Chương 123: Chương 110: Mê Cung Rực Lửa

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Nhóm người bắt đầu tiến sâu trở lại vào trong mê cung rực lửa. Không khí xung quanh mỗi lúc một oi bức, những giá sách cổ cũng vỡ vụn với tốc độ chóng mặt, dường như trái tim của khe nứt này đang đập rộn lên để hướng tới một cao trào bạo lực nào đó.

Dọc đường đi, bọn họ đụng độ thêm vô số lũ quái chuột hạng C. Không một chút nao núng, Frederick vung kiếm giải quyết chúng gọn gàng trong chớp mắt. Lưỡi gươm của anh vẽ nên những tàn ảnh mờ ảo đầy tính kỷ luật, mỗi một nhát chém tung ra đều sắc lẹm và đoạt mạng kẻ thù tức khắc.

Trong khi đó, Ayame chỉ đứng lặng yên ở một khoảng không xa, không hề tham chiến mà chỉ đăm đăm quan sát — chính xác hơn là dán chặt ánh mắt vào Lucid. Sự gắn bó kỳ lạ hiện rõ mồn một đến mức gần như gây ra cảm giác bất an.

Cô không chỉ đứng cạnh cậu mà gần như dính sát vào bên mạn sườn, hóa thành một cái bóng tĩnh lặng lặp lại y hệt từng nhịp dừng, từng bước đi của chủ nhân.

Kết liễu xong con quái vật cuối cùng, Frederick phóng một ánh nhìn đầy khó hiểu về phía hai người họ. Đáp lại sự tò mò ấy, Lucid chỉ biết khẽ nhún vai với một vẻ cam chịu đầy mệt mỏi.

Chẳng bao lâu sau, bước chân của Lucid đột ngột khựng lại ngay trước một ngã tư phủ đầy tro tàn và bão lửa. Cậu quay sang cất lời.

"Đường này đúng chứ, Ayame?"

"Đúng vậy."

Cô khẽ gật đầu dứt khoát. Chất giọng nữ quỷ Oni phẳng lặng như mặt nước hồ thu, hoàn toàn không có ý định đưa ra thêm bất kỳ lời giải thích nào.

Frederick liền tiến về phía một trong những giá sách vẫn còn trụ vững, định bụng leo lên cao để chiếm lấy tầm nhìn bao quát hơn. Thế nhưng, khoảnh khắc đôi bàn tay vừa chạm vào lớp đá trắng, anh lập tức giật nảy mình rụt lại kèm theo một tiếng rít buốt óc.

"Á! Nóng quá. Nóng đến mức không thể chạm vào nổi."

Lớp đá ấy không chỉ mang chút hơi ấm thông thường mà còn tỏa ra một thứ nhiệt lượng rực cháy ngấm sâu vào tủy xương, như thể chính những giá sách này là mạch máu truyền tải năng lượng cho cái địa ngục trần gian này vậy. Khẽ lắc đầu ngán ngẩm, anh đành thở dài.

"Tôi e là chúng ta phải tiếp tục mò mẫm trên mặt đất thôi. Chẳng còn lựa chọn nào khác đâu."

Đột nhiên Ayame lạnh lùng ngắt lời, đôi mắt tối tăm của cô ghim chặt vào một điểm mờ ảo nơi khoảng không phía trước.

"Dẫu vậy, phía trước đang có rất nhiều thành viên của tổ chức Chapeu. Không chỉ thế, dường như còn có sự hiện diện của một thế lực khác. Tôi đoán là Gia tộc Fenshore. Chúng ta không thể cứ thế lao đến đó và kết liễu ả ta được."

"Khoan, khoan, khoan đã." Frederick vội vã xoay hẳn người đối diện với nữ quỷ Oni, sự bối rối ban đầu nhanh chóng chuyển thành nét hoang mang tột độ.

"Có ai nhắc gì đến chuyện phải giết cô ấy đâu?"

Ánh mắt lạnh nhạt mang đầy vẻ dò xét của Ayame lướt qua vị hiệp sĩ, dường như đây mới là lần đầu tiên cô thực sự để tâm đến sự hiện diện của anh ta.

"Phải giết cô ta." Nữ quỷ Oni buông lời sắc lẹm.

"Đó là cách duy nhất để hoàn thành mục tiêu của khe nứt và đóng nó lại."

"Không. Không thể nào, chắc chắn phải còn cách khác." Frederick kiên quyết lắc đầu.

"Chẳng còn cách nào đâu." Giọng điệu của Ayame vẫn cạn khô cảm xúc.

Một luồng áp lực vô hình kéo căng bầu không khí, mắc kẹt giữa niềm tin hiệp sĩ kiên định của Frederick và sự thực dụng tàn khốc của Ayame. Chàng thanh niên đứng cạnh chợt nảy sinh khao khát muốn bước tới can ngăn, khao khát tìm ra một lối thoát thứ ba vẹn toàn. Đáng tiếc thay, với tình thế hiện tại, thứ logic tàn bạo của khe nứt là điều không thể chối cãi.

Bản chất của một khe nứt cấp Beta vốn dĩ rất rõ ràng, hoặc là cắt đứt sợi chỉ ô uế đang neo giữ nó, hoặc là triệt tiêu tận gốc nguồn cơn của sự tha hóa. Vị công chúa kia, kẻ giờ đây đã biến thành một ngọn hải đăng quái dị, lại xui xẻo mang trong mình cả hai điều kiện đó. Lựa chọn duy nhất lúc này là xuống tay với cô, bằng không tất cả sẽ bị khe nứt này nuốt chửng trước khi thứ chất độc chết chóc ấy tràn lên thế giới bên trên.

Tiếng thở dài thườn thượt của Lucid khẽ vang lên rồi nhanh chóng chìm lỉm vào tiếng lửa cháy lách cách bủa vây xung quanh. Bên trong tâm trí cậu chẳng hề tồn tại một đáp án hợp lý nào, tất cả chỉ dẫn đến một ngõ cụt tĩnh mịch.

Đột nhiên, giọng nói của Alice vang lên xé toạc dòng suy nghĩ, thế nhưng âm điệu lần này lại mang một sắc thái hoàn toàn khác biệt. Nó chẳng còn vẻ dịu dàng hay lý trí như mọi khi, mà thay vào đó lại nhỏ giọt một sự thương hại đầy khinh miệt và cợt nhả.

"Cậu bị mắc bẫy rồi, Lucid. Chiếu tướng."

'Ừ, tôi biết rồi.' Lucid lạnh nhạt đáp trả trong tiềm thức.

'Thế cô có cao kiến gì không?'

Sự tĩnh lặng ngắn ngủi bao trùm trước khi âm thanh của Alice lại vang lên.

"Hừm. Không hề. Tôi chỉ đang chia sẻ về cái tình cảnh thảm hại trong nhiệm vụ của cậu mà thôi." Đi kèm với đó là một tiếng cười khẩy nhẹ bẫng dội thẳng vào hộp sọ.

"Cậu đúng là một sinh vật phàm trần vô dụng." Lời mỉa mai tiếp tục tuôn ra.

"Nhưng quả thực, tôi rất chiêm ngưỡng nỗ lực cứu rỗi người khác của cậu. Cậu còn thở được đến giờ phút này, hoàn toàn là nhờ ân huệ của tôi đấy."

Thái độ cợt nhả này là một thứ gì đó vô cùng lạ lẫm, bởi lẽ đây là lần đầu tiên cô buông lời nhục mạ cậu một cách trực diện đến vậy. Phải chăng chính áp lực từ những biến cố dồn dập vừa qua đã tác động đến cô, hay do họ đang đứng quá gần nguồn cơn của thứ đức tin bị tha hóa kia?

"Thế nên, hãy chứng minh cho tôi thấy đi, Lucid." Cô tiếp lời, giọng nói buông thõng như một tiếng thì thầm sắc lạnh.

"Chứng minh rằng cậu có thể chối bỏ cái thế giới rác rưởi này, chối bỏ sức mạnh và cả vận mệnh của nó. Tôi vẫn đang theo dõi cậu đây."

Sự khinh miệt của vị Thánh Nữ hệt như một mồi lửa ném thẳng vào đồng cỏ khô. Thay vì nghiền nát ý chí của người lữ khách, nó lại thành công thổi bùng lên một ngọn lửa phản nghịch nóng rực ngay giữa lồng ngực. Được thôi. Nếu đây đã là một trò chơi, thì cậu sẽ phải tự mình rực sáng gấp đôi giữa chốn luyện ngục này.

Gạt phăng mọi sự tuyệt vọng sang một bên, Lucid ép buộc tâm trí phải điên cuồng hoạt động.

'Nghĩ đi. Biến số. Công chúa.' Cậu tự nhủ.

'Một người mang thân phận cao quý, mang trên vai vô vàn kỳ vọng và đức tin của quần chúng, lại dấn thân vào Khe nứt Epsilon. Đó vốn dĩ là một khe nứt nhỏ bé và yếu ớt nhất từng được hình thành.'

Từng mảnh ghép rời rạc bắt đầu được xâu chuỗi lại với nhau.

'Sự quá tải đức tin.' Cậu lẩm bẩm trong đầu.

'Chính nó đã thay đổi hoàn toàn bản chất của không gian này, bóp méo và thăng cấp nó lên hạng Beta.'

'Vấn đề cốt lõi không nằm ở bản thân công chúa. Nó nằm ở khối đức tin khổng lồ bên trong cô ấy, thứ đang dần chuyển hóa thành Tinh Hoa Vận Mệnh mang đặc tính ăn mòn. Mình… mình chỉ cần sửa chữa lại sợi chỉ vận mệnh của cô ấy là xong.'

Nhưng bằng cách nào cơ chứ? Làm sao một người có thể chắp vá lại một linh hồn đang trên đà tan biến?

"Ôi, Lucid." Tiếng thở dài của Alice lại vang vọng trong tâm trí, mang theo sự giễu cợt quen thuộc.

"Cậu lại chìm sâu vào suy tư rồi. Từ bỏ đi. Cậu sẽ chỉ chuốc lấy một cái chết vô nghĩa mà thôi."

Bóng hình hư ảo bên trong cơ thể tiếp tục buông lời cay nghiệt.

"Hãy ngoan ngoãn nghe lời tôi. Cậu cứ liên tục chối bỏ tôi cùng những lời khuyên tuyệt hảo này..."

Lucid triệt để phớt lờ thực thể kia. Chất giọng này, thứ thái độ châm chọc này, tất cả đều hoàn toàn rỗng tuếch và đánh mất đi nhịp điệu uyển chuyển thường ngày của cô. Nó chẳng giống với bản ngã của vị Thánh Nữ chút nào. Rốt cuộc thì cô ta sẽ đạt được lợi lộc gì khi cố tình đánh sập ý chí của cậu?

Một sự thật lạnh lẽo bất chợt dội thẳng vào nhận thức: nếu Lucid chết, cô ta cũng sẽ chịu chung số phận. Sự tồn tại của Alice vốn dĩ đã bị trói buộc chặt chẽ vào sinh mệnh của người thanh niên. Vậy thì lý do gì lại dẫn đến hành động phá hoại này? Trừ khi...

Cậu dứt khoát gạt phăng dòng suy nghĩ ấy sang một bên. Thứ cậu cần lúc này là những dữ kiện thực tế, chứ không phải dăm ba cái giả thuyết mơ hồ về một vị khách ký sinh đang ăn bám trong linh hồn mình.

"Frederick." Giọng nói cất lên rành rọt của Lucid như một nhát dao cắt ngang màn tranh cãi ồn ào.

"Miguel mạnh đến mức nào?"

Frederick dời ánh mắt sắc lạnh khỏi Ayame.

"Hắn khá đáng gờm so với một người Thức Tỉnh (Awakened). Nhưng tôi đã đánh bại hắn vô số lần."

"Sức mạnh thực sự của Miguel nằm ở chiến thuật và số đông. Lúc này, rất có thể hắn đang được bao bọc bởi hàng tá kẻ mang sức mạnh tương đương. Sao cậu lại hỏi vậy?"

"Được rồi." Lucid gật đầu, chậm rãi quay sang nhìn Ayame.

"Có bao nhiêu sát thủ cùng tổ chức với cô đang ở đây?"

"Rất nhiều." Nữ quỷ Oni đáp lại bằng một âm điệu dửng dưng.

Câu trả lời ngắn gọn ấy đã hoàn toàn xác nhận mối nghi ngờ trong lòng cậu.

Chỉ với hai cá nhân chưa thức tỉnh, một hiệp sĩ và một kẻ dị biệt mượn sức mạnh, họ phải chống lại cả một gia tộc quý tộc hùng mạnh, một tổ chức sát thủ khét tiếng, cùng với thực tại đầy thù địch của Khe Nứt (Rift). Hơn thế nữa, đâu đó giữa chốn hỏa ngục ngùn ngụt lửa đỏ này, con quái vật bóng tối hạng B vẫn đang điên cuồng săn mồi.

"Chết tiệt." Một tiếng chửi thề khẽ bật ra từ kẽ răng, cuốn theo tất thảy sự bất lực và mệt mỏi đang gào thét trong tâm trí.

Sự chênh lệch về quân số là một bức tường không thể vượt qua, và việc lao vào chiến đấu trực diện chẳng khác nào một hành động tự sát. Ngay cả ý định luồn lách qua lớp lớp vòng vây để tiếp cận vị công chúa cũng chỉ là một ảo mộng viển vông.

Giải pháp tàn nhẫn mà Ayame đưa ra dẫu vấy đầy máu tanh, nhưng ít nhất đó vẫn là một lối thoát. Trong khi đó, mong mỏi về một phép màu nào đó của Frederick lại quá đỗi mong manh, chẳng hề có chút hình hài hay cơ sở thực tế nào.

Ánh mắt Lucid lướt từ khuôn mặt kiên định nhưng trĩu nặng âu lo của Frederick, sang nét biểu cảm dửng dưng nhưng đầy chờ đợi của Ayame. Bọn họ đều đang hướng ánh nhìn về phía cậu.

Những cô cậu học viên đang co cụm say giấc trong Lưu Trữ Đài Cháy Rụi (Scorched Archive) cũng đang chờ đợi cậu. Cả vị công chúa tội nghiệp đang bị ghim chặt trên cây thập tự giá đầy đau đớn kia, cũng đang chờ đợi cậu mang đến một tia hy vọng.

Lời thách thức của Alice bất chợt vang vọng bên tai, xoáy sâu vào tâm lý. Hãy chứng minh cậu có thể chối bỏ thế giới này.

Trong khoảnh khắc đầu tiên, bản năng đã hối thúc cậu đưa ra sự lựa chọn. Hoặc là bước theo lý tưởng đạo đức của Frederick để rồi hiên ngang tiến vào một cái kết huy hoàng nhưng vô vọng.

Hoặc là gật đầu trước sự thực dụng tàn bạo của Ayame, tự biến bản thân thành một kẻ thủ ác máu lạnh chỉ để giữ lại mạng sống cho những người còn lại.

Thế nhưng, chàng trai trẻ đã gạt phăng đi những cám dỗ nhất thời ấy. Bởi lẽ, việc ép mình vào một phe cũng đồng nghĩa với việc cậu đã ngoan ngoãn cúi đầu trước luật chơi tàn nhẫn của Khe Nứt.

Một mảng ký ức lướt qua, gợi lên trong đầu cậu phương án thứ ba là bỏ chạy. Chỉ cần tìm một góc khuất, trốn thật kỹ và lặng lẽ chờ đợi thảm kịch giáng xuống như cái cách mà cậu đã từng làm để sinh tồn trước đây.

Dẫu vậy, ý nghĩ hèn nhát đó cũng nhanh chóng bị bóp nghẹt ngay khi vừa nhen nhóm. Chạm trán với nghịch cảnh này, nếu chỉ đơn thuần là giữ lại mạng sống thôi thì chưa bao giờ là đủ, nhất là ở nơi đây và vào lúc này.

Những luồng cảm xúc đang cuộn trào trong lồng ngực lúc này là một mớ hỗn độn phức tạp, đan xen giữa nỗi sợ hãi tột cùng và cơn phẫn nộ âm ỉ. Trong đó còn xen lẫn khát khao bảo vệ mãnh liệt dành cho đám học viên đang say ngủ, cùng với sự ngoan cố kỳ lạ khi không muốn Ayame tự hạ thấp giá trị bản thân như một thứ vũ khí hay một vật tế thần vô tri.

Cuối cùng, cậu quyết định bước vào một con đường hoàn toàn nằm ngoài quy luật của việc chiến đấu, bỏ chạy hay buông xuôi chọn phe.

"Chúng ta sẽ không giết cô ấy." Lucid dõng dạc tuyên bố, thanh âm phát ra giờ đây đã mang theo một sự đanh thép đến lạnh người.

Ghìm chặt ánh mắt sắc bén vào Ayame, cậu tiếp tục nhấn mạnh từng chữ.

"Và chúng ta cũng sẽ không lao đầu vào chỗ chết. Cô từng nói mục đích của Khe Nứt là cắt đứt sợi dây liên kết."

"Vậy thì mục tiêu cốt lõi của nó không phải là sát hại, mà là sự chia cắt."

Vừa chậm rãi rảo bước trên nền đá nóng rực, cậu vừa cất tiếng như đang nói với chính mình.

"Khe Nứt đang mượn cơ thể cô ấy làm vật trung gian, liên tục bòn rút Đức Tin (Faith) để rồi bẻ cong nó."

"Sẽ ra sao nếu chúng ta... bịt kín cái lỗ hổng đó lại? Hoặc xa hơn, là ném cho nó một thứ khác để gặm nhấm?"

Frederick khẽ nhíu đôi mày rậm.

"Ví dụ như thứ gì?"

"Một mồi nhử. Một nguồn Đức Tin khổng lồ và chói lòa hơn để nó phải điên cuồng bấu víu vào." Tâm trí Lucid đang xoay chuyển với tốc độ chóng mặt, liên tục chắp vá những mảnh ghép rời rạc thành một kế hoạch liều lĩnh đến đáng sợ.

"Khe Nứt đang vô cùng đói khát, bởi bản chất của nó là một khoảng hư vô sâu thẳm. Lúc này, nó đang say sưa vắt kiệt sinh lực của cô ấy."

"Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta dâng lên một bữa đại tiệc... một thứ cám dỗ mà nó không tài nào từ chối? Một ngọn nguồn sức mạnh đủ sức làm quá tải hệ thống và bẻ gãy hoàn toàn sợi dây liên kết với cô ấy?"

Nét mặt Ayame vẫn giữ nguyên vẻ lãnh đạm thường ngày, nhưng ánh mắt lại dán chặt vào từng lời cậu nói.

"Cụ thể là nguồn sức mạnh nào?"

Đột ngột dừng bước, Lucid xoay người lại, trực diện đối mặt với cả hai người đồng hành.

"Là tôi."

Đôi mắt Frederick chợt mở to đầy kinh ngạc.

"Lucid, đừng làm vậy. Cậu thậm chí còn chưa phải là một người Thức Tỉnh. Sợi chỉ của cậu..."

"Phức tạp lắm." Lucid điềm tĩnh cướp lời.

"Nó được kết nối với một thứ khác, một thực thể vô cùng cổ xưa."

Tâm trí cậu khẽ hướng về Alice, nhớ đến luồng sức mạnh khổng lồ vô danh đang say giấc nồng sâu thẳm bên trong cơ thể mình. Thứ sức mạnh mà cô chỉ miễn cưỡng nhỏ giọt cho cậu trong từng khoảnh khắc sinh tử.

"Khe nứt này đang khao khát đức tin. Tình cờ thay, vị khách đang trú ngụ trong tôi lại sở hữu một lượng vô cùng khổng lồ, hoặc chí ít là một thứ gì đó tương tự."

"Nếu tôi có thể thu hút sự chú ý của khe nứt, ép nó chuyển sang cắn nuốt kết nối của tôi thay vì của cô ấy... rào cản trói buộc công chúa có thể sẽ bị phá vỡ. Nó sẽ phải tìm kiếm một điểm neo mới."

"Và ngay trong khoảnh khắc bất ổn ngắn ngủi đó..."

"Chúng ta sẽ giáng đòn kết liễu vào cội nguồn thực sự." Sự sáng tỏ dần hiện lên trong đáy mắt Frederick.

"Đánh thẳng vào cơ chế đang giam cầm cô ấy. Đánh vào cái cây đó."

"Hoặc là đám người đang duy trì nó." Ayame lạnh lùng tiếp lời, chất giọng trầm xuống đầy sát khí.

"Miguel. Anya. Và cả những tên tay sai của tổ chức Chapeu đang vận hành nghi thức này."

Chàng trai khẽ gật đầu.

"Đây là một canh bạc. Nó có thể tước đoạt mạng sống của tôi, hoặc chỉ đơn thuần là chọc giận... vị khách kia."

Ngay khoảnh khắc ấy, cậu lập tức cảm nhận được sự chú ý sắc lạnh đột ngột từ Alice dội thẳng vào tâm trí, một áp lực cuồng nộ nhưng tĩnh lặng đến nghẹt thở.

"Dẫu vậy, ít nhất kế hoạch này không ép chúng ta phải vấy máu một cô gái vô tội đang chịu đủ mọi cực hình. Nó trao cho chúng ta một cơ hội, dù là mong manh nhất, để thực sự chiến thắng."

Cậu hơi khựng lại, ánh mắt trở nên kiên định hơn.

"Chứ không phải chỉ là lay lắt sinh tồn hay gây ra thêm một tội ác tày trời nào khác."

Ánh mắt Lucid từ từ chuyển dời sang Ayame.

"Cô từng muốn tôi chứng minh bản thân có gì đặc biệt. Muốn tôi chứng minh rằng những quy luật tàn khốc của thế giới này hoàn toàn có thể bị gạt bỏ."

"Và đây chính là cách của tôi. Không phải bằng việc ngoan ngoãn cúi đầu trước những lựa chọn mà nó ban phát, mà là dùng sức mạnh để ép buộc một con đường mới phải mở ra."

Nữ quỷ Oni trầm ngâm nhìn cậu một lúc lâu. Vẻ dửng dưng vốn dĩ thường trực trên khuôn mặt cô bắt đầu lung lay, nhường chỗ cho một cảm xúc phức tạp hơn.

Đó có thể là sự tò mò, hay cũng có thể là chút dư âm nhạt nhòa của cái thứ hy vọng mà cô từng mỉa mai là liều thuốc độc. Cuối cùng, Ayame chậm rãi gật đầu.

"Được thôi. Chúng ta sẽ thử làm theo cách của anh, hỡi con người. Nhưng nếu anh thất bại..." Cô bỏ lửng câu nói, để mặc cho sát ý ngầm hiện hữu trên lưỡi kiếm tự hoàn thiện nốt vế sau.

Bàn tay Frederick vỗ mạnh lên vai Lucid.

"Đây đúng là một kế hoạch điên rồ, một bước đi có thể tiễn cậu thẳng xuống suối vàng."

Anh buông một tiếng thở dài thườn thượt.

"Nhưng dẫu sao, nó vẫn tốt hơn vạn lần so với những lựa chọn tồi tệ khác."

"Tôi sẽ đồng hành cùng cậu."

"Tốt lắm." Lửa nhiệt huyết ngông cuồng trong lồng ngực Lucid dần cô đặc lại thành một thứ mục tiêu lạnh lẽo và vô cùng sắc bén.

"Vậy thì hãy tiến lên, và ban cho cái khe nứt đói khát này một cơn đau dạ dày tồi tệ nhất mà nó từng phải nếm trải."