Chương 114: Chương 101: Hành động cao cả

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140)

"Chạy đi!"

Mặt đất thình lình rung chuyển dữ dội, một cơn chấn động sâu thẳm hất tung những phiến đá trắng tinh khôi dưới chân và khiến đám cỏ tím không ngừng run rẩy. Brian dốc toàn lực lao đi như điên dại. Ở phía sau, Mary bắt đầu chững lại rồi dừng hẳn bước chân.

"Cậu đang làm cái quái gì vậy?" Garfield gào lên, trượt dài trên mặt đất để phanh lại.

Cô ném cho họ một ánh nhìn đầy kiên định.

"Đi đi! Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi!"

"Không, đợi đã! Cậu điên rồi sao?" Brian hét lớn, vội vã quay người lại.

Thế nhưng, Mary đã cắm đầu lao thẳng về phía ngọn nguồn của cơn địa chấn. Phớt lờ mọi logic thông thường, tâm trí cô chỉ còn đọng lại một suy nghĩ duy nhất. Cô bắt buộc phải làm chuyện này, và cô cần phải sẵn sàng nghênh chiến.

Đứng chôn chân tại chỗ, cô trừng mắt nhìn một chi thể gớm ghiếc, đen ngòm như cái bóng bị đặc lại đang nhô ra từ góc kệ sách.

Ngay lập tức, một chi thể vặn vẹo khác từ trên cao giáng mạnh xuống, nghiền nát bấy một góc của chiếc tủ sách trắng muốt. Cả cơ thể cô không tự chủ được mà run rẩy bần bật.

Nỗi sợ hãi tột cùng đã hoàn toàn nuốt chửng lấy cô.

Cô biết rõ bản thân cần phải làm gì lúc này. Ánh mắt cô quét qua những vết lồi lõm biến dạng trên các kệ hàng xung quanh. Lẽ ra cô có thể dựng chướng ngại vật để câu giờ, nhưng với tốc độ kinh hoàng kia, sớm muộn gì bọn họ cũng sẽ bị tóm gọn.

Đó là một sinh vật Vô Tín hạng B, và lũ quái vật này tuyệt đối không hề mất trí. Cô buộc phải hành động trước khi quá muộn. Ánh mắt vội vã dán chặt vào một khe nứt trên kệ, nơi vệt máu xanh lục từ một cuộc đụng độ vô danh nào đó vẫn còn vương vãi.

Nhưng đó chẳng phải là điều bận tâm lúc này. Bằng mọi giá, cô phải giăng bẫy được thứ gớm ghiếc kia.

Ngẫm lại tình cảnh hiện tại, kế hoạch ấy nghe chừng thật nực cười.

Dẫu vậy, đây tuyệt đối không phải là khoảnh khắc để dung túng cho sự yếu đuối. Trong tâm trí cô bất chợt phác họa lại hình bóng của cậu. Điềm tĩnh, sâu sắc, bí ẩn, dũng cảm và mang một sức hút lạ kỳ đến khó tả.

Chính bóng hình ấy đã khiến cõi lòng đang thắt chặt vì sợ hãi của cô nới lỏng ra đôi chút.

Đằng sau lớp mặt nạ sương mù đó, cậu thực sự trông như thế nào? Chắc hẳn phải là một người vô cùng can trường. Một người kiên định đến cùng cực.

Hai con mắt trắng dã, lạnh lẽo và tàn độc bất thần mở toang giữa hình hài đen ngòm u ám. Nó chậm rãi bước ra khỏi bóng tối, từng nhịp chân nặng nề, đầy toan tính. Ánh nhìn chết chóc ấy ghim chặt lấy cô.

Bàn tay trái siết chặt khối thánh tích khảm đá quý, Mary nâng cây trượng lên trong tư thế sẵn sàng chiến đấu. Hướng đầu trượng về phía trước, cô dồn toàn bộ sự tập trung, điên cuồng rút lấy lượng tinh hoa vận mệnh đang trôi nổi trong bầu không khí kỳ dị. Một luồng sáng trắng muốt hội tụ tại đỉnh trượng, nén lại thành một điểm sáng chói lòa trước khi bùng nổ thành một cơn sóng lửa màu tím dữ dội.

Sinh vật kia vẫn lầm lũi tiến bước.

Cô dồn mọi chút sức lực cuối cùng vào đòn tấn công. Cả không gian dường như bị nhuộm kín bởi sắc tím cuồng bạo. Việc vắt kiệt năng lượng khiến tầm nhìn của cô chao đảo trong thoáng chốc, nhưng cô vội cắn chặt răng, cưỡng ép hút ngược dòng tinh hoa hoang dại đang phản phệ vào lại cơ thể.

Dù giới hạn chịu đựng chẳng đáng là bao, nhưng ý chí của cô lại kiên cường hơn bao giờ hết.

Hoàn toàn vô dụng.

Khi những mảnh vụn ngừng rơi và bụi mù tản đi, con sinh vật Vô Tín hạng B vẫn đứng trơ ra đó, không hề suy suyển dù chỉ một vết xước. Đôi mắt trắng dã vô hồn của nó xoáy sâu vào tận cùng linh hồn cô. Đôi chân Mary như bị đóng băng tại chỗ.

Đột nhiên, một vật thể tối tăm trơn tuột như đỉa lao vút ra từ trong bóng tối. Lấy lại phản xạ, cô vung vội cây trượng lên, tung ra một chấn ba yếu ớt để gạt phăng đòn tấn công. Loạng choạng lùi lại một bước, đầu óc quay cuồng rã rời, cô lại vội vã truyền năng lượng qua viên đá quý một lần nữa.

Thêm một luồng sáng chói lòa. Bụi mịt mù giăng lối.

Vẫn vô vọng.

Phủ bóng đen khổng lồ lên cơ thể cô gái nhỏ bé, con quái vật giậm một bước nặng nề. Một trong những chiếc xúc tu của nó phóng ra như chớp, quật văng cô sang bên trái bằng một lực đạo tàn bạo. Mary lồm cồm bò dậy, chống đỡ cơ thể bằng cánh tay còn nguyên vẹn trong khi mạn sườn đang gào thét vì đau đớn.

Cô bỏ chạy.

Đau đớn. Thể xác này đang vỡ vụn.

Nước mắt giàn giụa lăn dài trên hai gò má khi đôi chân cô cứ cắm đầu lao về phía trước. Chiếc kính rạn nứt trễ xuống tận sống mũi, dáng chạy thì liêu xiêu chực ngã, còn dòng máu đỏ au thì không ngừng rỉ ra từ vết thương bên mạn sườn.

Lại một nhánh xúc tu bóng tối nện chát chúa xuống mặt đất ngay sát bên cạnh, đẩy luồng dư chấn rung bần bật cả tâm can. Nỗi sợ hãi tột cùng đã hoàn toàn bóp nghẹt tâm trí cô.

"Mình không làm được... Mình không thể giống như cậu," cô nức nở, từng lời thốt ra vỡ nát trong tuyệt vọng.

Quay ngoắt người lại, cô chuẩn bị tụ phép cho một đòn đánh nữa.

Nhưng chưa kịp xuất chiêu, một luồng tua cuốn đen ngòm đã quấn chặt lấy cây trượng và siết mạnh. Cây pháp trượng vỡ nát, viên pha lê nổ tung thành vô số mảnh vụn vô dụng. Lực phản chấn đánh gãy tư thế phòng ngự, hất văng cô ngã nhào xuống đất.

Trong khoảnh khắc sinh tử tột cùng, cô vươn tay lên. Một luồng sáng ma thuật cuối cùng, đong đầy sự tuyệt vọng, phóng thẳng ra từ lòng bàn tay trần của cô và gầm rít lao về phía trước.

Hứng trọn lực dội ngược cuồng bạo, cánh tay của cô gập nát đi kèm với một tiếng rắc khô khốc đến rợn người.

"Á á á!" Tiếng thét thảm thiết xé toạc màn đêm, nghe hoang dại và bi thương đến tột độ.

Cắn răng đè nén cơn đau thấu xương, cô nức nở thở dốc, vất vả chống tay lết người đứng dậy. Đòn tấn công vừa rồi đã mua cho cô vài giây sinh tử quý giá.

Xoay người lại, cô chợt sững sờ. Hai bóng người đã đứng sẵn ở đó từ lúc nào.

"Ngay lúc này!" Garfield gầm lên.

Vung tấm khiên lên, Brian điên cuồng lao thẳng về phía trước với một tốc độ chớp nhoáng. Cùng lúc đó, Garfield tung người vọt tới, dùng chính bản thân làm lá chắn sống ngăn cách giữa con quái vật và những dãy kệ.

Trong khoảnh khắc sinh tử ấy, dường như có một giao ước thầm lặng, một sự thấu hiểu vô hình vừa xẹt qua ánh mắt của hai chàng trai. Phút chốc nhận ra điều đó, Mary hoảng hốt ngước nhìn, bàn tay vẫn đang ôm chặt lấy cánh tay đã nát bấy của mình.

"KHÔNG! CÁC CẬU CHƯA HỀ ĐƯỢC KHAI SÁNG (Illuminated)! XIN ĐỪNG MÀ!" Cô gào lên nức nở, để mặc cho nỗi kinh hoàng tột độ đang dâng lên xâm chiếm lấy tâm trí.

Đã tận mắt chứng kiến thực lực của con ác thú, cô biết rõ nó quá nhanh và quá đỗi áp đảo. Brian và Garfield hoàn toàn không có lấy một cơ hội sống sót.

Brian điên cuồng lao tới, dùng hết sức bình sinh xông thẳng vào khối bóng tối đang quằn quại. Đột nhiên, một xúc tu gớm ghiếc lao vút về phía tấm khiên.

Không hề bị chệch hướng. Xúc tu ấy tàn nhẫn xuyên thủng thẳng qua lớp kim loại gia cố kiên cố nhất.

Giữa không trung, Garfield xoay người tuyệt đẹp, thanh trường kiếm trên tay vạch ra một đường nhòe mờ ánh bạc.

Thế nhưng, một thứ gì đó đã tóm chặt lấy cậu ngay giữa không trung. Chàng thanh niên cứ thế bị treo lơ lửng, vùng vẫy trong vô vọng.

Bê bết máu và rã rời, Mary khó nhọc bò lùi lại phía sau, sững sờ nhìn mọi thứ qua tròng kính đã rạn vỡ. Khung cảnh phản chiếu trên những mảnh kính nứt nẻ lúc này chỉ còn lại một nỗi sợ hãi nguyên thủy và tột cùng.

Tấm khiên của Brian vỡ nát. Ngay tức khắc, bốn chiếc xúc tu khổng lồ đen ngòm đâm xuyên qua bụng cậu.

Cơ thể chàng trai gập lại, hộc ra một ngụm máu tươi lênh láng. Đôi bàn tay yếu ớt cố gắng bấu víu lấy những cái bóng đang ghim chặt lấy mình, trước khi gục ngã hoàn toàn xuống hai đầu gối.

Vẫn đang mắc kẹt trên không trung, Garfield nghiến răng vặn mình. Một nhát chém phập xuống, đứt lìa một cái xúc tu đen ngòm.

Nhưng ngay sau đó, một nhánh bóng tối khác đã tóm gọn lấy chân phải của cậu và vặn ngoặt. Những tiếng rắc rắc khô khốc vang lên, xương cốt trật khớp, gãy vụn, hòa cùng một tia máu tuôn trào xối xả. Một âm thanh ám ảnh đến rợn người.

Khối bóng tối nhẫn tâm quăng cơ thể tàn tạ của cậu rơi phịch xuống ngay trước mặt Mary.

Phía bên kia, đầu của Brian đã bị vặn xoắn theo một góc độ kinh hoàng. Thế nhưng, ngay khi sinh khí đang dần cạn kiệt nơi đáy mắt, một nụ cười thanh thản đến lạnh lẽo lại khẽ hiện lên trên gương mặt cậu.

Đó là một sự mãn nguyện cuối cùng, đầy bi tráng.

"KHÔNGGGGG!" Mary khóc nấc lên thảm thiết.

Cô không thể chịu đựng thêm được nữa. Thế giới tàn nhẫn này rốt cuộc là thứ gì vậy? Cô đã luôn cầu nguyện các đấng thần linh, cầu nguyện những đấng toàn năng nhân từ, và cầu nguyện cả Mẫu Thần Alisia.

Cớ sao một vị thần lại có thể dung túng cho những tội ác kinh tởm như thế này xảy ra cơ chứ?

Sinh vật đen tối ấy vẫn tiếp tục trườn tới. Một xúc tu bóng tối, sắc lẹm như một ngọn giáo, lạnh lùng đâm xuyên qua bụng cô.

Phập.

Máu tươi bắn tung tóe lên nền đá trắng toát. Nó nhấc bổng cô lên không trung. Từ ngay điểm tiếp xúc ấy, cô có thể cảm nhận rõ một áp lực khổng lồ đang xé rách da thịt mình.

"Đau quá..." Cô thều thào qua đôi môi bê bết máu.

Nhưng trong khoảnh khắc cận kề cái chết ấy, dường như mọi sự đau đớn đều chẳng còn nghĩa lý gì nữa. Cô buông xuôi. Mọi dòng ký ức bắt đầu ùa về tâm trí.

Thứ gì đã che mờ lý trí của cô? Tại sao cô lại tự tin đến mức cho rằng mình có thể đối đầu với sinh vật này cơ chứ? Suy cho cùng, thâm tâm cô cũng chỉ khao khát trở thành một người đồng đội đáng tin cậy. Cô chỉ muốn được dũng cảm, dù chỉ một lần duy nhất trong đời.

Bất chấp tất cả, cô xoáy sâu ánh mắt vào sinh vật gớm ghiếc ấy. Đôi mắt trắng dã của nó ghim chặt lấy cô, trong khi hình dạng tối tăm kia bắt đầu tách mở, hóa thành một cái mõm khổng lồ sẵn sàng nuốt chửng con mồi.

Ngay khoảnh khắc đó, một nguồn năng lượng chưa từng có đột ngột bùng nổ từ sâu bên trong cơ thể. Chói lòa đến mức làm cho khối bóng tối cũng phải choáng váng lùi lại.

Đó là một vụ nổ ngập tràn sắc màu, xanh lục, đỏ rực, vàng óng, hòa quyện vào nhau tạo thành một quả cầu lửa hỗn loạn nhưng lại tráng lệ đến tột cùng.

Dẫu vậy, có một cảm giác sai lệch nào đó đang hiển hiện. Một thứ gì đó bên trong đang bốc cháy thiêu rụi sinh mệnh của cô.

Xâu chuỗi lại những kiến thức đã học cùng thứ cảm quan mới mẻ này, cô bàng hoàng nhận ra: bản thân đang ép xung lực lượng. Chỉ là một người Tiềm Ẩn bé nhỏ, thế nhưng cô lại đang hiện thực hóa các Đặc Tính và sức mạnh của một người Giác Ngộ cấp thấp (low-grade Enlightened).

Đó là con đường duy nhất. Một hành động tuyệt vọng. Một ván cược cuối cùng cho sinh mạng.

Luồng sáng cầu vồng rực rỡ bắn vọt đi, điên cuồng thiêu đốt khối bóng tối. Phút chốc, cả thế giới như bị nhấn chìm trong những mảng màu hỗn loạn.

Cảm giác giải phóng sức mạnh thật tuyệt vời, thế nhưng cùng với vụ nổ ấy, dường như ngọn lửa sinh mệnh bên trong cô cũng đã hoàn toàn tắt lụi.

Thân ảnh nhỏ bé gục xuống. Khối bóng tối giờ đây đã suy yếu đi đáng kể, chậm rãi thu mình lại và để mặc cho cơ thể cô rơi tự do xuống mặt đất.

Dù cho kích thước của nó đã nhỏ đi rất nhiều, nhưng bấy nhiêu đó vẫn là chưa đủ. Nó vẫn tiếp tục trườn tới, nhích từng chút một để hoàn thành việc nuốt chửng con mồi.

Hoàn toàn kiệt quệ, cô khẽ nhắm nghiền hai mắt lại, tĩnh lặng chờ đợi sự kết thúc.

Một nhát đâm xuyên thấu.

Đòn tấn công bất ngờ xuyên thủng cái bóng từ phía sau. Từ trong bộ áo choàng sẫm màu, một người phụ nữ với làn da nhợt nhạt cùng đôi mắt đỏ ngầu sắc lẹm lao ra, nghênh chiến con quái vật bằng những nhịp điệu vừa tàn bạo vừa uyển chuyển.

Bị đánh úp, sinh vật Vô Tín (Unfaithful) vội vã lùi lại để đánh giá mối đe dọa mới này. Không để nó kịp trở tay, người phụ nữ lao sầm tới, liên tục vung dao găm chém tới tấp cho đến khi thân xác kẻ địch hoàn toàn bị băm vằn.

Ngay khi bị hạ gục chớp nhoáng, cái bóng đen ngòm liền tản đi, lùi sâu vào những vùng tối tăm khác dưới chân các kệ sách rực sáng. Cô đã chiến thắng.

Nhưng không.

Sinh mệnh của Mary đang lụi tàn dần. Máu tươi tuôn trào thành vũng lớn trên mặt đất, trong khi bàn tay cô gái vẫn đang cố gắng ép chặt lên vết thương rỗng hoác giữa bụng.

Tâm trí Mary dội lên một suy nghĩ cay đắng, rằng mọi nỗ lực rèn luyện, học tập và cày ải của cô rốt cuộc đều đổ sông đổ bể. Dẫu vậy, ở những giây phút cuối đời, cô vẫn cảm thấy mọi thứ thật chân thực và hoàn toàn xứng đáng.

Ít nhất thì trong khoảnh khắc cận kề cái chết, cô đã sống như một kẻ dũng cảm. Cô đã thực sự quan tâm đến những người đồng đội của mình.

Giống như cậu ấy.

Đôi mắt lờ đờ ngước lên vòm mây xám xịt, nơi vệt sáng màu cam hắt qua những dãy kệ sách trắng toát. Xuyên qua tầm nhìn nhòe nhoẹt, bóng dáng của Brian và Garfield dần hiện ra, dường như họ đang dang rộng vòng tay chờ đón cô.

Thế nhưng, lại có một khuôn mặt khác hiện lên rõ nét nhất trong tâm trí đang dần mờ mịt ấy.

Một chàng trai với mái tóc đen xù rối cùng làn da sáng màu. Thân hình tuy gầy gò nhưng lại ẩn chứa sự dẻo dai khó tả.

Cậu mang một trái tim nhân hậu, dẫu lời lẽ có phần thô lỗ. Một kẻ luôn tỏ ra hèn nhát, nhưng lại là người dũng cảm nhất khi cần.

"Giá như... mình có thể... có được..." Đôi môi rướm máu thều thào thốt lên từng tiếng yếu ớt.

Ngay lúc đó, bóng người vừa cứu cô lặng lẽ quỳ xuống. Dù bị lớp áo choàng che khuất, Mary vẫn kịp nhận ra một đôi mắt đỏ ối không thể nhầm lẫn vào đâu được.

"Gặp..." Mary thóp tép thở dốc.

Một bàn tay lạnh ngắt lướt qua cổ, nhẹ nhàng kiểm tra nhịp đập đang yếu dần từng giây của cô.

Mary khẽ run rẩy. Nỗi sợ hãi cái chết bủa vây lấy tâm trí, nhưng kỳ lạ thay, cô lại thấy một sự ấm áp và bình yên đến lạ thường, dẫu cho cõi lòng vẫn ngập tràn bao niềm tiếc nuối.

"Lucid." Cô thì thào gọi tên cậu.

"Cô đã gặp anh ấy rồi." Người mặc áo choàng đen cất lời, chất giọng êm ái nhẹ nhàng vang lên.

Tâm trí Mary lấp đầy hình ảnh về một kẻ dũng cảm nhưng lại ngốc nghếch lạ kỳ. Tận sâu trong lòng, cô thực sự muốn được kề vai sát cánh thêm nhiều thời gian nữa bên cậu, và bên cả những người đồng đội của mình.

Ban đầu, cô ghét cay ghét đắng cái nhóm tồi tàn này, nhưng rồi chính tình cảm chân thành đã biến nơi đây thành một nhịp đập chung. Đó là chốn duy nhất mà cô thực sự thuộc về, nơi mà một kẻ như cô được giang tay chào đón.

Bàn tay lạ lẫm nhẹ nhàng lau đi vết máu vương trên khóe môi Mary, rồi ân cần nâng lấy khuôn mặt đang nhợt nhạt dần.

"Tôi sẽ thay cô gánh vác những ước nguyện này." Bóng đen chậm rãi thề nguyện.

Dứt lời, bàn tay ấy rút ra một lưỡi dao, và bằng một nhát đâm gãy gọn đầy nhân từ, mũi dao sắc lẹm đã cắm ngập vào lồng ngực Mary để giải thoát cho cô.

Một tiếng thở dài yếu ớt cuối cùng hắt ra không trung. Cơ thể Mary lịm đi, khẩu hình miệng vẫn còn lưu giữ hình bóng cái tên mà cô đã trở nên vô cùng gắn bó.

Kẻ khoác áo choàng đen quấn đầy băng gạc từ từ đứng thẳng dậy, phóng tầm mắt lên bầu trời u tịch. Cô nhẹ nhàng kéo chiếc mũ trùm đầu xuống.

Mái tóc đen ép thẳng tôn lên khuôn mặt thon gọn cùng những đường nét sắc sảo đến mê hồn. Một chiếc sừng ngắn, độc nhất mọc ra từ một bên trán, nổi bật trên nền da trắng bệch.

Đôi mắt từng rực lên một sắc đỏ ngầu điên cuồng giờ đây đã phai dần, trả lại màu đen tĩnh mịch và sâu thẳm.

"Lòng nhân hậu là một đức tính mà cô vẫn luôn giữ gìn." Cô thì thầm với thi thể bất động.

"Hãy để cái chết này là sự hồi đáp cho lòng nhân từ của tôi... Lucid."

Cô lùi lại một bước, quay lưng đi khỏi ba cái xác tĩnh lặng nằm sóng soài trước những kệ sách tỏa ánh sáng đỏ trắng đan xen. Bóng dáng ấy dần chìm lấp vào mê cung của kho lưu trữ khổng lồ mà chẳng vương lại một tiếng động nhỏ nhoi nào.