Chương 143: Chương 130: Cuộc Chạm Trán Chết Chóc

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Khối bóng tối phản ứng ngay tắp lự. Nó giật lùi lại, rút lui về phía cái cây đen ngòm.

"Không!" Ayame gầm gừ phẫn nộ.

Nhưng đã quá muộn. Khối bóng tối lướt qua cô, những xúc tu thu lại, toàn bộ khối lượng của nó ngưng tụ thành một thể thống nhất. Nó lao thẳng về phía vị công chúa đang bị treo trên cái cây thập tự.

Đôi mắt Arthur mở to sững sờ. Hơi thở cậu nghẹn bẵng lại.

Cậu cắm chặt chân trụ xuống đất. Xoay mạnh hông. Lưỡi kiếm phát quang bùng lên rực rỡ, Tinh Hoa Vận Mệnh cuồn cuộn đổ dồn vào đó. Cậu giương cao thanh kiếm qua đỉnh đầu bằng cả hai tay.

"Cuồng Phong Trảm (Tempest's Cleave)!!"

Cậu vung kiếm chém mạnh xuống. Một vòng cung sét màu lam khổng lồ xé toạc không trung. Nó cày nát mặt đất thành một rãnh sâu hoắm, đất đá nổ tung mù mịt dọc theo đường đi. Đòn tấn công quá đỗi vĩ đại, quá đỗi áp đảo, đến mức suýt chút nữa đã sượt qua người Ayame khi cô liều mình lao sang một bên để né tránh.

Tia sét giáng thẳng vào khối bóng tối. Nó rít lên thảm thiết, quằn quại trong nỗi đau đớn tột cùng.

Nhưng nó vẫn không chịu dừng lại.

Khối bóng tối trườn lên cái cây đen ngòm, bò lổm ngổm tựa như một loài côn trùng gớm ghiếc. Nó chạm đến đôi chân của vị công chúa. Và bắt đầu hút lấy hút để. Những mảng thịt thối rữa. Những phần da thịt nguyên vẹn. Tất thảy đều bị cuốn phăng vào hình hài của khối bóng tối.

Anya, vị giáo sư tóc hồng, phá lên cười sằng sặc từ rìa bãi đất trống. Giọng ả điên dại, ngập tràn sự đắc thắng.

Rồi ả ọc ra một ngụm máu tươi. Đầu gối ả khuỵu xuống. Ả ngã gục, cây trượng phép lăn lóc bên cạnh. Ả đã vắt kiệt toàn bộ Tinh Hoa Vận Mệnh dự trữ của bản thân chỉ để nuôi dưỡng con ác thú này.

Khối bóng tối vặn vẹo. Co giật liên hồi. Hình hài của nó phình to ra một cách dị hợm.

Giờ đây, bộ sưu tập của nó đã có tới ba cái xác. Tàn tích vặn vẹo của Miguel. Cái xác không hồn của vị giáo sư. Và vị công chúa.

Vị công chúa bị phơi bày ngay giữa trung tâm của nó trong tư thế bị đóng đinh. Làn da cô đập thình thịch những nhịp đập màu tím, các mạch máu nổi cộm lên tựa như những dòng sông thối nát. Những mảng thịt biến dạng đã biến mất, thay vào đó, chúng lan rộng ra lớp vỏ bọc bên ngoài của khối bóng tối.

Những chi thể trôi nổi lềnh bềnh dưới đáy. Phần thân trên được chắp vá từ những cái đầu chết chóc, các bộ phận cơ thể bị cấy ghép vào nhau tạo thành những hình thù dị dạng không tưởng.

Áp lực xung quanh đột ngột thay đổi. Trở nên nặng nề và ngột ngạt đến nghẹt thở.

Arthur nghiến chặt quai hàm. Bàn tay siết chặt lấy chuôi kiếm.

Khối bóng tối bắt đầu di chuyển.

Một đòn tấn công mang sức mạnh hủy diệt vô tiền khoáng hậu xẻ đôi mặt đất. Nền đất nứt toác ra thành những đường rãnh lởm chởm. Đất đá nổ tung bắn lên không trung. Sóng xung kích khổng lồ ập tới, bóp nghẹt mọi luồng dưỡng khí.

Ayame cố gắng né tránh. Nhưng cô đã quá chậm.

Đòn tấn công giáng thẳng vào mạn sườn cô. Cô bị hất văng về phía sau, máu tươi phun ra từ khóe miệng. Cô va đập mạnh xuống đất, lăn lộn vài vòng trước khi dừng lại hẳn.

Arthur lao tới che chắn cho cô. Cậu hít vào bằng mũi, chậm rãi và đầy kiểm soát. Chân phải trượt lên phía trước, gót chân chạm đất trước tiên, trọng lượng phân bố hoàn hảo. Lưỡi kiếm phát quang giữ ở tư thế phòng thủ tầm trung, nghiêng một góc bốn mươi lăm độ, mũi kiếm chĩa thẳng vào trọng tâm của Sinh Vật Vô Tín Hạng A.

Ayame thu mình ngồi xổm bên cạnh cậu, nhịp thở dồn dập và hung hãn. Những ngón tay cô co rút liên hồi. Máu rỏ xuống từ những vết thương, đọng thành vũng dưới chân. Đôi mắt cô rực đỏ, đồng tử giãn nở vì cơn khát máu tột độ.

Sinh Vật Vô Tín Hạng A lao tới.

Một xúc tu quất mạnh từ bên trái. Arthur bước tới đón đòn, lưỡi kiếm vung lên tạo thành một đường vòng cung hẹp. Cú gạt hoàn hảo đẩy chệch hướng đòn tấn công lên cao. Cổ tay cậu xoay chuyển cực kỳ chuẩn xác, không một động tác thừa. Xúc tu sượt qua đỉnh đầu vô hại.

Ayame bùng nổ lao vút lên từ bên dưới. Thanh huyết kiếm của cô ngưng tụ ngay giữa nhịp chạy, ngắn hơn trước, được thiết kế tối ưu cho tốc độ. Cô đâm tới. Lưỡi kiếm xuyên thủng khối bóng tối, găm chặt vào một thứ gì đó rắn chắc bên trong. Cô vặn mạnh tay. Khối bóng tối rít lên thảm thiết.

Arthur tiến lên. Ba bước. Mỗi bước đều cắm chặt xuống đất. Gót chân, mũi chân, đẩy tới. Lưỡi kiếm của cậu quét ngang ở tầm cao ngang gối. Khối bóng tối tách ra làm đôi, nhưng cậu đã lường trước được điều này. Chân sau làm trụ xoay. Cơ thể vặn mình. Lưỡi kiếm tiếp tục quỹ đạo, vòng lại từ một góc độ đối nghịch. Nó chém đứt phăng một xúc tu đang định đánh lén Ayame.

Cô không buồn nói lời cảm ơn. Cơ thể cô đã tiếp tục di chuyển. Chân trái đạp mạnh lên một mỏm đá vỡ. Cô phóng mình về phía phần thân của con quái vật, nơi những cái đầu của Miguel đang quằn quại. Lưỡi kiếm giáng xuống bằng một nhát chém bổ củi. Nặng nề. Uy lực. Cú va chạm tạo ra một hố sâu hoắm dưới chân khối bóng tối.

Arthur cản phá từ phía sau lưng cô. Một xúc tu phóng thẳng vào tấm lưng đang để ngỏ của Ayame. Lưỡi kiếm của cậu kịp thời chặn đứng. Cú va chạm truyền những đợt rung chấn dọc theo cánh tay. Cậu hấp thụ lực tác động qua bờ vai, qua tư thế đứng, qua từng nhịp thở. Thở ra. Sự căng thẳng hoàn toàn được giải phóng.

Họ sát cánh chiến đấu như thế. Arthur điềm tĩnh và đầy kiểm soát. Ayame hoang dại và tàn bạo. Sự phòng thủ vững chãi của cậu che chở cho sự hung hãn của cô. Sức tấn công bạo liệt của cô tạo ra những sơ hở để cậu tung đòn chí mạng.

Khối bóng tối bắt đầu thích nghi. Nó đang học hỏi.

Một cụm xúc tu đồng loạt tấn công từ ba hướng. Lưỡi kiếm của Arthur múa lượn theo hình số tám. Gạt đòn trên cao. Đẩy chệch hướng đòn dưới thấp. Phản công ngay trọng tâm. Bộ pháp của cậu liên tục biến ảo. Trọng lượng dồn vào mũi bàn chân. Sẵn sàng xoay chuyển bất cứ lúc nào.

Ayame nhìn thấy sơ hở. Cô lao tới. Lưỡi kiếm vươn dài ra, máu đông đặc lại để gia tăng tầm đánh. Cô đâm thẳng vào vị trí công chúa đang bị treo lơ lửng bên trong hình hài của khối bóng tối.

Lưỡi kiếm của Arthur vung lên để gạt phăng một đòn đánh bồi. Một cái chi khổng lồ cấu tạo từ lớp vỏ cứng và xác chết giáng mạnh xuống. Kiếm của cậu đón đỡ. Cú va chạm làm vỡ nát xương xẩu. Nghiền nát lớp vỏ cứng. Nhưng chừng đó vẫn chưa đủ.

Một luồng hắc ám quấn chặt lấy thanh kiếm màu lam và trườn dọc lên cánh tay cậu. Nó chạm vào vai cậu.

Băng giá. Một luồng hàn khí buốt xương, kinh hoàng tràn ngập khắp cơ thể. Trái tim cậu thắt lại. Hơi thở nghẹn bẵng. Cậu suýt chút nữa đã khuỵu gối, cái lạnh thấu xương đâm xuyên qua lồng ngực tựa như một mảnh vỡ găm thẳng vào linh hồn.

Ayame vươn người đứng dậy từ phía sau cậu. Hình thái hoàn chỉnh của cô bạo phát. Đôi mắt đỏ ngầu như máu. Cơ thể phình to, những thớ cơ cuồn cuộn căng phồng gấp đôi kích thước bình thường. Lớp áo choàng rách bươm, phơi bày làn da và những vết thương rỉ máu.

"Đừng lo." Cô cất tiếng, chất giọng giờ đây trầm đục và vang vọng.

Cô ngưng tụ ra hai thanh huyết kiếm ở mỗi tay. Khổng lồ. Nặng trịch. Rỏ xuống những tia sáng màu đỏ thẫm.

"Tôi sẽ yểm trợ cho anh."

Arthur gật đầu. Cậu gượng ép bản thân đứng thẳng dậy. Luồng hàn khí trong lồng ngực dần rút đi. Cậu hít vào. Thở ra. Vững vàng. Đầy kiểm soát.

Họ đứng tựa lưng vào nhau.

Khối bóng tối điên cuồng tấn công từ tứ phía. Xúc tu. Chân tay. Những cái đầu với bộ hàm há rộng hoác.

Arthur gạt đòn bên trái. Ayame cản phá bên phải. Lưỡi kiếm của cậu di chuyển theo những đường vòng cung hẹp, hiệu quả tuyệt đối. Kiếm của cô vung lên bằng những nhát chém rộng, uy lực kinh hồn. Họ bù đắp cho những điểm yếu của nhau. Sự chuẩn xác của cậu khỏa lấp cho sự liều lĩnh của cô. Sức mạnh bạo liệt của cô tạo ra khoảng trống cho kỹ thuật của cậu tỏa sáng.

Chiến thuật này đã phát huy tác dụng. Ít nhất là trong một khoảng thời gian, nó đã hoạt động vô cùng hoàn hảo.

Một xúc tu quất thẳng vào đầu Arthur. Cậu cúi gập người. Lưỡi kiếm của Ayame quét ngang qua đỉnh đầu cậu, chém đứt phăng nó ngay giữa không trung.

Một cái chi khổng lồ toan nghiền nát Ayame từ trên cao. Lưỡi kiếm của Arthur kịp thời đánh chặn, đẩy chệch hướng đòn tấn công sang một bên. Cô xoay người, cắm ngập cả hai thanh kiếm vào khớp nối của nó.

Họ di chuyển nhịp nhàng như một bản hòa ca. Hơi thở đồng điệu. Bộ pháp tương hỗ. Khi Arthur bước lên, Ayame che chắn đường lui cho cậu. Khi cô lao tới, cậu bảo vệ tấm lưng đang để ngỏ của cô.

Khối bóng tối rít lên đầy ức chế. Nó hoàn toàn bất lực trong việc xuyên thủng hàng phòng ngự của họ.

Rồi Ayame nhìn thấy nó. Một sơ hở.

Một xúc tu vươn ra quá đà. Mất đà. Cô tóm gọn lấy nó bằng tay không. Những ngón tay cắm phập vào trong, máu từ lòng bàn tay tuôn ra, đông đặc lại để khóa chặt nó tại chỗ. Cô ghì chặt nó không buông.

"Ngay lúc này!" Cô gầm lên.

Arthur không mảy may do dự. Cậu nhảy vọt lên. Mượn tấm lưng của cô làm bàn đạp. Cô gồng mình, những thớ cơ căng cứng chịu đựng. Cậu phóng vút lên không trung, giương cao lưỡi kiếm.

Thanh kiếm giáng xuống mang theo đòn kết liễu. Cậu nhắm thẳng vào trái tim, ngay phía trên vị trí đầu của công chúa đang bị giam cầm bên trong trọng tâm của khối bóng tối.

Lưỡi kiếm cắm phập vào sâu hoắm. Xuyên qua bóng tối. Xuyên qua da thịt. Xuyên qua sự thối nát.

Cậu chạm mắt với cô trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Vị công chúa. Đôi mắt cô trống rỗng. Vô hồn. Ánh sáng màu tím leo lắt nhấp nháy bên trong.

'Liệu cô ấy... có còn sống hay không?'

Cậu phải gạt phăng ý nghĩ đó ra khỏi đầu. Cậu phải giữ vững hy vọng. Cậu có một niềm tin mãnh liệt rằng cô vẫn còn sống. Rằng Elara vẫn đang hiện diện ở đâu đó sâu thẳm bên trong.

"Arthur, cẩn thận!"

Tiếng thét của Ayame kéo giật cậu về thực tại. Cậu xoay ngoắt người lại, vung kiếm chém đứt một xúc tu khác đang lao tới.

Nhưng cậu đã quá chậm.

Một thứ gì đó cắn phập vào mạn sườn cậu. Răng. Vô số những chiếc răng nanh sắc nhọn. Chúng cắm ngập vào da thịt, xé toạc lớp áo giáp, xuyên thấu tận xương tủy.

Ayame nhảy bổ tới. Những ngón tay và móng vuốt của cô vươn dài ra, sắc lẹm hơn, mang đậm dáng dấp của một con quái vật thực thụ. Cô chém đứt phăng cái hàm đang cắn xé cậu, giải thoát cho Arthur.

Nhưng cô đã phải trả giá bằng chính bản thân mình.

Ngay lập tức, một thứ gì đó ngưng tụ từ trong khối bóng tối. Những mảng thịt biến dạng chằng chịt gân máu màu tím. Một khối nhầy nhụa quằn quại đập thình thịch nhịp đập của sự thối nát. Nó đâm xuyên qua vùng bụng vốn đã trọng thương của cô.

Cô ngã gục xuống.

Arthur lao đến bên cô. Cậu kịp thời đỡ lấy cô trước khi cơ thể ấy chạm đất. Máu tuôn xối xả từ vết thương, nóng hổi và đặc quánh.

Cậu ngước mắt nhìn lên.

Khối bóng tối sừng sững vươn cao, phủ bóng đen lên cả hai người. Nó đã trở nên khổng lồ hơn. Rắn chắc hơn. Và chân thực hơn bao giờ hết.

Vị công chúa ở vị trí trung tâm tỏa ra thứ ánh sáng màu tím nhấp nháy liên hồi. Làn da cô giờ đây đã trở nên trong suốt. Cậu có thể nhìn thấu trái tim đang đập thình thịch trong lồng ngực cô. Nhìn thấu sự thối nát đang cuồn cuộn chảy trong từng huyết quản.

Thứ này không còn là một con quái vật Hạng A nữa.

Nó đã tiến hóa thành một thực thể hoàn toàn khác biệt.

Áp lực tỏa ra kinh hoàng đến tột độ. Đè bẹp mọi thứ. Bầu không khí xung quanh trở nên nặng trịch, đặc quánh sự thối nát và Tinh Hoa Vận Mệnh bị vặn xoắn thành một thứ tà ác tột cùng.

Hơi thở của Arthur giờ đây đã trở nên đứt quãng. Sự điềm tĩnh của cậu đang dần rạn nứt. Máu không ngừng rỉ ra từ mạn sườn. Cánh tay cầm kiếm run lẩy bẩy.

Ayame ngước nhìn cậu từ nơi cô đang nằm thoi thóp. Đôi mắt cô dần mờ đục, trở lại trạng thái bình thường. Sắc đỏ phai nhạt. Cơ thể cô teo tóp lại, trở về với vóc dáng nguyên bản.