Chương 128: Chương 115: Bóng Đen

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Mặc cho Lưu Trữ Đài đang chìm trong biển lửa, Ayame vẫn di chuyển vô cùng điêu luyện với sự linh hoạt đáng kinh ngạc. Cơ thể cô gần như dung hòa tuyệt đối với bóng tối, mỗi nhịp bật nhảy và tiếp đất đều tịch mịch không một tiếng động, chuẩn xác đến mức chẳng cần dùng đến tư duy.

Đó chính là những kỹ năng khắc nghiệt mà tổ chức đã cấy vào da thịt cô. Một cỗ máy chiến đấu được sinh ra từ nơi tận cùng của tăm tối, nơi mọi nhiệm vụ chỉ có hai kết cục duy nhất: hoàn thành hoặc vong mạng.

Dẫu vậy, sâu trong thâm tâm cô vẫn luôn hiện hữu một cảm giác chán ghét dai dẳng. Lẩn khuất nhơ nhuốc trong những góc khuất tăm tối, vung vẩy những thanh đoản kiếm hèn mọn, và hèn hạ đâm lén kẻ thù từ phía sau.

Cho dù đôi bàn tay này đã lặp đi lặp lại những hành động ấy vô số lần, chúng vẫn chưa bao giờ mang lại cho cô cảm giác chân thật.

Từ trong hư không, Ayame ngưng tụ ra một thanh đoản kiếm nhuốm máu, bề mặt đỏ au của nó lóe lên những tia sáng lạnh lẽo giữa bối cảnh hệt như địa ngục trần gian. Ngay sau đó, thân ảnh cô vụt chớp lao vút về phía trước tựa như một bóng ma mờ ảo.

Một sinh vật Vô Tín mang hình hài gớm ghiếc của loài chó săn, được kết tạo từ dòng thủy tinh nóng chảy và những bó cơ màu tím bầm, đã vỡ vụn ngay cả trước khi nó kịp nhận ra sự hiện diện của kẻ thù. Phớt lờ cái xác đang tan biến thành tro bụi, nữ quỷ Oni lạnh lùng lao vút qua mà không thèm chậm lại lấy một giây.

Bám víu vào những kệ sách dang dở, cô tiếp tục trèo lên vị trí đắc địa nơi cả nhóm từng thiết lập căn cứ tạm thời. Vóc dáng nhỏ nhắn và uyển chuyển của Ayame tỏ ra hoàn hảo cho những địa hình trắc trở thế này. Đặt tay lên mép gờ cuối cùng, cô dùng sức đu người vọt lên rồi phóng tầm mắt nhìn xuống dưới.

Đôi đồng tử của cô khẽ co rụt lại. Một cảm giác hoang mang ngắn ngủi xẹt qua. Lớp mặt nạ lãnh đạm thường ngày của nữ sát thủ đã xuất hiện một vết nứt rõ rệt.

Bốc hơi hoàn toàn.

Xung quanh trống huơ trống hoác không còn lấy một bóng người. Từ những vị giáo sư uyên bác, các quý tộc mang huy hiệu đen, cho đến những cộng sự từng kề vai sát cánh cùng cô. Thậm chí cả Silas, người đại diện đáng kính của cô, cũng không thấy tăm hơi.

Tất cả bọn họ đều đã biến mất không một dấu vết.

Kẻ duy nhất còn sót lại ở nơi này là vị công chúa kia, nhưng cơ thể của cô ta lúc này đã trở nên vặn vẹo và méo mó hơn bao giờ hết. Nửa gương mặt xinh đẹp, thuần khiết ngày nào vẫn còn đó, nhưng lại bị đóng băng trong một nỗi đau đớn tột cùng đến mức không thể cất thành lời.

Thế nhưng, nửa cơ thể còn lại của cô ta đã hoàn toàn bị đột biến và lan rộng một cách mất kiểm soát. Khối thịt màu tím bầm gớm ghiếc giờ đây đã phình to gấp ba lần kích thước ban đầu, nằm trĩu nặng và bất động bên cạnh vị công chúa tựa như một thân xác ký sinh khổng lồ mà cô ta không còn đủ sức gánh vác. Khối u nhọt ấy vẫn không ngừng đập từng nhịp phập phồng chậm rãi và bệnh hoạn.

Quá mức buồn nôn, Ayame lạnh lẽo quay mặt đi chỗ khác.

"Thật lộng lẫy, có đúng không?"

Một bàn tay lạnh ngắt khẽ vỗ lên vai cô.

Cô giật mình xoay phắt người lại. Một sắc trắng toát bủa vây lấy tầm nhìn. Quá muộn rồi.

Một chấn động với uy lực kinh hồn táng đởm giáng mạnh xuống, hất văng cô ném thẳng xuống khỏi mỏm đá. Thân ảnh nhỏ nhắn lộn nhào giữa không trung, lao xuyên qua hai dãy kệ đang ngùn ngụt lửa cháy trước khi tông sầm vào một trụ đá kiên cố.

Cơ thể Ayame co rúm lại vì đau đớn, nhưng cô vẫn nghiến răng gượng ép bản thân đứng dậy.

'Rõ ràng mình đã giấu nhẹm mọi khí tức. Tại sao kẻ đó vẫn có thể phát hiện ra mình?'

Ngẩng đầu nhìn lên, trước mắt cô chẳng có lấy một bóng người. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc tiếp theo, một thứ cảm giác kỳ lạ đột ngột ập đến.

Một âm sắc chói tai vang lên. Nó mang theo tần số cao dị thường, tạo ra một luồng cộng hưởng bất nguyên tắc xé toạc cả bầu không khí tĩnh lặng.

Thanh huyết kiếm tức tốc hiển hóa trên tay, được cô vung lên ngang tầm mắt để chặn đứng đòn tấn công đang lao tới.

Vỡ nát.

Thanh kiếm kết tinh lập tức vỡ vụn chỉ trong chớp mắt. Lực lượng mạnh mẽ từ đòn đánh xuyên thấu qua hàng phòng ngự, chém một nhát thật sâu vào ngực trái của cô.

Ayame khẽ bật thốt, dòng máu nóng hổi trào ra nhuộm đẫm cả vạt áo. Ép thân hình nhỏ lại, cô lập tức lao vút về phía sau để kéo giãn khoảng cách, trong khi kẻ tấn công chậm rãi bước ra khỏi bóng tối và tiến vào vùng ánh sáng của ngọn lửa.

Mái tóc màu bạc. Làn da ngăm đen. Đôi mắt xám tro.

Cô lập tức nhận ra nhân dạng của kẻ này. Đó là một trong những kẻ hợp tác cùng cô, một đặc vụ thuộc tổ chức Chapeu được phân công tham gia vào cùng một chiến dịch.

Cớ sao hắn lại nhắm mũi kiếm vào cô?

"Số Bốn, đúng không?" Giọng nói của hắn trơn tru, thậm chí mang theo vài phần dễ chịu.

"Bọn ta nghe phong thanh rằng cô đã phản bội tổ chức. Silas không còn ở đây, nhưng nếu gã mà biết được chuyện này... hậu quả sẽ vô cùng tàn khốc đấy."

Ayame phóng ánh mắt sắc lạnh về phía đối phương, cẩn trọng lùi lại một bước. Trận chiến này hoàn toàn không đáng. Không phải theo cách này, và cũng không phải ở nơi này.

Mức độ tập trung được đẩy lên cao độ. Tầm nhìn của cô dần thay đổi, nhạt phai thành một dải màu xám xịt trước khi chìm hẳn vào hai sắc đen trắng tĩnh mịch.

Từng nhịp tim đập, từng hơi thở, cho đến những thay đổi nhỏ nhất trong trọng tâm cơ thể của đối phương đều được thu trọn vào tầm mắt. Kẻ này đang mô phỏng lại những đặc tính của một người Thức Tỉnh, nhưng có một điều gì đó cực kỳ dị thường đang hiện hữu.

Ẩn sâu dưới lớp vỏ bọc ấy, một luồng sức mạnh đặc quánh và cổ xưa hơn rất nhiều đang không ngừng cựa quậy.

Vậy thì tại sao hắn lại mang đến cảm giác giống như một tồn tại vượt xa cảnh giới đó?

"Á chà, nhận ra rồi sao?" Hắn mỉm cười, vẻ mặt lộ rõ sự thích thú chân thật.

"Ta không phải là người Giác Ngộ. Chà, ít nhất là chưa phải."

Hắn hất ngón cái chỉ về phía sau lưng. Nơi đó, một dãy xác chết nằm xếp lớp với nhau theo một sự ngăn nắp đến rợn người. Nam có, nữ có, tất cả đều là những học viên vô tội.

Bọn họ đều bị sát hại theo cùng một phương thức tàn độc. Cổ họng bị cắt đứt lìa, cơ thể thì được phơi bày ra như những vật tế thần thảm hại.

Nét mặt của Ayame vẫn lạnh tanh không chút gợn sóng. Sự sống chết của đám người kia vốn dĩ chẳng mảy may lọt vào mắt cô, thế nhưng tâm trí nữ quỷ lại bắt đầu dâng lên những luồng suy đoán.

'Lẽ nào hắn định...'

"Ta đã hấp thụ khoảng mười lăm sợi Vận Mệnh từ những người Khai Sáng." Hắn bình thản cất lời, thái độ dửng dưng như thể đang đàm đạo về chuyện thời tiết ngày hôm nay vậy.

Cô vẫn giữ thái độ im lặng tuyệt đối.

"Ồ, cô thắc mắc lý do ư? Chà." Hắn nghiêng đầu, bày ra một nét mặt bối rối đầy tính chế nhạo.

"Tất nhiên là để trở thành một người Giác Ngộ rồi. Và cũng để tự tay kết liễu vị công chúa kia nữa. Trời ạ, não bộ của cô bị úng nước hay sao mà không hiểu hả?"

Những mảnh ghép rời rạc trong đầu giờ đây đã được móc nối lại với nhau một cách hoàn hảo. Mệnh lệnh săn lùng học sinh, những kẻ chưa Thức Tỉnh, hay cùng lắm cũng chỉ là những mầm non Tiềm Ẩn. Hóa ra đây chính là nguyên do đằng sau tất cả.

Một trò chơi sinh tử nhuốm màu máu và bệnh hoạn. Một tên nhà giàu bẩn thỉu nào đó mang lòng tư thù với hoàng tộc, nhưng lại hèn hạ chọn cách hiến tế dân thường để trút giận.

Bọn chúng coi đức tin và những sợi Vận Mệnh của con người như một nguồn nhiên liệu rẻ mạt để đun sôi dã tâm. Thật sự là buồn nôn đến cực điểm.

"Cái bóng tối đó... nó mang đến cho ta vô số cái xác ở mỗi giây mỗi phút. Số lượng vong mạng hiện tại chắc đã chạm mốc hai mươi rồi." Hắn nở một nụ cười rộng đến tận mang tai, một biểu cảm hân hoan không chút giả tạo.

"Và nó vẫn đang tiếp tục dâng lên cho ta nhiều hơn thế nữa."

Những lời dông dài kia, cô đã nghe quá đủ rồi.

Mũi chân khẽ dịch chuyển, cô dứt khoát lùi lại phía sau.

"Ồ! Cô định đi đâu thế?" Giọng nói của hắn vang lên, mang theo vẻ cợt nhả đầy bỡn cợt.

Khoảng cách giữa hai người bị rút ngắn chỉ trong chớp mắt. Cô vặn mình né tránh, nhưng đường kiếm ác hiểm của kẻ địch đã chực chờ sẵn ở đó, xé toạc một đường ngang qua phần thân giữa.

Thay vì lùi lại phòng thủ, cơ thể cô lập tức phân rã. Hình hài yêu quỷ hòa làm một với những cái bóng đang nhảy múa trên bức tường trắng toát do ngọn lửa hắt lên.

Ở vị trí cách xa hàng trăm mét, hình bóng ấy một lần nữa trồi lên từ hư không, vững vàng đứng trên một gờ đá cao và ném ánh nhìn sắc lẹm xuống dưới.

Vỡ vụn.

Viên ngọc nằm gọn trong lòng bàn tay vỡ nát thành từng mảnh. Đó là một món di vật được tổ chức cấp phát riêng cho cô nhằm ứng phó với những tình huống hiểm nghèo nhất.

Thế nhưng, ngay khi bàn tay và khuôn mặt vừa định hình lại từ trong bóng tối, cô đã nhìn thấy hắn. Hai con mắt rực sáng đi cùng một nụ cười nhếch mép nham hiểm đã khóa chặt lấy vị trí mới của cô từ bao giờ.

'Nhanh quá,' cô thầm nghĩ.

Khoảnh khắc xoay người tháo chạy, một tia hy vọng mỏng manh lóe lên trong thâm tâm cô. Rằng hắn sẽ không đuổi theo, rằng chừng đó đã đủ để hắn thỏa mãn, và cô có thể an toàn rút lui để chấn chỉnh lại đội hình.

Hắn hoàn toàn bất động.

Đó là lần đầu tiên sau bao năm trời, một cảm giác nhẹ nhõm thực sự len lỏi vào tâm trí. Trái tim từng kiêu hãnh tự nhận mình là kẻ tài cán và mạnh mẽ, giờ đây lại run rẩy khi chứng kiến cá thể vặn vẹo kia. Nhìn sinh vật dường như có thể chạm đến ngưỡng thăng hoa bất cứ lúc nào ấy, cô nhận ra khoảng cách giữa hai bên là một vực thẳm không thể lấp đầy.

Quá đỗi xa vời.

Đôi chân thoăn thoắt bám lấy những dãy kệ thêm một lần nữa, bóng dáng nữ sát thủ nhanh chóng bị nuốt chửng vào mịt mù khói xám.

Tình cảnh hiện tại chẳng khác nào một ngõ cụt tuyệt vọng. Ngay phía dưới, một xúc tu bóng tối khổng lồ đang trườn dọc theo mê cung rực lửa để khát máu săn mồi. Trong khi đó, Miguel đang ở một nơi nào đó phía trước, giẫm đạp lên núi xác học viên để vươn tới ngưỡng cửa giác ngộ.

Vị công chúa thì đang dần biến đổi thành một thứ quái dị không thể cứu vãn. Còn mục tiêu của cô, kẻ mà cô đã bất đắc dĩ phải hợp tác cùng, Lucid, vẫn đang bảo toàn mạng sống bên cạnh gã hiệp sĩ đầy bản lĩnh kia.

Mọi thứ dường như tăm tối đến bức bối, thế nhưng ẩn sâu trong đó vẫn thắp lên một tia hy vọng.

Việc bắt tay với cả hai người họ đồng nghĩa với việc tự đày đọa chính mình. Trong mắt tổ chức, cô giờ đây chẳng khác nào một kẻ phản đồ, một cựu thù cần phải trừ khử.

Thân ảnh ấy cắm đầu lao đi. Không phải vì sợ hãi, cũng chẳng phải vì ôm ấp mộng tưởng hão huyền. Cô chạy bởi đó là bản năng sinh tồn duy nhất mà mình còn nắm giữ.

Cứ bước tiếp từng nhịp. Phải sống sót. Phải hoàn thành nhiệm vụ và vực dậy toàn bộ gia tộc.

Alaric rảo bước xuyên qua mê cung đang bốc cháy ngùn ngụt, mỗi nhịp chân đều bị thiêu đốt bởi một cơn phẫn nộ lạnh lẽo đang chực chờ bùng nổ. Những ngọn lửa hung tàn nhuộm mái tóc vàng óng của hắn thành sắc cam đỏ rực rỡ, hắt lên những đường nét sắc sảo trên gương mặt một vẻ u ám như ác quỷ.

Bằng mọi giá phải tìm cho ra kẻ đó. Cái tên khốn mang khuôn mặt sương mù đã dám ghi danh vào học viện với thái độ ngạo mạn như thể bản thân là chủ nhân nơi này, trắng trợn tước đoạt đi vị trí, địa vị và cả quyền uy tối thượng của bọn họ.

Tên cặn bã đó thậm chí đã dám vung tay đấm hắn. Đấm một quý tộc. Ở cái học viện này, chỉ một cái chạm khẽ thôi cũng đủ để trở thành bản án biến cuộc đời kẻ phạm thượng thành chốn địa ngục vĩnh hằng.

Lửa giận trong lòng Alaric đang gào thét điên cuồng.

"Chậm lại chút đi, Alaric." Clarissa réo gọi từ phía sau, chất giọng vẫn mang cái âm điệu hợm hĩnh quen thuộc.

"Mấy người bạn của cậu đâu rồi? Cái gã cằm vuông và tên còn lại ấy."

Chẳng buồn ngoái đầu nhìn lại, hắn lạnh nhạt buông lời.

"Không biết. Chắc là chầu trời hay gì đó rồi."

"Đừng nói vậy chứ." Cô ta bật cười, một tràng cười lảnh lót, kệch cỡm chói tai cào xé màng nhĩ.

Nhưng hắn không hề cười.

Bọn chúng đang ở xó xỉnh nào rồi? Hắn gạt phăng câu hỏi đó đi như gãi một vết ngứa ngáy khó chịu, bởi chuyện đó giờ đã chẳng còn quan trọng nữa. Mục tiêu duy nhất lúc này là phải kết liễu bằng được tên khốn sương mù kia.

Phải chứng minh cho gã anh trai thấy rằng vị trí thừa kế kia không hề vững chắc như gã tưởng. Càng nghĩ càng thấy sôi máu. Chỉ vì sinh ra muộn hơn vài năm, bản thân đã vĩnh viễn đánh mất cơ hội trở thành người kế vị của Gia tộc Fenshore.

Nếu mọi chuyện diễn ra theo một hướng khác, nếu hắn là con trưởng, có lẽ lúc này ngai vàng đó đã nằm trọn trong tay. Thay vì thế, gã quý tộc trẻ lại phải kẹt ở cái chốn này. Trở thành một tên thợ săn hèn mọn, tuyệt vọng cầu xin từng chút tàn dư của sự công nhận.

"Bọn huy hiệu bạc đáng lý ra phải vô cùng yếu ớt, đúng không." Alaric lầm bầm. Giọng điệu trầm đục, dường như chỉ là một lời bâng quơ, nhưng ẩn sâu dưới vỏ bọc đó lại là một thứ sát khí bén ngót như lưỡi dao được quấn trong dải lụa mềm.

Clarissa khẽ khựng lại. Cô ả biết rõ hướng đi của câu chuyện này, đúng hơn là tất cả mọi người đều biết rõ. Tên thiếu niên mặt sương mù đó đã hóa thành một bóng ma ám ảnh mọi cuộc hội thoại, một linh hồn oan khuất nhất quyết từ chối việc bị chôn vùi.

"Vậy thì tại sao." Alaric tiếp lời, đôi mắt màu bạc ghim chặt vào những kệ sách đang bốc cháy ngùn ngụt phía trước.

"Tại sao lại có một tên cặn bã mặt sương mù, một kẻ mang huy hiệu bạc, lại đủ sức đè bẹp hầu hết các học viên Thức Tỉnh chứ!"

Khẽ liếc nhìn Alaric rồi vội vã đưa mắt đi nơi khác, Clarissa ngay lập tức nhận ra kẻ mà hắn đang nhắc tới. Đó chính là tên khốn mang khuôn mặt lẩn khuất trong sương mù, kẻ đã thô bạo xô ngã Alaric trong Cuộc Thanh Trừng (The Cleansing).

Hắn là kẻ dám tung một cú đấm thẳng vào mặt Alaric rồi bình thản rời đi mà chẳng hề hấn gì. Một bóng ma dường như luôn thoắt ẩn thoắt hiện như làn khói mỏng, luôn lởn vởn ở rìa của mọi sự kiện và luôn xuất hiện ở những nơi mà hắn không nên thuộc về.

Dù cố gắng giữ một tông giọng điềm nhiên và kiên định, nhưng ẩn sâu dưới lớp vỏ bọc ấy lại là một sự xáo động. Có lẽ đó là sự hoang mang, hoặc cũng có thể là một khao khát tuyệt vọng muốn nhồi nhét một bài toán không có lời giải vào một chiếc hộp khuôn mẫu mà cô ta có thể thấu hiểu.

"Chà." Clarissa cất lời. Âm điệu của cô ả hơi vút cao ở cuối câu, biến một lời khẳng định thành một sự dò xét đầy ẩn ý.

"Những kẻ mang huy hiệu Bạc (Silver badges) vốn xuất thân từ các gia đình và gia tộc vô danh tiểu tốt. Bọn chúng không phải là quý tộc đích thực. Bọn chúng chẳng hề có danh tiếng."

Cô ả chợt khựng lại đôi chút, cố gắng lục lọi những ngôn từ phù hợp nhất để làm cho mớ lý thuyết này trở nên hợp lý.

"Vì thế, lẽ dĩ nhiên chúng luôn là những kẻ bị đẩy ra tiền tuyến." Clarissa tiếp tục.

"Những quân cờ thí mạng. Chẳng những thiếu thốn trang bị tác chiến, mà ngay cả Đức Tin (Faith) tập thể do xã hội đặt lên vai bọn chúng... cũng đã định sẵn cho chúng một bản án tử hình ngay từ vạch xuất phát."

"Thậm chí một vài vị giáo sư còn chẳng thèm đả động đến sự thật tàn khốc này." Cô ả chép miệng.

"Nó giống như... một lời đồn đại. Nhưng lại là một lời đồn đại hiện hữu giữa đời thực."

Alaric chậm rãi quay sang nhìn cô ả. Chẳng thể nào đọc vị được bất kỳ cảm xúc gì trên gương mặt hắn, tĩnh lặng và vô hồn như một chiếc mặt nạ làm bằng sứ lạnh ngắt.

"Thì sao?" Hắn nhạt giọng hỏi.

Clarissa khẽ tặc lưỡi, một thói quen do căng thẳng mà cô ả chẳng tài nào bỏ được. Cả hai người đều thừa biết rằng cô ta đang cố tình câu giờ.

"Anh chưa từng nghiên cứu về Cộng Hưởng Vận Mệnh (Fate Resonance) sao?" Cô ả hỏi ngược lại để đánh trống lảng.

"Thứ vô dụng." Alaric dời mắt đi nơi khác, quai hàm bỗng nhiên siết chặt lại.

"Ta chỉ cần biết cách chiến đấu bằng thanh kiếm của mình là đủ."

"Đương nhiên rồi." Giọng điệu của Clarissa rịn ra một tia trịch thượng, mang đậm phong thái kiêu ngạo thường thấy của những kẻ cho mình là bề trên trong giới học thuật.

"Chà, ai cũng biết về sự tồn tại của Đức Tin và Tinh Hoa Vận Mệnh (Fate Essence). Nhưng hầu hết mọi người lại quên mất một điều cốt lõi rằng, hai thứ sức mạnh ấy luôn song hành và cộng hưởng cùng nhau."

"Vậy nên, nếu bản thân anh sở hữu quá ít Đức Tin, hoặc niềm tin mà kẻ khác đặt vào anh quá đỗi mờ nhạt, thì khả năng kết nối với sợi chỉ vận mệnh để hấp thụ Tinh Hoa Vận Mệnh sẽ luôn bị kìm hãm nghiêm trọng." Nữ quý tộc hất cằm giải thích.

"Bất kể cảnh giới của anh có cao đến đâu đi chăng nữa."

"Biết rồi, biết rồi." Alaric xua tay, phớt lờ những lời thuyết giáo dài dòng kia.

"Nghe cứ như có một học bá đang đứng đây vậy. Tốt cho cô thôi."

Khóe mắt Clarissa khẽ giật giật. Không cam tâm để đối phương gạt phăng mình đi như thế, cô ả tiếp tục dồn ép.

"Đó chưa phải là tất cả." Clarissa gằn giọng.

"Anh còn nhớ cái gã sương mù chết tiệt mà anh vừa nhắc tới chứ? Đó mới chính là thứ quái gở nhất."

"Đa phần những học viên bỏ mạng đều là những kẻ mang huy hiệu Bạc bởi vì Đức Tin của bọn chúng quá yếu ớt." Cô ả ngập ngừng giây lát.

"Tất nhiên, thỉnh thoảng vẫn luôn tồn tại một vài ngoại lệ."

Gương mặt nữ quý tộc bỗng chốc méo mó đi, một tia cay nghiệt và ghen tị đầy chua xót xẹt ngang qua đáy mắt.

"Tại sao con ả đó lại có thể tài năng đến mức như vậy chứ?" Clarissa lầm bầm trong miệng.

"Ngoại lệ như thế nào?" Dù rất muốn tỏ ra bất cần, nhưng sự tò mò trong giọng nói của Alaric đã vô tình bị khơi dậy.

Khẽ hắng giọng, Clarissa nắn lại tư thế đứng của mình cho ngay ngắn.

"Một vài kẻ có khả năng thúc đẩy hoàn toàn Đức Tin của chính bản thân mình, rực sáng đến mức áp đảo cả niềm tin mà người khác đặt vào chúng." Cô ả bắt đầu phân tích.

"Nói cách khác, đó là những kẻ có thiên phú thực sự."

"Những kẻ sở hữu tốc độ thăng tiến kinh hoàng. Những kẻ mang trong mình một quá khứ đầy bi kịch. Hoặc những kẻ theo đuổi một mục tiêu điên rồ." Cô ả nhún vai.

"Anh hiểu ý tôi rồi đấy."

"Bọn chúng thường có xu hướng bộc phát và Thức Tỉnh (Awaken) trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, dễ dàng bỏ xa những người bình thường." Clarissa thở dài.

Cô ả buông lửng câu nói giữa không trung, chăm chú quan sát nét mặt của Alaric để tìm kiếm một tia thấu hiểu dù là nhỏ nhất.

"Tại sao?" Lần này, chất giọng của Alaric đã trầm hẳn xuống.

"Tại sao cái gã sương mù mà cô vừa nhắc đến... lại mạnh đến mức phi lý như vậy?"

Clarissa đưa mắt đón lấy cái nhìn của hắn. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, vẻ ngạo nghễ thường ngày đã hoàn toàn tan biến. Thay vào đó là một thứ cảm xúc chân thật hơn rất nhiều, một sự hoang mang không sao che giấu nổi.

"Chắc hẳn đã có biến cố khủng khiếp nào đó xảy ra trong đời khiến hắn trở thành kẻ như vậy." Cô chậm rãi lên tiếng.

"Hoặc biết đâu, hắn đang nắm giữ sức mạnh của một vị thần cổ đại."

Bàn tay Alaric vô thức miết nhẹ lên bộ sưu tập thánh vật được giấu kín dưới vạt áo choàng. Đó là một mặt dây chuyền cộng hưởng, một chiếc vòng tay khuếch đại sức mạnh và một chiếc nhẫn dẫn truyền vận mệnh cỡ nhỏ.

Từng món đồ này nếu không phải là thứ gã lén lút cuỗm đi từ hầm ngầm gia tộc thì cũng được mua bằng tiền tiêu vặt cá nhân. Dẫu vậy, khi khoác tất cả lên người, chúng lại trở thành lớp vỏ bọc hoàn hảo để che mắt thiên hạ, khiến mọi người lầm tưởng gã là một kẻ có thực lực.

Thậm chí, có người còn đinh ninh gã đã vươn đến cảnh giới của một người Thức Tỉnh.

Đáng mỉa mai thay, gã chẳng là gì cả, thậm chí còn chưa chạm tới ngưỡng cửa của cảnh giới Tiềm Ẩn. Lột bỏ lớp vỏ ấy ra, gã rốt cuộc chỉ là một thằng nhóc với mớ đồ chơi đắt tiền, luôn cồn cào khao khát được người khác ngước nhìn.

Bước chân của cả hai chợt khựng lại.

"Alaric..." Giọng Clarissa run rẩy kịch liệt.

"Dừng, dừng lại đi."

Một khối bóng tối đặc quánh, sôi sục từ từ trồi lên trước mặt hai người. Thực thể gớm ghiếc ấy thành hình giữa màn khói lửa mịt mù, cứ như thể chính khe nứt vừa ọe nó ra từ cõi chết.

Hình thể khổng lồ của con quái vật ngày một vươn cao, sừng sững áp đảo những thân xác nhỏ bé như một cơn sóng thần cấu thành từ vực thẳm hư vô. Ẩn sâu bên trong khối hắc ám đang vặn vẹo đó, vô số đốm sáng màu tím lấp ló chớp tắt tựa như ánh mắt của những con ác thú đang trong cơn đói khát.

Clarissa lảo đảo lùi bước, chút kiêu ngạo thường ngày đã bay biến không còn một mảnh.

"Cái... thứ quái quỷ gì thế kia?"

Về phần Alaric, gã đứng bất động như thể đã chết lặng. Những món thánh vật khẽ rung lên bần bật sát bề mặt da thịt, nhưng tuyệt nhiên chẳng thể thi triển ra bất kỳ phép thuật hay kỹ năng chiến đấu nào.

Xét cho cùng, chúng chỉ là những món đồ bắt chước thứ sức mạnh viển vông. Dĩ nhiên, chúng chẳng bao giờ có thể trao cho gã quyền năng thực sự.

Khối bóng tối thình lình lao bổ tới.

Clarissa hoảng loạn thét lên. Thế nhưng, đó không đơn thuần là một tiếng thét của sự kinh hoàng, mà là một cảm xúc tăm tối hơn nhiều vừa xé toạc lồng ngực cô.

Giữa khoảnh khắc sinh tử, bàn tay cô vung mạnh ra, dùng toàn bộ sức lực đẩy thốc về phía Alaric. Cú xô bất ngờ khiến gã mất thăng bằng, lảo đảo ngã nhào rồi đập thân mình đau điếng xuống nền đá nóng rực.

Cùng lúc đó, khối lượng khổng lồ của bóng đen bắt đầu ập xuống ngay trên đỉnh đầu gã.

"CLARISSA!" Gã tuyệt vọng gầm lên.

Khuôn mặt cô lúc này đã méo xệch đi vì nỗi sợ hãi tột cùng xen lẫn một chút hối hận mỏng manh. Cô thoáng quay đầu lại, ném cho gã một ánh nhìn tuyệt vọng trước khi cắm đầu bỏ chạy.

Dưới nền đất, Alaric điên cuồng dùng cả tay lẫn đầu gối để lết lùi về phía sau. Bộ áo choàng đắt tiền bị đá lởm chởm cào rách bươm, trong khi mớ thánh vật vô dụng cứ va lách cách vào trước ngực gã.

"Không, không, không, đừng tới đây."

Gã quý tộc gào thét đến lạc cả giọng. Hàng loạt lời chửi rủa tục tĩu xen lẫn những cái tên không ngừng trào ra khỏi miệng gã như một dòng thác ngôn từ hỗn loạn, lấn át cả tiếng nức nở đang dần xa khuất của Clarissa.

Khối bóng tối rùng rợn liền chuyển hướng tập trung hoàn toàn vào con mồi dưới đất.

Ngay khoảnh khắc đó, toàn bộ mặt đất bất thình lình rung chuyển dữ dội.

Đó không phải là âm thanh lách tách của ngọn lửa vỡ vụn, cũng chẳng giống tiếng đổ sập của đất đá thông thường. Chấn động ấy vang vọng và sâu thẳm, mạnh mẽ xé toạc qua tầng nền tảng tận cùng của khe nứt khiến mặt đất chao đảo nhô lên bần bật.

Bản thân thực thể bóng tối cũng phải rùng mình run rẩy. Hình thái tà ác của nó bắt đầu mất ổn định, những con mắt màu tím trên thân thể nhấp nháy liên hồi rồi vụt tắt từng cái một.

Đi kèm theo một âm thanh rít gió sắc lạnh, hình bóng khổng lồ đó tan vỡ hoàn toàn, hóa thành vô số luồng khói đen mỏng manh rồi bị cuồng phong nóng rực thổi bay đi mất.

Cơn địa chấn rốt cuộc cũng lắng xuống, bỏ lại Alaric vẫn đang nằm sóng soài trên mặt đất mà há miệng thở dốc. Sự tĩnh mịch một lần nữa bao trùm lấy không gian, chỉ còn lại những tiếng nổ lách tách vĩnh hằng của ngọn lửa rực cháy.

Cố gắng kìm nén cơn run rẩy lan tràn khắp cơ thể, gã chậm rãi chống tay nhổm người dậy.

Ngay tại vị trí Clarissa vừa đứng trước đó, giờ đây chỉ còn vương lại một vũng máu sẫm màu loang lổ trên mặt đá và một chiếc khuyên tai bằng bạc lẻ loi. Thế nhưng, gã không màng nhặt nó lên, thậm chí ngay cả dũng khí để liếc nhìn thứ đó gã cũng chẳng có.

Phải có một tồn tại khủng khiếp nào đó đã tạo ra cơn địa chấn vừa rồi. Một sức mạnh áp đảo, đủ khả năng vươn mình xuyên qua mê cung rực lửa này và trực tiếp xé nát sự trói buộc của thực thể bóng tối kia.

Nỗi kinh hoàng trong lòng Alaric bắt đầu đặc quánh lại, dần biến chất thành một loại cảm xúc hoàn toàn khác biệt. Hai bàn tay đang run rẩy của gã vô thức siết chặt thành những nắm đấm hằn rõ gân xanh.

Ngay khoảnh khắc ấy, khuôn mặt của người anh trai bỗng lóe lên trong tâm trí. Đôi mắt lạnh nhạt và đầy vẻ khinh miệt của Miguel khi lướt qua mặt gã, coi gã chẳng khác nào một món đồ trang trí vô dụng.

Và cả cái cách mà người cha ruột chưa từng thèm ban cho gã lấy một ánh nhìn tử tế nào.

Gã thề sẽ tìm ra thằng khốn mang khuôn mặt sương mù đó. Và gã sẽ tự tay băm vằm hắn.