Chương 107: Chương 94: Một Tiết Lịch Sử Tẻ Nhạt

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Giọng nói đều đều của vị giáo sư vẫn đang vang lên từ bục giảng.

"Và đó chính là cách mà các Cõi Phân Tán (Scattered Realms) được hình thành. Bằng máu thịt của Mẫu Thần Vận Mệnh Alisia, những huyết mạch của Người đã đan dệt nên tấm thảm vận mệnh gắn kết với mọi sinh linh trên thế giới này."

Lucid ngồi ở vị trí quen thuộc gần cuối dãy, trong khi Mary ngồi ngay cạnh bên, đang mải mê cắm cúi ghi chép và chẳng buồn để ý đến cậu. Đã ba tuần trôi qua kể từ Cuộc Thanh Trừng (The Cleansing).

Cho đến nay, cậu vẫn chưa bị tống vào một xà lim lạnh lẽo nào. Thỉnh thoảng, cậu vẫn giữ liên lạc với Frederick, và mọi thứ dường như đang diễn ra bình thường hết mức có thể tại một nơi như thế này.

Tổ chức Chapeu (The Chapeu), hay bất cứ kẻ nào đứng sau những vụ tấn công, vẫn chưa có thêm động tĩnh gì mới. Nói một cách nôm na, cậu đã ít nhiều thích nghi được với hoàn cảnh hiện tại.

"Đôi mắt của Người hóa thành hai vầng trăng song sinh, và Người đã hiến dâng thân thể mình cho khoảng không vô định khắc nghiệt, tạo ra thứ mà chúng ta biết đến với cái tên các Cõi Phân Tán." Vị giáo sư, một người phụ nữ thanh lịch với những đường nét sắc sảo cùng phong thái uy quyền nhưng xa cách, khẽ đưa tay chỉ lên một tấm bản đồ lớn.

"Có tổng cộng ba lục địa: Osteria, nơi tọa lạc của Vex; Ashten, nơi Đế chế Materna (Materna Empire) đối địch đang ngự trị; và Caducus Celestia, mảnh đất bao bọc vương quốc Ater."

Cơn buồn ngủ cứ thế kéo đến khiến mí mắt Lucid trĩu nặng. Bình thường, những kiến thức này lẽ ra phải thu hút sự chú ý của cậu.

Dẫu sao, cậu vẫn cần phải tìm hiểu thêm về cái thế giới mà mình đang mắc kẹt này. Nhưng biết để làm gì cơ chứ? Học hỏi về một thế giới bị ruồng bỏ mà kiểu gì một ngày nào đó cậu cũng sẽ phải rời đi sao?

Suy nghĩ ấy mang đến một cảm giác vô cùng trống rỗng.

'Học hỏi ư...'

Điều đó bất chợt gợi nhắc cho cậu. Trong vỏn vẹn ba tuần qua, vị lữ khách trẻ đã vượt qua hai bài tập và hai kỳ thi.

Với sự hiện diện của Alice trong tâm trí, người thường xuyên thì thầm những đáp án mà cô đã cất công nghiên cứu hoặc ghi nhớ cùng cậu, Lucid dư sức đạt điểm tuyệt đối.

Dẫu vậy, cậu đã gạt phăng ý định đó đi. Cậu hoàn toàn không muốn bản thân trở nên quá nổi bật, một chút cũng không.

Bởi lẽ, việc sống sót trở về sau Cuộc Thanh Trừng đã vô tình thu hút không ít những ánh mắt dòm ngó đầy phiền phức.

"Hơn thế nữa, Vương quốc Vex... làm thế nào mà cái vương quốc trân quý, toàn năng và không chịu khuất phục này lại được thành lập cơ chứ." Vị giáo sư cất lời tiếp tục bài giảng.

Bà ta chính là vị nữ quản lý cấp cao từng lạnh lùng bác bỏ báo cáo của nhóm cậu về cái chết của một sinh viên dạo trước.

Mái tóc hồng cắt vát sắc lẹm, đôi mắt đỏ rực cùng làn da trắng toát như tuyết càng làm tôn lên phong thái lạnh lẽo đến thấu xương của người phụ nữ này.

"Chắc hẳn các cô cậu cũng biết, trong suốt thời kỳ Đại Chiến, Đế chế Materna đã thống trị toàn bộ các Cõi Phân Tán." Bà ta nói tiếp.

"Nơi đó được cai trị bởi một nữ hoàng vẫn còn tại vị cho đến tận ngày nay, Crepuscula."

"Đó là một vị nữ đế mang bàn tay sắt máu, kẻ luôn khao khát sự thống trị, sự quy phục và những cuộc chinh phạt đẫm máu."

"Tương truyền rằng, bà ta đã đơn thương độc mã thâu tóm vô số vương quốc trước cả khi Vex trỗi dậy."

"Một nữ hoàng đã phá vỡ giới hạn tuổi thọ của người phàm, sống sót và cai trị suốt bốn trăm năm ròng rã."

"Tất cả là nhờ vào tư cách của một người Giác Ngộ, vươn tầm trở thành một người Khai Sáng."

'Chà, đúng là sống dai thật.' Lucid lơ đãng nghĩ thầm.

Từ dãy ghế đầu tiên, một giọng nói đầy thắc mắc vang lên.

"Vậy thì làm thế nào mà một kẻ cai trị tàn bạo như thế lại đánh mất quyền kiểm soát trên khắp các lục địa được ạ."

Khóe môi vị giáo sư khẽ nhếch lên thành một nụ cười nhạt nhẽo và đầy bài bản.

"Đó là bởi sự xuất hiện của một cá nhân duy nhất." Bà chậm rãi đáp lời.

"Một cá nhân mang mức tiền truy nã lên tới năm đồng kim cương."

"Ý cô là... người đó sao."

"Hoàn toàn chính xác." Bà gật đầu khẳng định.

"Một huyền thoại được đồn đại là có mối liên hệ mật thiết với Thất Đại Thánh Đức, thậm chí còn có giao tình với đích thân Mẫu Thần Alisia."

"Chính nhân vật này đã châm ngòi cho vô số cuộc khởi nghĩa, cách mạng và nổi loạn, đồng thời trao tận tay mỗi vị thủ lĩnh trên từng lục địa một món quà."

"Một... món quà ư."

"Chính là các Di Vật (Relics)."

"Chúng thuộc loại nào vậy ạ."

"Rất tiếc, đó là thông tin tuyệt mật." Bà khẽ nhún vai.

"Nhưng cứ cho rằng, chúng là những Thánh Tích mang uy năng đủ sức tước đoạt sinh mạng của một người Giác Ngộ cấp cao thuộc cảnh giới Xuất Chúng (Eminent rank)."

"Ai cũng biết Vương quốc Vex vẫn đang nắm giữ Di Vật của riêng mình, thế nhưng tung tích của chúng ở các lục địa khác thì hoàn toàn bặt vô âm tín."

"Dĩ nhiên, dòng chảy thời gian đã cuốn trôi đi phần lớn những báu vật ấy. Một số được mang đi bởi các Monolith từng bảo hộ mỗi lục địa, để rồi biến mất vĩnh viễn không một dấu vết."

"Vài món lại hòa quyện vào các huyết mạch hoàng gia, dung hợp sức mạnh và quyền sở hữu vào sâu thẳm bên trong những gia tộc nhất định. Số khác thì âm thầm giám sát vương quốc của mình từ một khoảng cách an toàn."

'Neptune...' Dòng suy tư của Lucid khẽ trôi dạt về vị nữ thần đại dương.

Lẽ nào bà ấy lại chính là hy vọng duy nhất của Vex trong công cuộc chống trả lại đế chế khổng lồ kia. Không, điều đó có vẻ không đúng lắm.

Vương quốc này vẫn còn giữ được Thánh Tích cơ mà. Vậy có nghĩa là... một Khối Cự Thạch nào đó đã truyền lại báu vật ấy cho họ.

'Rốt cuộc thì, các Monolith là thứ quái gì cơ chứ?' Cậu nhíu mày thắc mắc.

Sự tò mò giờ đây đã hoàn toàn bị khơi dậy, khiến chàng thanh niên phải dồn toàn bộ sự chú ý vào bài giảng.

Crepuscula, cái tên này nghe quen thuộc đến lạ lùng. Nó đánh thức những ký ức kinh hoàng về vô số vòng lặp sinh tử mà cậu từng nếm trải dưới nhân dạng của Karmen.

Trong chính những huyễn cảnh ấy, cậu đã chạm trán một người phụ nữ tên là Ivy, kẻ luôn tự xưng là một trị liệu sư đến từ Materna dù đó chỉ là lời dối trá.

Chính ả ta đã từng xướng lên cái tên Crepuscula với tất cả sự tôn kính và đầy uy nghiêm, tựa như danh xưng ấy sinh ra là để gắn liền với quyền lực tuyệt đối.

Mặc dù đã thu thập được không ít thông tin về vị nữ đế này trong suốt khoảng thời gian đó, ký ức của Lucid lại đang dần mai một theo năm tháng. Mọi diễn biến của cuộc thử thách ngày ấy giờ đây chỉ còn đọng lại như một lớp sương mù mờ ảo.

Vị giáo sư lại cất lời.

"Bà ta không những bỏ mặc sự sống chết của thần dân, mà những sách lược quân sự được đưa ra cũng đầy rẫy sự vô lý. Hậu quả là hàng ngàn binh lính phải bỏ mạng oan uổng, trong khi bách tính rơi vào cảnh đói khát lầm than."

Giọng nói của giáo sư đượm vẻ bí ẩn khi trích dẫn lại một câu nói.

"Dẫu vậy, vị nữ đế ấy vẫn luôn giữ cho mình một phong thái kiêu ngạo tột cùng khi tuyên bố: 'Kẻ nào không cam lòng chịu đựng sự thống trị của ta, kẻ đó không xứng đáng tồn tại trong đế chế này.'"

Cuốn tiểu thuyết này được đăng tải trên một nền tảng khác. Hãy ủng hộ tác giả bằng cách tìm đọc từ nguồn chính thức.

"Bà ta thường xuyên tổ chức những cuộc hành quyết thị chúng đẫm máu. Mọi nỗ lực ngoại giao hay những chính sách cải cách bề ngoài nhằm duy trì trật tự, thực chất chỉ là một lớp mặt nạ giả tạo không hơn không kém."

"Vậy bà ta đích thị là một bạo chúa." Một học viên lớn tiếng nhận định.

"Đúng thế, một kẻ độc tài thứ thiệt." Người khác lập tức hùa theo.

"Đa số mọi người đều nghĩ vậy." Vị giáo sư khẽ gật đầu đồng tình.

"Tuy nhiên, khát vọng và dã tâm của bà ta trên cương vị một nữ hoàng lại hoàn toàn trùng khớp với sự thật rằng bà ta không muốn gì khác ngoài việc thống trị tuyệt đối cả thần dân lẫn toàn bộ thế giới này."

'Tham vọng thống trị thế giới sao.' Lucid uể oải suy nghĩ. Đối với cậu, việc sống thật với bản ngã và khao khát của chính mình cũng có chút gì đó đáng để ngưỡng mộ. Chỉ có điều, những thủ đoạn mà vị nữ đế kia sử dụng lại thực sự có vấn đề.

Chậm rãi nhắm mắt lại, một suy nghĩ lạnh nhạt xẹt qua tâm trí cậu.

'Đạo đức chỉ là một thứ đặc quyền xa xỉ.' Trong mắt Lucid, những kẻ mở miệng ra là rao giảng đạo lý, miệt thị hành vi xấu xa của người khác khi bản thân đang no ấm và chẳng cần lo nghĩ về ngày mai, đều chỉ là một lũ đạo đức giả.

Bọn họ phán xét người khác là tà ác, nhưng lại phớt lờ thực tế rằng trong nhiều hoàn cảnh, những "kẻ ác" đó hoàn toàn không có quyền lựa chọn. Đối với những mảnh đời dưới đáy xã hội, ăn cắp hoặc chết đói là hai con đường duy nhất để sinh tồn.

Chính vì lẽ đó, việc dùng lăng kính cá nhân để phán xét ai đó và định nghĩa thế nào là chuẩn mực đạo đức chẳng khác nào một trò cười nhạt nhẽo. Dù không thể hoàn toàn đồng tình với những hành động tàn bạo của nữ hoàng, bởi chẳng ai biết bà ta đã phải trải qua những gì. Nhưng chung quy lại, cậu cũng chẳng mảy may bận tâm đến vị bạo chúa tự xưng này hay cái thế giới mục nát đang hiện hữu.

Ánh mắt của vị giáo sư bất chợt liếc về phía cậu. Cô cất giọng.

"Trò Lucid, đúng chứ? Trò có biết ai là người đã kiến lập nên đế chế Materna không?"

Một câu hỏi bất ngờ ập đến khiến chàng trai hơi giật mình. Hàng loạt ánh mắt từ những học viên đeo huy hiệu Bạc và huy hiệu Đen đồng loạt đổ dồn về phía cậu. Vài tiếng cười khúc khích đầy mỉa mai vang lên giữa bầu không khí tĩnh lặng.

"Là Crepuscula sao?" Cậu thăm dò lên tiếng.

"Trò sai rồi."

'Hả? Nhưng bà ta đã sống đến bốn trăm năm tuổi cơ mà.'

"Câu trả lời là một chàng thanh niên mang tên Carpe Diem. Người được mệnh danh là cha đẻ của nền văn minh nhân loại." Vị giáo sư chậm rãi giải thích.

"Carpe Diem cũng chính là người đã sáng lập nên Học viện Vex mà chúng ta biết ngày nay, trong khoảng thời gian mà Crepuscula đang từng bước vươn lên nắm quyền lực."

'Tuyệt thật. Hóa ra cũng chỉ là một gã vô danh nào đó đã lập nên đế chế. Chẳng có gì thú vị cả.' Ngay khi dòng suy nghĩ của cậu vừa dứt, hồi chuông ngân vang báo hiệu tiết học đã kết thúc.

Mọi người bắt đầu thu dọn đồ đạc để rời đi. Mary, người đang ngồi ngay cạnh Lucid, khẽ vẫy tay chào tạm biệt bởi cô bé còn có việc phải làm. Kể từ sau Cuộc Thanh Trừng, với tư cách là một Người Tiềm Ẩn, cô đã đăng ký học thêm các lớp gia sư về thuật Triệu Hồi Vận Mệnh nhằm gia tăng tỷ lệ sống sót khi bước vào các khe nứt.

Brian và Garfield thì đã rời đi từ sớm để lo liệu những công việc cá nhân. Cả lớp học giờ đây chỉ còn lại mỗi Lucid bơ vơ. Cậu vốn không có hứng thú với bất kỳ hoạt động nào sau giờ học, kể cả là luyện tập.

Thay vào đó, tâm trí của chàng trai đang bận rộn tính toán một thứ khác. Cậu đang âm thầm lên kế hoạch. Một kế hoạch hoàn hảo để đánh cắp tấm bản thiết kế đó.

Khi cậu đang chuẩn bị là người cuối cùng rời khỏi lớp, nữ giáo sư với mái tóc màu hồng đột nhiên gọi tên cậu.

"Lucid?"

'Tuyệt thật.' Cậu ngán ngẩm thầm nghĩ. Lucid vốn chẳng ưa gì người phụ nữ này. Cậu không hẳn là căm ghét các giáo sư ở đây, bởi lẽ ai trong số họ cũng đều mục nát theo những cách khác nhau.

Tuy nhiên, người phụ nữ trước mặt này lại tỏa ra một luồng sát khí nguy hiểm đến rợn người. Mọi giác quan trên cơ thể cậu đều đang rung lên từng hồi cảnh báo.

Mặc cho sự cảnh giác đang dâng cao, cậu vẫn chậm rãi bước tới gần. Vị giáo sư khẽ nở một nụ cười dịu dàng, trong khi đôi mắt mang sắc đỏ của viên hồng ngọc vẫn dán chặt lấy hình bóng chàng trai không rời.

"Cô nhận thấy dạo gần đây em có vẻ lơ đãng."

"Mặc dù vậy, điểm số của em vẫn rất xuất sắc. Dĩ nhiên, kết quả sẽ còn hoàn mỹ hơn nữa nếu em chịu khó dồn tâm sức."

'Tuyệt thật. Hóa ra bà ta tìm đến tận đây chỉ để thuyết giáo mình.'

"Nói nghe xem. Cô nghe phong phanh rằng em từng bị Đệ Nhất Kho Vũ Khí của Vex giam giữ ngay trước thềm nhập học. Rốt cuộc chuyện tày trời gì đã xảy ra để đến nông nỗi ấy?"

Bầu không khí xung quanh nhanh chóng trầm xuống khi bà ta ném cho Lucid một ánh nhìn trịch thượng đầy dò xét.

'Bà ta đang dò xét mình.'

"Giáo sư đã xem hồ sơ của tôi sao? Có chuyện gì vậy? Chẳng lẽ tôi sắp bị kỷ luật?"

"Ồ, không, không đâu. Trái lại là đằng khác, em đích thị là một học viên gương mẫu. Em hiếm khi đặt câu hỏi thắc mắc, lại luôn lên lớp đầy đủ."

Vị nữ giáo sư chậm rãi tiến lại gần, bước chân uyển chuyển xoay quanh người chàng trai.

"Chưa từng ngoảnh mặt làm ngơ trước những kẻ hoạn nạn. Thậm chí, em còn sẵn sàng hứng chịu những đòn roi tàn nhẫn từ đám huy hiệu Đen chỉ để che chắn cho kẻ khác, bao dung cho thói ngông cuồng bồng bột của chúng."

Đôi bàn tay lạnh lẽo của bà ta bất ngờ đặt lên vai Lucid, khẽ thì thầm ngay sát bên tai.

"Dù chưa từng được Thức Tỉnh, em lại là kẻ hạ gục nhiều quái vật Vô Tín nhất trong Cuộc Thanh Trừng."

Một nét bối rối xen lẫn vẻ khó chịu xẹt qua gương mặt người thanh niên.

"Vậy thì vấn đề nằm ở đâu?" Chất giọng của bà ta đột ngột hạ xuống, lạnh lẽo như băng.

"Chính là Khe Nứt Epsilon. Một học viên đầy triển vọng như em tuyệt đối không thể bỏ mạng tại một nơi như thế."

"Cô vẫn đang đợi bài luận cuối năm của em đấy. Sẽ thật là... đáng tiếc nếu có chuyện chẳng lành xảy ra bên trong khe nứt đó. Bởi khi ấy, cô sẽ vĩnh viễn mất đi đứa học trò cưng của mình."

'Thật nực cười. Nói trắng ra thì bà ta đang ngầm cảnh báo rằng nhất cử nhất động của mình đều nằm trong tầm ngắm. Và nếu không biết điều, những hậu quả tồi tệ nhất định sẽ ập đến.'

Dưới sức nặng từ đôi bàn tay kia, Lucid vẫn duy trì tư thế bất động. Trái ngược hoàn toàn với vẻ ân cần giả tạo, tiếng thì thầm của vị giáo sư vang lên giữa giảng đường vắng lặng chẳng khác nào tiếng rít độc địa của loài mãng xà.

Học trò cưng sao? Sự thật hiển nhiên là cậu chẳng phải học trò cưng của bất kỳ ai. Những lời lẽ đường mật vừa rồi thực chất chỉ là một lời đe dọa trắng trợn, được bọc hờ hững dưới một lớp vỏ vô cùng mỏng manh mang tên sự quan tâm.

Ván bài này buộc phải được tung ra một cách hoàn hảo nhất. Nếu tỏ ra quá cứng rắn, bà ta chắc chắn sẽ coi cậu là cái gai trong mắt cần phải nhổ bỏ. Nhưng nếu cúi đầu quy phục, cái mạng này coi như sẽ hoàn toàn thuộc về tay ả.

Ánh mắt ngơ ngác ban nãy một lần nữa xẹt qua gương mặt điềm tĩnh. Rất nhanh sau đó, mọi biểu cảm đã được cẩn thận thu vén lại, nhường chỗ cho một vẻ lo âu đầy chân thật của một kẻ chẳng hay biết gì. Cố tình lùi lại một bước nhỏ, hành động chậm rãi ấy ép đôi bàn tay lạnh lẽo kia buộc phải trượt khỏi vai mình.

"Thưa giáo sư." Lucid cất lời, chất giọng cố tình giữ ở mức đều đều nhưng lại khéo léo pha trộn thêm một chút run rẩy đầy hoang mang.

"Em rất biết ơn sự... quan tâm của cô. Tuy nhiên, những thông tin trong hồ sơ hoàn toàn là sự thật."

"Việc em bị giam giữ chỉ là một sự hiểu lầm nhỏ liên quan đến sự cố trên chuyến tàu Hư Vô. Đích thân Hiệp sĩ Frederick đã đứng ra giải quyết ổn thỏa chuyện này."

Ánh mắt vẫn thủy chung hướng xuống mặt đất, tuyệt đối tránh né đôi đồng tử đang ghim chặt lấy mình.

"Còn về Cuộc Thanh Trừng... quả thực em chỉ ăn may. Đội của chúng em đã phối hợp rất ăn ý, tự biết cách khắc phục những điểm yếu của nhau."

Không gian chìm vào tĩnh lặng, mặc cho lời nói dối hoàn hảo vừa rồi cứ thế lơ lửng trong không trung. Một lát sau, Lucid mới chậm rãi ngẩng đầu lên. Tầm nhìn của cậu chỉ dừng lại ở ngang cằm đối phương, tuyệt đối không chạm vào ánh mắt sắc lẹm kia.

"Khe Nứt Epsilon chính là thử thách tiếp theo. Em dự định sẽ cùng những người đồng đội của mình rèn luyện thật kỹ lưỡng. Chúng em nhất định sẽ cẩn thận."

"Cứ yên tâm, em không hề có ý định... bỏ mạng tại đó đâu." Ở những âm tiết cuối cùng, chàng trai trẻ khéo léo đan cài vào đó một tia sợ hãi hoang mang, đúng chuẩn phản ứng tự nhiên của một học viên bình thường khi đứng trước lằn ranh sinh tử.

Màn kịch vừa rồi là một sự pha trộn được tính toán vô cùng chi li giữa sự thật và những lời dối trá. Cậu ngầm thừa nhận lời đe dọa thâm độc về khe nứt, nhưng lại không hề xác nhận bản thân đã thấu tỏ dã tâm đằng sau nó. Bằng cách đẩy toàn bộ công lao cho đồng đội, sự chú ý vốn đang chĩa thẳng vào một mình cậu đã thành công bị làm mờ đi.

Trong mắt vị giáo sư lúc này, Lucid đã khắc họa thành công hình tượng mà bà ta muốn thấy nhất. Đó là một tên mang huy hiệu bạc có chút năng lực nhưng bản chất vẫn vô cùng ngây thơ, ăn may nhiều hơn là thực tài. Một kẻ chỉ nhìn thấy được những hiểm nguy bề nổi, hoàn toàn mù tịt trước những lưỡi dao chính trị bén ngót đang âm thầm mài giũa để nhắm vào chính mình.

Sâu bên trong, tâm trí cậu vẫn lạnh lẽo và tỉnh táo vô ngần.

'Bà ta không đơn thuần chỉ là quan sát. Bà ta đang sắp đặt những nước cờ. Gia tộc Fenshore, màn che đậy trắng trợn, và giờ là vở kịch "học trò cưng" này. Bà ta có liên hệ mật thiết với phe huy hiệu đen, thậm chí có thể còn là kẻ giật dây bọn chúng. Khe nứt sắp tới không chỉ là một bài kiểm tra, nó là một màng lọc. Hoặc giả, là một bãi săn.'

Cậu quyết định sẽ không để lộ cho bà ta bất cứ điều gì, dù là sự chống đối, một bí mật, hay một chút run sợ. Tuyệt đối không một kẽ hở.

Lặng lẽ chờ đợi phản hồi của vị phó hiệu trưởng, ngôn ngữ cơ thể của cậu luôn toát lên vẻ 'một học sinh mẫu mực', trong khi tâm trí lại đang điên cuồng vạch ra kế hoạch đánh cắp bản thiết kế Fenshore với một sự thúc bách tột độ. Vòng vây đang ngày một khép chặt lại. Có lẽ khe nứt sẽ là nơi duy nhất đủ hỗn loạn để cậu có thể ra tay hành động.