Chương 133: Chương 120: Sự Trợ Giúp Bất Ngờ

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Bầu không khí trong lành lướt qua, vuốt ve những dải cờ xanh biếc đang khẽ khàng tung bay trong gió nhẹ. Quảng trường thị trấn tuy nhộn nhịp, nhưng lại bị bao trùm bởi một bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở.

Vô số hàng quán đã đóng cửa kín mít, chủ nhân của chúng chen chúc bên ngoài cùng dòng người đông đúc. Đám đông mòn mỏi chờ đợi, ánh mắt lo âu hướng về phía các khu thượng lưu, hoang mang không biết chuyện tồi tệ gì vừa xảy ra.

Từ trên cao, hội đồng cấp cao cùng cánh tay phải đắc lực của công chúa đang đưa ánh mắt đầy cảnh giác nhìn xuống đám đông bên dưới. Ngay phía dưới họ, người hiệu trưởng đứng tuổi tạc hình như một bức tượng, sừng sững chắn ngang cổng học viện.

Phía sau cánh cổng ấy, Khe Nứt (Rift) đang cuồn cuộn xoáy tròn, tĩnh lặng mà đầy uy hiếp tựa như một lính canh vô hồn trấn giữ khuôn viên trường. Hàng ngũ lính gác mang gương mặt lạnh tanh như thép, chống mạnh ngọn giáo xuống mặt đất để tạo nên một bức tường thành bất khả xâm phạm. Cảnh tượng trước mắt toát lên một vẻ tuyệt vọng đến cùng cực.

"Tuyệt đối không để cho người dân nghe được bất kỳ tin tức nào." Vị hiệu trưởng lạnh lùng ra lệnh cho người đứng cạnh mình.

Ông là một người đàn ông trạc độ cuối tứ tuần, mái tóc hoa râm lấp lánh phản chiếu tia nắng nhạt nhòa của buổi xế chiều. Đứng trước mặt ông lúc này là một biển người bồn chồn: từ cha mẹ, con cái, anh chị em cho đến những người hàng xóm, bất cứ ai có mối liên hệ mật thiết với các học viên đang bị mắc kẹt bên trong Khe Nứt kia.

Chiến dịch thanh trừng quy mô lớn đã bắt đầu từ hôm qua. Theo lẽ thường, những người bên trong có thể giữ liên lạc với thế giới bên ngoài thông qua một mặt dây chuyền được bảo vệ nghiêm ngặt bởi vị giáo sư dẫn đoàn. Thế nhưng, trong một diễn biến sai lệch hoàn toàn so với quy định, đã có tới hai giáo sư cùng tiến vào Khe Nứt trong ngày hôm đó.

"Ngài có thể bắt đầu rồi thưa ngài." Một kẻ nào đó cất tiếng, cẩn trọng nâng một món tạo tác tinh xảo trao tận tay ông.

Vị hiệu trưởng khoác một tấm áo choàng vắt chéo qua vai, phủ trùm lên bộ pháp bào mang hai sắc đen xanh uy quyền. Người ta hiếm khi thấy ông bước ra khỏi phòng làm việc, bởi lẽ phần lớn thời gian ông đều ở sau cánh cửa đóng kín để xử lý những cơ mật chẳng mấy khi liên quan đến dân đen.

Nâng món tạo tác lên ngang tầm miệng, ông bắt đầu khuếch đại giọng nói của mình vang vọng khắp không gian.

"Kính chào quý vị trong một buổi chiều tốt lành." Lão bắt đầu cất lời, chất giọng đều đều mang đậm vẻ trang trọng và khuôn sáo.

"Ta hiểu rằng có rất nhiều người ở đây đang mang trong mình nỗi khắc khoải lo âu về những người anh, người chị, về những đứa con hay thậm chí là những người hàng xóm đã bước vào bên trong khe nứt."

"Xin hãy nhận lấy lòng thành kính sâu sắc nhất từ ta, bởi lẽ họ đã dũng cảm dấn thân vì tương lai của vương quốc này."

"Những con người trẻ tuổi ấy chính là hiện thân cho niềm tự hào, là tấm khiên vững chắc sẽ giúp quốc gia của chúng ta đứng vững đầy kiêu hãnh trước dòng chảy lịch sử, đúng như tâm nguyện của đấng Khai quốc công thần."

Đám đông dần trở nên tĩnh lặng, dẫu vậy sự mệt mỏi và rã rời lại càng hiện hữu rõ rệt hơn bao giờ hết. Những tiếng xì xào bàn tán bắt đầu râm ran, nhanh chóng lan rộng khắp biển người như một ngọn lửa dữ dằn nuốt trọn đồng cỏ khô.

Từ trong đám đông, một cô bé lách qua hàng rào lính gác rồi bước lên phía trước, hai tay ôm khư khư một con thú nhồi bông trước ngực. Mái tóc màu cam rối bời xõa xuống làm nổi bật đôi mắt xanh ngọc lục bảo nay đã vằn lên những tia mệt mỏi sau chuỗi ngày dài thiếu ngủ.

Những giọt nước mắt xót xa không ngừng tuôn rơi. Bộ váy trên người cô bé đã tơi tả, nhuốm đầy bùn đất nơi vạt áo.

Vừa chệnh choạng bước đi được vài nhịp, cô bé đã kiệt sức ngã khuỵu xuống mặt đất lạnh lẽo. Ánh mắt tuyệt vọng, chất chứa bao nỗi bi thương ngước lên nhìn người hiệu trưởng, in hằn những nét đau khổ trên khuôn mặt non nớt.

"Tại sao ông lại có thể nói ra những lời dửng dưng đến vậy!" Cô bé gào lên, chất giọng nghẹn ngào vỡ vụn.

"Chị gái của cháu đã bị mắc kẹt ở đó suốt hai ngày ròng rã rồi!"

Ngay lập tức, hai tên lính gác lao tới với sự phối hợp vô cùng chuẩn xác. Chúng tàn nhẫn chĩa thẳng những ngọn giáo lạnh lẽo về phía cổ họng cô bé để ngăn chặn mọi ý định tiến bước, một hành động đầy tàn độc nhưng lại được xem là điều hiển nhiên trong mắt bọn chúng.

Thấy vậy, một người phụ nữ bế theo đứa con nhỏ vội vã tách khỏi đám đông để lao đến khoảng trống giữa quảng trường. Mang trên mình mái tóc màu cam rực rỡ tương phản với làn da nhợt nhạt, người phụ nữ trong bộ trang phục thường dân giản dị ngước nhìn người hiệu trưởng bằng ánh mắt van lơn đến tột cùng.

"Xin ngài hãy rộng lượng tha thứ cho con gái tôi!" Người phụ nữ khẩn khoản cầu xin, giọng nói run rẩy bộc lộ rõ sự hoảng loạn.

Mặc cho vòng tay của mẹ đang ôm chặt, cô bé vẫn ra sức vùng vẫy.

"Mẹ ơi, buông con ra đi!"

Vị hiệu trưởng chỉ khẽ giơ một tay lên như muốn nhanh chóng gạt bỏ sự việc phiền toái này, biểu cảm trên gương mặt lão vẫn lạnh tanh không chút dao động.

Sự xáo trộn ấy nhanh chóng thu hút vô số ánh nhìn đổ dồn về phía hai mẹ con. Từ những ánh mắt tràn ngập vẻ căm phẫn, thương hại cho đến những cái nhìn kinh tởm tột độ của cả giới quý tộc lẫn tầng lớp thường dân đang tụ tập khắp quảng trường.

"Kẻ nào đã cho phép đám hạ lưu này lảng vảng ở đây vậy?" Một tiếng càu nhàu cất lên từ giữa đám đông.

"Có vẻ như bọn chúng là người nhà của đám huy hiệu bạc." Một giọng nói khác vang lên đầy vẻ khinh miệt.

"Cái mùi hôi thối của sự bần hèn này thật khiến người ta không thể nào chịu nổi." Một tên quý tộc cố tình cất cao giọng, đủ để những kẻ xung quanh đều nghe thấy rõ.

Vị hiệu trưởng lại một lần nữa cất lời, chất giọng uy nghiêm của lão dễ dàng xé toạc mớ âm thanh xì xào hỗn loạn.

"Xin mọi người cứ an tâm, đích thân ta sẽ dốc toàn lực để giải quyết triệt để vấn đề này. Hiện tại chỉ có một chút sự cố nhỏ gián đoạn, bởi lẽ những đặc tính của khe nứt đã thay đổi theo một chiều hướng mà ngay cả các pháp sư của chúng ta cũng không tài nào lường trước được."

"Chắc chắn chúng ta sẽ đưa ra những biện pháp can thiệp thích đáng ngay sau khi sự cố trước mắt được khắc phục."

"Đó hoàn toàn là một lời dối trá trắng trợn!" Một người đàn ông gầm lên từ phía cuối đám đông.

"Vị hiệp sĩ đệ nhất của gia tộc Ashford đâu rồi? Và cả vị kỵ sĩ tập sự (proto-knight) nữa, ngài ấy đang ở đâu?"

Chưa kịp dứt lời, người đàn ông ấy đã bị bọn lính gác dễ dàng quật ngã xuống đất không chút tốn sức. Sự việc này càng khiến cho đám đông rơi vào trạng thái hoang mang tột độ, nỗi phẫn nộ bắt đầu sục sôi mãnh liệt hơn sau từng nhịp thở. Sự căng thẳng tích tụ râm ran trong không khí, tựa như những tia sét sắc lẹm chỉ chực chờ khoảnh khắc để giáng xuống.

"Ta hoàn toàn thấu hiểu cho sự hoang mang tột độ của quý vị trong khoảng thời gian đầy rẫy biến động này." Hiệu trưởng vẫn chậm rãi tiếp lời, chất giọng bình thản đến mức khiến người ta phải sôi máu.

"Mọi thứ quả thực vô cùng khó khăn."

"Những gì ta mong mỏi ở quý vị ngay lúc này, chính là hãy tiếp tục giữ vững Đức Tin vào những đứa con ruột thịt của mình, vào những con người mà quý vị đã gửi gắm trọn vẹn niềm tin trên cõi đời này. Hãy đặt niềm tin nơi họ. Hãy vững tin vào một tương lai tươi sáng của quốc gia chúng ta."

Nói đoạn, lão từ từ hạ tay xuống khỏi món ma pháp cụ, phóng ánh mắt xa xăm nhìn xuyên qua biển người rộng lớn.

"Ta thừa nhận rằng đây là một thời khắc vô tiền khoáng hậu đối với người dân của chúng ta, và đó cũng chính là lý do vì sao những biện pháp khắc phục triệt để đã được ban hành."

Những bước chân vang lên dứt khoát từ phía sau đám đông, từng nhịp vọng lại đều chất chứa một ý đồ vô cùng rõ ràng.

Một áp lực kinh hoàng nặng nề đè xuống không gian, đặc quánh đến mức tưởng chừng như có thể dùng mắt thường để nhìn thấu. Bầu không khí xung quanh lập tức bị bao trùm bởi một luồng ánh sáng xanh nhạt đầy đe dọa. Cảm nhận được sự dao động mãnh liệt của nguồn sức mạnh ấy, đám đông theo bản năng lùi bước, vội vã dạt sang hai bên để nhường đường cho thực thể đang tiến tới.

Chỉ riêng người hiệu trưởng vẫn vững vàng đứng lặng tại chỗ, ánh mắt hướng thẳng về phía trước mà không hề bối rối.

Bước qua đám đông đang dạt ra là một bóng người vận trên mình bộ giáp bạc rực rỡ, trên vai khắc nổi một huy hiệu màu xanh lam đầy kiêu hãnh. Trọn vẹn khuôn mặt của người nọ đều bị che giấu kỹ lưỡng dưới lớp mũ giáp kín kẽ.

Bộ giáp chẳng hề cồng kềnh, trái lại được rèn đúc mỏng nhẹ từ một loại kim loại đặc thù, ôm sát lấy những đường nét săn chắc đầy dũng mãnh của cơ thể. Phối hợp cùng thanh kiếm giắt ngang hông và tấm áo choàng xanh lam tung bay phấp phới phía sau, bóng hình ấy chậm rãi tiến lên bằng những bước đi vững chãi mang đậm tính toán.

"Chúng ta đã triệu hồi được một người Giác Ngộ." Vị hiệu trưởng dõng dạc tuyên bố, chất giọng vang lên mang theo một sức nặng hoàn toàn mới.

"Hơn thế nữa, đây không phải là một người Giác Ngộ bình thường mà là một vị đại nhân vang danh thiên hạ."

"Xin giới thiệu với tất cả các vị, Thánh Nhân Phá Thiên (Sky-Sundered Saint), Hiệp sĩ Thánh của Vùng Cực Bắc. Lyssandra."

Bóng hình ấy không cất lời, cũng chẳng mảy may dừng lại bước chân. Ngay khi hàng lính gác dạt sang hai bên để nhường đường, người nọ đã tiến đến và dừng lại ngay trước mặt người hiệu trưởng, ngước nhìn ông qua lớp mũ giáp lạnh lẽo vô hồn.

Đôi bàn tay từ từ nâng lên ngang vai như một cử chỉ chào hỏi, kèm theo đó là một cái cúi đầu nhẹ nhàng.

"Kính chào ngài Hiệu trưởng."

"Chào mừng ngài, Thánh Nhân Phá Thiên. Sự hiện diện của ngài quả thực là một niềm vinh hạnh cứu rỗi chúng tôi."

Vị Thánh Kỵ Sĩ ngẩng đầu lên, để mặc cho tia sáng lướt qua bề mặt chiếc mũ giáp.

"Tôi cho rằng chúng ta sẽ tiến hành theo những thỏa thuận đã được bàn bạc từ trước."

Phía sau lớp mũ giáp che khuất đi mọi đường nét trên khuôn mặt và bóp nghẹt cả âm thanh, từng lời nói cất lên vẫn giữ được nét uy nghiêm cùng sự chuẩn mực đến đáng sợ.

Vị hiệu trưởng khẽ gật đầu ưng thuận.

Không chậm trễ, bóng người dứt khoát băng qua cánh cổng học viện, cất bước tiến về phía những bậc thang bằng một phong thái vô cùng cẩn trọng và chuẩn xác. Ngay sau đó, ngài tiến sát đến Khe Nứt (Rift) — thứ đang cuộn xoáy đầy ám ảnh ngay trước mắt tựa như một vết thương rỉ máu cào xé lớp màng thực tại.

Vị Thánh Kỵ Sĩ dừng lại trước dị tượng kinh hoàng đó, chậm rãi vươn một bàn tay lên không trung.

Ngay tắp lự, một dải năng lượng màu tím hung hãn quất ra hệt như một cú chập mạch điện, cuộn xoáy điên cuồng quanh rìa của Khe Nứt. Cảnh tượng ấy trông chẳng khác nào một kẽ nứt xé toạc cả bầu không khí, liên tục đập từng nhịp cùng thứ năng lượng tà ác khiến những phiến đá xung quanh phải oằn mình nứt nẻ rồi rên rỉ gãy nát.

"Đây là cấp Beta." Vị kỵ sĩ khẽ lẩm bẩm trong miệng, sắc giọng dường như xen lẫn đôi chút lo âu.

Vị hiệu trưởng lẳng lặng bước theo phía sau, dẫu vậy vẫn cẩn trọng giữ một khoảng cách an toàn nhằm tránh xa luồng năng lượng chết chóc kia.

"Ngài có thể tiến vào bên trong đó chứ?" Ông cất tiếng dò hỏi.

"Tôi hoàn toàn đủ sức chẻ đôi Khe Nứt này chỉ bằng một nhát kiếm." Vị Thánh Kỵ Sĩ đáp lại bằng chất giọng bình thản đến lạ thường.

"Tuy nhiên, hành động đó sẽ giáng một đòn hủy diệt không đáng có lên khuôn viên học viện cũng như các khu dân cư lân cận, mang đến tổn thất kéo theo vô cùng khủng khiếp."

"Xin đừng làm tổn hại đến khuôn viên học viện!" Hiệu trưởng vội vã thốt lên, điệu bộ gần như cuống cuồng.

"Chúng tôi đã phải đổ vô số tài nguyên vào những cơ sở vật chất này."

"Chắc chắn phải còn phương thức nào khác vẹn toàn hơn. Theo như tôi được biết, các người Giác Ngộ vốn sở hữu rất nhiều bí kỹ chuyên biệt cho những tình huống nhạy cảm thế này cơ mà."

Khẽ xoay người đối mặt với ông ta, thực thể nọ tỏa ra một sức ép đầy đe dọa dẫu cho chẳng hề bộc lộ bất kỳ cảm xúc nào trên gương mặt. Bầu không khí xung quanh dường như cũng ngay lập tức chùng xuống, trở nên đặc quánh và tối tăm hơn hẳn.

"Có kẻ nào đang bị mắc kẹt bên trong Khe Nứt đó không?" Vị Thánh Kỵ Sĩ cất lời, từng câu chữ sắc lẹm ẩn chứa một sự nguy hiểm chết người.

"Có, dẫu vậy tôi dám chắc là bọn chúng có thể tự xoay xở ổn thỏa. Phân nửa trong số đó chỉ là đám huy hiệu bạc (Silver badge) hèn mọn, chẳng có gì đáng bận tâm."

"Nên tôi mạn phép đề nghị ngài hãy nhanh chóng tìm ra một giải pháp ít mang tính phá hoại hơn." Vị hiệu trưởng bồi thêm đầy sốt ruột, thế nhưng rồi ngay lập tức giật mình khựng lại như vừa nhận ra bản thân đang dùng thái độ gì để ăn nói với một tồn tại vĩ đại.

Từ bóng người đó tỏa ra một cỗ sát khí lạnh lẽo, với những luồng năng lượng màu xanh thẳm cuồn cuộn dâng lên quanh cơ thể tựa như khói mờ. Kẻ vương giả ấy đã hoàn toàn xoay người đối mặt với người hiệu trưởng, mang theo áp lực bức người như thể sẵn sàng tuốt gươm khỏi vỏ bất cứ lúc nào.

Bầu không khí xung quanh phút chốc bị dồn ép đến mức ngột ngạt khó thở.

"Thế... thế này là có ý gì?" Vị hiệu trưởng lắp bắp, sợ hãi lùi lại một bước.

Bàn tay của vị thánh hiệp sĩ đặt hờ lên chuôi kiếm thêm một lúc lâu. Sau đó, với một sự chậm rãi đầy chủ ý, hiệp sĩ ấy buông tay ra. Từ bên dưới chiếc mũ giáp uy nghi, một giọng nói lạnh lẽo và sắc gọn vang lên.

"Như ngài mong muốn, Hiệu trưởng. Tình huống này vốn chẳng liên quan gì đến ta. Ta sẽ áp dụng một phương thức tinh tế hơn."

Người giấu mặt lạnh nhạt xoay người về phía khe nứt, hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của người đàn ông kia. Đôi bàn tay bọc trong găng bạc bắt đầu lướt dọc theo rìa khe nứt, tựa như đang gảy những sợi tơ vô hình và dệt chúng thành vô vàn hoa văn mới lạ.

Từng ngón tay chuyển động với độ chuẩn xác tuyệt đối, thuần thục thao túng các luồng năng lượng mạnh mẽ đến mức khiến cho không gian xung quanh phải rung lên bần bật và vặn xoắn lại.

"Ta sở hữu năng lực thao túng các hiệu ứng nền tảng, đủ sức dệt lại kết cấu của khe nứt để tự mở đường cho chính mình." Vị thánh hiệp sĩ cất tiếng giải thích, chất giọng đã khôi phục lại vẻ bình thản vốn có.

"Tuy nhiên, quá trình này đòi hỏi không ít thời gian và sự tập trung cao độ. Ước tính phải mất vài giờ đồng hồ nữa thì cánh cổng mới có đủ điều kiện để tiến vào."

Nghe thấy khoảng thời gian quá dài, người hiệu trưởng toan mở miệng phản đối nhưng rồi lại vội nuốt ngược những lời đó vào trong. Ông ta chỉ biết bất lực gật đầu, lùi lại vài bước để nhường không gian cho người Giác Ngộ thi triển năng lực.

Từ phía sau, đám đông câm nín dõi theo từng cử động trong một nỗi kinh ngạc xen lẫn kính sợ. Đôi bàn tay của vị thánh hiệp sĩ không ngừng vẽ ra những họa tiết phức tạp, để lại những vệt sáng xanh lam lấp lánh nương theo từng ngón tay trong lúc gã đang từ từ, tuần tự hóa giải bức tường phòng ngự của khe nứt.

Cô bé ôm gấu bông chăm chú nhìn về phía trước, một tia hy vọng mỏng manh đang dần nhen nhóm lại bên trong đôi mắt đã mỏi mệt. Vòng tay nhỏ bé bất giác siết chặt món đồ chơi vào trước ngực hơn nữa.

Có lẽ... chị gái của em cuối cùng cũng sẽ được bình an trở về.

[Lyssandra]