Chương 83: Chương 70: Chệch Hướng

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Ánh mắt Lucid lại vô thức trôi về phía góc phòng điều khiển, ghim chặt vào một bóng đen tĩnh lặng đang gục ngã bên tấm kính lạnh lẽo.

Giọng nói của chính cậu vang vọng trong tâm trí, giờ đây đã trở nên mỏng manh và đầy ngập ngừng.

"Có người vừa chết. Vậy mà tại sao mình lại không..." Cậu để mặc cho dòng suy nghĩ ấy tan biến vào hư không, bỏ ngỏ giữa chừng.

'Tại sao mình lại chẳng mảy may xúc động?' Câu hỏi ấy cứ lơ lửng giữa không trung, nặng trĩu và hoàn toàn vô vọng trong việc tìm kiếm một lời hồi đáp.

Cậu lật đi lật lại vấn đề trong đầu. Cậu biết rõ bản thân đáng lẽ ra phải cảm thấy kinh hãi. Một mạng người vừa nằm xuống, không chỉ đơn thuần là chết, mà là bị tước đoạt mạng sống theo một cách tàn bạo và gớm ghiếc nhất ngay trước mắt cậu.

Cậu từng chứng kiến cái chết qua những mảnh ký ức của Karmen, và nó luôn để lại một cảm giác trống rỗng, buồn nôn đến ghê tởm. Nhưng lần này lại hoàn toàn khác biệt. Nạn nhân chỉ là một thường dân vô tội, một người phụ nữ nhỏ bé vừa mới đẩy xe đẩy và phục vụ đồ uống cách đây vài phút.

Cậu nín thở chờ đợi. Cậu gồng mình chuẩn bị đón nhận cú đấm quen thuộc của nỗi kinh hoàng, cảm giác nghẹn đắng nơi cuống họng và những giọt mồ hôi lạnh toát rịn ra trên trán. Cậu đứng bất động như tượng đá, đinh ninh rằng cơn chấn động tâm lý ấy sắp sửa ập tới.

Nhưng chẳng có gì xảy ra cả.

Thay vào đó, trong đầu cậu chỉ còn lại một sự đánh giá lạnh lùng và rành rọt đến tàn nhẫn. Đây là một rắc rối. Một mớ bòng bong. Một sự phức tạp vô cùng phiền toái.

Cảm xúc mãnh liệt nhất mà cậu có thể gọi tên lúc này chỉ đơn thuần là sự bực dọc. Bực dọc vì chuyện quái quỷ này lại xảy ra, vì giờ đây nó đã trở thành gánh nặng của cậu, và vì nó khiến mọi thứ trở nên khó khăn hơn gấp bội.

Sự thật lạnh lẽo ấy khiến cậu khiếp sợ hơn vạn lần so với việc phải nhìn chằm chằm vào cái xác chết kia.

"Lucid?" Giọng nói của Alice bất chợt ngân vang trong tâm trí cậu, ngọt ngào và nhẹ bẫng, dường như chẳng hề bận tâm chút nào đến khung cảnh đẫm máu ngay trước mắt.

"Có chuyện gì vậy?"

Cậu không biết phải trả lời ra sao. Cậu cảm nhận được một lực kéo dịu dàng nhưng đầy kiên quyết len lỏi trong dòng suy nghĩ, một áp lực mềm mỏng đang thúc giục cậu hãy ngoảnh mặt đi khỏi ô cửa sổ, khỏi vũng máu đen ngòm đang loang lổ trên mặt sàn.

"Ồ... là vì chuyện đó sao?" Giọng cô càng lúc càng mềm mỏng hơn, hóa thành một tiếng thì thầm mơn trớn mà chỉ mình cậu có thể nghe thấu.

"Đừng nhìn nữa." Cô ân cần dỗ dành.

"Cậu vẫn còn sống, và cô ta thì không. Đó mới là điều quan trọng nhất."

Những lời lẽ ấy, dẫu được thốt ra với một sự quan tâm êm ái đến nhường nào, lại khiến dạ dày cậu quặn thắt lại thành một nút thắt lạnh lẽo. Thực thể vốn luôn mang chất giọng ngập tràn lòng trắc ẩn kia, vừa mới buông ra một câu nói thực dụng đến mức tàn nhẫn và ớn lạnh.

'Không.' Cậu phản bác trong suy nghĩ, một sự kháng cự yếu ớt và hoàn toàn mang tính bản năng.

Một quầng sáng màu lục bích ấm áp bất ngờ bung nở từ sâu trong lồng ngực cậu, rần rần lan tỏa khắp tứ chi. Nó xoa dịu sự căng cứng trên đôi vai, vuốt phẳng cái nhíu mày mà chính cậu cũng chẳng hề hay biết.

"Không sao đâu, Lucid." Giọng nói ấy tiếp tục rủ rỉ.

"Ngoảnh mặt đi. Chỉ cần cậu tiếp tục sống là được."

Một cảm giác kỳ lạ ập đến. Dạ dày cậu quặt thắt lại, nhưng chắn chắn không phải vì nỗi sợ hãi. Lời nói của Alice mang một sự dễ chịu đến mức khó chịu, tựa như một sự vỗ về, một lời trấn an sâu sắc.

'Thứ cảm giác quái quỷ gì thế này?'

Alice không gặng hỏi thêm lời nào nữa. Rõ ràng là cô chẳng mảy may bận tâm đến người phụ nữ đã khuất kia. Sự thật phũ phàng ấy giáng thẳng vào tâm trí Lucid với một sự rành rọt, lạnh lẽo đến tột cùng. Đó là sự lo lắng, những lời lẽ dịu dàng của cô, tất thảy chỉ dành riêng cho một mình cậu.

Tiêu chuẩn đạo đức của cô hoàn toàn không bao trùm lấy những sinh mệnh khác. Và góc nhìn của cô, cái sự tập trung điềm nhiên, phi đạo đức chỉ cốt để bảo vệ sự tồn tại của cậu, đang bắt đầu rỉ rả thấm vào những vết nứt trong tâm trí cậu, nhuốm màu lên từng phản ứng của chính cậu.

'Không.' Cậu thầm nghĩ, lần này kiên quyết hơn hẳn.

'Không. Mình tuyệt đối không muốn trở thành kẻ như vậy.'

Giọng Alice lại cất lên, một tiếng thì thầm êm ái dường như phát ra từ ngay sát bên tai, tựa hồ cô đang đứng ngay phía sau lưng cậu.

"Cảm thấy như vậy cũng không sao đâu. Suỵt, mọi chuyện ổn rồi. Đừng nhìn nữa, hỡi người được Vận Mệnh lựa chọn của tôi. Cậu vẫn còn sống."

"Lòng trắc ẩn của cậu là một đức tính cao quý, nhưng lúc này cậu phải tập trung vào chính bản thân mình, Lucid à. Hãy chỉ hướng mắt về con đường của riêng cậu thôi."

Cậu lờ mờ cảm nhận được một sự hiện diện. Một cánh tay mờ ảo, mang sắc lục bích dịu nhẹ khẽ vắt ngang qua vai cậu. Một cánh tay khác vòng qua trước ngực, giống hệt như có ai đó đang ôm lấy cậu từ phía sau bằng một cái ôm bảo bọc và đầy nâng niu.

Cảm giác ấy thật tuyệt vời. Ấm áp. An toàn. Giống như được một người mẹ hiền từ ủ ấm trong một chiếc chăn bông mềm mại.

Và chính sự ấm áp ấy lại khiến cậu buồn nôn đến lộn mửa.

"Không sao đâu." Giọng nói hư ảo ấy thì thầm trực tiếp vào đại não cậu.

"Tôi ở đây vì cậu. Đó hoàn toàn không phải là lỗi của cậu."

Cậu đã đứng bật dậy khỏi ghế lái từ lúc nào chẳng hay. Cậu chôn chân giữa căn phòng điều khiển vương vãi máu tươi, mắc kẹt giữa nỗi kinh hoàng tột độ in hằn trên tấm kính và sự an ủi dịu dàng nhưng hoàn toàn vô cảm đang bủa vây lấy mình. Cậu đang thay đổi.

Cậu đang dần biến thành một thứ gì đó chỉ coi một cái xác chết như một vấn đề hậu cần cần giải quyết. Một thứ đang tự xây dựng lớp màng miễn dịch với sự bàng hoàng. Một thứ đang dần tách rời khỏi nhân tính. Và cái phần người đang run rẩy khiếp sợ trước sự biến đổi ấy, lại đang được dỗ dành một cách đầy yêu thương để ngoan ngoãn chấp nhận nó.

Cậu hít vào. Cậu thở ra. Những nhịp thở chậm rãi và đầy toan tính.

Một tia sáng của sự tỉnh táo thuộc về chính cậu vùng lên, chọc thủng lớp sương mù màu lục bích ấm áp. Những cánh tay hư ảo quấn quanh ngực cậu khẽ siết lại trong tích tắc, một cái siết mang đậm tính chiếm hữu, rồi tan biến vào hư không trong một luồng sáng nhạt nhòa.

Cậu không để tâm trí chìm đắm vào đó thêm nữa. Cậu cần một sự phân tâm, một công việc để làm. Cậu quay ngoắt lại bảng điều khiển và thả mình xuống ghế. Chuyến tàu vẫn đang lao thẳng về phía Vương quốc Vex trên tuyến đường đã được thiết lập sẵn, nhưng ánh mắt cậu chợt va phải một mũi tên nhỏ màu cam trên màn hình bản đồ ba chiều.

Nó nằm hơi lệch về phía bên trái so với con đường phát sáng hiện tại của họ. Một tuyến đường thay thế chăng? Hay một cột mốc đi đường vòng? Không suy nghĩ quá nhiều, cậu vươn tay ra và nhấn thẳng vào nó.

Con tàu mượt mà nghiêng mình rẽ sang trái. Tuyến đường ánh sáng rắn chắc phía trước cũng uốn lượn theo một cách hoàn hảo.

'Được rồi.' Cậu thầm nghĩ.

'Vậy là nó có phản hồi.'

Mọi chuyện vẫn chưa hoàn toàn tuyệt vọng. Người lái tàu chính chỉ đang bất tỉnh, nhịp thở của ông ta vẫn rất đều đặn. Sớm muộn gì ông ta cũng sẽ tỉnh lại. Hầu hết hành khách đều còn sống và bình an vô sự, họ chỉ đang hoảng loạn mà thôi. Còn về kẻ sát nhân... cậu sẽ phải giải quyết chuyện đó sau.

Ngay lúc này, cậu phải đưa cỗ máy khổng lồ này đến một nơi an toàn, hoặc ít nhất là giữ cho nó chạy đúng quỹ đạo cho đến khi phi hành đoàn thực sự tỉnh giấc. Ayame... cậu cố đè nén nỗi lo lắng sâu sắc dành cho cô xuống tận đáy lòng, tin rằng cô ấy có thể tự lo liệu được. Chắc là vậy.... Cậu sẽ đi tìm cô ấy sau.

Bên ngoài cửa kính, khoảng không hư vô không còn trống rỗng nữa. Những mảnh vỡ khổng lồ, có tảng to bằng cả một chiếc xe hơi, nằm la liệt cản lối. Lớp màng bảo vệ của con tàu liên tục nhấp nháy khi những tảng đá nhỏ hơn va đập vào, phát ra những tiếng rắc rắc chói tai.

Alice cất tiếng, chất giọng lạnh tanh như một cỗ máy.

"Lucid, cậu có thể nhấn vào nút lệnh ngay chỗ đó." Cô chỉ dẫn về phía một biểu tượng đang tỏa ra thứ ánh sáng màu hổ phách nhàn nhạt ngay gần tay phải của cậu.

Cậu đưa mắt nhìn theo. Một cảm giác ớn lạnh, buồn nôn cào xé từ tận đáy dạ dày. Cậu nhận ra sơ đồ hiển thị ngay bên cạnh nó. Đó hoàn toàn không phải là nút điều khiển tốc độ hay hướng đi.

Đó là lệnh tách toa khẩn cấp. Nó sẽ cắt đứt hoàn toàn phần đầu máy và khoang điều khiển khỏi toàn bộ các toa hành khách phía sau.

Nếu cậu nhấn vào đó, cậu sẽ cứu được chính mình. Nhưng đồng thời, cậu cũng sẽ kết án tử cho chín mươi con người, bao gồm cả những đứa trẻ vô tội, bỏ mặc họ trôi dạt trong một cỗ quan tài không chút sức mạnh giữa Đại Hư Vô.

Ngay khoảnh khắc ấy, cậu thực sự đặt dấu chấm hỏi cho tiêu chuẩn đạo đức của Alice, đi kèm với một nỗi khiếp sợ lạnh lẽo và rành rọt.

"Alice." Cậu lên tiếng, chất giọng phẳng lặng không chút gợn sóng.

"Thứ này sẽ tách rời các toa xe khỏi khoang điều khiển. Chúng ta sẽ giết chết toàn bộ hành khách mất."

Một khoảng lặng kéo dài giữa hai người, mỏng manh nhưng sắc lẹm như dao cạo.

Cô cất lời, ngữ điệu đột ngột chuyển sang vẻ ngạc nhiên nhẹ nhàng và đầy hối lỗi.

"Ôi! Tôi xin lỗi. Tôi cứ tưởng đó là lệnh tăng tốc cơ."

Cậu chẳng cảm thấy an tâm chút nào. Một câu hỏi cứ lơ lửng giữa không trung, ớn lạnh và không có lời giải đáp: Có thực sự là cô ta vô tình không?

Cậu gạt phăng ý nghĩ đó sang một bên. Cậu không thể để bản thân rơi vào vòng xoáy hoang mang lúc này được. Cậu phải thông báo cho hành khách. Cậu tìm thấy một thiết bị nhỏ trông giống như micro với vài nút bấm. Cậu lóng ngóng mất một giây, rồi cũng tìm được đúng nút cần thiết.

Một tiếng chuông ngân vang êm ái phát ra từ hệ thống loa của con tàu. Cậu rướn người lại gần.

"Kính thưa quý hành khách." Cậu cất lời, cố ép giọng mình vào một tông điệu bình tĩnh, chuyên nghiệp chuẩn mực của ngành dịch vụ, thứ khiến cậu rùng mình nhớ đến cô nàng Rebecca ở quán rượu.

"Vừa có một sự chệch hướng nhỏ xảy ra. Hiện tại, chuyến tàu sẽ tiếp tục hành trình như bình thường. Chúng tôi vô cùng trân trọng sự đồng hành của quý vị trên Tuyến Tốc Hành Vex và kính chúc quý vị một chuyến đi tốt đẹp."

Cậu buông tay khỏi nút bấm. Sự tĩnh lặng ập xuống ngay sau đó mang lại cảm giác nặng nề hơn cả khoảng không hư vô ngoài kia.

Alice khẽ buông một tiếng thở dài có thể nghe thấy rõ mồn một trong tâm trí cậu.

"Cậu có một chất giọng quyến rũ đến bất ngờ đấy, Lucid."

Cậu không đáp lời. Ánh mắt vẫn ghim chặt về phía trước.

"Chết tiệt!"

Con tàu rung lên bần bật, không phải do một cú va quệt sượt qua, mà là từ một vụ va chạm kinh hoàng. Lucid bị hất văng về phía trước, đầu đập mạnh vào cạnh của bảng điều khiển rắn chắc. Một luồng sáng trắng xóa nổ tung trong đáy mắt. Cậu cảm nhận được một dòng chất lỏng ấm nóng bắt đầu rỉ xuống từ thái dương.

Cậu gượng sức đẩy người ngồi thẳng dậy, chớp mắt liên tục để xua đi cơn choáng váng. Chuyện quái gì vừa xảy ra vậy? Một tảng đá khổng lồ sao? Hay là đường ray đã bị đứt gãy?

Cậu ngước nhìn qua tấm kính chắn gió bằng pha lê cường lực.

Đôi mắt cậu mở to sững sờ.

"Lạy chúa..."

Lơ lửng ngay trên đường đi của họ, khổng lồ và bất động, là một sinh vật kỳ vĩ. Nó mang hình dáng của một con kỳ lân biển, nhưng lại được dệt nên từ ánh sao và bụi tinh vân. Kích thước của nó đồ sộ đến mức khó tin, dài hơn cả chuyến tàu này, lớp da là một bức tranh cuộn trào của những sắc xanh thẳm và tím ngắt, phản chiếu lại chính cõi hư vô.

Từ trên đỉnh đầu nó vươn ra một chiếc sừng xoắn ốc làm bằng ánh sáng pha lê, lấp lánh những dải màu siêu thực. Nó mang một vẻ đẹp mê hồn. Và họ đang lao thẳng vào nó.

Giọng Alice trở nên gấp gáp, một mệnh lệnh sắc lẹm vang lên trong đại não.

"Lucid, tránh nó ra bằng mọi giá! Tách toa—" Cậu gắt gỏng ngắt lời cô, gào lên cả trong suy nghĩ lẫn thành tiếng.

"Không! Chúng ta đang lao thẳng vào nó! Con tàu không thể chuyển hướng nhanh đến vậy được, và đường ray phía trước đã bị hỏng rồi!"

Ánh mắt cậu đảo điên cuồng khắp bảng điều khiển, nỗi hoảng loạn dâng trào tột độ. Rồi cậu nhìn thấy nó. Nằm khuất ngay bên dưới bảng điều khiển chính, gần như chìm vào góc tối, là một cần gạt lớn màu đỏ. Hình dáng của nó không thể lẫn vào đâu được, đích thị là một cái phanh.

'Biết ngay là hồi ở Trái Đất mình nên thi cho xong cái bằng lái xe mà.' Cậu thầm nghĩ, một sự tỉnh táo đến mức điên rồ xẹt qua đại não.

Cậu chộp lấy cần gạt và dốc toàn bộ sức lực bình sinh kéo giật nó về phía sau.

Con tàu không hề phát ra tiếng rít chói tai nào. Nó chỉ đơn giản là dừng lại. Ngay lập tức, lực quán tính khinh khủng khiến Lucid bị đập mạnh lưng vào ghế. Từ các toa xe phía sau, cậu có thể nghe thấy một bản hợp xướng của những tiếng la hét, gào thét và âm thanh đổ vỡ loảng xoảng của đồ đạc.

Sinh vật kỳ lân biển khổng lồ vẫn tiếp tục trôi dạt một cách chậm rãi và duyên dáng, lướt qua ngay phía trên đỉnh đầu họ trong câm lặng và vô hại, cái bụng chứa đầy những vì tinh tú của nó che lấp toàn bộ tấm kính chắn gió.

Họ đã an toàn. Nhưng đồng thời, họ cũng đã trở thành một cỗ máy chết lâm sàng, trôi dạt vô định giữa hư không với một đoạn đường ray đứt gãy phía trước và một con quái thú thần thoại lơ lửng trên đỉnh đầu.

Cậu ngước mắt lên. Ngay trên trần của khoang điều khiển là một cửa sập hình tròn. Một lối thoát hiểm khẩn cấp.

Alice thét gào điên cuồng trong tâm trí cậu, chất giọng khản đặc bởi một nỗi sợ hãi mà cậu chưa từng thấy ở cô.

"Ở yên bên trong! Làm ơn... đừng làm vậy! Cậu phải sống sót bằng mọi giá! Vẫn còn những cách khác! Tôi sẽ cố gắng tạo ra Hạt Giống Khe Nứt (rift seed) để chúng ta có thể trốn thoát!" Cô van xin cậu.

Lucid bỏ ngoài tai tất cả. Tâm trí cậu lúc này đã hoàn toàn thanh tẩy, chỉ còn đọng lại một điểm tập trung sắc lẹm như dao cạo. Mọi suy nghĩ khác, từ cái xác của người phục vụ, tiêu chuẩn đạo đức của Alice, sự an nguy của hành khách, cho đến Ayame, thảy đều bị thiêu rụi.

Cậu chằm chằm nhìn vào cánh cửa sập, rồi lại phóng tầm mắt ra khoảng không màu tím vô tận, không chút dưỡng khí bên ngoài tấm kính.

Một câu hỏi đơn giản, mang đậm tính thực tế chiếm lấy toàn bộ tâm trí cậu.

'Liệu mình có thể hít thở ngoài bên ngoài cõi hư vô không nhỉ?'