Chương 122: Chương 109: Giao Kèo Ràng Buộc

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Lucid ho khục khặc, bật ra những âm thanh ướt đẫm và rách nát từ cuống họng. Những tia máu đỏ tươi văng ra khỏi môi cậu, lốm đốm trên cằm và vạt áo chẽn của Frederick, tạo nên một sự tương phản đầy ám ảnh với mặt sàn vương đầy tro bụi.

Thế nhưng, chàng hiệp sĩ không hề chớp mắt. Anh chỉ điềm nhiên dùng mu bàn tay gạt đi vệt máu vương trên mặt, đôi mắt xanh lam vẫn sắc lẹm ghim chặt vào nữ quỷ Oni vừa chực chờ đoạt mạng cộng sự của mình.

Cú đá giáng thẳng vào mạn sườn để hất văng cô nương kia ra khỏi Lucid quả thực là một đòn đánh toàn lực. Giờ đây, một cơn đau nhức nhối, buốt tận tâm can đang chạy dọc khắp bắp chân anh.

'Cô ta nặng quá.'

Một dòng suy nghĩ xẹt qua trong đầu Frederick, không chứa đựng sự sợ hãi mà chỉ đơn thuần là một lời đánh giá lạnh lùng. Trọng lượng ấy không chỉ đến từ thể xác, mà còn bóp nghẹt không gian bởi sức ép áp đảo đến từ sự hiện diện của cô ta. Cảm giác vừa rồi chẳng khác nào đá chân trần vào một cây cột đá vững chãi.

Vốn dĩ đã rèn luyện cơ thể đến mức hoàn mỹ, quen chịu đựng những vết bầm dập hay gãy xương đủ sức phế bỏ bất kỳ kẻ tầm thường nào, Frederick tịnh không hề nhăn mặt. Cơn đau lúc này chỉ là một phản ứng sinh lý hiển nhiên, tuyệt nhiên không phải là một lý do để oán thán.

Chống hai cùi chỏ xuống sàn, Lucid chậm rãi gượng người dậy trong khi thứ ánh sáng lục bảo mãnh liệt dưới lớp da vẫn đang miệt mài đan dệt lại những mô thịt rách nát với một tốc độ kinh hồn. Cậu ngước nhìn Frederick, nở một nụ cười yếu ớt đầy máu.

Ban đầu, vị lữ khách trẻ đã đinh ninh rằng gã hiệp sĩ ngay thẳng này sẽ ra tay can thiệp sớm hơn, sẽ phá vỡ vũ điệu bạo lực đầy tàn nhẫn kia và kéo theo một đống rắc rối rườm rà khác. Dẫu vậy, Frederick vẫn giữ vững lời hứa, kiên nhẫn đứng xem vì ngầm hiểu được rằng đây là một nút thắt bắt buộc phải gỡ.

Khẽ gật đầu, Lucid trao cho người cộng sự một lời cảm ơn sâu sắc, giản đơn mà chẳng cần dùng đến bất kỳ ngôn từ nào.

Thu lại ánh nhìn, cậu hướng sự chú ý về phía Ayame.

Cô đang quỳ gối cách đó vài bước chân, một tay gắt gao ép chặt vào bụng nơi thanh kiếm đỏ rực vừa tan biến. Đôi mắt đen láy rũ xuống, mang theo một vẻ tĩnh mịch khó lòng đoán định.

Chậm rãi đứng thẳng dậy, thân ảnh tơi tả bước từng bước cứng nhắc nhưng vô cùng kiên định tiến về phía nữ quỷ Oni. Dừng lại ngay trước mặt cô, cậu điềm tĩnh chìa một bàn tay ra.

"Bất kể đó là chuyện gì." Âm giọng khàn đặc nhưng rành mạch vang lên từ phía trên đỉnh đầu Ayame.

"Cô cũng không cần phải gồng mình gánh chịu sự đau khổ vì nó."

Dừng lại một nhịp như tự nhận thức được sự sáo rỗng trong lời nói của mình, chàng trai khẽ lắc đầu.

"Tôi biết nghe những lời này thật đạo đức giả. Cứ cho là tôi chưa tường tận được một nửa câu chuyện của cô đi. Mà thực chất thì, tôi chẳng biết cái quái gì sất."

Một luồng dưỡng khí lạnh buốt tràn vào buồng phổi, cào xé cuống họng đang trong quá trình hồi phục.

"Nhưng tôi biết chắc một điều, chuốc lấy khổ đau chỉ vì dị nghị của thế gian, hay buông xuôi đổ lỗi cho số mệnh, tuyệt đối không phải là lối thoát." Lời nói cất lên mang theo sự kiên định tuyệt đối.

"Đó là một cách sống tồi tệ. Và là một cái chết còn thảm hại hơn gấp trăm ngàn lần."

Ánh mắt Ayame đờ đẫn hướng về phía bàn tay đang chìa ra trước mặt. Trong một thoáng chốc, dường như có thứ gì đó vừa mềm nhũn ra sâu thẳm bên trong cô, một tia ấm áp khẽ làm tan chảy lớp băng giá vĩnh cửu ngự trị trên gương mặt kia.

Thế rồi, cô gạt phăng bàn tay cậu sang một bên. Hành động ấy không hề chứa đựng ác ý, mà mang theo sự dứt khoát đến mức gần như dịu dàng.

Tự mình đứng thẳng dậy, nữ quỷ Oni vươn tới chiều cao tối đa của bản thân, tạo thế gần như nhìn thẳng mắt đối mắt với người thanh niên trước mặt.

"Khẩu khí của ngươi cũng lớn lắm, hỡi con người bé nhỏ." Ayame cất lời, chất giọng trầm thấp vang lên đều đều nhưng lại mang theo một nhịp điệu êm tai đến lạ.

Lucid khẽ nhếch mép vẽ nên một nụ cười mỏng manh. Đáng tiếc thay, đó lại là một phản ứng hoàn toàn sai lầm.

Nắm đấm của Ayame lao đến nhanh như một ảo ảnh. Không hề lấy đà, cũng chẳng có bất kỳ tiếng gầm thét phẫn nộ nào. Cú đấm cứ thế vung ra tựa như một cỗ máy nghiền nát, giáng thẳng vào quai hàm phải của cậu đi kèm với một tiếng rắc khô khốc đến rợn người.

Lực tác động kinh hoàng nhấc bổng cơ thể Lucid lên khỏi mặt đất. Cậu văng vút về phía sau, chân tay vung vẩy mất kiểm soát trước khi ngã nhào xuống chân một giá sách, làm những cuộn giấy da trống không văng tứ tung khắp nơi.

Ngay sau đó, một cơn đau nhói nóng ran bắt đầu lan tỏa từ quai hàm. Tiếp đến là cảm giác rợn người quen thuộc của những mảnh xương đang nghiến mài vào nhau, trong lúc luồng ánh sáng xanh lục của Alice chật vật chiến đấu để nắn chỉnh lại chúng, khiến tầm nhìn trước mắt cậu không ngừng chao đảo.

Frederick, người vừa mới kịp buông lỏng cảnh giác ban nãy, đã bị bất ngờ đến mức không kịp trở tay. Cơ thể anh căng lên định lao tới can thiệp, nhưng mọi chuyện đã ngã ngũ.

"Này! Cậu không sao chứ?" Anh lớn tiếng gọi, chất giọng sắc lại vì sự lo lắng đã hoàn toàn xé toạc vẻ điềm tĩnh thường ngày.

Ayame chẳng hề vội vã. Nữ quỷ chậm rãi bước đến chỗ Lucid đang ngã gục, từng nhịp chân đều đặn và hoàn toàn không phát ra lấy một tiếng động. Lặng lẽ cúi nhìn thân ảnh dưới đất với một khuôn mặt dửng dưng vô cảm, đôi mắt đen láy của cô săm soi cậu y hệt như đang quan sát một loài côn trùng kỳ lạ.

Một nụ cười mỉm mờ nhạt đầy ẩn ý khẽ lướt qua bờ môi cô.

"Đây là món nợ từ trước."

Lúc này, quai hàm của nam thanh niên đã đổi màu rõ rệt. Những vết bầm tím sẫm bắt đầu hiện rõ khi luồng ánh sáng chữa trị không ngừng nhấp nháy liên hồi bên dưới lớp da.

"Được thôi." Nữ quỷ thong thả đáp, để mặc cho âm tiết buông lơi giữa khoảng không tĩnh lặng.

"Nếu ngươi đã dám thốt ra những lý tưởng cao đẹp đến vậy, thì hãy chứng minh cho ta xem."

"Hãy cho ta thấy ngươi có điểm gì đặc biệt, hỡi con người. Hãy chứng minh rằng lý tưởng của ngươi không chỉ là những lời sáo rỗng bọc đường."

Chậm rãi cúi người xuống sát hơn, giọng nói của Ayame bỗng trầm hẳn đi, biến thành một tiếng thì thầm dịu dàng dường như dành cho chính bản thân cô nhiều hơn là cho cậu.

"Nếu ngươi quá yếu ớt để sinh tồn trong thế giới này, ta sẽ giải thoát ngươi khỏi nó. Chúng ta sẽ cùng nhau rời đi."

Chống tay nhấc cơ thể dậy, Lucid cố tình cử động một cách vô cùng chậm rãi. Cậu nhổ toẹt một ngụm máu tanh nồng ra sàn rồi dùng mu bàn tay quệt ngang vết máu vương trên khóe môi. Cơn đau khủng khiếp vẫn đang gặm nhấm thể xác, nhưng nó lại khiến tâm trí cậu trở nên tỉnh táo và sáng suốt hơn bao giờ hết.

Ngước mắt lên nhìn Ayame, một nụ cười toe toét nở rộ trên gương mặt chàng trai, vặn vẹo giữa muôn vàn đau đớn và máu me bê bết. Cậu thích những lời nói đó. Cậu thực sự tận hưởng cái sự tàn bạo nhưng lại vô cùng giản đơn của lời thách thức này.

Sẽ không còn những bóng tối bủa vây, cũng chẳng còn những màn theo dõi lặng lẽ từ bên ngoài cửa sổ nữa. Đây chính là một bài kiểm tra, trần trụi và trực diện nhất.

Từ sâu bên trong linh hồn cậu, Alice buông một tiếng thở dài, một âm thanh chất chứa sự bất lực và mệt mỏi tột cùng. Ngay khoảnh khắc Lucid hân hoan đón nhận nỗi đau cùng lời thách thức ấy, vị Thánh Nữ ấy nhận ra những sợi dây liên kết thường ngày mà cô dùng để chi phối cậu bỗng chốc trở nên trơn tuột.

Cô không thể xoa dịu cậu, không thể làm cậu phân tâm, cũng chẳng thể kéo cậu lùi lại khỏi cái bờ vực nguy hiểm mà bản thân cậu đang tình nguyện gieo mình xuống. Sự hiện diện của cậu lúc này mãnh liệt đến mức hoàn toàn phong tỏa mọi quyền can thiệp của cô.

Bàn tay vươn về phía trước, không phải để phản đòn, mà là để nắm lấy tay cô. Làn da của nữ quỷ toát ra một sự lạnh lẽo đến mức bất thường, và cái siết tay của cô thì mạnh mẽ đến độ gần như gây ra đau đớn.

Chẳng có bất kỳ phép thuật nào hiện hữu, cũng chẳng phải do sự sắp đặt của Vận Mệnh. Nó chỉ đơn thuần là cô. Chân thực, chết chóc, và đang hiện diện ngay trước mắt cậu.

Cậu khẽ gật đầu.

"Được thôi."

Chỉ một từ duy nhất, nhưng lại là một sự chấp thuận tuyệt đối. Một sợi dây liên kết đã được rèn giũa giữa những trận đòn bạo lực, dệt nên một lời hứa về sự hủy diệt lẫn nhau hoặc cùng nhau chứng minh giá trị sinh tồn. Tất cả đã được niêm phong vững chắc trong không gian tĩnh lặng mà rực cháy giữa hai người.

Frederick lặng lẽ quan sát cuộc trao đổi không lời kia. Bầu không khí căng thẳng đã hoàn toàn thay đổi, sát ý sắc lạnh dần chuyển hóa thành một thứ gì đó khác biệt, tựa như một giao ước đầy rẫy hiểm nguy.

Anh có cảm giác mình chỉ là một kẻ ngoài lề đang đứng nhìn một nghi thức thiêng liêng. Chậm rãi bước tới với một nụ cười gượng gạo nở trên môi, anh đưa tay ra và nhẹ nhàng đặt lên tay hai người họ. Hơi ấm từ bàn tay chai sạn của Frederick bao bọc lấy những ngón tay đang đan vào nhau lạnh lẽo.

"Tôi bị cho ra rìa rồi sao?" anh cất giọng trêu đùa, dẫu cho ánh mắt vẫn hiện lên vẻ nghiêm túc lạ thường.

Ayame không buồn liếc nhìn Frederick lấy một cái. Ánh mắt cô vẫn ghim chặt lấy Lucid, cẩn thận thu vào tầm mắt từng đường nét bầm dập trên khuôn mặt, sự kiên định ngự trị trong ánh nhìn, và cả quầng sáng xanh nhạt đang âm thầm xoa dịu vết sưng tấy nơi quai hàm. Cô đang mải miết quan sát, cố gắng khắc ghi dáng vẻ hiện tại của anh vào sâu trong tâm trí.

Mặc cho sự im lặng cự tuyệt từ nữ quỷ Oni, Frederick vẫn kiên định giữ nguyên bàn tay ở đó. Anh chính là chiếc mỏ neo, là nhân chứng, là điểm kết nối thứ ba trong một tam giác vừa mới được định hình.

"Nghe đây, những tên rác rưởi huy hiệu bạc!"

Giọng nói vang vọng cắt ngang những tiếng rì rầm trầm đục bên trong khu lưu trữ. Đó là cậu nhóc trọc đầu mang huy hiệu bạc. Cậu ta đứng hiên ngang giữa khoảng không gian rộng lớn, thanh kiếm hoen gỉ trên tay không còn run rẩy vì sợ hãi mà cắm thẳng xuống mặt sàn tựa như một ngọn cờ chiến.

Chỉ qua một đêm, dường như có thứ gì đó đã biến đổi hoàn toàn bên trong con người cậu. Sự kinh hoàng đã bị thiêu rụi, chỉ để lại một ý chí kiên định và cứng cỏi đến ngoan cố. Hai thiếu niên còn lại, một người cằm vuông và một kẻ mũi tam giác, đưa mắt nhìn cậu với một sự pha trộn phức tạp giữa vẻ khinh khỉnh và niềm nể trọng e dè.

Ngồi vắt vẻo trên mép của một kệ sách cao ngất ngưởng, Lucid buông thõng ánh nhìn hờ hững để quan sát vở kịch đang diễn ra. Ngay bên dưới chỗ cậu là Ayame đang ngồi bệt trên mặt đất, bóng lưng tựa sát vào chiếc kệ, tĩnh lặng mờ ảo tựa như một cái bóng canh gác trong đêm.

Ở một góc khác, Frederick đứng hiên ngang cạnh lối vào chính của căn phòng. Anh đang chậm rãi mài thanh kiếm của mình bằng một hòn đá nhặt được, tạo ra những tiếng xoẹt xoẹt vang lên đều đặn, nhịp nhàng đan xen vào những lời dõng dạc của cậu thiếu niên.

"Được rồi." Cậu nhóc trọc đầu dõng dạc tuyên bố, chất giọng ngày một vang xa.

"Cái tên của chúng ta sẽ là Những Kẻ Lạc Loài Huy Hiệu Bạc! Nếu ai trong số các người không phục cái tên này, vậy thì CÚT NGAY ĐI!"

Vừa dứt lời, cậu ta liền vung tay chỉ thẳng về phía mái vòm bên hông đầy vẻ kịch tính, nơi dẫn lối tiến sâu hơn vào mê cung đang chìm trong biển lửa.

Từ vị trí trên cao, Lucid khẽ vẫy tay tạo thành một vòng tròn nhỏ đầy tinh tế để khích lệ. Dáng vẻ của cậu tự nhiên đến mức cứ ngỡ như cậu đã làm điều này cả ngàn lần trước đây, miệt mài dạy cho những người bạn lạc lối cách để rũ bỏ thân phận nạn nhân. Thứ cảm xúc kỳ lạ ấy khơi dậy một cơn nhói đau nho nhỏ nơi lồng ngực, nhưng rồi nhanh chóng được xoa dịu bởi ánh sáng xanh dịu dàng.

Là do Alice.

Nhưng cậu cũng chẳng buồn để tâm thêm nữa.

"Nghe cho rõ đây! Đây là một cuộc chiến sinh tồn! Nơi này chính là căn cứ của chúng ta! Chúng ta sẽ dùng chính mạng sống của mình để bảo vệ nó!" Lồng ngực cậu thiếu niên ưỡn căng đầy tự hào.

"Những tiền bối của chúng ta, Frederick, Lucid, cùng với bạn đồng hành của anh ấy, xứng đáng nhận được sự tôn trọng tuyệt đối! Họ chính là những vị chỉ huy của chúng ta trong cái chốn địa ngục này!"

'Khá lắm chàng trai!' Lucid thầm cảm thán. Một tia tự hào chân thật mang chút hơi hướm của người làm cha khẽ lóe lên trong lồng ngực cậu. Đó là một xúc cảm vô cùng kỳ lạ, trong trẻo và sắc nét tột cùng giữa sự tê liệt quen thuộc thường ngày.

"Anh có vẻ vui." Ayame cất tiếng nhận xét từ bên dưới, chất giọng phẳng lặng vô cảm. Nữ quỷ Oni thậm chí còn không buồn ngước mắt lên nhìn.

"Ừ." Lucid khẽ đáp lời, ánh mắt vẫn dán chặt vào cậu nhóc trọc đầu kia.

"Một người cha đầy tự hào."

"Nhưng chúng ta vẫn chưa kết hôn mà." cô buông một câu.

Lucid từ từ cúi đầu nhìn xuống đỉnh đầu cô. Khuôn mặt cậu đông cứng lại, để lộ ra một vẻ hoang mang tột độ và hoàn toàn không thể hiểu nổi điều gì vừa xảy ra trong suốt ba giây đồng hồ đằng đẵng.

'À.' Cậu thầm nghĩ, sự ngỡ ngàng cũng dần tan biến.

'Là cô ấy. Lúc nào cũng thẳng thắn đến mức này.'

Tạm thời gạt đoạn suy nghĩ miên man ấy sang một bên, Lucid cẩn trọng đưa mắt nhìn xuống dưới. Thằng nhóc trọc đầu vừa dốc cạn sức lực cho bài diễn thuyết, lồng ngực vẫn còn phập phồng kịch liệt từng đợt thở dốc.

Đôi mắt cậu nhóc ngước lên tìm kiếm sự công nhận, chút ngỗ ngược bốc đồng ban đầu giờ đây đã bị mài nhẵn, thay thế bằng khát khao mãnh liệt được khẳng định bản thân.

Bắt gặp ánh nhìn rực cháy ấy, Lucid dứt khoát giơ ngón tay cái lên, trao cho cậu nhóc một sự tán thưởng rõ ràng và vững chãi nhất.

Vẻ mặt căng thẳng thường trực của thằng bé lập tức vỡ òa, nhường chỗ cho một nụ cười rạng rỡ đong đầy kiêu hãnh chiến thắng.

Sau một hồi bàn bạc do Frederick và Lucid đứng ra cầm trịch, cả nhóm quyết định sẽ tử thủ và củng cố tuyến phòng ngự ngay tại khu lưu trữ này. Bởi lẽ, việc liều lĩnh lao ra ngoài bối cảnh địa ngục trống trải kia chẳng khác nào tự đào mồ chôn mình khi mà sự nguy hiểm đang leo thang theo từng giờ.

Thông qua những lời tóm tắt ngắn gọn của Ayame về tình hình bên ngoài, lũ sinh vật Vô Tín đang ngày một hung hãn hơn với chướng khí ô uế tỏa ra đặc quánh. Đám chuột nhắt tầm thường giờ đã tiến hóa vững chắc lên hạng C (C-grade), thậm chí lấp ló phía xa trong biển lửa còn xuất hiện một bóng dáng khổng lồ, ục ịch đang liên tục nhịp đập tỏa ra luồng sát khí đặc trưng của quái vật hạng B (B-rank).

Một đám học viên chưa Thức Tỉnh (Unawakened), dẫu có quyết tâm đến mấy, cũng hoàn toàn không có cửa sống sót ở nơi đó. Nhất là khi bọn họ đang bị kẹt trong một khe nứt cấp Beta (Beta rift) — thứ dị tượng đang không ngừng hấp thụ năng lượng để cường hóa cho sự ô uế xung quanh.

'Dù sao thì đám chóp bu của học viện cũng chẳng buồn để tâm đến cái mạng quèn của họ đâu.'

Ý nghĩ cay đắng chợt lóe lên trong đầu, Lucid hiểu rõ giờ đây bọn họ chỉ có thể tự lực cánh sinh.

Tại lối vào chính, Frederick đứng sừng sững như một bức tượng đài canh gác chốt chặn ác hiểm vừa được chắp vá bằng những giá sách đổ nát. Đôi mắt sắc lẹm của anh không ngừng rà soát về phía đường chân trời đang sục sôi như dung nham.

Buông mình khỏi giá sách, Lucid nhẹ nhàng đáp xuống mặt sàn đá cằn cỗi mà không phát ra nửa điểm âm thanh. Như thể được gắn kết bằng một sợi chỉ vô hình, Ayame lập tức đứng dậy khỏi vị trí bên dưới, uyển chuyển bám sát ngay phía sau và chếch về bên trái cậu như một hộ vệ thầm lặng nhưng chực chờ bùng nổ sát cơ.

Từng chuyển động của nữ quỷ Oni đều mang đậm bản năng, không cần một lời nhắc nhở, tựa hồ vị trí ấy vốn dĩ sinh ra là để dành cho cô.