Chương 152: Chương 139: Những Kẻ Được Bảo Trợ

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Với đôi tay bị gông cùm siết chặt, Lucid, Ayame cùng Arthur bị áp giải vào tận sảnh đường uy nghiêm nằm sâu bên trong hoàng cung. Trên chiếc ngai vàng lộng lẫy, vị nữ hoàng an tọa với một phong thái hoàn mỹ đến đáng sợ.

Từng lọn tóc của ả đều được chải chuốt không một tì vết, không mảy may xê dịch dù chỉ là một sợi. Làn da ả trắng buốt như pha lê, tôn lên đôi mắt mang sắc xanh sapphire sâu thẳm, lạnh lùng và ngập tràn sự toan tính.

Ánh mắt đầy bễ nghễ quét qua ba phạm nhân bên dưới trước khi ả chậm rãi bước xuống từng bậc thềm. Ung dung. Chuẩn xác. Mỗi nhịp gót giày gõ xuống nền đá đều vang vọng âm vang uy quyền khắp sảnh đường rộng lớn.

"Việc này rốt cuộc là có ý đồ gì?" Arthur phẫn nộ gào lên, tiếp tục điên cuồng giằng xé để thoát khỏi đám xiềng xích.

Ở phía bên kia, Ayame cũng dùng sức giật mạnh đôi gông, nhưng tất cả chỉ là sự uổng công vô ích. Lớp kim loại lạnh lẽo thô bạo nghiến sâu vào da thịt, rạch ra những vệt máu mỏng đỏ tươi rỉ xuống cổ tay.

Bóng dáng kiêu sa của vị nữ hoàng khẽ dừng lại ngay trước mặt Arthur. Nàng từ tốn khuỵu gối xuống, hạ thấp trọng tâm để ép ánh mắt ngang tầm với chàng hiệp sĩ trẻ.

"Arthur" Ả thầm thì bằng một chất giọng êm ái đầy ma mị.

"Ngươi luôn là một kẻ xuất chúng. Ngươi đã truyền đạt cho ta tất cả những tri thức quý giá mà ta từng khao khát. Ta muốn ngươi trở thành hiệp sĩ duy nhất của ta."

Đứng ngay cạnh đó, Lucid không thể kiềm chế ngọn lửa phẫn nộ đang trào dâng trong lồng ngực. Ngăn tủ ký ức gợi lại những lời nói đầy dối trá của ả bên trong Linh Hồn Giới dạo nọ. Ả đã âm thầm giật dây toàn bộ vở kịch này, thao túng tất cả bọn họ như những quân cờ vô tri và tự tay đẩy hàng loạt sinh mạng vô tội vào cõi chết.

"Ồ... Ra là vị công chúa cao quý, hay giờ phải gọi là nữ hoàng bệ hạ nhỉ."

Lời mỉa mai còn chưa dứt, một cú đá trời giáng đã nện thẳng vào gò má Lucid. Cú va chạm tàn khốc khiến khuôn mặt cậu gãy gập sang một bên, mang theo vị máu tanh nồng lập tức trào ngược và dâng ngập khoang miệng.

Dẫu vậy, cơ chế tự chữa lành của cơ thể đã ngay lập tức được kích hoạt, kèm theo những tia sáng trắng mong manh đang thoi thóp nhấp nháy dọc theo những vết thương rách nát.

Chủ nhân của cú đá ấy là một thân ảnh xanh lam rực rỡ, toàn thân được bao bọc kín kẽ dưới lớp áo choàng che khuất dung nhan—Lyssandra. Đôi mắt sắc lạnh của ả liếc nhìn cậu đầy đe dọa, ngầm ra lệnh cho kẻ xấc xược phải ngậm chặt miệng lại.

Đứng chứng kiến cảnh tượng đó, Ayame đau đớn cuộn chặt nắm đấm, khao khát được lao đến bảo vệ chủ nhân của mình. Sát khí bùng nổ, nhuộm đôi mắt của nữ quỷ Oni thành một màu đỏ rực đầy man rợ.

Thế nhưng, vị nữ hoàng tối cao lại hoàn toàn phớt lờ màn bạo lực vừa diễn ra.

"Ngươi hoàn toàn có thể trở thành kỵ sĩ cận vệ của ta ngay tại thời khắc này. Ta là nữ hoàng, quyền lực nằm trong tay ta, thế nên dăm ba cái lễ tốt nghiệp hình thức kia chẳng còn ý nghĩa gì nữa."

Ả tiếp tục dụ dỗ, giọng điệu ngọt ngào như rót mật vào tai.

"Tâm nguyện duy nhất của ta là ngươi hãy ở lại bên cạnh ta, và vĩnh viễn xóa sạch những kẻ rác rưởi này khỏi tâm trí."

Khóe mắt Arthur khe khẽ chùng xuống, chậm rãi đưa ánh nhìn lướt sang bên cạnh. Cậu xót xa nhìn Lucid đang gục ngã trên vũng máu tanh tưởi, rồi lại bần thần ghim chặt ánh mắt vào nỗ lực vùng vẫy tuyệt vọng của Ayame giữa mớ xiềng xích vô tình.

"Hãy quỳ xuống và lập một lời thề trung thành mới với ta đi, Arthur."

Bàn tay ngọc ngà của vị nữ hoàng kiêu kỳ nâng nhẹ cằm chàng hiệp sĩ, ép buộc anh phải đắm chìm vào đôi mắt thăm thẳm của ả.

Đáp lại yêu cầu đó, Arthur chỉ bật cười. Một tràng cười đầy chua chát, trống rỗng và dường như đã chết lặng từ tận sâu thẳm tâm hồn.

"Tôi phải thề với chính bản thân mình trước, kế đến là sinh mệnh của muôn dân, và sau đó, lời thề trung thành này mới được phép trao cho ngài."

Nơi khóe môi Lucid bất chợt vẽ lên một nụ cười. Đó là một nụ cười rợn người, nhuốm đầy sắc đỏ tanh nồng rỉ ra từ những kẽ răng.

Lớp mặt nạ ngây thơ trên gương mặt vị nữ vương khẽ rạn nứt trong chớp mắt. Ngay sau đó, một ánh nhìn lạnh lẽo và tàn nhẫn sắc như dao găm phóng thẳng vào mắt Arthur.

Rồi cô ta bật cười.

"Tốt lắm! Ngươi qua ải!"

Gương mặt Arthur lộ rõ vẻ ngỡ ngàng.

"Cái gì cơ?"

"Ta thừa biết ngươi không hề ngây thơ đến vậy, Fredri... ôi chao, ta suýt thì lỡ lời!"

Thu lại thái độ uy quyền, cô ta chậm rãi đứng dậy, buông những lời bâng quơ.

"Rất tốt. Ngươi vẫn giữ vững được những nguyên tắc cốt lõi của mình. Đó chính xác là thứ ta cần."

Từ dưới gót giày của nữ thánh hiệp sĩ, Lucid gầm lên đầy phẫn nộ.

"Rốt cuộc các người muốn gì ở chúng tôi?"

Lực ép từ gót giày dường như muốn vỡ vụn hộp sọ của chàng trai trẻ. Lyssandra dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể xuống, sẵn sàng nghiền nát đầu cậu bất cứ lúc nào.

Thế nhưng, ngay khi vị nữ vương vừa khẽ giơ tay lên không trung, nữ thánh hiệp sĩ đã lập tức thu chân, cung kính lùi lại phía sau.

"Đơn giản thôi. Ta muốn trở thành người bảo trợ cho các ngươi. Ta muốn các ngươi đi xuống..."

"Đừng có hòng!" Lucid gắt gỏng cắt ngang.

Ngay tức khắc, một cú đá trời giáng vung lên, hất văng cơ thể cậu bay thẳng vào một giá để vũ khí trong góc kho. Cú va chạm kinh hoàng làm rung chuyển cả mảng tường, kéo theo vô số thanh kiếm bạc và áo giáp sắt rơi loảng xoảng xuống nền đá lạnh lẽo.

Thấy vậy, Ayame vội vã đứng phắt dậy, nhưng Arthur đã nhanh tay níu lấy vạt áo của nữ quỷ.

"Khoan đã."

Vị nữ vương hạ ánh mắt trịch thượng nhìn xuống những gương mặt đang tràn ngập sự hoang mang.

"Ta sẽ gửi các ngươi đến Trật Tự Mới (New Order). À không, họ thường chỉ được gọi đơn giản là Trật Tự (Order). Bất kỳ nhà lãnh đạo hay người đại diện nào của từng phe phái, vương quốc và đế chế đều tham gia vào tổ chức này. Dĩ nhiên, có kẻ chẳng bận tâm đến những thứ đó, nhưng phần lớn thì có."

Chắp hai tay sau lưng, cô ta ung dung bước trở về ngai vàng của mình.

"Đã từng tồn tại một tổ chức tương tự như thế, mang tên Ủy Ban Cũ (Old Commission). Đáng tiếc thay, nó đã bị một kẻ đơn độc hủy diệt từ rất lâu về trước. Dẫu vậy, ta cũng chẳng thể trách móc hành động của người phụ nữ ấy."

"Bởi lẽ, Ủy Ban Cũ vốn dĩ chỉ là tập hợp của những phe phái quy phục Materna, dù cho bản thân Đế chế Materna chưa từng thực sự nhúng tay vào chuyện của họ."

Cùng lúc đó, Lyssandra thô bạo xách cổ Lucid ném trở lại vị trí của Ayame và Fredrick. Trên cơ thể chàng trai, những vết thương chí mạng đang bắt đầu quá trình tự phục hồi, từng mảng da thịt rách nát dần đan xen và liền lại với tốc độ chóng mặt.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Lucid liếc nhìn Ayame và Fredrick bằng một ánh mắt sắc lạnh và đầy hiểm độc. Đó là một cái lườm ẩn chứa sát ý ngập trời, như thể cậu sẵn sàng san phẳng cả nơi này thành bình địa nếu muốn.

Bắt được ánh nhìn ấy, Ayame chỉ im lặng đáp lại bằng một sự thấu hiểu tuyệt đối. Ngược lại, Fredrick lại tinh tế khẽ lắc đầu, một tín hiệu ngầm ngăn cản sự liều lĩnh của chàng lữ khách trẻ.

Khơi mào chiến tranh với Elara, Nữ vương của toàn cõi Vex ngay lúc này chẳng khác nào đâm đầu vào chỗ chết. Nhất là khi đứng cạnh cô ta còn có Thánh hiệp sĩ Lyssandra, chiến binh đáng sợ bậc nhất của các Cõi Phân Tán, chưa kể đến hàng trăm tên lính gác đang trang bị vũ khí tận răng vây kín xung quanh.

Lucid thầm buông một tiếng thở dài não nề trong vô vọng.

Cái chết bi thảm của những người đồng đội vẫn không ngừng cào xé tâm can cậu. Từng mảng ký ức nhuốm máu ấy cứ bám riết lấy tâm trí, cự tuyệt mọi nỗ lực lãng quên.' Món nợ máu này bắt buộc phải trả.'

'Elara phải chết.'

Hơi cúi gầm mặt xuống để che giấu sát ý, cậu tiếp tục nghiến răng tính toán.

'Nhưng hiện tại, mình vẫn cần ả tiện nhân khốn kiếp này. Nữ vương của toàn bộ vương quốc Vex đang ngỏ lời bảo trợ.'

'Chỉ cần lợi dụng nguồn tài lực khổng lồ của ả, mình nhất định sẽ tìm được đường về nhà.'

Một nụ cười nhạt nhẽo, tàn độc dần hiện hữu trên gương mặt người thanh niên.

'Và rồi, ngay khi tìm thấy con đường ấy, ta sẽ tự tay tàn sát ả không chút nương tình. Ta sẽ xé toạc cổ họng ả, móc sống đôi mắt kiêu ngạo kia ra...'

Bốp! Một cú đá hiểm hóc và đầy uy lực bất ngờ giáng thẳng vào thái dương cậu.

Từ trên cao, giọng nói điềm nhiên của Elara vang vọng xuống.

"Ta có thể nghe thấu mọi suy nghĩ của ngươi. Thật may mắn cho cái mạng nhỏ đó vì hôm nay ta đang rất khoan dung đấy."

"Hãy ngoan ngoãn diễn trọn vai diễn này, đổi lại, ta hứa sẽ trao cho ngươi một con đường để trở về quê nhà."

'Ả ta có thể làm thế sao?'

Sự cảnh giác trong Lucid ngay lập tức dâng cao tột độ. Tình thế này khiến cậu nhớ lại những ngày đầu đối mặt với Alice. Lại là kỹ năng đọc tâm trí khốn kiếp ấy, thứ mà cậu luôn căm ghét đến tận xương tủy.

Nhưng rất nhanh sau đó, một luồng suy tính mới đã lóe lên trong đầu chàng trai trẻ.

Nếu vị nữ vương này đã có khả năng nghe được tiếng lòng của cậu, vậy thì cậu sẽ đảm bảo rằng, những thứ lọt vào tai ả sẽ chỉ là những dối trá được sắp đặt một cách hoàn hảo nhất.

Cậu cố tình để dòng suy nghĩ của mình vang lên thật lớn và rành mạch. Đó là những ý niệm bạo lực tột cùng, những viễn cảnh tàn khốc và đẫm máu về cái ngày cậu sẽ tự tay kết liễu người phụ nữ này. Mặc cho những hình ảnh ấy tuôn trào một cách điên cuồng không chút kiềm chế, cậu tự biến tâm trí mình thành một cuốn sách mở toang để ép cô ta phải chứng kiến.

Chẳng phải vì nợ máu của học viện, cũng chẳng phải vì những thường dân mang huy hiệu bạc (Silver badges).

Tất cả là vì Garfield, vì Mary, và vì Brian.

Đột nhiên, Elara khẽ nghiến chặt hàm răng. Lần đầu tiên, lớp mặt nạ điềm tĩnh, lạnh lẽo thường ngày của cô ta bắt đầu nứt toác. Đôi mắt vị nữ vương trợn tròn hệt như một cô thiếu nữ hoảng loạn vừa chứng kiến thứ ác mộng cấm kỵ.

Bàn tay luống cuống ôm lấy ngực trái, cô ta lập tức quay mặt đi, vội vã né tránh ánh nhìn của cậu.

Nhận ra dị thường, Lyssandra lập tức lên tiếng.

"Có điều gì không ổn sao, thưa Điện hạ?"

Không gian phút chốc chìm vào tĩnh lặng. Một luồng áp lực nặng nề và ngột ngạt bao trùm lấy bầu không khí, khiến Lucid khẽ mường tượng đến viễn cảnh Lyssandra có thể sẽ bóp nát sọ mình ngay tắp lự chỉ vì Elara vừa cảm thấy bị mạo phạm tâm trí.

Chàng trai trẻ khẽ buông một tiếng thở dài thầm lặng. Sẽ có một ngày cậu bắt cô ta phải trả giá bằng máu, đó chỉ là vấn đề thời gian. Còn hiện tại, cậu vẫn phải cắn răng diễn tiếp vở kịch này.

Kìm nén sát ý bủa vây, Lucid cất lời. Chất giọng của cậu trở nên gượng gạo khi cố gắng phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch, thầm hy vọng cuộc đàm phán này vẫn còn đường lui.

Sự im lặng lại kéo dài thêm một nhịp trước khi Elara hắng giọng khôi phục dáng vẻ uy nghi.

"Không. Chẳng có chuyện gì cả."

Ánh mắt dần lấy lại vẻ sắc lạnh, cô ta tiếp tục cất lời.

"Ta là một người Thức Tỉnh (Awakened)." Chất giọng trầm ổn, đanh thép vang lên.

"Còn Lyssandra, Thánh Nhân Phá Thiên (Sky-Sundered Saint), là một người Giác Ngộ thuộc cảnh giới Thăng Hoa (an Enlightened of the Ascendant rank). Năng lực của ta thiên về yếu tố sinh lý học. Mặc dù ta không hề muốn nhắc đến chúng một cách quá tùy tiện, nhưng ngươi chỉ cần biết rằng ta có khả năng ban cho ngươi một ảo ảnh."

Bàn tay thon dài khẽ chống cằm, cô ta đánh mắt sang nhìn Arthur, khóe môi lại thấp thoáng một nụ cười đầy ẩn ý.

"Dĩ nhiên, một vài ảo ảnh có thể sẽ trở thành hiện thực. Nhưng biết đâu đấy, ai dám khẳng định chúng không phải là thật cơ chứ?"

"Vậy chúng tôi có bắt buộc phải trở thành một người Khai Sáng để bước vào cuộc đua hướng đến sự kiện Siêu việt hay không?" Lucid điềm đạm dò hỏi.

"Không."

"Nhưng chúng tôi sẽ nhận được gì từ giao kèo này? Lý do gì tôi phải tuân theo sự sắp đặt của Điện hạ?"

Ánh mắt vị nữ vương lập tức thu hẹp lại, phóng ra một tia nhìn sắc lạnh buốt giá.

"Ngươi mong cầu điều gì, Lucid?" Cô ta gằn từng chữ, sắc lẹm gọi tên cậu như đang tuốt một thanh gươm khỏi vỏ.

"Tiền tài? Quyền lực? Danh vọng? Hay là vinh dự? Bất kể là thứ gì, ta đều có thể ban cho ngươi."

Chàng trai khẽ cúi đầu cân nhắc trong chốc lát rồi ngước lên nhìn thẳng vào mắt đối phương.

"Có lẽ khoảng sáu đồng xu kim cương là đủ. Cộng thêm cả tiền lãi nữa!"

Một lời nói dối trắng trợn. Thứ duy nhất cậu thèm khát ngay lúc này, chính là thủ cấp của ả đàn bà đó.

Cô ta bật cười lớn, một vẻ thích thú chân thật bừng sáng trên gương mặt kiêu ngạo.

"Chao ôi, ngươi quả thực là một biến số nằm ngoài mọi dự tính! Tuyệt lắm!"

Nụ cười chưa dứt, ánh nhìn của nữ vương đã chuyển dời sang Ayame.

"Còn cô thì sao?"

"Phục hưng lại gia tộc." Nữ quỷ Oni đáp lời bằng một âm giọng nhỏ nhẹ nhưng kiên định.

Nữ vương khẽ gật đầu hài lòng trước câu trả lời. Giây tiếp theo, sự chú ý của cô ta đặt trọn vào Arthur, nhưng chàng kỵ sĩ chỉ biết chìm trong im lặng.

Thấy vậy, Lyssandra liền lên tiếng bằng một tông giọng trang trọng đến mức cứng nhắc.

"Ngươi nên mau chóng mở lời, kẻo sự câm lặng này lại dẫn lối ngươi đến muôn vàn tai ương."

Trái ngược với vị Thánh Nhân, giọng nói của nữ vương lại trầm ấm và mang đậm vẻ trêu đùa.

"Điều gì đang quấy rầy tâm trí ngươi? Ngươi không muốn trở thành kỵ sĩ của ta sao? Chẳng lẽ ngươi lại chối bỏ đặc ân làm bề tôi thân tín nhất của ta?"

Arthur liếc nhanh sang Lucid một nhịp, rồi lại cúi gằm mặt tự nhìn chính mình. Những ký ức phủ bụi từ thuở xa xăm bất chợt ùa về, khiến chàng kỵ sĩ cắn chặt quai hàm gồng mình chịu đựng.

"Thần khát khao được bảo vệ người. Lời thề của thần cho đến nay vẫn chưa từng suy suyển." Arthur trầm giọng giãi bày.

"Nhưng thần cũng mong muốn được chở che cho cả vương quốc này. Chính vì lẽ đó, dù cho có tốn bao nhiêu ngôn từ đi chăng nữa, cũng chẳng điều gì có thể ngăn cản thần thực hiện lý tưởng ấy. Thậm chí là khi người có ban xuống thánh chỉ làm trái lại."

"Trách nhiệm của thần vẫn luôn vẹn nguyên như thuở ban đầu. Thần cầu chúc cho sự thành công rực rỡ nhất của người, thưa Điện hạ."

Lucid đưa mắt nhìn Arthur. Dẫu xen lẫn một chút cảm giác bị phản bội, nhưng thẳm sâu trong thâm tâm, cậu lại dấy lên một sự nể phục đến lạ lùng. Dám công khai đi ngược lại ý chỉ của Nữ vương. Quả thực đáng gờm.

"Nếu đã vậy thì, được thôi!"

Giọng điệu của nữ vương lại thu về dáng vẻ uy nghi, trang trọng thường ngày.

"Chi phí di chuyển cùng mọi khoản sinh hoạt phí sẽ được hoàng gia Vex chu cấp toàn bộ theo sắc lệnh. Từ giờ phút này, các người chính thức nhận được sự bảo trợ của Nữ hoàng Elara, ta chúc chuyến hành trình sắp tới diễn ra suôn sẻ."

"Tuy nhiên, trên vạn dặm viễn chinh, các người rất có thể sẽ chạm trán với những tay sai được các thế lực thù địch hậu thuẫn. Nơi đó hoàn toàn vắng bóng sự bảo hộ của luật lệ Siêu việt, thế nên hãy luôn giữ cho mình một cái đầu lạnh. Và điều quan trọng nhất, tuyệt đối phục tùng mệnh lệnh của ta."

Ngay khi dứt lời, một quầng sáng màu cam rực rỡ bỗng trườn dọc theo cánh tay của Ayame và Arthur. Luồng ánh sáng ấy nhanh chóng cuộn chặt lấy cổ tay họ, dần đông đặc lại thành những chiếc vòng cổ xưa vằn vện vô số ký tự ma thuật đang bốc cháy hừng hực.

"Đây chính là Dấu Ấn."

"Nhiệm vụ của các người là phải mang nó đến tận vùng viễn nam của vùng đất Osteria. Chính xác là Cảng Vexis."

"Dạo gần đây số lượng người chết đang gia tăng ở mức độ cực kỳ đáng báo động. Cùng với đó là sự trỗi dậy của những nhóm cuồng tín mang dã tâm chống lại Giao Ước Quang Minh (Luminari Covenant)."

"Ta muốn các người tiến thẳng đến đó. Hãy nhổ tận gốc rễ và thanh tẩy hoàn toàn thành phố khỏi đám cặn bã này."

"Dĩ nhiên, trong trường hợp các người dám đi chệch khỏi sự an bài của ta..."

"Chính Dấu Ấn này sẽ giáng xuống đầu các người cơn thịnh nộ khủng khiếp của Mẫu Thần Alisia. Và cơn cuồng nộ của ngài ấy có thể tàn bạo đến mức vượt xa trí tưởng tượng của nhân loại."

Phá vỡ bầu không khí áp bức, Lucid cất tiếng, chất giọng của cậu vang lên chất chứa sự thách thức tột độ.

"Vậy giả sử cô thực sự đoạt được cái Chén Thánh chết tiệt đó, cô định sẽ làm gì tiếp theo. Lấy lý do gì để tôi có thể tin rằng cô sẽ không điên cuồng gây ra những cuộc thảm sát diệt chủng cơ chứ."

Ánh mắt cậu xoáy sâu vào đối phương, lạnh nhạt bổ sung thêm.

"Bởi lẽ những hành động từ trước đến nay của cô chẳng hề có chút ăn khớp nào với những lời rêu rao đạo lý đó cả."

"Ta đang khao khát điều gì, và ta đang ấp ủ ước nguyện gì sao. Một câu hỏi thật sự thú vị đấy."

Đôi môi người phụ nữ khẽ mím lại, dường như đang âm thầm cân nhắc từng hàm ý sâu xa phía sau câu từ của chàng thanh niên.

"Ước nguyện duy nhất của ta là tự tay định đoạt vận mệnh cho vương quốc này."

"Nhưng đó vốn dĩ đâu phải là thứ mà cô có quyền can thiệp."

"Phải, ta hoàn toàn đồng ý. Nhưng chẳng lẽ đặc quyền ấy lại thuộc về sự phán quyết của Mẫu Thần Vận Mệnh sao. Tất thảy sinh linh chúng ta đều bị trói buộc chặt chẽ với ngài ấy."

"Từ ý chí cá nhân, những chuỗi hành động, lòng trắc ẩn, cho đến từng tâm niệm sâu kín nhất của con người. Tất cả đều bị giật dây và tiên định bởi ý chí của ngài từ rất lâu trước khi chúng ta kịp nhận thức và đưa ra hành động."

Rốt cuộc thứ sinh vật nhơ nhuốc đang khoác lên mình lớp da người giả tạo này có tư cách gì mà dám buông lời chất vấn cậu như thế.

Ý nghĩ ấy vô tình bật ra thành một tiếng cười nhạt.

"Hoàn toàn sai lầm. Con người nắm trong tay ý chí tự do của riêng mình."

"Thật sự là vậy sao, Lucid."

Thanh âm cất lên mềm mỏng tựa hồ thu, nhưng lại ẩn chứa nọc độc nguy hiểm đến chết người.

"Điều gì dám chắc ngươi sẽ bảo toàn mạng sống ngày trở về. Dựa vào đâu để khẳng định tối nay ngươi sẽ chọn uống cà phê thay vì một tách trà nóng. Và làm sao ngươi biết được liệu ngày mai cái mạng nhỏ bé của ngươi có phơi thây dưới tay ta hay không."

Vị lữ khách trẻ hạ tầm mắt xuống mặt đất tĩnh lặng. Cậu chìm vào dòng suy nghĩ mông lung trong chốc lát, rồi chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc lẹm ghim chặt vào kẻ đối diện.

"Tôi sẽ còn nguyên mạng sườn trở về bởi vì tôi muốn như vậy. À không, chính xác là vì tôi bắt buộc phải làm như thế. Còn về khẩu vị, tôi vốn dĩ thích uống trà hơn cà phê."

Bờ môi cậu nhếch lên thành một nụ cười kiêu ngạo.

"Và cuối cùng, chỉ duy nhất bản thân tôi mới có quyền định đoạt cái chết của chính mình."

Trái với dự đoán, người phụ nữ bỗng bật cười khúc khích.

"Ôi chao, tinh thần chiến đấu chói lọi làm sao! Arthur à, xem ra ngươi đã tìm được một người cộng sự vô cùng xứng tầm đấy. Chúc các người lên đường may mắn."

Nữ hoàng thu lại nụ cười, phong thái trở về nét uy nghi vốn có.

"Bất cứ khi nào cần, hãy dùng mặt dây chuyền mà Gia tộc Valerius đã trao cho các người để liên lạc với ta."

"Từ lúc nào mà cô..." Lucid cau mày gặng hỏi.

"Ta luôn có những phương thức của riêng mình." Nàng nhẹ nhàng ngắt lời.

Sau câu nói mang đầy tính bí ẩn ấy, không gian xung quanh chìm vào im lặng. Đôi cánh cổng sắt to lớn trước mặt vẫn đóng chặt im lìm.

Dưới bầu trời ảm đạm của ngày hôm ấy, Lucid lẳng lặng sải bước rảo khắp các con phố trải dài qua vương quốc. Đi sát ngay sau lưng cậu là bóng dáng quen thuộc của Ayame, lúc nào cũng duy trì sự cảnh giác cao độ.

Arthur sải bước ngay bên cạnh bọn họ với một vẻ mặt đầy trăn trở, dường như chính anh cũng chẳng thể lường trước được mình vừa dấn thân vào hố sâu nào.

Đột nhiên, Arthur hắng giọng lên tiếng.

"Ban nãy tôi quên không nhắc cậu một điều chí mạng, người phụ nữ đó có khả năng đọc thấu tâm can người khác đấy. À mà nhắc mới nhớ, cái cách mà Lyssandra đối đãi với cậu có vẻ hơi kỳ lạ. Có vẻ như là... cô ta đang cảnh giác với cậu!"

Mặc cho sự lo lắng của người đồng hành, Lucid vẫn đều đặn sải bước tiến về phía trước mà chẳng hề mảy may bận tâm đến việc giảm đi tốc độ.

Cậu vốn dĩ đã vạch ra ranh giới vô cùng rõ ràng cho thỏa thuận lần này. Trong cuộc chơi chết chóc ấy, cậu mang thân phận của một đối tác tự nguyện tham gia hơn là một quân cờ ngoan ngoãn.

Chính vì thế, người phụ nữ kia sẽ phải vắt óc cân nhắc kỹ lưỡng thái độ đối xử với cậu. Việc ả ta lựa chọn thỏa hiệp vì bản tính tò mò hay do sự cẩn trọng thì hoàn toàn phụ thuộc vào sự tự định đoạt của ả, cậu chẳng buồn để tâm.

Dẫu vậy, tận sâu trong thâm tâm, câu trả lời cho sự việc kia vốn dĩ đã được định hình vững chắc.

Không kiềm chế được sự đắc ý, Lucid buông một tiếng cười khẽ đầy sảng khoái.

"Có chuyện gì mà cậu lại cười vui vẻ thế." Arthur cau mày khó hiểu, bờ vai anh buông thõng mang theo một luồng sinh khí uể oải, chán chường.

"Tóc tôi mọc dài ra rồi này."

Vừa nói, chàng thanh niên vừa đưa cả hai tay lên xoa xoa sau gáy, bộ dáng vô tư lự hệt như một đứa trẻ tò mò đang khám phá ra món đồ chơi mới.

Thu trọn toàn bộ khung cảnh ấy vào tầm mắt, Ayame khẽ buông một tiếng thở dài thườn thượt. Thế nhưng, trên đôi môi của nàng nữ quỷ lại thấp thoáng điểm qua một nụ cười mong manh đến độ dường như không thể dùng mắt thường để nhận ra.

Trong lúc ba người sóng bước bên nhau, tại một chiếc bàn nhỏ ven đường, có một bóng người lặng lẽ ngồi đó. Kẻ bí ẩn đội chiếc mũ rộng vành che khuất nửa khuôn mặt, chỉ để lộ những lọn tóc màu xanh lục rủ xuống, âm thầm dõi theo bóng lưng của họ đang khuất dần.

Đó chính là người thầy bói dùng bài pocker để hành nghề mà Lucid đã gặp trước đó.

Đôi môi cô khẽ nhấp máy, cất lên những tiếng thì thầm chỉ đủ cho chính mình nghe thấy.

"Tôi đã làm theo đúng kịch bản của ngài. Giống như mọi khi."

"Thật thú vị. Đây chính là con đường mà ngài đã mường tượng ra, đúng chứ?"

"Quả thực rất đáng mong chờ. Bản thân tôi cũng đang vô cùng tò mò đây."

Nữ tiên tri khẽ mỉm cười, thong thả nhấp một ngụm trà nóng.

Ở phía xa, ba bóng người nọ đã hoàn toàn hòa vào dòng người trên phố, chẳng hề hay biết bản thân đang rơi vào tầm ngắm.

Họ mãi mãi không biết rằng, từng đường đi nước bước của mình vốn đã được sắp đặt tỉ mỉ từ rất lâu, thậm chí từ trước khi họ kịp cất tiếng khóc chào đời.

Cô gái chậm rãi đặt tách trà xuống bàn, ánh mắt buông xuống những phiến lá cạn dưới đáy cốc để đọc lấy hoa văn định mệnh.

"Đúng vậy!" Cô thì thầm.

"Tôi cũng tò mò lắm!"