Chương 109: Chương 96: Những Cửa Hàng Đáng Ngờ Luôn Là Lựa Chọn Tuyệt Vời Nhất

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140)

"Thánh Tích (Artifacts) và Cổ Vật (Relics)."

Lucid dừng bước trước một nơi trông có vẻ giống cửa tiệm thời trang ma thuật. Cậu cần phải chuẩn bị thêm vật tư, cụ thể là một viên đá hạt giống khe nứt để phục vụ cho nhiệm vụ sắp tới.

Viên đá mà cậu nhặt được trên chuyến tàu lúc người bạn đồng hành biến mất đã hoàn toàn cạn kiệt năng lượng. Chậm rãi thò tay vào túi, vị lữ khách trẻ lôi ra một cái vỏ xám xịt, trống rỗng rồi giơ lên giữa không trung.

"Nó có hoạt động không?" Alice cất tiếng hỏi.

"Hừm, tôi cũng không chắc nữa." Lucid khẽ lẩm bẩm.

"Khi tôi truyền Tinh Hoa Vận Mệnh vào bên trong, chẳng có bất kỳ phản ứng nào xảy ra cả. Nó thực sự đã tàn tạ rồi."

"Chà, chuyện đó cũng chẳng quan trọng nữa. Dù sao thì chúng ta cứ ghé vào một cửa hàng đi đã."

Cậu ngước nhìn mặt tiền của cửa tiệm. Tấm bảng hiệu xập xệ nghiêng hẳn sang một bên, còn những ô cửa sổ thì bị đóng vá chằng chịt bằng vài tấm ván gỗ rệu rã. Nhìn tổng thể, cả căn nhà ọp ẹp này dường như chỉ chờ một cơn gió mạnh thổi qua là sẽ đổ sập xuống bất cứ lúc nào.

'Dẫu vậy, những chốn trông có vẻ khả nghi nhất lại thường che giấu những dịch vụ chất lượng tuyệt hảo,' Lucid thầm nghĩ. Đây vốn dĩ là một bài học xương máu mà cậu đã đúc kết được sau vô số lần bị ngộ độc thực phẩm và nếm trải đủ thứ kinh nghiệm tồi tệ hồi còn ở Trái Đất.

Vừa bước chân vào bên trong, một tiếng chuông rỉ sét chói tai vang lên lanh lảnh.

"Chào mừng quý khách."

Đưa mắt dò xét khắp xung quanh, đập vào mắt cậu là vô số những lọ thủy tinh kỳ bí, các cuốn ma đạo thư phủ đầy bụi bặm, và thậm chí là cả vài con vật bị nhốt trong lồng trông ngơ ngác hơn là mang khí chất ma pháp. Rõ ràng nơi này chẳng có lấy một điểm nào gọi là bình thường.

Đột nhiên, ánh mắt của vị lữ khách trẻ khựng lại khi vô tình lướt qua những viên đá kỳ lạ. Chúng được đặt ngay sát một món tạo tác kỳ dị trông tựa như chiếc la bàn làm từ xương trắng. Đó là viên đá Hạt Giống Khe Nứt (rift seed stone).

Viên đá mang một sắc xanh thẳm, ẩn chứa Tinh Hoa Vận Mệnh bên trong. Nó sở hữu quyền năng to lớn, đủ sức can thiệp và bẻ cong những sợi chỉ vận mệnh trong một khoảng thời gian ngắn.

Chậm rãi tiến lại gần quầy thu ngân, cậu ngẩng đầu lên, định cất tiếng gọi nhân viên cửa tiệm để đưa ra yêu cầu của mình.

Cơ thể cậu bất chợt cứng đờ.

"Cái quái... là cô."

Người phụ nữ kỳ dị dạo nọ!

Hiện diện ngay trước mắt cậu lúc này là một bóng dáng vô cùng quen thuộc. Đó là một người phụ nữ đội chiếc mũ phù thủy to gấp đôi đầu mình, mái tóc xanh rêu rũ rượi xõa xuống tận đôi bờ vai cùng một nụ cười tinh quái nở rộ trên môi. Đôi mắt của cô ta gần như bị che khuất hoàn toàn dưới vành mũ sụp sâu tăm tối.

"Ái chà chà... ra là một vị khách quen." Giọng nói của cô ta vẫn giữ nguyên cái âm điệu khàn khàn, cợt nhả như đang hát hò thuở nào.

"Chậc, chậc, chậc. Thật là thô lỗ khi không thèm cất lời chào hỏi trước khi xông vào thánh địa của người khác đấy, chàng trai trẻ."

"Bớt cái kiểu ăn nói đó đi, cô có phải là một mụ già xuyệt xoạc đâu." Lucid nhạt giọng đáp trả.

"Bộ cô muốn nghỉ hưu sớm hay gì. Rốt cuộc cái màn kịch lố bịch này là sao đây."

"Thật là hỗn xược." Cô ta tỏ vẻ nghẹn ngào, giả vờ như bản thân đang bị tổn thương sâu sắc nhưng rõ ràng từng câu chữ đều sặc mùi trêu tức.

"Chẳng lẽ phụ huynh không hề dạy cậu chút phép tắc cư xử nào sao, chàng trai trẻ."

Lắc đầu ngán ngẩm, cậu chẳng buồn đôi co thêm nữa. Mục đích cậu đến chốn này tuyệt nhiên không phải để chơi trò đấu khẩu nhảm nhí với ả ta.

"Lucid, tôi khuyên cậu nên mua viên đó, dù không hiểu lý do vì sao nhưng có vẻ như nó chứa đựng sức mạnh dồi dào hơn hẳn." Giọng của Alice đột nhiên vang lên đầy căng thẳng.

Nghe vậy, cậu khẽ liếc mắt về phía một viên đá mang sắc thái tăm tối hơn đôi chút so với những viên còn lại. Quả đúng như lời Alice nói. Viên đá này toát ra một thứ uy áp vô cùng sâu thẳm và mãnh liệt.

"Ư... ứ hự..." Âm thanh rên rỉ đau đớn của Alice bất chợt dội thẳng vào tâm trí cậu, một tiếng kêu nghẹn ngào chất chứa sự thống khổ chân thật.

"Này... cô không sao chứ."

"Không sao đâu, chỉ là tôi cảm thấy..." Giọng nói của Vị Thánh Nữ dần lịm đi vào cõi hư vô.

'Thật chẳng giống phong thái của cô ấy chút nào...'

"Tôi sẽ lấy..." Lucid vừa mở miệng định lên tiếng.

"Viên Hạt Giống Khe Nứt màu đen phải không, có ngay đây." Người phụ nữ mỉm cười trơn tru cắt ngang lời cậu.

Làm sao cô ta lại biết được. Chẳng lẽ là do cậu đã chằm chằm nhìn vào nó. Không, tuyệt đối không thể nào là một lý do đơn giản như vậy được.

Cảm giác này giống hệt như thể mụ phù thủy ấy đã bắt sóng được toàn bộ cuộc trò chuyện thầm kín giữa cậu và Alice. Rốt cuộc người phụ nữ này... là ai. Cô ta vừa mang đến cảm giác ớn lạnh thấu xương, nhưng lại vừa toát ra sự cợt nhả, thích trêu chọc và vô cùng xảo quyệt.

Đặt viên đá tăm tối lên mặt quầy, người phụ nữ chiếu thẳng ánh mắt sắc lẹm về phía cậu. Nụ cười tinh quái và đầy rẫy hiểm nguy nở trên môi cô ta bất giác khiến Lucid cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

"Bao nhiêu."

Ả ta thoáng lộ vẻ bối rối trong giây lát, đôi môi anh đào khẽ hé mở.

"Ồ, giá cả sao. Lấy linh hồn của cậu nhé, được chứ."

"Cái gì cơ."

Cô ta che miệng khúc khích cười.

"Cậu không biết khái niệm về trao đổi hàng hóa à. Ta thề đấy, giới trẻ thời nay thật sự mệt mỏi quá, yên tâm đi, món này ta tặng."

Lucid cũng chẳng buồn gặng hỏi thêm. Cậu dứt khoát vươn tay ra định tóm lấy viên đá. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc những ngón tay của cậu vừa cuộn lại, bàn tay của ả phù thủy đột ngột vươn tới nắm chặt lấy tay cậu bằng một lực siết lạnh lẽo nhưng vô cùng vững chãi.

"Các Cõi Phân Tán, những khe nứt, và cả những người Khai Sáng... tất thảy đều gắn kết chặt chẽ với nhau, dẫu cho bề ngoài có muôn hình vạn trạng." Giọng người phụ nữ đột ngột hạ xuống thành một âm thanh thì thầm, chỉ vừa đủ để lọt vào màng nhĩ của cậu.

"Liệu đó là kiệt tác của bà ta, hay là sự an bài của một kẻ giấu mặt nào khác? Không một ai có thể đoan chắc được."

"Thế nhưng, cậu lại đang đứng ngay tại trung tâm của vòng xoáy hỗn mang này. Một tờ giấy trắng hoàn hảo. Một bức tranh chưa nhuốm màu." Khẽ nghiêng đầu sang phải, bà ta nở một nụ cười đầy ẩn ý.

"Tuyệt đối đừng làm hỏng chuyện nhé, chàng trai trẻ."

'Hả?'

Cất bước rời đi, Lucid không quên cẩn trọng khép lại cánh cửa phía sau lưng. Mọi thứ vừa diễn ra mang đến một cảm giác sai trái đến lạ lùng.

Mới trước đó, cậu chạm trán người phụ nữ này dưới thân phận một bà thầy bói xem vận mệnh miễn phí, và giờ đây, bà ta lại tùy tiện nhét vào tay cậu một viên đá quý giá mà chẳng đòi hỏi bất cứ điều kiện gì. Thật sự quá đỗi phi lý.

'Thứ này bèo nhất cũng phải đáng giá đến năm đồng tiền vàng.'

"Ít nhất thì bây giờ cậu cũng đã nắm nó trong tay rồi, Lucid." Alice cất lời, chất giọng hư ảo của cô vẫn còn vương chút yếu ớt.

Chàng trai trẻ khẽ gật đầu, cẩn thận cất nhẹ viên đá vào túi áo trong.

Từ tăm tối nơi miệng hẻm, một bóng đen lạnh lẽo âm thầm bám theo từng bước chân của cậu.

"Ranh con." Gã rít lên đầy hằn học qua kẽ răng.

Đó chẳng phải ai xa lạ, chính là tên thủ lĩnh của đám sát thủ mà cậu từng đụng độ trước đây, kẻ đã bị cậu siết chặt cổ tay trong lần giao phong dạo nọ.

Lưỡi dao găm được rút ra khỏi vỏ một cách lặng lẽ. Gã sát thủ đã sẵn sàng đoạt mạng mục tiêu ngay giữa thanh thiên bạch nhật.

Bất thình lình, một bàn tay quấn đầy băng gạc lao vút ra từ sâu trong con hẻm tăm tối. Bàn tay ma quỷ ấy siết chặt lấy cổ tên sát thủ từ phía sau, thô bạo lôi tuột gã vào chốn mù mịt.

"Khốn khiếp. Buông ta ra."

Gã điên cuồng vùng vẫy. Một cú đánh trời giáng nện thẳng vào mạn sườn trái khiến gã há hốc mồm kinh hãi trong cơn đau thấu xương.

Ngã gục xuống nền đất lạnh lẽo, tầm nhìn của gã lập tức bị lấp đầy bởi hai con ngươi đỏ ngầu như máu đang xoáy sâu vào tâm can từ dưới mái tóc đen xõa rượi.

"Số Bốn." Tên sát thủ nghẹn ngào thốt lên.

"Ngươi định làm—"

"Á." Mọi thứ diễn ra quá nhanh. Một lưỡi dao lạnh lùng xuyên thủng yết hầu trước khi gã kịp dứt lời.

"Suỵt...."

Kẻ giấu mặt trong lớp áo choàng đen và băng gạc từ từ hướng mắt về phía lối ra của con hẻm, nơi vương lại những bước chân lùi xa của Lucid.

"Kẻ này..." Cái bóng u ám thầm thì, chất giọng trầm khàn rít lên trong khoảng không mỏng manh.

"Chính là mục tiêu của ta."

Lucid tĩnh tọa trên một chiếc ghế đá đặt nơi thềm ban công phía tây của học viện, lặng lẽ thu vào tầm mắt những tia nắng huy hoàng cuối cùng của buổi chiều tà đang nhuộm vương quốc Vex trong những sắc thái vàng rực và xanh thẫm.

Từ độ cao lý tưởng này, toàn cảnh hoa lệ của vương quốc trải dài rực rỡ trước mắt cậu. Đó là tòa thành lấp lánh ngự trị ở trung tâm, những khu phố sầm uất giăng đầy cờ hiệu xanh thẳm, bức tường thành kiên cố sừng sững nơi phương xa, và cả những dải đường ray hư ảo như đang khâu liền vòm trời rộng lớn. Cảnh sắc kỳ vĩ ấy khiến vị lữ khách trẻ không khỏi sững sờ.

"Vex đẹp thật đấy." Cậu khẽ buông lời cảm thán.

"Tuyệt đẹp." Alice dịu dàng cất tiếng đồng tình sâu bên trong tâm trí cậu.

Một khoảnh khắc tĩnh mịch trôi qua trước khi vị Thánh Nữ lên tiếng lần nữa, âm điệu lúc này đã chuyển sang vẻ cẩn trọng nhưng không kém phần ân cần.

"Cậu đã sẵn sàng chưa, Lucid? Hãy nhớ rằng chúng ta không nhất thiết phải dấn thân vào hiểm nguy. Vẫn còn vô số con đường khác, dẫu mất thời gian nhưng lại an toàn hơn vạn phần."

"Không, chúng ta bắt buộc phải làm." Lucid quả quyết đáp lại, chất giọng đanh thép không mảy may dao động.

"Đây là thời điểm duy nhất mà lực lượng chủ chốt của Gia tộc Fenshore bị phân tâm."

"Tên người Thức Tỉnh mang mái tóc bạc Miguel, thằng ranh con khốn nạn Alaric, cùng với kẻ đứng đầu gia tộc đều sẽ dồn toàn lực vào cuộc viễn chinh tại Khe Nứt Epsilon. Mức độ phòng ngự tại dinh thự của bọn chúng sẽ tụt xuống mức thấp nhất. Đây là cơ hội ngàn vàng mà chúng ta tuyệt đối không thể bỏ lỡ."

"Nếu cậu đã quyết như vậy." Alice khẽ thở dài nhượng bộ, dẫu cho nỗi âu lo vẫn ngân lên những nhịp điệu thao thức ở tận sâu thẳm tâm can cậu.

Ánh mắt Lucid khẽ buông xuống bưu kiện nhỏ đang đặt trên đùi. Trên đường tạt qua khu chợ ban nãy, cậu đã tiện tay mua vài món đồ lặt vặt. Một chiếc kính mới viền dày dặn để thay thế gọng kính đã gãy của Mary, một hộp bánh ngọt ngập ngụa kem tươi dành riêng cho Brian, cùng xấp giấy phác thảo và vài thỏi than củi loại hảo hạng cho Garfield.

Một nụ cười mỏng thoáng lướt qua khóe môi khi chàng trai ngắm nhìn những món đồ ấy. Hành động này quả thực chẳng giống với tính cách thường ngày của cậu chút nào. Dường như sâu thẳm bên trong, bản thân cậu đang nảy sinh một sự gắn kết kỳ lạ, vô hình với ba con người kia.

Dẫu chẳng phải là những chiến hữu kề vai sát cánh mang tầm vóc lớn lao gì, nhưng sự hiện diện của họ... lại khơi gợi cảm giác thế nào là không bị vùi lấp trong sự cô độc cùng cực. Nó khiến cậu bất chợt nhớ đến họ, những bóng hình từ thuở trước.

Khẽ lắc đầu, cậu nhanh chóng gạt phăng mớ suy tư dang dở ấy đi bằng một thói quen phòng thủ đầy quen thuộc.

"Lucid, tôi tổn thương đấy nhé." Giọng nói của Alice bất chợt vang lên, mang theo một vẻ nũng nịu pha lẫn chút hờn dỗi trêu đùa.

"Cậu chẳng mua cho tôi món gì cả."

"Không." Lucid đáp trả ngay tắp lự, một nụ cười nửa miệng đầy khô khan khẽ nhếch lên.

"Chúng ta là cái gì cơ chứ, một cặp tình nhân chắc?"

"Nhưng chắc chắn mối quan hệ này còn hơn cả tình bạn rồi." Vị Thánh Nữ tiếp tục châm chọc.

"Hừm." Cậu khẽ lầm bầm, âm thanh bật ra dường như mang theo một tia nghẹn cười.

Cả hai chia sẻ một khoảnh khắc vui vẻ đầy tĩnh lặng, bầu không khí căng thẳng thường ngày cũng theo đó mà dần tan biến.

"Quà cáp à, chà." Lucid lên tiếng, tông giọng dần trở nên đầy đăm chiêu.

"Tôi nhất định sẽ mang về cho cô một lượng lớn Tinh Hoa Vận Mệnh thuần khiết từ Khe Nứt Epsilon. Thấy sao hả?"

"Chà." Alice buông một tiếng thở dài mãn nguyện bên trong tâm trí cậu, bộc lộ rõ sự mong ngóng đầy thích thú.

"Một món quà như thế thì quả thực rất đáng để mòn mỏi đợi chờ."

Chậm rãi đứng dậy và rảo bước rời khỏi khuôn viên học viện, những ngón tay Lucid khẽ chạm vào chiếc mặt dây chuyền mà Karmen đã đưa cho mình. Bề mặt kim loại bạc đúc hình giọt nước đính viên ngọc đỏ thẫm mang lại một cảm giác mát lạnh khi mơn trớn trên da thịt.

Lẽ ra cậu có thể phát tín hiệu ngay lúc này, rà soát lại kế hoạch thêm một lần nữa để tìm kiếm một chút trấn an hoặc chỉ thị phút chót. Dẫu vậy, vị lữ khách trẻ không hề muốn làm phiền ca bĩ kia. Bởi lẽ Karmen, hay bất kỳ chiếc mặt nạ nào đang chiếm quyền đi chăng nữa, cũng đã có một bản giao hưởng hỗn mang của riêng mình cần phải tự tay định đoạt.

Bỗng nhiên, một tiếng sột soạt nhẹ hẫng vang lên từ con hẻm chìm trong bóng tối kẹp giữa hai tòa nhà học thuật.

"Kẻ nào đó?" Lucid khẽ gằn giọng, thanh âm trầm đục vang lên vội vã trong khi toàn bộ cơ thể lập tức tiến vào trạng thái bất động.

Không có bất kỳ lời hồi đáp nào ngoài cơn gió chiều muộn đang trêu đùa với một mảnh giấy rác bị vứt bỏ. Phớt lờ dị thường, cậu quyết định tiếp tục rảo bước dọc theo con đường dẫn về nhà để chuẩn bị cho ngày mai.

Thế nhưng, một tiếng sột soạt khác lại tiếp tục truyền đến từ phía sau tấm bảng thông báo cỡ lớn được trang trí cầu kỳ. Chàng trai xoay người lại, vươn rộng các giác quan của mình bằng khả năng cảm nhận tinh vi từ Xích Tâm, nhưng rồi lại nhanh chóng gạt đi mối bận tâm ấy.

Chắc mẩm đó chỉ là một con mèo hoang hoặc gã học viên nào đó đang lo lắng thái quá, cậu buông thõng bàn tay đang nắm chặt mặt dây chuyền xuống và tiếp tục cất bước.

Ngay bên kia lối đi, tựa lưng vào bức tường đá của tòa nhà giả kim thuật như thể đã đứng chờ từ rất lâu, là bóng dáng của một người phụ nữ. Mái tóc màu hồng rực rỡ với phần mái cắt tỉa sắc lẹm của cô ta vô cùng nổi bật, và đôi mắt ấy, ngay cả dưới thứ ánh sáng đang dần lụi tàn, vẫn rực lên một sắc đỏ đầy bất an và khác biệt.

Đó chính là Anya, nữ quản trị viên cấp cao của học viện. Cô ta là một trong số ít những giảng viên dường như chẳng hề bận tâm đến những bất công thối nát tại nơi này mà chỉ nhắm đến kết quả cuối cùng, mang theo những bài giảng sắc bén y hệt như cái cách mà cô ta phóng tầm mắt nhìn người khác.

Đẩy người khỏi bức tường, người phụ nữ di chuyển với một nhịp điệu mượt mà và im lìm đến đáng sợ.

"Quả là một khả năng nhận thức cao độ đối với một học viên năm hai chưa hề bị suy yếu." Cô ta khẽ lầm bầm dưới hơi thở, chất giọng không mang theo chút hơi ấm nào khi dõi theo bóng lưng đang khuất dần của cậu.

Mặc cho ánh mắt thèm khát đang ghim chặt vào sau gáy mình, Lucid vẫn lạnh lùng sải bước tiến sâu hơn vào màn đêm tĩnh mịch.

Một nụ cười phảng phất vẻ tinh tường khẽ lướt qua đôi môi cô, thế nhưng sự ấm áp ấy chẳng thể chạm tới ánh nhìn lạnh lẽo nơi đôi mắt đỏ thẳm.

"Sự kiêu ngạo đó rồi sẽ trở thành mồ chôn của ngươi đấy, Lucid của Gia tộc Valerius."

"Giả sử ngươi thực sự là kẻ mà ngươi vẫn luôn tự xưng." Không màng bận tâm chờ đợi một lời đáp trả, bóng dáng ấy xoay người, lặng lẽ tan biến vào màn đêm sẫm màu đang dần nuốt trọn khuôn viên học viện.

"Khu rừng này luôn có những con mắt rình rập. Và ở bên trong khe nứt còn ẩn chứa nhiều điều đáng sợ hơn thế. Liệu mà cẩn thận từng bước đi của ngươi đấy." Ngay sau lời cảnh báo thì thầm như gió thoảng, cô ta hoàn toàn biến mất không để lại chút dấu vết.