Chương 154: Chương 141: Trật Tự Mới

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Căn phòng khổng lồ này hiện hữu như một sự thách thức ngạo nghễ đối với mọi quy luật tự nhiên. Những khối đá vôi và hắc diện thạch hòa quyện cùng vô số loại khoáng chất đang tự mình tỏa ra ánh sáng nhịp nhàng, lơ lửng giữa khoảng không màu tím ngắt tựa như một đài tưởng niệm dành cho những tham vọng đã bị vùi lấp vào dĩ vãng.

Những mái vòm mang đậm lối kiến trúc Gothic vươn thẳng lên cao, giao nhau tại những chóp nhọn dường như có thể xuyên thủng cả ranh giới của không gian. Từng luồng tinh tú lọt qua các khe nứt pha lê, dệt lên mặt sàn những hoa văn lộng lẫy không ngừng biến đổi theo từng nhịp thở của cõi hư vô.

Từ trong bóng tối hun hút giữa những cột trụ uy nghi, từng bóng người chậm rãi bước ra. Vài kẻ khoác lên mình bộ giáp cũ kỹ đang rì rầm kể lại những chiến tích oai hùng của lịch sử, trong khi số khác lại đắm mình trong những dải lụa xa hoa có giá trị vượt xa báu vật của một tiểu vương quốc.

Với một sự chuẩn xác đã được mài giũa qua thời gian, họ lần lượt tiến vào những vị trí định sẵn quanh vòng tròn trung tâm. Mỗi cá nhân đều toát ra bá khí áp đảo, khẳng định vững chắc thứ lãnh thổ vô hình mà họ đã thống trị suốt nhiều thập kỷ, hay thậm chí là cả hàng thế kỷ qua.

Kẻ cuối cùng xuất hiện khoác trên người một sắc xanh lam tĩnh mịch.

"Chúng ta bắt đầu cuộc họp được chứ?"

Dù người cất lời đang đứng ngay bên trong vòng tròn, nhưng thanh âm ấy lại vọng lại từ một chốn xa xăm nào đó. Một tà váy xanh lam thướt tha, mái tóc tết tỉ mỉ được tô điểm bằng những sợi bạc lấp lánh, cùng một gương mặt sắc sảo đến mức vô thực so với nét thanh xuân mơn mởn. Cô gái uyển chuyển bước đi với sự thận trọng tuyệt đối, mỗi cử động đều hoàn hảo tựa như một màn trình diễn đã được tập luyện đến hàng vạn lần.

"Ta gửi lời xin lỗi chân thành nhất vì sự chậm trễ này."

Đôi mắt sắc lạnh của Công chúa Elara chậm rãi quét qua toàn bộ hội đồng. Xung quanh vòng tròn trung tâm được đánh dấu mười hai vị trí quyền lực. Thế nhưng hiện tại, chỉ có chín chiếc ghế có người an tọa.

Đứng ngay phía bên trái cô là Hoàng đế của Vương triều Đạo. Ngài khoác trên mình bộ long bào có chất liệu hoàn mỹ đến mức tựa như được dệt nên từ những tia sáng ánh trăng, mang theo vô vàn hoa văn tinh xảo vốn chỉ có thể bồi đắp qua hàng thế kỷ tinh hoa.

Chòm râu điểm bạc buông dài quá ngực được tết gọn gàng bằng những sợi chỉ vàng óng ả. Vị quân vương cứ thế điềm nhiên đứng đó, hai tay đan chéo vào nhau đặt trước bụng đầy uy nghi.

Ở ngay phía đối diện vị Hoàng đế bệ vệ lại là một thái cực hoàn toàn trái ngược. Đó là một gã đàn ông mang đường nét góc cạnh, mái tóc lãng tử xõa dài qua vai, trên người khoác một bộ âu phục được cắt may với độ chuẩn xác đến từng milimet.

Một đồng xu lấp lánh không ngừng khiêu vũ giữa những ngón tay thon dài của gã, thoắt ẩn thoắt hiện tạo nên một nhịp điệu đầy mê hoặc. Kẻ đó chính là thủ lĩnh của Thiên Mệnh Trường Quang.

Cách đó không xa, một mái tóc bồng bềnh màu hồng nhạt đang phản chiếu rực rỡ dưới ánh pha lê lấp lánh. Làn da trắng ngần của người phụ nữ hòa quyện hoàn hảo cùng bộ thánh phục mang sắc trắng thuần khiết đến mức dường như có thể hấp thụ mọi màu sắc xung quanh. Cô là một nữ tu sĩ.

Không ai khác, đó chính là Nữ vương của Caducus Celestia, vị lãnh tụ vĩ đại đã vứt bỏ mọi tham vọng lãnh thổ để theo đuổi lòng từ bi bác ái. Trong những ván cờ chính trị khắc nghiệt, cô chính là hiện thân tuyệt đối của đức tin và sự chữa lành.

Những luồng năng lượng màu lục bích hiền hòa lượn lờ quanh vị tinh linh tựa như các vệ tinh đang bay theo quỹ đạo. Với đôi tai nhọn đặc trưng, khoác trên mình bộ trang phục dường như được sinh ra từ nhựa cây cỏ chứ không phải do con người may vá, ngay cả nguồn Tinh Hoa Vận Mệnh xung quanh cũng phải ngoan ngoãn cộng hưởng với sự hiện diện của ngài. Người đại diện của Alfheim cứ thế đứng đó, tỏa ra một khí chất vững chãi như thể đang bám chặt rễ sâu vào lòng đất.

Ánh mắt của Elara lướt qua một vòng tròn khép kín, rồi dừng lại ở những khoảng trống lạnh lẽo.

Ba vị trí hoàn toàn trống trơn.

'Đế chế Materna vẫn cứng đầu như mọi khi. Còn Vực Thẳm Tro Tàn (Abyssal Ember) thì chẳng thèm cử ai đến. Đúng là phong cách thường thấy.'

Vị Hoàng đế là người cất tiếng phá vỡ sự im lặng, chất giọng trầm hùng của ngài mang theo uy áp nặng nề được tích tụ qua vô số thế hệ.

"Tốt lắm. Có vẻ như tất cả những kẻ cần phải có mặt... đều đã quy tụ đầy đủ."

Gã đàn ông đùa giỡn với đồng xu phớt lờ mọi nghi thức rườm rà.

"Siêu việt cuối cùng cũng đã giáng lâm. Ta tin rằng tất cả chúng ta ở đây đều hiểu rõ mục tiêu của mình."

Vẻ điềm tĩnh của vị tinh linh vẫn không hề dao động. Ngài hướng ánh mắt về phía gã trai trẻ kia, cất giọng ôn tồn.

"Ta thấy thủ lĩnh tiền nhiệm của Vĩnh Quang (Everynith) không có mặt ở đây. Ngươi có vẻ ngày càng trẻ ra sau mỗi thế kỷ đấy..."

Đồng xu mạ vàng vẫn tiếp tục điệu khiêu vũ đầy lả lướt giữa những kẽ tay của gã.

"Việc ru rú giữa rừng rậm cây cối dạy cho ông lễ nghi phép tắc, hay nó đã tước sạch đi sự lịch thiệp của ông rồi?"

"Đủ rồi." Nữ tư tế cất lời, chất giọng êm ái tựa dòng suối róc rách tuôn chảy qua những phiến đá.

"Chúng ta không nên mang theo thứ ác ý tồi tệ như vậy. Phàm là những người đứng đầu, chúng ta mang trên vai trọng trách từ sức mạnh nhân từ của nữ thần để dìu dắt các Cõi Phân Tán hướng tới bến bờ thịnh vượng."

Lời lẽ êm tai ấy chỉ càng khiến Elara thêm phần cảnh giác, bởi lẽ dẫu vị nữ tư tế kia có thốt ra những lời nhân từ đến đâu, thì lịch sử đẫm máu của lục địa do bà ta cai quản lại tát thẳng vào từng âm tiết dịu dàng đó. Nơi ấy đầy rẫy những cuộc thảm sát tàn bạo được ngụy trang hoàn hảo dưới vỏ bọc thanh tẩy thiêng liêng, và vô số đường biên giới đã phải vẽ lại bằng máu tươi của những kẻ không hề tự nguyện hiến dâng.

Chớp mắt, vô số ánh nhìn sắc lẹm từ khắp nơi đồng loạt đổ dồn về phía Elara.

"Ta nghe nói bệ hạ của cô đã băng hà."

Vị Hoàng đế cất giọng bi ai, nhưng âm sắc ấy lại vang lên trống rỗng và giả tạo giữa những bức tường đá lạnh lẽo.

"Đức vua Henry quá cố. Chúng ta từng cùng nhau nâng ly vào những ngày tháng êm đềm."

Khẽ ngước mắt lên cao, xuyên qua những khoảng hở giữa mái vòm Gothic to lớn, Elara có thể thấy cõi hư vô tím ngắt đang oằn mình ép chặt vào các rào chắn pha lê. Ánh chạng vạng mờ ảo len lỏi lọt qua, nhuộm đẫm không gian bằng một mảng màu sắc siêu thực không thuộc về bất kỳ thế giới nào. Một vẻ đẹp ma mị đến từ những điều sai trái nhất.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, một dòng suy nghĩ vô thức xẹt qua tâm trí cô.

'Cái chết chính là lời nhắc nhở tàn nhẫn nhất rằng ngay cả những chiếc vương miện chói lọi... rồi cũng sẽ rỉ sét khi thời gian trôi qua.'

Giấu kín mọi cảm xúc, khuôn mặt cô vẫn giữ nguyên vẻ điềm nhiên lạnh nhạt khi từ từ hạ ánh mắt xuống.

"Đúng vậy. Chúng ta sẽ chuyển toàn bộ công đức của ngài ấy vào chiếc đồng hồ cát."

Vị Hoàng đế chậm rãi vuốt chòm râu.

"Và cô có biết tại sao cơ chế này lại tồn tại không?"

"Tôi biết."

"Để cô ta không thể tích lũy đủ công đức. Và cũng để đảm bảo rằng sẽ chẳng có bất kỳ một vị quân vương đơn độc nào có thể hống hách đòi quyền cai trị toàn bộ các Cõi Phân Tán."

Lão khẽ gật đầu một cái, dứt khoát và đầy uy quyền.

"Chiếc đồng hồ cát ấy là một tồn tại vượt lên trên cả khái niệm thời gian. Một công trình kiến trúc cổ xưa được giải mã và tái tạo bởi những bộ óc vĩ đại nhất, dẫu giờ đây họ đã hóa thành cát bụi."

"Nó sinh ra để ngăn chặn những kẻ độc tài cường quyền, loại bỏ những nhà lãnh đạo bất tài hay những kẻ bạc mệnh đoản thọ. Hơn thế nữa, thứ này đè bẹp tham vọng của những ác nhân chỉ khao khát chinh phạt vì thú vui tàn sát, đồng thời nghiền nát mọi khao khát ích kỷ và rắp tâm hiểm độc được châm ngòi bởi lòng tham tư lợi."

Một tinh linh (elf) cất lời, từng luồng năng lượng màu lục lam nhạt khẽ luân chuyển quanh cơ thể gã.

"Trước khi tiến hành bỏ phiếu, chúng ta cần phải thảo luận về những vấn đề đang nhức nhối hiện nay. Điển hình là sự cố đường sắt tại Vex, nó thực sự đòi hỏi sự chú ý sát sao."

Tên nghệ nhân múa đồng xu rướn người về phía trước.

"À phải rồi. Một con kỳ lân biển khổng lồ, những đường ray gãy vụn, một người mất mạng và sự phẫn nộ tột cùng đang sục sôi trong chính thần dân của cô." Hắn nhếch mép, buông lời chế giễu.

"Nói ta nghe xem, thưa công chúa, làm thế nào mà một con sinh vật gớm ghiếc của hư không lại có thể xé toạc được hệ thống cơ sở hạ tầng do những kỹ sư tài ba nhất của Astral duy trì cơ chứ?"

Không hề nao núng, Elara đón nhận lời khiêu khích bằng một thái độ điềm tĩnh đã được mài giũa qua bao năm tháng.

"Hành vi của con quái thú đó hoàn toàn nằm ngoài mọi dự đoán thông thường. Dẫu vậy, chúng tôi đã bồi thường thỏa đáng cho gia đình nạn nhân và khắc phục hoàn toàn mọi thiệt hại."

"Và cả chuyến viễn chinh tại Khe Nứt nữa." Nữ tư tế dặm thêm vào, nét mặt tô vẽ một vẻ lo âu giả tạo.

"Học viên tiến vào đó và họ đã bỏ mạng. Hai thảm kịch kinh hoàng diễn ra chỉ cách nhau vỏn vẹn vài tuần lễ."

Giọng nói của vị Hoàng đế vang lên, mang theo sức nặng của một lời phán xét.

"Lễ đăng quang của cô diễn ra giữa muôn vàn luồng tranh cãi trái chiều. Vài kẻ mồm mép có lẽ sẽ gọi đây là một sự trùng hợp đầy tính toán đấy."

Elara cảm nhận được một luồng áp lực vô hình đang đè nặng bên tai.

'Bọn chúng đang lượn lờ xung quanh chẳng khác nào một bầy kền kền đói khát. Thử nghiệm. Dò xét. Và tuyệt vọng tìm kiếm điểm yếu của mình.'

"Tôi đã giải quyết ổn thỏa cả hai tình huống." Cô đáp lại, chất giọng vẫn bình ổn không gợn chút sóng.

"Sự cố đường sắt đúng là một rủi ro đáng tiếc, nhưng chuyến viễn chinh tại Khe Nứt lại là một hành động mang tính tất yếu. Nhờ nó, chúng tôi đã nhổ cỏ tận gốc được thứ nhọt độc tham nhũng đã thối rữa suốt nhiều thập kỷ qua."

"Nhưng cái giá phải trả là gì?" Gã tinh linh lạnh lùng chất vấn.

"Là cái giá bắt buộc phải trả!"

Bầu không khí tĩnh mịch nặng nề bao trùm lấy căn phòng, trước khi bị vị nữ tư tế phá vỡ bằng một chất giọng dịu dàng giả tạo.

"Chúng ta cũng cần phải giải quyết vấn đề về những kẻ vắng mặt. Lại một lần nữa, Abyssal Ember không cử bất kỳ đại diện nào đến tham dự."

"Dòng máu quỷ dữ trong huyết quản của bọn chúng vẫn luôn ngoan cố chống lại Mẫu Thần Vận Mệnh. Chúng đã tàn sát chính Monolith của mình và còn vác theo thánh tích thiêng liêng (divine relic) đó với một vẻ kiêu hãnh ngạo mạn. Thử hỏi chúng ta sẽ còn dung túng cho sự thách thức ngông cuồng này đến bao giờ nữa?"

Tên nghệ nhân múa đồng xu cất lời, ánh mắt vẫn chẳng buồn ngước lên.

"Chúng tuân theo bản ngã của chúng, còn chúng ta sống theo quy chuẩn của riêng mình. Sự cân bằng vẫn đang được duy trì."

"Chỉ là miễn cưỡng mà thôi." Vị Hoàng đế khẽ lầm bầm.

"Vậy còn Materna thì sao?" Gã tinh linh vung tay chỉ về phía bệ đá trống hoác.

"Nữ Hoàng của Crepuscula đã không ngừng vươn nanh vuốt hòng chiếm đoạt Chén Thánh suốt bốn thế kỷ qua. Bốn trăm năm chìm trong thất bại bẽ bàng, vậy mà mụ ta vẫn ngoan cố cắn răng bám trụ. Sự vắng mặt của mụ ngày hôm nay đã nói lên tất cả."

Từng câu chữ, từng âm sắc, cho đến từng cử chỉ nhỏ nhặt nhất của bọn họ đều được Elara cẩn thận khắc sâu vào tâm trí.

'Bọn chúng đang sợ hãi mụ ta. Nỗi sợ ấy lớn hơn rất nhiều so với những gì chúng dám thừa nhận, và vượt xa những gì chúng nên có.'

Vị nữ tư tế chậm rãi giơ cả hai tay lên cao.

"Tất cả phải tiến hành bỏ phiếu. Phê chuẩn việc chuyển giao Công Đức vào cỗ máy. Những ai tán thành, xin hãy giơ tay."

Xung quanh vòng tròn, những cánh tay lặng lẽ đưa lên.

Vị nữ tư tế là người đầu tiên đưa ra quyết định. Nối gót theo sau là sinh vật tinh linh, vị Hoàng đế uy nghiêm, và gã nghệ nhân tung đồng xu.

Bàn tay của Elara vẫn buông thõng bên mạn sườn. Cô chần chừ trong một nhịp tim, rồi nhịp thứ hai chậm chạp trôi qua.

Cuối cùng, cánh tay ấy cũng được nâng lên.

"Tốt lắm, vậy chúng ta sẽ bắt đầu." Vị nữ tư tế với mái tóc màu hồng nhạt nhẹ nhàng cất lời.

Ngay tức khắc, luồng hào quang vàng rực đồng loạt bùng phát từ cơ thể của các vị lãnh đạo. Từng sợi Công Đức thuần khiết nhất bị xé toạc ra khỏi nguyên khí của họ, cuồn cuộn tuôn trào lên phía trần nhà. Tất cả hội tụ tại một điểm duy nhất, nơi chiếc đồng hồ cát đang lơ lửng giữa không trung, chậm rãi xoay vần mặc cho những định luật trọng lực thông thường.

Những hạt cát bắt đầu rơi xuống. Không phải rơi tuột xuống đáy, mà trôi dạt sang ngang, cuộn trào thành những vòng xoắn ốc vượt ngoài khả năng nhận thức của mắt thường.

Elara có thể cảm nhận rõ quá trình bòn rút này. Cảm giác đau đớn tựa như có vô số lưỡi câu găm chặt vào lồng ngực, tàn nhẫn lôi tuột đi một thứ gì đó vô cùng căn bản trong cốt lõi sự sống của cô.

Dẫu vậy, ẩn sâu bên dưới lớp vỏ bọc bình yên kia, ở nơi mà ngay cả giác quan của những người Giác Ngộ cũng chẳng thể chạm tới, cô đang bí mật truyền dẫn một thứ sức mạnh khác. Đó là Tinh Hoa Vận Mệnh mang tính ăn mòn.

Thứ kịch độc từng suýt chút nữa đã nuốt chửng lấy cô bên trong khe nứt nọ giờ đây đang được điều động một cách cẩn trọng và chuẩn xác tuyệt đối. Cô khéo léo đan cài thứ sức mạnh tà ác ấy vào dòng Công Đức của mình, giống hệt như cách nọc độc len lỏi qua từng mạch máu.

'Công Đức sẽ được chuyển giao. Chiếc đồng hồ cát sẽ tiếp nhận nó, rồi ngay sau đó sẽ đào thải toàn bộ. Công Đức sẽ quay về bên mình, còn vị thế của mình vẫn được giữ nguyên. Quá trình Siêu việt sẽ tiếp diễn mà không cần đến sự bảo hộ quý giá của bọn họ.'

'Trong khi đó, mình có thể tích lũy thêm nhiều Công Đức hơn nữa.'

Quá trình tước đoạt vẫn lạnh lùng tiếp diễn. Những vị lãnh đạo khác bắt đầu khẽ loạng choạng, cố gắng gồng mình để giữ vững tư thế.

Chỉ riêng Elara là không hề lay chuyển.

Bất chấp tất cả, cô càng dồn sức mạnh mẽ hơn, điên cuồng ép thêm nhiều sự mục nát vào dòng chảy năng lượng. Cô phải làm cho nó thật hoàn mỹ, thật vô hình.

Thế rồi, một lực cản vô hình đột ngột xuất hiện.

Sợi chỉ vàng (golden thread) mang năng lượng của cô bắt đầu chệch nhịp, ánh sáng lập lòe không ổn định. Lượng năng lượng ăn mòn kia kiên quyết không chịu dung hợp hoàn toàn.

'Không. Không thể nào. Kế hoạch này đáng lẽ phải thành công. Nó bắt buộc phải thành công.'

Cô càng cố gắng cưỡng ép, sợi chỉ càng phản kháng dữ dội hơn.

Xung quanh vòng tròn, những vị lãnh đạo đã bắt đầu nhận ra điểm bất thường. Những đôi mắt đồng loạt mở bừng, đổ dồn sự chú ý sắc lạnh về phía cô.

Vị Hoàng đế nhíu mày, nét mặt lộ rõ vẻ không hài lòng.

"Công chúa? Có chuyện gì xảy ra sao?"

Hàng loạt suy nghĩ trong đầu Elara bắt đầu xoắn xuýt lại thành một mớ bòng bong hoảng loạn.

'Nếu mình chệch hướng lúc này, bọn họ sẽ kết liễu mình mất. Tất cả bọn họ.'

'Họ đều là những người Giác Ngộ, mà rất có thể đã đạt đến một cảnh giới đáng gờm. Chống trả lúc này chẳng khác nào tự sát.'

'Mình cũng không thể triệu hồi Lyssandra. Chị ấy mạnh thật đấy, nhưng vẫn chưa đủ sức đối đầu với ngần này người. Nếu mình thất bại ở đây, nghi thức Siêu việt sẽ không được tổ chức trong vòng một trăm năm tới. Mọi thứ sẽ đổ vỡ hoàn toàn.'

'Tất cả sẽ tan thành mây khói, bởi họ sẽ tự nguyện giao nộp Công Đức và đặt dấu chấm hết cho quá trình Siêu việt.'

'Những thần dân luôn đặt trọn niềm tin vào lãnh đạo của họ, những kẻ đã đánh mất mọi hy vọng vào thế giới này... hay những người chỉ biết bấu víu vào một đấng quân vương, khao khát uốn nắn thế giới theo ý muốn của mình thông qua Chén Thánh. Tất cả bọn họ sẽ rơi vào vũng lầy tuyệt vọng.'

'Không... Mình tuyệt đối không thể để điều đó xảy ra....'

'Mình không thể để... thảm cảnh đó xảy ra...'

Sợi chỉ vàng của cô lại một lần nữa nhấp nháy liên hồi. Thứ sức mạnh mục nát kia vẫn ngoan cố từ chối việc ổn định lại.

Vị nữ tư tế đưa mắt nhìn sang, ánh mắt giờ đây đã tràn ngập sự lo lắng chân thành.

"Cô gái nhỏ, con đang làm cái gì vậy?"

Elara điên cuồng vật lộn, vắt kiệt từng giọt ý chí cuối cùng để ép buộc dòng năng lượng ăn mòn phải ngoan ngoãn phục tùng.

Nhưng mọi nỗ lực đều trở nên vô vọng.

Nguồn năng lượng màu lục của sinh vật tinh linh khẽ chớp động, nhanh chóng phân tích được sự xáo trộn đang diễn ra.

"Cô ta đang truyền dẫn một thứ gì đó khác. Một thứ vô cùng dị thường."

Gã nghệ nhân lập tức ngừng việc tung đồng xu.

"Tinh Hoa Vận Mệnh mang tính ăn mòn. Nó được giấu bên trong Công Đức của cô ta. Ả đang cố hạ độc cỗ máy."

Giọng nói của vị Hoàng đế bỗng chốc trầm xuống, lạnh lẽo đến thấu xương.

"Tội đồ phản quốc."

Đôi bàn tay của Elara run lên bần bật. Sợi chỉ năng lượng của cô quằn quại dữ dội như một con rắn đang giãy giụa trước thời khắc tắt thở.

'Mình thất bại rồi. Sau tất cả những nỗ lực ấy. Mọi kế hoạch tỉ mỉ. Mọi sự hy sinh thầm lặng. Từng quân cờ đã được sắp đặt cẩn thận vào đúng vị trí. Vậy mà mình lại thất bại.'

Giữa khoảnh khắc tuyệt vọng tột cùng ấy, những tiếng bước chân bỗng vang vọng đến từ bên ngoài vòng tròn.

Chậm rãi. Chắc nịch. Mỗi bước đi đều mang theo một luồng áp lực khổng lồ đến mức khiến cho cả nền đá cũng phải khẽ rùng mình.

Không gian trong căn phòng đè nặng lên ngực Elara, ngột ngạt và bức bối tựa như dòng nước lạnh buốt đang không ngừng tràn vào hai lá phổi. Những khối đá và hắc diện thạch khảm đầy khoáng chất lơ lửng giữa khoảng không màu tím vô tận, tỏa ra từng nhịp sáng nhờ nhợt như những mầm bệnh ốm yếu.

Phía trên cao, những mái vòm sắc sảo vút tận trời xanh, giao nhau tại những đỉnh nhọn hoắt tưởng chừng có thể đâm toạc cả lớp màn thực tại. Qua những khe hở pha lê xen kẽ giữa các khối kiến trúc, ánh sao lấp lánh rủ xuống, vẽ lên mặt sàn những hoa văn huyền ảo không ngừng biến đổi theo từng nhịp thở nhọc nhằn của cô.

Đôi chân run rẩy tựa hờ vào hàng rào, cô cố gắng gượng đứng vững giữa những bóng người đang hiện diện xung quanh. Lớp lụa xanh thẫm bám chặt lấy vóc dáng gầy gò, ướt đẫm mồ hôi dẫu cho cái lạnh buốt xương vẫn đang bủa vây tứ phía. Từng hơi thở trở nên mong manh và đứt quãng, kéo theo những cơn đau thắt lại nơi lồng ngực mỗi khi cô cố gắng hít vào.

Ánh mắt đầy hoảng loạn dáo dác ngoái nhìn về phía lối vào. Nơi cuống họng, nhịp đập của mạch máu đang giật liên hồi, điên cuồng và tuyệt vọng hệt như một con chim nhỏ đang đập đôi cánh rũ rượi vào những thanh sắt vô tình của lồng giam.

'Không!'

'Lyssandra, xin cô hãy lùi lại.'

Mọi viễn cảnh tồi tệ nhất, mọi nỗi sợ hãi tột cùng nhất giờ đây đã kết tinh thành một hiện thực tàn khốc. Nó hóa thành một khối sắt khổng lồ vô hình, tàn nhẫn giáng thẳng xuống và đè bẹp lồng ngực đang phập phồng yếu ớt của cô.

Cuộc bỏ phiếu chắc chắn sẽ được thông qua. Mọi lời dối trá cô cất công thêu dệt rồi sẽ bị bóc trần, và tất cả mọi thứ sẽ vỡ vụn thành tro bụi.

Đột nhiên, Elf kia vung tay, gọi lên những dây leo phát sáng rực rỡ xé toạc mặt sàn lao vút lên, vặn xoắn và trói chặt lấy cổ tay lẫn mắt cá chân của cô. Chúng tỏa ra một luồng ánh sáng lục bảo nhịp nhàng, mang theo hơi ấm kỳ lạ áp sát vào da thịt dẫu cho đang gông cùm cô lại. Cố nén cơn đau, Elara nghiến chặt răng, rít lên từng chữ.

"Ngươi dám động tay vào ta sao?"

"Là do ngươi đã to gan dám can thiệp vào tiến trình của sự Siêu việt." Elf lạnh nhạt đáp lại, giọng nói xạc xào như cơn gió lướt qua những tán lá thu rơi.

"Đó là một cơ chế linh thiêng. Là lá chắn bảo hộ duy nhất cho toàn bộ các Cõi Phân Tán."