Chương 104: Chương 91: Cuộc Thanh Trừng Bắt Đầu (4)

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Một cơn địa chấn khẽ làm rung chuyển mặt đất phía sau lưng. Mary chết lặng.

Chậm rãi xoay người lại, ánh mắt cô bắt gặp một cái bóng khổng lồ đang lừng lững di chuyển giữa những thân cây cổ thụ dày đặc. Thứ này đáng lẽ không được phép tồn tại ở đây.

Một sinh vật Vô Tín ư? Không... hình dáng của nó hoàn toàn sai lệch so với những gì cô biết. Toàn thân nó được bện lại từ bùn đất đen ngòm, rêu phong ẩm ướt và cả những khối đá lởm chởm sắc nhọn.

Ở nơi đáng lý ra là hốc mắt, hai điểm sáng màu tím cuồng loạn đang rực lên những tia nhìn chết chóc.

"Không!" Tiếng thét kinh hoàng xé toạc cổ họng vang lên trước cả khi Mary kịp kiềm nén nó lại. Cô nhận ra ngay cái thứ gớm ghiếc trước mắt mình là gì.

Một con Golem. Đó là một sinh vật Vô Tín được vận hành bởi Đức Tin Lạc Lối, một thực thể tàn bạo vượt xa những con quái vật yếu ớt mà bọn họ phải đối mặt trong Cuộc Thanh Trừng. Rõ ràng, cô đã đi lạc quá xa khỏi ranh giới an toàn cho phép.

Mặc kệ tất cả, cô quay đầu cắm cổ chạy với những bước chân điên loạn. Thế nhưng, con Golem lại di chuyển với tốc độ nhanh đến mức dị thường so với thân hình đồ sộ của nó.

Hung hăng nghiền nát những thân cây cản đường tựa như đạp gãy những cành củi khô, con quái vật rút ngắn khoảng cách với con mồi chỉ trong vài giây ngắn ngủi. Nó vung nắm đấm tảng đá nặng trịch lên cao, giáng thẳng xuống một thân cây sừng sững ngay sát bên cạnh cô.

Khối gỗ khổng lồ tức thì nổ tung thành vô số mảnh vụn. Sóng xung kích từ đòn đánh ập mạnh vào sống lưng Mary như một nhát búa trời giáng, tước đoạt toàn bộ dưỡng khí trong buồng phổi và thổi bay cô ngã sõng soài về phía trước cùng một tiếng nấc đau đớn.

Mặc cho bụi bẩn và rêu xanh cọ xát rát buốt qua lớp áo choàng rách bươm, cô chật vật bò trườn trên mặt đất. Cô phải chiến đấu.

Bàn tay luống cuống quờ quạng nơi thắt lưng để tìm kiếm món thánh tích hồng ngọc, chiếc phao cứu sinh, và cũng là nỗi nhục nhã ê chề của cô. Thế nhưng, những ngón tay yếu ớt chỉ vơ vét được một nắm bụi tàn, bởi cú giậm chân kinh hoàng của con Golem khi nãy đã sớm nghiền nát vật dụng ấy thành cám.

Tình cảnh hiện tại đã vượt xa cả mức tồi tệ để trượt dài xuống vực thẳm của sự tuyệt vọng.

Con Golem lừng lững tiến lên một bước, bàn chân khổng lồ vung cao chực chờ dẫm nát cô thành bùn nhão. Bằng một cú lộn vòng vụng về và tuyệt vọng, Mary nhào người né tránh rồi cuống cuồng vất vả đứng dậy.

Bàn chân đá tảng vô tình nện thẳng xuống vị trí đầu cô vừa nằm. Mặt đất nứt toác, và chấn động kinh hoàng từ đòn giáng một lần nữa hất tung cô ngã nhào ra đất. Cùng lúc đó, một tiếng rắc khô khốc đến rợn người vang lên từ mạn sườn.

Vừa ngoái đầu nhìn lại, cô đã bàng hoàng dán mắt vào một nắm đấm cứng như sắt thép được nén lại từ đất và đá đang quét thẳng vào mặt mình. Dựa hoàn toàn vào bản năng sinh tồn, cô đan chéo hai cánh tay lên phía trước, chắp vá nên một lớp phòng ngự yếu ớt đến thảm hại.

Cú va chạm tàn khốc đánh bật thân ảnh nhỏ bé bay vút lên không trung. Lưng đập mạnh vào thân cây, cả thế giới trước mắt bỗng chốc hóa thành một khoảng trắng xóa và tĩnh lặng tuyệt đối, trước khi cơn đau xé thịt ồ ạt tràn tới lấp đầy mọi khoảng trống trong tâm trí.

Cứ thế, cô trượt dài xuống tận phần rễ cây, mất hẳn đi khả năng hít thở lẫn nhận thức. Cánh tay phải giờ đây vặn vẹo ở một góc độ dị dạng đến kinh khủng. Hoàn toàn vô dụng.

Đến đây là kết thúc rồi. Đây chính xác là cảm giác mà cậu thiếu niên nọ, kẻ mang trên mình cái xác nát bấy mà cô vừa nhìn thấy ban nãy, từng nếm trải.

Sự thật cay đắng bóp nghẹt lấy tâm trí. Cô sắp chết. Sẽ phải vứt bỏ mạng sống ngay tại đây, giữa khu rừng rực sáng ngu ngốc này, chỉ vì một cái nhiệm vụ vớ vẩn chẳng mang lại chút ý nghĩa nào.

Rốt cuộc cô đã làm gì sai để phải gánh chịu thảm cảnh này? Là vì cố gắng dang tay cứu giúp người khác ư? Hay bởi khao khát vực dậy danh xưng của gia tộc? Hoặc chăng là do đã trót ôm ấp niềm tin rằng mọi thứ rồi sẽ trở nên tốt đẹp hơn?

Nước mắt giàn giụa làm nhòe đi tầm nhìn, hòa quyện cùng dòng máu đỏ tươi đang bết dính trên khuôn mặt. Tận sâu trong thâm tâm, cô cắn rứt đến khôn cùng.

"Xin lỗi Brian. Xin lỗi vì mình quá yếu kém."

"Xin lỗi Garfield. Xin lỗi vì mình đã không giữ được bình tĩnh."

"Xin lỗi Lucid. Xin lỗi vì đã kéo cậu vào mớ bòng bong này."

"Xin lỗi em gái của chị. Xin lỗi vì đã khiến em tin rằng chị gái của em đang sống rất tốt tại học viện Vex danh giá."

"Và xin lỗi cha. Con đã thất bại rồi."

Xưa nay, cô vẫn luôn giữ vững đức tin của mình. Tin vào việc học tập chăm chỉ. Tin rằng những nỗ lực không ngừng nghỉ rồi sẽ được đền đáp xứng đáng. Tin vào phần thiện lương ẩn sâu trong mỗi con người, dẫu cho họ chẳng mảy may đối xử tử tế với cô.

Cùng với đó là một tia hy vọng mới mẻ nhưng đầy mong manh, rằng có lẽ, với sức mạnh kỳ lạ và thầm lặng của Lucid, cục diện tại học viện sẽ xoay chuyển một chút về hướng tươi sáng hơn. Từ đầu đến cuối, cô vẫn luôn tuyệt vọng bám víu lấy cái khái niệm đơn thuần và trừu tượng ấy: đức tin.

Ngay khi bóng dáng khổng lồ của con Golem đổ ập xuống, ghim chặt hai hốc mắt sáng rực sắc tím vào cơ thể tàn tạ của con mồi, cô chậm rãi nhắm mắt lại. Đó chẳng phải là lời nguyện cầu phép màu, mà là sự buông xuôi hoàn toàn trước cái chết.

Thế rồi, một cảm giác lạ thường ập đến.

Một cơn tê rần chạy dọc cơ thể. Nó không bắt nguồn từ bên cánh tay còn lành lặn, mà cuộn trào ngay giữa lồng ngực. Một hơi ấm xa lạ, chẳng thuộc về cô đang dần lan tỏa, buộc hàng mi nặng trĩu phải khẽ hé mở.

Giữa khoảng không ngăn cách cô và con Golem, một tia sáng màu tím mờ ảo đột ngột lóe lên. Ban đầu, nó chỉ bé bằng một viên bi tí hon, nhưng ngay sau đó đã bắt đầu phình to ra.

Tia sáng điên cuồng hút lấy thứ ánh sáng leo lét của khu rừng chết, xé toạc cả bầu không khí xung quanh. Chỉ trong chớp mắt, nó đã bành trướng thành một quả cầu lửa tím lộng lẫy và rực rỡ, không ngừng sục sôi, cuồn cuộn xoáy tròn và ngày một khổng lồ hơn sau mỗi tích tắc.

Hơn thế nữa, cô có thể cảm nhận rõ rệt sự hiện diện của nó. Từng dòng năng lượng trôi nổi trong không trung, sức sống đang lụi tàn của lớp rêu xanh, những dư âm Tinh Hoa Vận Mệnh còn sót lại từ các trận chiến trước, và thậm chí là cả thứ tà khí lạnh lẽo tỏa ra từ chính con Golem kia, tất cả đều đang ào ạt đổ về phía quả cầu tím.

Cô không hề tạo ra khối sức mạnh này. Cô chỉ đang... thu thập nó. Ngưng tụ nó lại. Cơ thể tàn tạ lúc này đã trở thành một chiếc phễu dung chứa phép màu mà chính bản thân cô cũng chẳng thể lý giải.

Ở khoảng cách chỉ còn vài mét ngắn ngủi, con Golem đã vung nắm đấm khổng lồ lên, sẵn sàng giáng xuống đòn kết liễu.

Cơ thể tàn tạ vỡ vụn khiến Mary chẳng còn lấy một tia sức lực để đứng dậy. Thế nhưng, ý chí của cô, hay chính là thứ đức tin ngoan cố và ngốc nghếch ấy, lại sắc lẹm đến mức hợp nhất thành một điểm duy nhất.

Dồn cạn kiệt chút tinh thần cuối cùng vào thứ quái thai tởm lợm trước mắt, cô phóng thích tất thảy mọi thứ. Từng niềm hy vọng, từng nỗi sợ hãi, những lời xin lỗi đứt ruột, cùng trọn vẹn khao khát chấn hưng gia tộc, tất thảy đều trút hết vào dòng xoáy lửa tím rực rỡ kia.

Không một lời thốt ra, cô đưa cánh tay tàn phế của mình chạm vào nó. Cổ tay gãy nát rủ xuống mặt đất, nhưng những ngón tay lại run rẩy vươn tới quả cầu lửa. Cô chỉ đơn thuần là dùng ý niệm để điều khiển.

Tức thì, quả cầu lao vút đi.

Ánh sáng tím chói lòa bùng nổ, hoàn toàn nuốt trọn lấy quang cảnh u ám của khu rừng lam nhạt. Giống như thể có một mặt trời nhỏ bé vừa bừng sáng rực rỡ ngay giữa khoảng đất trống.

Trong tích tắc, bóng dáng đen ngòm, gai góc của con Golem in hằn lên nền sáng, nằm trọn ngay tâm điểm của biển lửa màu tím oai hùng đang gầm rống điên cuồng.

Và rồi, luồng sáng ấy nuốt chửng mọi thứ.

Ngọn lửa gầm thét, phô diễn một sắc tím huy hoàng có khả năng thiêu rụi vạn vật. Thoáng chốc, cái bóng đen xì của con quái vật đứng bất động giữa tâm hỏa ngục, mặc cho ngọn lửa lan rộng, liếm láp lấy đám cỏ xanh lẫn những cành cây khô héo, nhuộm thắm cả khu rừng tăm tối bằng một thứ ánh sáng bạo liệt mà tráng lệ.

Mình đã làm được rồi sao? Đây liệu có phải là lần Thức Tỉnh của cô? Phải chăng cô đã đạt đến cảnh giới Tiềm Ẩn (Latent)? Mary chẳng buồn bận tâm nữa.

Đôi mắt cô chết lặng dán chặt vào con golem trước mặt. Giữa biển lửa địa ngục tím ngắt đang gầm rú, khối cự thạch ấy lầm lũi tiến lên. Một bước. Rồi lại một bước nữa.

Vô vọng rồi. Dẫu đã vắt kiệt từng chút hy vọng, niềm tin và cả thứ sức mạnh sinh ra từ sự tuyệt vọng cùng cực, mọi nỗ lực vẫn là không đủ, thậm chí chẳng hề hấn gì.

Một tiếng nấc nghẹn ngào bật ra từ lồng ngực vốn đã nát tươm của cô gái. Buông thõng cánh tay còn nguyên vẹn duy nhất xuống nền đất lạnh lẽo, vắt cạn chút sức tàn cuối cùng, cô buông xuôi nhắm nghiền hai mắt lại để chờ đợi cái chết.

KENG!

Hai mắt cô đột ngột mở trừng.

Ngay giữa tầm nhìn, một bóng người hiên ngang đứng chắn ngang luồng sát khí từ con quái vật. Kẻ đó vừa giáng một đòn sấm sét chát chúa, ép khối đá rực lửa kia phải lùi lại sau vài mét.

"Luc... Lucid?"

"CHẠY ĐI! XIN CẬU ĐẤY! CẬU SẼ CHẾT MẤT!" Cô cố gắng gào lên. Thế nhưng, chút âm thanh thoát ra chỉ còn là tiếng khò khè thảm hại vỡ vụn nơi cuống họng.

Mặc kệ lời cảnh báo, chàng trai vẫn chùng người xuống, hạ thấp ngọn giáo trong tư thế sẵn sàng nghênh chiến. Cậu không thể nào là đối thủ của nó. Tuyệt đối không thể.

Dù cơn đau đang làm mờ mịt lý trí, bộ não phân tích nhạy bén của cô vẫn lờ mờ nhận ra một sự thật tàn khốc. Sinh vật kia sở hữu sức mạnh của hạng C+.

Lucid khẽ liếc nhìn cô qua vai. Ngay giây tiếp theo, cậu luồn một tay đỡ lấy lưng cô và mượn lực nhảy vọt lên không trung, mang theo cả thân thể tàn tạ ấy thoát khỏi vòng nguy hiểm. Chuỗi chuyển động diễn ra chớp nhoáng nhưng lại dịu dàng đến mức khó tin.

Cả hai đáp xuống một vị trí cách đó hơn chục mét. Vừa chạm đất, cô gái đã gục lả đi, những tàn tích đứt gãy trên cơ thể gào rít lên đau đớn trong khi một dòng máu đỏ tươi, ấm nóng lại rỉ ra nơi khóe môi. Lúc này, cô chỉ có thể phát ra một tiếng nỉ non yếu ớt đầy khổ sở.

"Uống đi."

Xuyên qua tầm nhìn nhòe nhoẹt, một lọ thủy tinh nhỏ xíu hiện ra trước mắt. Đó là bình dược phẩm trị thương.

"Đừng hỏi gì cả, tôi thó cái này từ chỗ Brian đấy." Lucid nhạt giọng giải thích.

Bằng những ngón tay run rẩy, cô chật vật đón lấy lọ thuốc rồi đưa lên miệng. Một dòng chất lỏng mát lạnh mang hương vị tựa như bạc hà trôi tuột xuống cổ họng.

Ngay lập tức, một dòng ấm áp êm dịu lan tỏa khắp châu thân. Những cơn đau xé rát dần rút lui, nhanh chóng chắp vá lại những vết thương chí mạng nhất, giúp cô dần tìm lại được nhịp thở của chính mình.

"Cô có thể thi triển thứ sức mạnh lúc nãy một lần nữa không?" Cậu khẽ hỏi nhưng ánh mắt tuyệt nhiên không nhìn cô.

Toàn bộ sự chú ý của cậu đang ghim chặt vào con golem, thứ lúc này đang xoay người lại và rũ bỏ nốt những tàn lửa tím cuối cùng trên lớp vỏ cứng cáp.

Cô vội đưa mắt quan sát xung quanh. Cây quyền trượng trên tay đã vỡ nát, gãy gập làm đôi, nhưng viên pha lê nơi đầu gậy vẫn còn nguyên vẹn.

Thậm chí, cô vẫn có thể cảm nhận được nó. Khối năng lượng môi trường kỳ lạ đang lơ lửng trong không khí, phát ra một tiếng ngân nga nhè nhẹ chứa đựng sự tuyệt vọng khôn cùng.

"Có thể." Cô thều thào đáp.

"Tốt." Cuối cùng cậu cũng chịu quay sang liếc nhìn cô một cái.

"Dù nó là gì đi chăng nữa, tôi sẽ cần đến nó thêm một lần nữa đấy. Bởi vì tôi đang định tự phong ấn sức mạnh của chính mình."

Lời tuyên bố khiến cô chỉ biết sững sờ chớp mắt, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang diễn ra.

Chàng trai tiện tay ném cho cô một viên đá nhỏ đang tỏa ra ánh sáng màu xanh lam rực rỡ.

"Đá phục hồi Tinh Hoa Vận Mệnh (Fate essence restoration stone). Chúc mừng nhé, có vẻ như cô đã chính thức trở thành một người Tiềm Ẩn rồi. Giờ thì đứng dậy đi."

Con golem điên cuồng lao tới. Khung xương khổng lồ chằng chịt vết xước và bốc khói nghi ngút của nó húc thẳng về phía Lucid với một lực đạo làm rung chuyển cả mặt đất.

Thế nhưng, duy trì tư thế hạ thấp trọng tâm, vị lữ khách trẻ hoàn toàn không có ý định lùi bước. Ngay ở tích tắc quyết định, cậu lách người sang một bên, đồng thời dồn toàn lực đâm bồi ngọn giáo về phía trước.

Mũi giáo ma sát với lớp vỏ đá cứng như sắt của sinh vật gớm ghiếc, tạo ra một tiếng rít chói tai. Cú va chạm làm bùng lên một trận mưa tia lửa rực rỡ cùng vô số mảnh vụn đất đá bắn tung tóe vào không trung.

Vô dụng rồi. Đòn tấn công của cậu dường như chẳng mang lại hiệu quả nào. Ấy vậy mà, lớp vỏ đá cứng cáp kia đang bong tróc từng mảng.

Con golem xoay người với tốc độ khó tin, giáng mạnh một đòn tát ngược. Lucid kịp thời giương giáo lên đỡ gạt. Lực va chạm kinh hoàng truyền dọc khắp cơ thể, nhưng cậu vẫn nghiến răng đứng vững.

Một nhát vung tay. Lại một lần cản phá. Đến cú nện thứ ba, chàng trai đã hoàn toàn mất đà và bị hất văng về phía sau, lê lết một vệt dài trên mặt đất.

"Không!" Mary hoảng hốt thét lên.

Không mảy may suy nghĩ, Mary nâng cao cây trượng đã gãy, dồn toàn bộ tâm trí vào luồng năng lượng môi trường kỳ lạ xung quanh. Cô ra sức dẫn dắt sức mạnh ấy, bòn rút từ bầu không khí khét lẹt, từ những tàn lửa tím đang dần lụi tàn, và từ chính ác ý ngút ngàn của con golem.

Ngay trước khi sinh vật kia kịp giáng đòn xuống vị lữ khách trẻ, một quả cầu lửa tím dù nhỏ bé nhưng mang uy lực đáng gờm đã phóng vút ra từ đầu trượng, phát nổ dữ dội ngay giữa ngực kẻ địch.

Bị ngọn lửa nuốt chửng thêm lần nữa, con quái thú lảo đảo lùi lại.

Tận dụng cơ hội, Lucid lập tức lấy lại thăng bằng. Trong một khoảnh khắc chớp nhoáng, Mary lờ mờ nhìn thấy một nụ cười sắc lạnh xẹt qua phía sau lớp sương mù che khuất khuôn mặt cậu. Không chần chừ, chàng trai cắm phập ngọn giáo xuống đất làm điểm tựa, phóng vút người lên không trung rồi lộn vòng, đáp chuẩn xác xuống lưng con golem.

'Cậu ấy học được chiêu thức đó ở đâu vậy?' Cô bàng hoàng tự hỏi, ánh mắt sững sờ bám theo khoảnh khắc đôi chân cậu kẹp chặt lấy cái cổ bằng đá cứng ngắc của con quái vật.

Con golem điên cuồng vung vẩy tay chân, cố gắng hất văng vật thể lạ trên lưng xuống đất. Phớt lờ mọi sự kháng cự, Lucid vươn cao hai tay rồi giáng xuống một đòn sấm sét, không phải bằng mũi giáo sắc nhọn, mà bằng chính đôi quả đấm trần nện thẳng vào hai đốm sáng màu tím rực rỡ tượng trưng cho đôi mắt của nó.

Sinh vật khổng lồ run lên bần bật. Nó khựng lại. Ngay sau đó, một tiếng gầm phẫn nộ xé toạc không gian vang lên, con quái vật vòng tay ra sau tóm chặt lấy Lucid rồi ném mạnh cậu xuống đất, nhấc bổng một bàn chân khổng lồ lên định nghiền nát con mồi.

'Lại nữa! Mình phải làm lại lần nữa!'

Thêm một luồng lửa tím bùng nổ khỏi đầu trượng. Tầm nhìn của Mary bắt đầu chao đảo, ý thức dường như đang tuột dần khỏi tầm kiểm soát khiến cô lảo đảo, chật vật lắm mới không gục ngã.

Nhưng bấy nhiêu đó là quá đủ. Vụ nổ đã thành công phân tâm con golem, giành giật lại một giây sinh tử quý giá để Lucid lộn vòng thoát hiểm và kịp thời đứng thẳng dậy.

Gạt phăng một cú vung tay giáng tới. Phản đòn bằng cú đâm chuẩn xác vào khớp đá nứt nẻ. Lả lướt nhảy lùi lại né tránh cú giậm chân kinh hoàng.

Dường như cậu đang che giấu thực lực. Mary không thể gọi tên chính xác cảm giác đó, nhưng cô nhìn thấy rất rõ. Những bước di chuyển của Lucid tuy hiệu quả và sắc bén, nhưng lại mang một sự thô sơ đến lạ, hệt như một kẻ đang chiến đấu với một cánh tay bị trói quặt ra sau lưng.

Chàng trai hoàn toàn không sử dụng chút Tinh Hoa Vận Mệnh (Fate Essence) nào, chẳng có bất kỳ vầng sáng rực rỡ nào tỏa ra. Trên chiến trường lúc này, chỉ còn lại một con người trần mắt thịt, một ngọn giáo lạnh lẽo, cùng một ý chí ngoan cường từ chối tử thần đến mức đáng sợ.

Hơn thế nữa, cậu liên tục thu hút toàn bộ sự chú ý của con quái vật, giành giật từng giây từng phút để cô có thời gian thở, tập trung tâm trí và hội tụ thứ sức mạnh tuyệt vọng kia thêm một lần nữa. Cậu đang tự tước đi lợi thế của chính mình...