Chương 120: Chương 107: Dõi Theo Ánh Mắt Tôi

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Từ chính giữa bệ đá trắng toát, một cái cây tăm tối, vặn vẹo được kết dính bởi vô số bộ xương đen ngòm sừng sững mọc lên. Nó hoàn toàn không phải do tự nhiên sinh ra, mà giống như một kiệt tác tàn nhẫn của sự thống khổ, với những nhánh cây vươn dài tựa những chiếc vuốt quỷ đang tuyệt vọng bấu víu lấy bầu trời xám cam rực lửa.

Và lủng lẳng ngay trên chiếc vuốt cao nhất kia, là thân ảnh của cô.

Nhan sắc tuyệt mỹ ở nửa trái cơ thể cô tạo nên một sự tương phản xót xa đến nghẹn lòng với khung cảnh kinh hoàng ở nửa bên phải.

Phần cơ thể ấy vẫn vẹn nguyên vẻ thuần khiết, từ làn da mềm mại trắng ngần, mái tóc dẫu rối bời nhưng vẫn giữ được ánh vàng óng ả, cho đến một bên tai thanh tú cùng những mảnh vụn tơi tả còn sót lại của bộ váy lụa xanh trang nhã.

Con mắt trái của cô, mặc cho đang mờ đục đi vì đau đớn tột cùng, vẫn ánh lên một tia hy vọng mỏng manh, một niềm tin mãnh liệt đặt trọn vào vị hiệp sĩ mà cô hằng tín nhiệm.

Nửa thân phải của cô ta giờ đây chỉ còn là một vết thương kinh tởm, sống động đến rợn người. Cánh tay đã hóa thành một khối thịt dị dạng, mạch máu đập liên hồi trông vô cùng bệnh hoạn.

Những đường tĩnh mạch tím ngắt, dày đặc sưng tấy lên như những dòng sông mang mầm bệnh, len lỏi dưới lớp da mang sắc màu của vết bầm hoại tử. Sự ô uế đã trườn lên tận bờ vai, cuộn tròn như loài rắn quấn ngang cổ và thái dương để đan thành một mạng nhện tím dữ dội. Nó phập phồng theo một nhịp điệu chậm rãi và ốm yếu, cứ như thể có thứ gì kinh khủng đang điên cuồng đục khoét để thoát ra từ bên trong cơ thể ấy.

Đôi bàn tay cô ta bị ghim chặt lên trên đỉnh đầu bởi những chiếc gai nhọn hoắt và tàn nhẫn được làm từ chính thứ gỗ đen kịt kia, xuyên thủng qua cả hai cổ tay. Từ những vết thương hở hàm ếch, một hỗn hợp máu lạnh gáy hòa quyện giữa sắc đỏ tươi sống động và màu tím thẫm ô uế không ngừng tuôn trào. Hai tông màu quái gở ấy cuộn xoáy vào nhau thành từng dòng rỉ rả, sau đó tí tách nhỏ giọt xuống mặt đất lạnh lẽo.

Cô ta bị treo lơ lửng trong một bức tranh biến đổi câm lặng nhưng đầy gào thét, mắc kẹt giữa dáng vẻ công chúa thuở nào và sinh vật Vô Tín gớm ghiếc mà mình sắp sửa trở thành. Đứng lặng nhìn cảnh tượng ấy, dẫu bề ngoài vẫn giữ nguyên vẻ điềm nhiên tách biệt thường ngày, Ayame cũng không tránh khỏi một thoáng nhói lòng thương xót.

Một người đàn ông chậm rãi bước về phía Ayame. Gã khoác trên mình một bộ âu phục đen tuyền tối giản.

"Số Bốn." Gã cất lời, chất giọng khô khốc mà rành rọt.

"Ta tin rằng cô sẽ thành công trong nhiệm vụ lần này."

"Rõ, ngài Silas." Ayame lạnh lùng đáp lời.

"Ta nhắc lại cho cô nhớ, thất bại trong nhiệm vụ này đồng nghĩa với việc cô sẽ nhận lấy lời cảnh cáo thứ ba." Gã ngừng lại một nhịp, để từng từ ngữ nặng nề buông xuống như những tảng đá ném vào mặt hồ phẳng lặng.

"Ta tin rằng cô thừa hiểu điều đó có nghĩa là gì." Nói đoạn, Silas nở một nụ cười nhạt nhòa, trống rỗng trên môi.

Bóng dáng Ayame đứng sững sờ trước cái cây đen kịt. Bao quanh cô là một đám người mặc áo choàng tối màu đã tụ tập sẵn. Đứng ngay sát bên cạnh lũ người đó chính là đám tay sai đến từ Gia tộc Fenshore, những kẻ đồng minh mà họ buộc phải hợp tác cùng.

"Đã rõ." Giọng nói của Ayame phẳng lặng như mặt nước mùa thu.

"Tôi sẽ tiêu diệt hắn, dẫu cho cái giá phải trả là cả mạng sống này."

"Ồ, vậy sao?"

Thong thả bước tới đứng ngay sát vai nữ quỷ, Silas chắp hai tay ra sau lưng. Gã khẽ nghiêng người, thì thầm những lời cay độc chỉ đủ để lọt vào tai cô.

"Nếu vậy thì ta e rằng Gia tộc Hồng Liên đang lâm vào tình cảnh nguy hiểm rồi đấy."

Bàn tay Ayame bất giác siết chặt lại thành nắm đấm. Từng đường gân xanh nổi cộm, đập thình thịch dưới lớp da. Sâu trong đáy mắt cô, một sắc đỏ nhạt bắt đầu lan tỏa bập bùng, nhưng nữ quỷ vẫn cắn răng giữ im lặng.

Chỉ một lúc sau, cô đã thấy mình đang lang thang giữa địa ngục rực lửa của khe nứt, lầm lũi bước qua một mê cung vô tận tạo nên từ những chiếc kệ trắng đang dần sụp đổ. Tâm trí cô lại bất giác lấp đầy bởi hình bóng anh.

Lucid.

Chỉ một ý nghĩ thoáng qua về chàng trai ấy thôi cũng đủ để thắp lên một tia lửa nhỏ nhoi nhưng vô cùng nguy hiểm bên trong sâu thẳm tâm hồn cô. Đó là hy vọng. Thế nhưng, đối với cô, hy vọng lại là một thứ quá đỗi hiểm nguy.

Hy vọng chẳng khác nào một cái bẫy chết người. Dẫu vậy, cô không thể nào phủ nhận một sự thật rằng anh đã cho cô thấy cảm giác được đối xử như một con người là như thế nào, dẫu cho bản thân cô vốn dĩ chẳng phải là con người. Đó là những nụ cười ấm áp, là lòng trắc ẩn đong đầy.

Khẽ khép đôi mi lại, Ayame chìm vào dòng suy tư.

'Một tâm hồn quá đỗi thiện lương, vậy mà mình lại được giao nhiệm vụ phải xóa sổ anh ấy.'

'Anh ấy đã trao cho mình hơi ấm và sự tử tế.'

'Vậy thì, cái chết của anh ấy sẽ là cách để mình thể hiện sự tử tế của bản thân.'

Bỏ lại khu đất trống cùng bức tường kệ sách xếp thành hình vòng tròn ở phía sau, giờ đây nữ quỷ đang sải bước dọc theo một lối đi chật hẹp. Nơi đây, những dãy kệ trắng vô tận đã bắt đầu bốc khói và chìm trong biển lửa.

Không khí xung quanh ngày một trở nên khắc nghiệt và nóng rực, đặc quánh mùi hương của những tri thức bị thiêu rụi cùng vô vàn mảnh giấy vụn đang cháy xém. Cái nóng rát da rát thịt ấy mang tính trừng phạt tàn bạo đến mức đủ sức ép bất kỳ kẻ nào khác phải quay đầu bỏ chạy.

Nhưng với cô, bấy nhiêu thôi vẫn chưa nhằm nhò gì.

Đồng bào, bộ tộc, và cả gia tộc của cô đã từng phải gánh chịu những điều tồi tệ hơn thế này gấp trăm ngàn lần. Họ từng oằn mình vượt qua những trận bão tro tàn sắc lẹm đến mức có thể róc xương lột thịt, hay những đêm đen tĩnh mịch lạnh lẽo có thể dễ dàng cướp đi nhịp đập con tim.

Vì lẽ đó, khung cảnh này đối với cô cũng chỉ là một thử thách khác, một con đường khác cần phải bước tiếp mà thôi. Biển lửa bập bùng vây quanh nữ quỷ giờ đây chỉ còn là tiếng vọng yếu ớt của những sự thật cay nghiệt hơn rất nhiều mà bản thân cô đã kiên cường sống sót.

Có thứ gì đó đang tiến lại gần. Một bóng đen thành hình rõ rệt dần hiện ra, mang theo áp lực quen thuộc của con quái vật cấp B mà cô từng chạm trán khi lần đầu đụng độ nhóm sinh viên dường như quen biết Lucid.

Hồi tưởng lại khoảnh khắc cô gái tóc cam kia thốt lên tên anh, một tia cảm xúc khó tả bỗng xẹt qua trong lòng Ayame. Anh đang âm thầm tập hợp đồng minh, gặp gỡ những người mới và xây dựng các mối liên kết.

Cô không thể để điều đó xảy ra.

Vừa nghĩ, tay cô đã dứt khoát rút phăng thanh đoản kiếm ra khỏi vỏ.

Ayame đã sẵn sàng đoạt mạng con quái thú, hoặc là đón nhận lấy cái chết của chính mình. Thậm chí, một phần sâu thẳm trong cô lại âm thầm khao khát được chết đi. Bởi lẽ, nếu sinh mệnh này kết thúc, nhiệm vụ cũng sẽ khép lại, gia tộc cô được an toàn, và quan trọng nhất là Lucid vẫn có thể tiếp tục sống.

Bóng đen khổng lồ bất chợt khựng lại ngay trước mặt, ghim ánh nhìn dò xét lên người nữ quỷ.

Thế nhưng, nó chỉ đơn giản quay lưng bước tiếp, hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của cô. Bắt lấy khoảnh khắc ấy, ánh mắt Ayame vẫn lạnh nhạt, hờ hững buông thõng theo bóng lưng con quái vật.

'Mình lại sống để thấy được ngày mai.' Cô thầm nghĩ trong lúc chậm rãi nhắm nghiền hai mắt. Đó là một tiếng thở phào nhẹ nhõm hay sự chấp nhận số phận, có lẽ ngay cả bản thân cô cũng chẳng thể đưa ra câu trả lời.

Những sự việc tiếp theo chỉ còn là một dải hình ảnh mờ ảo lướt qua trong lúc đôi chân cô điên cuồng lao đi. Dựa vào thông tin tình báo cướp được từ Gia tộc Fenshore, cô biết rõ vị trí của bọn họ. Rõ ràng tên trưởng gia tộc Miguel sở hữu năng lực điều khiển các sinh vật Vô Tín để truy lâm và định vị chính xác hướng đi của anh.

Lần theo dấu vết, Lucid dường như đang trú ẩn bên trong một tòa nhà. Những công trình kiến trúc nằm rải rác khắp nơi, sừng sững tựa như những tên lính gác câm lặng giữa mê cung vô tận.

Ngay sau đó, tầm nhìn của cô va phải một bóng người. Hoặc nói đúng hơn, cô đã ngửi thấy một ai đó.

Đó là mùi hương của anh. Một thứ hương thơm ngây ngất đầy mê hoặc, mang theo sự thân thuộc đến gai người. Không cần phải nhìn tận mắt, Ayame đã chắc chắn rằng người đàn ông đó đang ở ngay phía trước.

"Tôi tìm thấy anh rồi." Ayame khẽ thì thầm. Vành môi cô bất giác nhếch lên, tạo thành một nụ cười bản năng đầy quỷ dị, để lộ ra những chiếc răng nanh nhọn hoắt sắc lẹm.

Sự hưng phấn này bắt nguồn từ việc cô đã quá nhung nhớ cảm giác được đồng hành cùng anh sao? Hay đơn thuần chỉ vì cơn đói đang cào xé tâm can? Đã tròn một tháng ròng rã, nữ quỷ chưa được nếm qua bất kỳ nguồn máu tươi bình thường nào.

Chỉ cần nghĩ đến dòng máu nóng hổi, sục sôi sức sống đang chảy trong huyết quản của Lucid, ngọn lửa thèm khát bên trong cô lại bùng cháy dữ dội hơn bao giờ hết.

Thế nhưng, trực giác nhạy bén báo cho cô biết có điều gì đó không ổn. Anh không hề ở một mình. Ayame dễ dàng cảm nhận được vô số những luồng khí tức khác đang bủa vây xung quanh Lucid—là đồng minh, là nhân chứng, là một nhóm người đông đảo.

Xúc cảm bạo lực ngay lập tức xúi giục cô lao lên tấn công. Phóng thẳng xuống giữa đám đông với những đường dao lóe sáng, cô có thể kết thúc nhiệm vụ trong một cơn bão máu tàn khốc. Nó vô cùng đơn giản và trực diện.

Tuy nhiên, lý trí đã nhanh chóng đè bẹp sự bốc đồng đó. Một đòn tấn công trực diện vào cả một nhóm người chẳng khác nào hành động tự sát, và việc mất mạng trước khi hoàn thành nhiệm vụ đồng nghĩa với sự thất bại thảm hại. Thất bại, đồng nghĩa với sự diệt vong của cả gia tộc.

Suy nghĩ thứ hai lướt qua trong tâm trí, gợi nhớ về những ký ức sát thủ máu lạnh—đó là kiên nhẫn phục kích. Cô có thể ẩn mình từ xa quan sát suốt nhiều ngày liền, nghiên cứu thói quen của mục tiêu và chờ đợi một khoảnh khắc cô lập hoàn hảo nhất.

Thế nhưng, phương án này cũng nhanh chóng bị gạt bỏ. Không còn thời gian nữa. Khe nứt đang trong quá trình sụp đổ, và chiếc đồng hồ đếm ngược của nhiệm vụ đang nhích từng nhịp tử thần.

Một luồng cảm xúc nóng rực cuộn trào trong lồng ngực—đó là sự ức chế xen lẫn cảm giác muốn che chở đầy kỳ lạ khi chứng kiến anh bị vây quanh bởi những kẻ khác. Cắn chặt răng, cô cố gắng đè nén mớ cảm xúc hỗn độn ấy xuống đáy lòng. Lúc này, mọi sự yếu lòng đều là vô nghĩa.

Cuối cùng, nữ quỷ quyết định chọn một phương án hoàn toàn nằm ngoài quy luật của sự tấn công, lòng kiên nhẫn hay tính cẩn trọng.

Thay vì áp sát nhóm người kia, cô bắt đầu di chuyển lên cao. Cỗ thân thể linh hoạt bám lấy mặt ngoài sắc nhọn, uốn lượn của tòa nhà lưu trữ, leo lên trong sự tĩnh lặng tuyệt đối.

Từng ngón tay tìm kiếm những điểm tựa trên nền đá chạm trổ tinh xảo, bộ móng sắc nhọn bấu chặt vào tảng đá trắng muốt để kéo toàn bộ cơ thể di chuyển ngang qua bức tường. Phía sau lưng, mái tóc đen dài của cô tung bay dữ dội giữa từng đợt gió nóng rát ngập ngụa tro tàn.

Khi lên đến tầng hai, tầm nhìn của cô va phải một khung kính mỏng, dài và hẹp. Ngay lập tức, Ayame móc những ngón tay vào một kẽ hở rồi treo mình lơ lửng ở một góc nghiêng, thu hẹp ánh mắt xuyên thấu vào không gian bên trong.

Bên trong có chừng tám người. Và anh ở đó. Ánh mắt cô lập tức khóa chặt lấy hình bóng ấy.

Khuôn mặt đó vẫn luôn lẩn khuất sau một tầng sương mù mờ ảo. Anh cứ thế đứng đó, khoanh tay trước ngực, trầm ngâm suy tưởng mặc cho cảnh tượng hỗn loạn xung quanh.

Lướt mắt sang những kẻ còn lại, cô nhận thấy hai người dường như đang tập luyện. Một cô gái cầm dạo găm mang dáng dấp sát thủ khá giống cô, cùng một cậu nhóc trọc đầu vung vẩy thanh trường kiếm rỉ sét.

Bốn người khác thì quây quần ngồi trò chuyện rôm rả. Ở một góc xa xa, kẻ cuối cùng gục đầu ôm lấy mặt, toàn thân run rẩy lộ rõ vẻ hoảng loạn tột độ.

Ngay sau đó, nguồn gốc của thứ mùi hương trang nghiêm, ngột ngạt kia cũng lộ diện. Đó là một gã thanh niên trạc tuổi đôi mươi mang mái tóc và đôi mắt màu xanh lam sắc sảo như pha lê.

Chỉ với lớp giáp mỏng nhẹ và thanh kiếm vắt bên hông, phong thái dứt khoát của hắn đã chứng minh bản thân là một kỵ sĩ vô cùng đáng gờm.

Dẫu vậy, ánh mắt cô vẫn vô thức trôi về phía Lucid. Chàng trai ấy vẫn an toàn, không hề mang lấy một vết xước. Tên con người ồn ào mang theo những dòng suy nghĩ cuộn trào ầm ĩ trong tâm trí ấy vẫn bình yên vô sự đứng đó.

Một nụ cười mỏng manh, tĩnh lặng khẽ vương trên đôi môi cô gái. Chẳng phải dành cho gã kỵ sĩ uy dũng, cũng chẳng vì đám học viên ồn ã kia. Nụ cười ấy chỉ dành riêng cho một mình anh.

Bóng đen của cô đã âm thầm bám theo chàng trai kể từ khoảnh khắc anh bước chân vào Vex. Dõi theo từ tòa thành hoa lệ, len lỏi qua những dãy phố sầm uất, lướt dưới tán rừng xanh biếc, và giờ là dấn thân thẳng vào cõi địa ngục tăm tối này.

Lặng lẽ đứng đó như một khán giả vô hình, một dòng suy nghĩ trong vắt và thuần khiết chợt ồ ạt tuôn trào trong tâm trí cô.

'Việc kìm nén bản năng sát thủ này còn vắt kiệt sức lực của tôi hơn bất kỳ trận tử chiến nào. Từng tế bào trong cơ thể đều điên cuồng gào thét đòi đoạt mạng anh, khao khát được kéo anh chìm sâu vào vòng tay của bóng tối, nơi chẳng một tiếng động nào có thể lọt ra ngoài.'

'Tôi đã từng thèm khát sự tĩnh mịch tột cùng ấy, nơi tôi có thể thanh thản hoàn thành sứ mệnh của mình. Nơi sinh mệnh của hai ta sẽ khép lại trong một màn diễn êm ái cuối cùng, một cái chết chung để đổi lấy sự cứu rỗi, chứ không phải là bản án diệt vong cho gia tộc.'

'Từ bậu cửa sổ trên cao, tôi đã lặng ngắm anh chìm vào giấc ngủ trong căn dinh thự nọ. Bóng lưng anh sao mà đơn độc, lạc lõng giữa căn phòng thênh thang. Đáng lẽ ra, mọi chuyện đã có thể kết thúc thật dễ dàng ngay lúc đó.'

'Mọi thứ khi ấy sẽ tĩnh lặng biết bao, bởi trần thế này chỉ còn lại cõi riêng của hai chúng ta. Hãy cứ để định mệnh nghiệt ngã này khép lại tại đây, để chúng ta trở thành hình bóng cuối cùng đọng lại trong mắt nhau.'

'Xin hãy để tôi được tham lam đắm mình trong hơi ấm sinh mệnh của anh một lần cuối cùng, cho đến khi cái chết vĩnh viễn chia lìa đôi bờ cõi thế. Chỉ cần một sự tĩnh lặng tuyệt đối mà thôi.'

'Nhưng rồi anh lại bước vào học viện. Anh có một nhóm, có những người bạn đồng hành. Một cuộc sống bình dị, lặng lẽ thường ngày bắt đầu, và tôi đã thu trọn tất cả những điều đó vào tầm mắt.'

'Tôi đã thấy anh rảo bước cùng cô gái tóc cam vô tình va phải anh hôm nào. Tôi đã thấy anh kề vai sát cánh cùng vị kỵ sĩ uy dũng giữa sân trường rộng lớn.'

'Tôi đã thấy cách anh dũng cảm đứng ra che chở cho cô ấy.'

'Từ những dãy mái nhà nối tiếp nhau, tôi vẫn luôn dõi theo từng bước chân anh chuyển tiết học. Anh khi ấy hòa mình vào đám đông, chẳng khác nào một anh học viên bình thường.'

'Mỗi ngày trôi qua, lưỡi dao trong tay tôi lại càng thêm nặng trĩu. Nhiệm vụ ban đầu vốn dĩ chỉ là xóa sổ một biến số, nhưng anh đã không còn là một biến số vô tri nữa rồi.'

'Anh dần hóa thành một chàng trai dịu dàng biết nhặt giúp sách cho cô gái vụng về, một người biết buông lời an ủi khi kẻ khác đang chìm trong vũng lầy tự ti. Anh còn là người sẵn lòng bao dung cho cái tôi nghệ thuật ngông cuồng của kẻ khác, hay lặng lẽ đứng cạnh vị kỵ sĩ uy dũng như thể đó chính là vị trí thuộc về anh.'

'Anh hiên ngang ngẩng cao đầu mà bước đi, mang theo những dòng suy nghĩ ồn ào, phức tạp cuộn trào trong tâm trí mà tôi dường như có thể thấu tỏ từng lời.'

'Và giờ đây, anh lại hiện diện ở nơi này. Ngay giữa tâm điểm của một Khe Nứt được xưng tụng là thảm họa diệt vong của Vex, anh không hề đơn độc. Bằng một cách nào đó, anh đã tự khắc tạc chỗ đứng của mình giữa những con người ấy.'

Nụ cười trên môi cô mờ dần rồi tắt lịm hẳn. Những chuỗi ngày quan sát miệt mài cuối cùng cũng đọng lại thành một sự thật tàn nhẫn, lạnh lẽo. Việc đoạt mạng anh giờ đây không còn đơn thuần là xóa đi một vật cản vô tri nữa.

Cô sẽ phải nhẫn tâm vung đao kết liễu chàng trai ấy, rồi sau đó dùng chính lưỡi dao đó để quyên sinh. Bởi lẽ, đó là sự nhân từ cuối cùng mà cô có thể ban phát cho cả hai.

Gã kỵ sĩ kia rõ ràng là một chướng ngại vật khổng lồ, trong khi những kẻ còn lại đều là nhân chứng bất đắc dĩ. Hoàn cảnh hiện tại thực sự đã đi chệch khỏi mọi quỹ đạo tính toán.

Dẫu vậy, quân lệnh như núi. Cô vẫn còn đó một cái giá phải trả cho gia tộc của mình.

Bóng đen tĩnh mịch của cô cứ thế in hằn lên mặt kính, hoàn toàn bất động. Cô tự nhủ sẽ nán lại ngắm nhìn anh thêm một chút nữa.

Ít nhất là cho đến khi ánh mắt của chàng trai bất chợt ngước lên, ghim thẳng về phía ô cửa sổ.

'Làm sao có thể...' Một tia kinh ngạc khẽ xé toạc dáng vẻ điềm nhiên của cô, hóa thành tiếng nấc ngỡ ngàng trong tâm trí.

Ánh mắt ấy không thuộc về Lucid, bởi lúc này anh vẫn đang cúi gầm mặt, chìm sâu vào những dòng suy nghĩ miên man. Đó là ánh nhìn của vị hiệp sĩ mang mái tóc màu xanh lam rực rỡ.

Đôi mắt xanh biếc như pha lê ghim chặt vào bóng hình đang ẩn mình trong bóng tối của cô. Ánh nhìn ấy không hề mở to vì kinh ngạc, cũng chẳng hề nheo lại vì dò xét hay nghi ngờ. Nó chỉ đơn thuần là một sự nhận thức rõ ràng, tĩnh lặng và thấu suốt mọi điều.

Một luồng nhận thức sắc lạnh, rành rọt bất chợt xẹt qua tâm trí cô.

'Hắn đã nhận ra sự hiện diện của mình từ rất lâu trước khi mình đặt chân tới.'