứt mang đến chính xác những gì cậu khao khát: một vẻ ngoài gần gũi và đủ độ vô hại để khiến bất cứ ai cũng phải buông lỏng cảnh giác. Nở một nụ cười nhạt với bóng hình của chính mình, kẻ trong gương lập tức đáp trả bằng một vẻ mặt rạng rỡ, hoàn hảo đến mức như đã được luyện tập cả ngàn lần.

"Cố gắng đừng để bị ai chọc lủng ruột đấy." Mira lạnh nhạt buông lời.

"Tôi thì làm sao mà bị đâm được."

"Cậu từng bị đâm ngay trước khi vác xác tới chỗ này cơ mà."

"Lần đó khác. Chỉ là một sự hiểu lầm cỏn con thôi."

"Nhưng mũi dao đó lại thấu hiểu những khúc xương sườn của cậu một cách hoàn hảo đấy chứ."

Dứt khoát xoay người rời khỏi tấm gương, cậu sải bước thẳng về phía cửa chính.

"Tôi sẽ quay lại trước lúc hoàng hôn buông xuống. Nếu có bất kỳ kẻ nào vác mặt đến đây để hỏi han về mớ hợp đồng, cứ nói với chúng rằng tôi đã chết vì chứng tiêu hao."

"Chứng tiêu hao thể loại gì cơ?"

"Cái thể loại mà tôi đã vắt kiệt tỷ suất lợi nhuận của bọn chúng, khiến chúng tức tối đến mức muốn đào mả tôi lên ấy."

Chưa để bóng hồng kia kịp cất lời đáp trả, cậu đã tung cửa rời đi một cách đầy kiêu hãnh.

Khu ổ chuột tồi tàn của Cảng Vexis nằm chễm chệ ở rìa phía đông thành phố, nơi những con phố ngày một thắt hẹp lại và các dãy nhà xập xệ cứ dựa dẫm vào nhau như những gã nát rượu đang rầm rì chia sẻ bí mật. Từng dây phơi quần áo rách rưới vắt vẻo nối liền giữa các khung cửa sổ ọp ẹp.

Xung quanh, đám trẻ con lấm lem bùn đất đang chạy chân trần trên nền đá tảng vốn đã không được tu sửa suốt nhiều thập kỷ qua. Ngay cả bầu không khí nơi đây dường như cũng bị nhuốm một mùi ngai ngái hòa quyện giữa khói bếp và sự tuyệt vọng đến cùng cực.

Pilt nhàn nhã sải bước qua khu dân cư tồi tàn với sự tự tin tràn trề của một kẻ thuộc về chính nơi này. Cứ mỗi đoạn đường cậu lướt qua, lại có vài người khẽ gật đầu tỏ ý chào hỏi.

Vài tiếng hô hào thân thiện thỉnh thoảng lại vang lên bên tai. Trong khi đó, những kẻ còn lại chỉ lặng lẽ đứng thu mình trong góc tối, phóng ánh mắt dò xét đầy cẩn trọng tựa như loài thú săn mồi đã học được cách đánh hơi những món hàng giá trị.

Chậm rãi dừng chân tại một góc phố ngổn ngang, ánh mắt cậu hướng về phía người phụ nữ đang lụi cụi bán bánh mì từ chiếc rổ đan mây cũ kỹ. Những ổ bánh nằm chỏng chơ bên trong trông có vẻ khá nhỏ và khô cứng.

"Buổi sáng tốt lành nhé, Petra."

Người phụ nữ khắc khổ từ từ ngẩng đầu lên. Khuôn mặt bà hằn sâu những nếp nhăn của một kẻ thường xuyên phải khoác lên nụ cười công nghiệp nhưng hiếm khi cảm thấy niềm vui thực sự.

Thế nhưng, nụ cười rạng rỡ đang nở trên môi bà lúc này lại khác hẳn. Nó mang theo một sự chân thành đến lạ kỳ.

"Chào buổi sáng, Pilt. Cậu ghé qua đây để kiểm tra khoản đầu tư của mình sao?"

"Thực ra thì tôi đến để mua bánh mì." Cậu nhẹ nhàng đáp lời.

"Chuyện buôn bán dạo này thế nào rồi?"

"Khá khẩm hơn nhiều rồi." Bà vui vẻ đưa tay chỉ vào chiếc rổ đan.

"Tôi đã bán được hơn một nửa số hàng. Chiếc lò nướng mới quả thật đã tạo ra một sự khác biệt to lớn."

"Bánh được nướng chín rất đều tay. Chẳng còn tình trạng khét lẹt ở phần đáy như trước kia nữa."

Cẩn thận nhấc một ổ bánh mì lên, cậu xoay tròn nó trong tay và chăm chú quan sát với vẻ mặt nghiêm túc hệt như một gã thợ kim hoàn đang mải mê thẩm định viên kim cương đắt giá.

"Chất lượng tuyệt hảo đấy. Bà đã tính toán mức giá bán ra sao rồi?"

"Hai đồng đồng cho mỗi ổ bánh."

"Tăng lên thành ba đồng đi." Pilt quả quyết buông lời.

"Chất lượng tuyệt vời này hoàn toàn xứng đáng với cái giá ba đồng."

Người phụ nữ bất chợt bật cười. Thanh âm khàn khàn cất lên nghe như tiếng những lớp rỉ sét đang bong tróc khỏi khối kim loại cằn cỗi.

"Chẳng có kẻ điên nào chịu bỏ ra tận ba đồng đồng chỉ để mua một ổ bánh mì đâu."

"Một khi đã nếm thử hương vị này, họ chắc chắn sẽ cam tâm tình nguyện rút hầu bao. Cứ tin tôi đi. Mức giá ba đồng đồng, bắt đầu áp dụng từ ngày mai nhé."

Vừa dứt lời, cậu liền thọc tay vào túi quần, lôi ra một xấp tiền xu rồi đặt trọn vào lòng bàn tay bà.

"Cầm lấy đi. Tính cho tôi mười ổ. Cứ giữ lại tiền thừa nhé."

"Thế này thì nhiều quá."

"Vậy cứ coi như đây là tiền trả góp cho khoản vay mua lò nướng đi. Chúng ta đã thỏa thuận trả hàng tháng rồi mà, đúng chứ?"

"Chúng ta đã thống nhất là năm đồng bạc mỗi tháng. Anh vừa đưa tôi tận ba mươi đồng đồng."

"Tôi làm tròn lên thôi. Cứ xem như đó là tiền lãi trả ngược vậy." Vừa dứt lời, người đàn ông kẹp gọn mấy ổ bánh mì dưới cánh tay rồi thong thả cất bước đi tiếp.

Bỏ lại phía sau một Petra đang đứng sững sờ, ánh mắt dán chặt vào những đồng tiền xu trên tay như thể chỉ cần chớp mắt một cái, chúng sẽ tan biến vào hư không.

Tòa cô nhi viện vốn tọa lạc bên trong một căn nhà kho cũ kỹ, bao gồm ba tầng gạch gỗ đan xen với những ô cửa sổ vừa được thay mới cùng phần mái nhà đã được chắp vá cẩn thận. Phía trên cánh cửa chính treo lủng lẳng một tấm biển gỗ mới sơn, nổi bật với những dòng chữ xệch xoạc, run rẩy hệt như nét bút của một đứa trẻ. Ngôi Nhà Bến Đỗ Bình Yên.

Dừng bước bên kia đường, Pilt lặng lẽ ngắm nhìn bầy trẻ nhỏ đang hồn nhiên nô đùa trong khoảng sân chật hẹp. Tiếng cười nói lanh lảnh của chúng vang vọng trong không gian, lấn át cả những thanh âm chát chúa của búa cưa từ công trường đang thi công gần đó.

Ánh mắt anh khẽ lướt qua để nhẩm đếm từng bóng người. Mười lăm đứa. Không, là mười sáu, lại nhiều hơn tuần trước một sinh linh bé nhỏ.

Đúng lúc này, cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra, hé lộ dáng vẻ cao gầy của một người phụ nữ với mái tóc hoa râm búi rối bời ở phía sau như thể đã phải vật lộn với vô vàn công việc suốt nhiều giờ liền. Ngay khi ánh mắt bắt gặp bóng dáng quen thuộc của anh, nét mệt mỏi hằn sâu trên gương mặt bà bỗng chốc tan biến, nhường chỗ cho một nụ cười ấm áp đầy hiền từ.

"Quý ngài Rộng Lượng đích thân tới đây sao." Bà cất cao giọng gọi vọng qua bên kia đường.

"Ngài đến để kiểm tra cơ sở từ thiện của mình à?"

Câu chuyện này vốn được đăng tải trên một nền tảng khác. Hãy đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ tác giả một cách xứng đáng nhất.

Sải bước băng qua con phố đông đúc để tiến lại gần, Pilt cất lời hỏi thăm.

"Hôm nay Viện trưởng Elke cảm thấy thế nào?"

"Rã rời cả cõi lòng." Người phụ nữ khẽ thở dài.

"Chúng ta lại vừa đón thêm một miệng ăn mới, là một bé trai chừng sáu tuổi được tìm thấy khi đang cuộn mình ngủ tạm bợ trong một chiếc thùng gỗ gần khu chợ cá."

"Thằng bé có tên chứ?" Anh nhẹ nhàng lên tiếng.

"Nó bảo mình tên là Finn, ngoài ra thì chẳng chịu hé răng thêm nửa lời. Thằng bé chỉ biết thu mình lại, ánh mắt đờ đẫn cắm chặt vào bức tường và luôn co rúm người đầy sợ hãi mỗi khi có ai đó di chuyển quá nhanh."

Hướng ánh mắt vượt qua vai vị viện trưởng để nhìn sâu vào khoảng sân trong, anh lập tức chú ý đến một bóng hình bé nhỏ đang ngồi tách biệt hoàn toàn với phần còn lại. Đứa trẻ ấy gục đầu ôm chặt lấy hai đầu gối, lặng lẽ quan sát thế giới xung quanh bằng một đôi mắt hằn in vô vàn những vết thương của sự đời.

"Cứ cho thằng bé thêm chút thời gian." Pilt điềm tĩnh đáp lời.

"Và cả thức ăn nữa, hãy cho nó ăn thật nhiều vào. Những đứa trẻ luôn chữa lành vết thương lòng nhanh hơn khi dạ dày chúng được lấp đầy."

"Lương thực của chúng ta đang cạn kiệt dần. Chủ yếu là gạo, và cả một ít bột mì nữa." Elke rầu rĩ thông báo.

Rút vội một cuốn sổ tay nhỏ gọn từ trong túi áo gi lê, vị doanh nhân trẻ nhanh chóng hí hoáy ghi chép vài dòng.

"Ngày mai tôi sẽ cho người đưa đến tận nơi. Còn cần thêm gì nữa không?"

"Mái ngói ở khu nhà phía đông vẫn luôn bị dột mỗi khi có những cơn mưa lớn trút xuống."

"Tôi sẽ cử thợ đến kiểm tra xem sao."

"Nhưng mới tháng trước ngài vừa thanh toán toàn bộ chi phí sửa mái nhà rồi mà." Bà ngạc nhiên chớp mắt.

"Vậy thì tháng này tôi sẽ tiếp tục trả thêm lần nữa. Việc sửa chữa mái nhà vốn rất phức tạp, đôi khi chúng ta cũng cần phải tốn chút công sức để thuyết phục chúng." Cất gọn cuốn sổ vào trong ngực áo, Pilt khẽ mỉm cười chuyển chủ đề.

"Chuyện học hành của bọn trẻ dạo này sao rồi?"

Nét mặt Elke bất giác giãn ra, ánh lên vẻ dịu dàng.

"Mọi thứ tiến triển tốt hơn mong đợi rất nhiều. Bọn trẻ đang dần làm quen với những con số và bảng chữ cái. Thậm chí một vài đứa lớn tuổi hơn hiện tại đã có thể đọc trôi chảy những câu văn dài."

"Thế thì tốt quá. Giáo dục chính là khoản vay duy nhất không ngừng sinh lãi theo thời gian."

"Lại là ngài và những phép ẩn dụ về vay mượn." Bà khẽ lắc đầu, bật cười.

"Bởi vì tôi là một thương nhân, thưa Viện trưởng Elke. Những phép ẩn dụ chính là ngôn ngữ mẹ đẻ của tôi mà."

Không thể kiềm lòng, vị viện trưởng nở một nụ cười rạng rỡ.

"Và ngài cũng là vị thương nhân điều hành một tổ chức từ thiện kỳ lạ nhất mà tôi từng chứng kiến."

"Đây hoàn toàn không phải là từ thiện, mà là một khoản đầu tư." Pilt quả quyết khẳng định.

"Lũ trẻ này rồi sẽ khôn lớn, sẽ cống hiến sức lao động và tự tay xây dựng nên tương lai. Quan trọng nhất là, chúng sẽ mãi khắc ghi xem ai đã trao cho mình một nền tảng vững chắc để tự tin bước vào đời."

Phóng tầm mắt lướt qua tòa nhà cũ kỹ, nhìn ngắm bầy trẻ thơ đang vui đùa rồi lại hướng lên những lọn khói đang lượn lờ bay ra từ ống khói nhà bếp, người đàn ông khẽ trầm ngâm.

"Thành quả đó mang giá trị vượt xa mọi thứ vàng bạc trên thế gian này."

"Hầu hết những vị thương nhân khác hẳn sẽ phản đối kịch liệt suy nghĩ đó."

"Đó là bởi vì đa số bọn họ đều là những kẻ ngu ngốc." Pilt nhếch mép, bình thản đáp trả.

Câu nói ấy khiến bà bật cười giòn giã. Âm thanh trong trẻo vang lên giữa không gian tĩnh lặng, nghe êm tai hệt như tiếng chuông gió được kết từ những món đồ bạc cổ kính.

Vị doanh nhân quyết định nán lại thêm chừng một canh giờ nữa, vừa tĩnh lặng dõi theo bóng dáng bầy trẻ đang thỏa sức nô đùa, vừa râm ran bàn bạc cùng Elke về chuyện lương thực, sửa chữa, cũng như những thành tựu bé nhỏ đang từng ngày vun đắp nên một tương lai rạng rỡ hơn. Khi anh chính thức cất bước rời đi, mặt trời rực rỡ đã vươn mình lên tít tắp trên cao, tỏa ra muôn vàn tia nắng ấm áp để thiêu rụi hoàn toàn lớp sương mù ảm đạm của buổi sớm mai.

Quán rượu nằm lấp ló gần bến cảng luôn mở cửa từ sớm để đón những thủy thủ vừa tan ca đêm. Từ phía cửa sau, Pilt chậm rãi bước vào, khẽ gật đầu chào người đầu bếp đang hì hục làm cá đến tận khuỷu tay.

Ở một góc bàn khuất nẻo, có một người đàn ông đang ngồi thu lu, hai tay ôm lấy chiếc cốc bốc khói nghi ngút. Nhìn bộ dạng rã rời như thể đã nhiều ngày chưa chợp mắt, cùng với bộ trang phục đắt tiền nhưng đã sờn cũ, có thể thấy gã đang trong tình cảnh vô cùng bế tắc.

Thậm chí, đôi bàn tay gã còn khẽ run lên mỗi khi nhấc chiếc cốc lên môi.

Pilt lẳng lặng kéo ghế ngồi xuống đối diện gã.

"Ngài Theron."

Người đàn ông từ từ ngẩng đầu lên. Sâu trong ánh mắt gã chỉ còn lại một sự trống rỗng đến cùng cực.

Đó là ánh mắt của một kẻ đã trơ mắt đứng nhìn cả thế giới sụp đổ, giờ đây chỉ biết bất lực chờ đợi mặt đất há miệng nuốt chửng lấy bản thân.

"Ngài Pilt. Giấy tờ tôi mang đủ cả rồi."

Vừa nói, gã vừa đẩy một tập tài liệu qua mặt bàn. Pilt lật mở tệp hồ sơ, đưa mắt lướt nhanh qua đống nội dung bên trong.

Nào là khế ước, nào là hợp đồng. Tất cả đều là sức nặng khổng lồ của một cơ ngơi vận tải biển từng nuôi sống bốn mươi nhân mạng, mà nay chỉ còn vương lại những bóng ma quá khứ.

"Các chủ nợ của ngài đang ráo riết đòi tiền." Pilt điềm nhiên nói.

"Gia tộc Maren, cụ thể là tên Voss. Bọn chúng muốn thanh lý toàn bộ cơ ngơi này."

"Tôi biết." Giọng Theron nghẹn lại, nứt nẻ.

"Nhưng tôi đào đâu ra tiền cơ chứ."

"Ba chuyến hàng gần nhất đều đã mất trắng. Họ bảo là do cướp biển. Nhưng tôi nghi ngờ có bàn tay phá hoại phía sau. Rõ ràng là có kẻ muốn dồn tôi vào chỗ chết."

Đặt tập tài liệu xuống bàn, Pilt chìm vào khoảng lặng khi nhìn xoáy vào người đàn ông đối diện. Trong đôi mắt ấy chất chứa sự tuyệt vọng và cả nỗi sợ hãi tột cùng.

Đó cũng chính là dáng vẻ mà anh từng thấy trên khuôn mặt của chính mình thuở nào, khi bóng hình ấy phản chiếu xuống mặt nước mang vị chát đắng của muối biển và sự thất bại ê chề.

"Đề nghị của tôi là thế này." Pilt bình thản lên tiếng.

"Tôi sẽ mua lại toàn bộ khoản nợ của ngài từ Gia tộc Maren. Đủ từng đồng. Bọn chúng sẽ lấy được tiền, còn ngài sẽ có không gian để thở."

Đôi mắt Theron mở to kinh ngạc.

"Nhưng tôi cũng chẳng bói đâu ra tiền để trả cho ngài đâu."

"Tôi chưa đòi ngài phải trả ngay lúc này. Chí ít là trong vòng năm năm tới."

"Năm năm cơ á?"

"Đúng, năm năm. Không lãi suất, không thu hồi nợ. Ngài hãy dùng khoảng thời gian đó để gây dựng lại tất cả. Mua tàu mới, thuê thủy thủ mới. Hãy vực dậy công việc kinh doanh này."

"Tại sao ngài lại làm vậy?"

Pilt ngả lưng ra sau ghế, ánh mắt thoáng chút xa xăm.

"Bởi vì Gia tộc Maren chỉ là một lũ ký sinh trùng chuyên trục lợi trên nỗi đau của người khác. Bởi vì cơ ngơi của ngài từng cưu mang những con người lương thiện đáng được làm việc."

"Và bởi vì... tôi từng chứng kiến một người mình yêu thương mất trắng mọi thứ vào tay lũ dã thú khoác áo lụa là, nên tôi đã thề sẽ không bao giờ để bi kịch ấy tái diễn nếu nằm trong khả năng của mình."

Lấy lại vẻ lạnh lùng, anh đẩy tập tài liệu về lại phía đối diện.

"Ký vào đây. Tạm thời chuyển nhượng quyền sở hữu cho tôi. Năm năm nữa, khi ngài làm ăn có lãi trở lại, hãy mua lại nó. Đúng bằng cái giá mà tôi đã bỏ ra, không lấy thêm một xu."

Theron cứ thế sững sờ dán chặt mắt vào xấp giấy tờ, tựa hồ như chúng được viết bằng một thứ ngôn ngữ cổ đại mà gã đã quên mất cách đọc.

"Chuyện này đúng là điên rồ."

"Đây là kinh doanh. Thứ kinh doanh theo phong cách của tôi."

"Nhưng lỡ tôi thất bại thì sao? Lỡ tôi không thể trả nợ cho ngài?"

"Thì lúc đó tôi sẽ đường hoàng sở hữu một công ty vận tải. Dù kết quả có ra sao, Gia tộc Maren cũng không có cửa rỉa rói cái xác khô của ngài."

Pilt rút ra một chiếc bút máy rồi nhẹ nhàng đặt lên bàn.

"Quyền quyết định nằm ở ngài. Ký để níu lấy một cơ hội. Hoặc từ chối, và ngày mai cứ từ từ mà xem bọn chúng xé xác ngài ra làm trăm mảnh."

Bàn tay Theron run rẩy nhấc cây bút lên. Nhưng rồi, khi ngòi bút sắc lẹm lướt qua mặt giấy để lưu lại cái tên của mình, sự run rẩy ấy dường như đã vơi đi đôi phần.

Nhận lấy tập tài liệu, Pilt cẩn thận gấp gọn lại rồi nhét thẳng vào trong túi áo ngực.

"Tốt lắm. Mọi chuyện với Gia tộc Maren cứ để tôi lo. Việc của ngài bây giờ là tập trung tìm kiếm các tuyến hàng hải mới."

"Tôi có quen vài mối đang quan tâm đến các bản hợp đồng vận tải đấy. Hàng sạch cả thôi. Tôi sẽ bảo họ chủ động liên hệ với ngài."

"Tôi thực sự không hiểu nổi ngài."

"Hầu hết mọi người đều vậy. Đó là lý do tại sao cách này lại hiệu quả." Pilt từ tốn đứng dậy.

"Gây dựng lại mọi thứ đi, Theron. Hãy chứng minh rằng tôi đã không nhìn lầm người."

Nói đoạn, anh lẳng lặng rời đi qua lối cửa sau.

Bỏ lại Theron vẫn đang bất động nhìn vào chiếc cốc cạn khô, tựa như bên trong đó đang chứa đựng đáp án cho những câu hỏi mà gã chưa từng học cách để cất lời.

Buổi chiều trôi qua trong văn phòng, bủa vây quanh anh là những xấp tài liệu đại diện cho hàng tá thỏa thuận đang ở nhiều giai đoạn hoàn tất khác nhau. Gần bên cửa sổ, Mira đang ngồi đọc một cuốn sách, thứ mà bìa ngoài hằn rõ những vết tích như thể từng bị ai đó ném thẳng vào tường.

"Hôm nay bao nhiêu rồi?" Cô cất giọng hỏi nhưng mắt vẫn không rời khỏi trang giấy.

"Ba khoản. Thanh toán nợ cho tiệm bánh, nhu yếu phẩm cho cô nhi viện và giải cứu một công ty vận tải biển."

"Anh đã cho đi nhiều hơn số tiền anh thu về đấy."

"Tôi đã đầu tư nhiều hơn số tiền mình thu về. Bản chất hoàn toàn khác nhau."

"Thật vậy sao?"

Từ sau chồng tài liệu ngổn ngang, anh ngước lên nhìn cô.

"Cô không tán thành chuyện này."

"Tôi không tán thành việc anh cứ cố gắng cứu vớt tất cả mọi người ở Cảng Vexis để rồi tự rước lấy phá sản."

"Tôi không hề phá sản. Tôi chỉ đang tái phân bổ các nguồn lực để hướng tới mức lợi nhuận tối đa trong dài hạn."

"Anh đang đổ tiền không thương tiếc cho những kẻ có lẽ chẳng bao giờ hoàn trả nổi."

"Bọn họ rồi sẽ trả." Chậm rãi thu ánh mắt về lại những trang giấy, giọng anh kiên định.

"Có thể không phải bằng vàng bạc. Nhưng họ sẽ trả bằng lòng trung thành, bằng thông tin. Chính sự tích lũy chậm rãi của những thiện ý ấy rồi sẽ hóa thành thứ vô giá mà chẳng có cuốn sổ cái nào đong đếm được."

Gập cuốn sách lại và đặt xuống bàn, Mira khẽ thở dài.

"Nghe anh nói chẳng khác nào một gã điên."

"Tôi nghe giống một kẻ thấu hiểu rằng nền kinh tế thực sự vận hành bằng niềm tin chứ không phải tiền bạc. Tiền bạc chỉ là biểu tượng, còn niềm tin mới là nền móng vững chắc." Đặt bút ký phác một đường bay bướm lên tờ giấy, anh nói thêm.

"Hơn nữa, Ater vẫn còn đang điên tiết về bản hợp đồng ngũ cốc. Chỉ riêng thương vụ đó cũng đủ để tài trợ cho mọi hoạt động trong suốt năm tới rồi."

"Anh đã phá vỡ toàn bộ thế độc quyền nông nghiệp của bọn chúng."

"Bọn chúng rắp tâm chèn ép giá của nông dân và bỏ đói các khu dân cư phía đông. Tôi đơn giản chỉ tìm ra cách mua trực tiếp từ người sản xuất và bán lại với mức giá công bằng trên thị trường. Lợi nhuận của chúng sụp đổ đâu phải là lỗi của tôi."

"Bọn chúng muốn lấy mạng anh đấy."

"Chúng muốn tất cả đều phải chết, tôi chẳng qua chỉ nằm ở vị trí cao hơn trong bản danh sách đó mà thôi." Ánh mắt anh xa xăm đậu lại trên bức ảnh đặt ở góc bàn, nơi mặt kính đã rạn nứt và hình ảnh một chiếc đầu bị cắt lìa hiện lên rợn ngợp.

"Cô ấy chắc chắn cũng sẽ làm như vậy. Cũng sẽ dấn thân vào những trận chiến này và đổ xuống những giọt máu tương tự."

Nét mặt Mira khẽ giãn ra, ánh lên chút dịu dàng hiếm hoi.

"Cô ấy hẳn sẽ giải quyết chuyện này một cách thông minh hơn."

"Có lẽ vậy. Nhưng tôi đang cố gắng hết sức với những gì mình có trong tay."