Chương 116: Chương 103: Kế Hoạch Đổi Chiều

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140)

"Lôi cô ta ra ngoài."

Cổ tay bị giật mạnh khiến cánh tay truyền đến một trận đau nhói, ép cô phải rời khỏi ngai vàng uy nghi của chính mình.

Trước đó, cô vẫn còn an tọa nơi đây, đinh ninh chờ đợi một hầu nữ hay có lẽ là Ngài Gareth, Đệ Nhất Kỵ Sĩ (First Knight) của Gia tộc Ashford, tiến vào dâng lên báo cáo thường nhật.

Thế nhưng, kẻ sải bước vào đại điện lại là một gã đàn ông khoác trên mình bộ âu phục đen tuyền, theo sau là bốn cái bóng quỷ dị trong những bộ đồng phục còn sẫm màu hơn. Chúng chẳng buồn cúi chào. Chúng chỉ đơn giản là dùng bạo lực ép cô phải khuất phục.

Công chúa Elara đã thoáng nghĩ đến việc phản kháng, định sử dụng những bài học ngưng tụ vận mệnh cơ bản mà bản thân từng được truyền thụ.

Nhưng rồi gã đàn ông áo đen cất lời, chất giọng ngang phè, lạnh lẽo tuôn ra hàng loạt những tội ác chúng đã làm để tiến được vào đại điện này. Hắn liệt kê rành rọt tên tuổi của từng lính gác, hầu cận và các kỵ sĩ dám ngáng đường, tất cả đều đã bị khuất phục hoặc tàn sát dã man.

Mọi tia hy vọng hoàn toàn vỡ vụn. Việc ngoan ngoãn vâng lời lúc này chính là lựa chọn tốt nhất để bảo toàn mạng sống cho cả cô lẫn những người dân vô tội.

Cô đành chấp nhận buông xuôi.

Những bàn tay thô ráp đột ngột vươn tới, thô bạo siết chặt lấy cánh tay ngọc ngà mềm mại của cô mà lôi xềnh xệch về phía trước.

"Các người vừa phạm phải một sai lầm chết người." Giọng nói của cô tuy run rẩy nhưng vẫn giữ được sự rõ ràng, rành mạch.

"Phụ vương ta tuyệt đối sẽ không dung thứ cho chuyện này."

Gã áo đen phóng ánh nhìn vô hồn về phía cô.

"Sự dung thứ chỉ là đặc quyền mà kẻ mạnh thích rao giảng."

Dứt lời, bọn chúng xốc ngược cô lên, thô bạo lôi đi xềnh xệch. Đôi chân trần trượt dài rồi vấp váp trên nền đá cuội lạnh lẽo, ướt sũng, khiến bộ váy lụa xanh ngọc bích lấm lem bùn đất.

Bên ngoài, màn đêm đen kịt đã buông xuống. Những hạt mưa lạnh lẽo trút xuống xối xả. Khung cảnh hiện lên thật thê lương và tàn khốc.

"Ngừng giãy giụa đi!" Một tên trong số chúng gầm lên.

"Nắm tóc lôi nó đi!"

Chỉ với một chút phản kháng nhỏ nhoi, một cú giật mình theo bản năng để trốn tránh, cô lập tức nhận ngay một cú đá tàn nhẫn vào mạn sườn. Cô khẽ thét lên đầy đau đớn.

Cơn đau nhói thấu tận tâm can. Một gã thô lỗ nắm chặt lấy mái tóc mây của cô rồi giật ngược ra sau.

Dòng máu hoàng gia đang chảy trong huyết quản, đường đường là một nàng công chúa tôn quý. Một người mang địa vị cao cả, từng được vô số kẻ cúi đầu kính trọng, giờ đây lại bị chà đạp không thương tiếc.

Thế nhưng, điều khiến cô bàng hoàng nhất lại chính là thái độ của những người sống trong cung điện này. Các hầu nữ, quản gia, và những viên phụ tá đang xếp hàng dọc theo hành lang, cứ thế giương mắt đứng nhìn.

Bàn tay họ đan chặt vào nhau, ánh mắt rũ xuống né tránh. Biết bao người trong số đó đã cống hiến cả cuộc đời tại nơi đây.

Vậy mà giờ đây, họ lại chọn sự im lặng tuyệt đối, tàn nhẫn phản bội cô bằng chính sự khoanh tay đứng nhìn hèn nhát ấy.

Cô đưa mắt lườm gã đàn ông đang dẫn đầu hai kẻ kẹp chặt lấy mình. Trông hắn chẳng khác nào hiện thân của thần chết.

Mái tóc đen bóng được vuốt ngược ra sau, làm nổi bật làn da trắng bệch tăm tối. Đôi đồng tử của hắn mang một màu đen sâu thẳm dị thường, hệt như một vực thẳm không đáy đang tham lam nuốt chửng mọi tia sáng xung quanh. Cảm giác áp bức tột cùng.

Cô cảm nhận được rõ ràng hắn là một người Thức Tỉnh (Awakened). Thân là công chúa, bản thân cô cũng đã đạt đủ mọi điều kiện để Thức Tỉnh từ rất lâu rồi.

Nhưng cô tuyệt đối không phải là đối thủ của kẻ này. Không, hắn là một thực thể kinh hoàng. Cô buộc phải nhẫn nhịn. Phải kiên tâm chờ đợi thời cơ.

Cô phải chờ anh ấy xuất hiện. Tấm khiên vững chãi của cô. Người đàn ông đã thề độc sẽ bảo vệ cô bằng mọi giá.

'Ngài Frederick...' Cõi lòng cô trĩu nặng thầm gọi tên anh.

"Đến nơi rồi."

Chúng đã lôi cô vượt qua toàn bộ khu vực khuôn viên của Học viện Vex. Ngay khi tiến vào một bãi đất trống trải, đôi mắt cô lập tức mở trừng trừng trong sự sững sờ tột độ.

"Không." Cô thì thào trong vô vọng. Rồi bất chợt, âm lượng vỡ òa thành tiếng thét.

"Không! Đừng làm chuyện này!"

Toàn thân cô lúc này đã run rẩy kịch liệt, hoàn toàn mất kiểm soát.

"Có chuyện gì sao, thưa điện hạ?" Gã áo đen cất lời dò hỏi. Chất giọng của hắn điềm nhiên đến mức lạnh lẽo và vô cảm đến rợn người.

Ánh mắt cô ghim chặt vào khung cảnh hiện ra trước mắt. Một Khe Nứt (Rift). Là Khe Nứt Epsilon (Epsilon Rift).

Cô không thể bước vào trong đó. Dù có phải đánh đổi bằng bất cứ giá nào.

"Ồ... vậy ra cô đã biết lý do mình có mặt ở đây." Gã đàn ông cất lời, chất giọng pha lẫn chút hứng thú dị hợm tựa như một học giả đang say sưa nghiên cứu.

"Thân là một công chúa, vô số kẻ đã đặt trọn đức tin vào cô."

"Cô biết đấy... đức tin, hay chính là Tinh Hoa Vận Mệnh. Có thể nói, đó là cốt lõi làm nên một người Khai Sáng, hay một người Giác Ngộ."

"Tinh Hoa Vận Mệnh chính là những sợi chỉ định mệnh ký sinh trong cơ thể, trói buộc cô với thế giới này, còn Đức Tin lại là nguồn năng lượng nuôi dưỡng những sợi chỉ đó. Bọn ta đã rút ra được vô vàn điều thú vị từ các cuộc thí nghiệm..."

"Mẫu Thần Alisia quả thực nhân từ đúng như lời đồn đại." Gã thầm thì, thanh âm khe khẽ trôi tuột khỏi bờ môi.

Công chúa Elara tuyệt vọng lắc đầu, mặc cho những giọt lệ tuôn rơi lã chã trên gương mặt, hòa quyện cùng làn mưa buốt giá. Mái tóc mềm mại vốn được chải chuốt cẩn thận giờ đây ướt sũng và rối bời, bám chặt lấy bộ váy dạ hội lấm lem bùn đất. Trông cô lúc này chẳng khác nào một bức tranh được vẽ nên từ tận cùng của sự bi ai.

Cố nuốt ngược nỗi sợ hãi xuống cổ họng, cô nấc lên nài nỉ.

"Làm ơn đi. Các người không nhất thiết phải làm vậy."

Gã đàn ông áo đen đáp lại ánh nhìn của cô, đoạn chậm rãi khuỵu gối xuống với một điệu bộ trang trọng đến kỳ quái. Gã nắm lấy bàn tay cô, dùng cả hai tay mình bao bọc lấy nó. Hơi ấm bừng bừng sức sống từ đôi bàn tay gã truyền tới, tạo nên một sự đối lập tàn nhẫn với những ngón tay đang run rẩy lạnh toát của Elara.

"Điện hạ." Gã cất giọng thì thầm, một âm sắc mềm mỏng đến mức gần như là dịu dàng.

"Một vị công chúa thì không thể tùy tiện hạ mình cầu xin thần dân như thế được."

Dứt lời, gã nở một nụ cười quái gở. Đó là một nụ cười dị hợm, lạc lõng và rợn người đến mức Elara phải kinh hoàng quay mặt đi, tuyệt vọng lùi lại phía sau để tìm đường trốn chạy.

Gã bật cười một tràng khàn đục không ra hơi.

"Giờ thì, chuyện gì sẽ xảy ra nếu một nhân vật tầm cỡ như vậy... một vật chứa dung nạp lượng đức tin khổng lồ từ công chúng... bước vào một Khe Nứt Epsilon nhỉ?" Gã nghiêng đầu thích thú.

"Một khe nứt vốn dĩ không được sinh ra để chống chọi lại với một lượng Đức Tin đậm đặc đến nhường này."

Lại một tràng cười vang lên, mang theo thanh âm khô khốc và lạnh lẽo của một kẻ máu lạnh vô tình.

"Ném cô ta vào trong đi."

Gã chậm rãi vỗ tay vào nhau, tạo ra những tiếng bộp bộp vang vọng giữa không gian.

"Ta dám chắc người của Gia tộc Fenshore đang bán mạng nỗ lực ở bên trong. Hãy cùng chờ xem cái sứ mệnh 'giải cứu' vĩ đại của bọn chúng sẽ đóng góp thế nào vào một nghịch lý cơ bản của thế giới này."

"Nhắc mới nhớ, đám tàn dư của Gia tộc Valerius cũng vậy. Ôi chao, bọn ta đã suýt chạm tay vào chúng rồi, nhưng than ôi... đành phải dùng một con cừu non khác để tế thần, trải đường cho mục đích tối thượng vậy."

Công chúa gào thét thảm thiết. Nàng điên cuồng cào cấu, vùng vẫy hòng thoát khỏi sự kìm kẹp của hai bóng đen đang thô bạo áp giải mình tiến về phía cái họng khổng lồ đang xoáy tít một sắc cam rực cháy của khe nứt.

Đôi mắt đẫm lệ dáo dác tìm kiếm những người lính cận vệ, khao khát mỏi mòn một phép màu nào đó sẽ xuất hiện. Thế nhưng, chẳng còn một sinh mệnh nào tồn tại nơi đây. Bọn họ đã bị tàn sát dã man.

Một khung cảnh tăm tối và đầy rẫy sự tuyệt vọng bủa vây lấy tâm trí nàng. Bằng cách nào mà Đệ Nhất Kỵ Sĩ của Vex lại có thể bốc hơi không tì vết và bị hạ gục một cách dễ dàng đến thế? Mọi thứ diễn ra thật vô lý đến mức điên rồ.

Lực hút điên cuồng từ khe nứt bắt đầu xé toạc không gian. Nàng đã bị kéo đến gần tới mức làn da mỏng manh cũng phải sởn gai ốc trước những rung chấn hỗn loạn đang bùng nổ xung quanh. Nó khao khát cấu xé, thèm khát nuốt chửng thứ biểu tượng của sự ổn định mà nàng đang mang trên người.

Elara nhắm nghiền mắt lại, thét lên một tiếng xé lòng.

"Cứu tôi với."

Lời cầu cứu bi thương vừa bật ra đã bị nuốt chửng ngay tức khắc, chìm nghỉm vào tiếng gầm gừ đinh tai nhức óc của cơn lốc màu cam rực rỡ khi bọn chúng tàn nhẫn quăng nàng thẳng vào Khe Nứt Epsilon.

Cơn choáng váng mờ mịt tan đi, Lucid bừng tỉnh khi cơ thể đang vắt ngang qua một trong những dãy kệ trắng muốt trải dài vô tận. Cậu đã ngất đi từ lúc nào. Nhưng bằng cách nào cơ chứ?

Ký ức cuối cùng đọng lại trong tâm trí chỉ là những cơn đau xé da xé thịt, là khoảnh khắc cậu điên cuồng cào cấu, tuyệt vọng đấm liên tiếp vào một thứ gì đó... hay một kẻ nào đó. Ý thức dần rõ ràng, cậu nhớ lại tường tận lý do tại sao mình lại mắc kẹt ở chốn này, và cả kẻ mà cậu vừa mới dốc sức tử chiến.

Gồng cứng cơ bắp, đôi bàn tay bấu chặt lấy nền đất lạnh lẽo, cậu chậm rãi ngẩng đầu lên.

Cách đó không xa, Frederick đang điềm nhiên ngồi bệt trên mặt đất. Tay gã thong thả dùng một tấm vải thô cẩn thận lau chùi, săm soi từng vết xước trên lưỡi kiếm rỉ máu. Dường như nhận ra cử động bất thường từ phía đối diện, gã khẽ ngước mắt lên.

"Chà. Tỉnh rồi đấy à, cộng sự." Frederick cất lời, chất giọng bình thản và dửng dưng đến lạ kỳ.

"Thả lỏng đi. Tôi sẽ không giết cậu đâu. Nếu thực sự có ý định đó, tôi đã sớm kết liễu cái mạng của cậu từ lâu rồi."

Mặc cho toàn thân truyền đến những cơn đau nhức ỉ ôi, Lucid vẫn gắng gượng đứng dậy, cẩn thận kiểm tra lại cơ thể không chút sứt mẻ.

"Ừ. Sao cũng được." Phủi đi lớp bụi đất bám trên quần áo, cậu dứt khoát quay lưng bước đi.

Đột nhiên, chàng trai khựng lại khi nhớ ra nhiệm vụ quan trọng nhất lúc này là phải tìm cho bằng được nhóm đồng đội Mary, Brian và Garfield. Cậu cần phải đảm bảo mọi người vẫn bình an vô sự, sau đó kích hoạt món tạo tác vừa mua là Hạt Giống Khe Nứt để đưa tất cả thoát khỏi chốn quỷ quái này.

'À, đúng rồi. Hạt Giống Khe Nứt.'

Bàn tay vội vã mò mẫm vào trong túi áo, nhưng thứ duy nhất chạm đến chỉ là lớp vải trống rỗng. Chẳng có gì ở đó cả. Cậu đã làm rơi nó mất rồi.

'Mẹ kiếp!' Tiếng chửi thề đầy cay cú vang vọng trong tâm trí.

Ánh mắt sắc lẹm lập tức phóng về phía Frederick, người cũng vừa mới chật vật đứng lên.

"Anh!" Sải những bước dài vội vã lao đến chỗ vị hiệp sĩ trẻ tuổi, Lucid gầm lên.

"Đúng rồi. Là anh đã ăn cắp nó!"

Dứt lời, đôi bàn tay phẫn nộ đã túm chặt lấy cổ áo đối phương.

"Ăn cắp cái gì cơ? Cậu đang nói chuyện quái quỷ gì vậy?" Frederick nhíu mày, chất giọng vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh dù cho tư thế đã bắt đầu căng cứng để phòng thủ.

"Hạt Giống Khe Nứt đâu rồi!"

"Hạt Giống Khe Nứt nào?" Vị hiệp sĩ trẻ ngơ ngác, nét hoang mang hiện rõ trên khuôn mặt dường như không hề giả tạo.

Đúng lúc này, chất giọng dịu dàng của Alice khẽ vang lên trong tâm trí cậu.

"Bình tĩnh lại đi, Lucid..."

Một vầng sáng rực rỡ mang sắc xanh lục bảo dịu nhẹ bừng lên quanh cơ thể, mang theo hơi ấm êm ái xua tan đi sự bức bối đang dâng trào.

"Suỵt..." Tiếng dỗ dành của Alice cất lên từ tận sâu thẳm tâm hồn, ngọt ngào và êm ả như một khúc hát ru.

Thế nhưng, điều đó chẳng hề khiến sự tĩnh tâm quay trở lại, mà ngược lại còn làm ngọn lửa bực dọc bùng cháy dữ dội hơn. Dẫu vậy, thứ cảm giác lạ lùng ấy lại mang đến một hiệu quả đáng kinh ngạc, tựa như một tảng đá nặng trịch đang cưỡng chế đè bẹp sự phẫn nộ của cậu xuống.

Cố gắng dứt khỏi luồng suy nghĩ mông lung, Lucid mạnh bạo lắc đầu để tìm lại sự tỉnh táo.

Thu hết sự giằng xé nội tâm của người đối diện vào tầm mắt, Frederick trầm ngâm lên tiếng.

"Cậu đang tìm kiếm những thành viên trong tổ đội của mình sao? Những học viên năm hai. Mary, Brian và cả cậu con trai nhà Ashford, Garfield?"

"Ừ... khoan đã, sao anh lại biết?" Sự kinh ngạc khiến lực siết trên tay Lucid chợt buông lỏng đôi chút.

"Tôi đã nói với cậu rồi mà, Lucid. Cậu đang trong thời gian quản chế. Chắc chắn phải có người giám sát cậu chứ." Nở một nụ cười kiên nhẫn nhưng phảng phất nét mệt mỏi, Frederick khẽ đáp lời.

Một tiếng thở dài đầy thườn thượt thoát ra khỏi khóe môi, mang theo tất thảy sự ngán ngẩm tột độ.

"Sao cũng được."

Cậu buông tay ra, lạnh lùng quay lưng và tiếp tục sải bước tiến sâu vào mê cung của những dãy kệ khổng lồ.

Nhanh chóng chạy lon ton đuổi theo, Frederick sải bước sóng đôi ngay bên cạnh cậu.

"Lúc nãy tôi có nghe thấy một âm thanh kỳ lạ. Dù không rõ đó là thứ gì, nhưng chấn động tàn khốc của nó đã làm cả mặt đất phải rung chuyển dữ dội. Tôi còn nghe được cả tiếng nổ của những ngọn lửa và nhìn thấy thứ ánh sáng tím rực rỡ phát ra từ một nơi rất gần đây."

Dù bề ngoài vẫn giữ vẻ mặt dửng dưng như chẳng màng quan tâm, nhưng thực chất đôi tai của Lucid đang căng lên để thu nạp từng lời nói.

"Dựa trên kinh nghiệm của tôi," Frederick tiếp tục phân tích, "đó là những dấu hiệu đặc trưng khi ai đó đụng độ với một sinh vật Vô Tín hùng mạnh. Rất có thể đó là Mary. Hiện tại cô ấy đã đạt đến cấp Tiềm Ẩn rồi đúng không? Theo như những bản báo cáo mà tôi từng đọc qua thì..."

'Tên này biết tất cả mọi thứ.' Một luồng sóng bất an lạnh lẽo bất chợt cuộn trào trong tâm trí, khiến Lucid không khỏi rùng mình.

"Đi thôi. Hãy tới đó xem sao. Biết đâu chúng ta sẽ tìm thấy họ." Vị hiệp sĩ giục giã.

Nhưng chưa kịp để chàng trai đáp lời, mặt đất dưới chân lại một lần nữa rung bần bật. Tuy nhiên, lần này không chỉ là một cơn dư chấn cục bộ nhỏ nhoi. Nó là một tiếng gầm gừ trầm đục, mang theo sức mạnh nguyên thủy khủng khiếp làm rung chuyển cả những dãy kệ vững chãi lẫn bầu trời xám xịt cằn cỗi phía trên.

Ngay sau đó, một giọng nói đều đều vô cảm quen thuộc vang lên. Lần này nó không cất lên trong tâm trí cậu, mà hiển hóa thành một ảo ảnh mờ ảo như bóng ma thì thầm ngay giữa khoảng không trước mặt.

Cùng lúc ấy, một cơn đau nhói đột ngột xoáy sâu vào lồng ngực. Đó hoàn toàn không phải nỗi đau vật lý của cậu, mà là sự run rẩy đầy đồng cảm được truyền lại từ sự phản ứng kịch liệt của Alice.

Hỡi người Giác Ngộ.

Các đặc tính của một khe nứt hạng Beta đã được đáp ứng.

Đang tiến hành tái hiệu chỉnh Tinh Hoa Vận Mệnh xung quanh và kịch bản...

Đang tiến hành tái hiệu chỉnh mục tiêu tối thượng...

Kịch bản: Lưu Trữ Đài Cháy Rụi của Celestia.

Mục tiêu tối thượng: Tiêu diệt Công chúa.

Những dòng chữ lơ lửng giữa không trung, mang theo hơi thở lạnh lẽo và sự áp đặt tuyệt đối. Giọng nói vô hình tuy đã tan biến, nhưng mệnh lệnh ấy vẫn dội lại liên hồi giữa bầu không gian im ắng đến ngột ngạt.

Khe nứt này đã chuyển mình. Luật chơi cũng đã bị viết lại hoàn toàn.

Cả cơ thể Lucid đông cứng lại, đôi mắt chỉ biết sững sờ dán chặt vào khoảng không nơi những dòng chữ vừa hiện hữu. Ở ngay bên cạnh, Frederick cũng chìm vào trạng thái bất động, bàn tay vô thức lướt về phía chuôi của thanh kiếm vừa được lau sạch vết máu. Nhiệm vụ giờ đây không còn đơn thuần là sinh tồn, khám phá, hay thu thập những mảnh vỡ ký ức nữa.

'Làm sao anh ta có thể nhìn thấy nó cơ chứ... Thật vô lý, anh ta rõ ràng là một kẻ chưa Thức Tỉnh mà.'

"Anh ta có thể nghe thấy nó." Alice khẽ cất tiếng, giải đáp sự hoang mang trong lòng cậu.

Nhiệm vụ này giờ đây đã trở thành một cuộc ám sát. Và mục tiêu, trớ trêu thay, lại chính là người duy nhất ở Vex mà Frederick đã từng lập lời thề dùng cả mạng sống để bảo vệ.

Tình hình đang chuyển biến theo một chiều hướng tồi tệ hơn bao giờ hết.

Kế hoạch bắt buộc phải thay đổi.