Chương 119: Chương 106: Nghĩa vụ vô tín

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Niềm hy vọng chẳng thể nở rộ giữa hiện thực quá đỗi tàn khốc này. Dẫu vậy, một tia lửa khao khát sống còn đã thực sự được nhen nhóm.

Một sự thấu hiểu nghiệt ngã bao trùm lấy sáu cô cậu học viên, biến nỗi kinh hoàng trống rỗng ban nãy thành ánh nhìn sắc lạnh đầy quyết tâm. Họ không còn là những nạn nhân chỉ biết khoanh tay chờ đợi phép màu cứu rỗi. Họ đã trở thành những kẻ sinh tồn thực thụ giữa chiến trường đẫm máu.

Cả nhóm co cụm lại bên trong tòa lưu trữ đài, một góc ẩn náu mỏng manh hiếm hoi chưa bị hơi thở của địa ngục hoàn toàn nuốt chửng. Đưa mắt nhìn sang Lucid, sự điềm tĩnh ban nãy của Frederick giờ đây đã pha lẫn nét tò mò sắc sảo, đượm màu phong thái của một chiến binh dày dặn kinh nghiệm.

"Lucid." Giọng anh trầm xuống.

"Rốt cuộc khe nứt hạng Beta là thứ gì vậy? Trước đây tôi chỉ mới chạm trán với Khe nứt Epsilon mà thôi."

Tựa lưng vào một kệ sách cháy đen, chàng trai khẽ đáp.

"Khe nứt hạng Beta là loại mạnh thứ ba, chỉ xếp sau hạng Alpha. Mục đích tồn tại duy nhất của nó là bám chặt lấy sợi chỉ vận mệnh của một cá nhân riêng biệt. Nó biến vật chủ thành một đường ống dẫn để... bòn rút cạn kiệt đức tin của họ."

Tâm trí cậu bất giác nhớ lại lời nói của Karmen năm nào. Khe nứt là một nơi hoàn toàn thiếu vắng đức tin. Mọi thứ bỗng chốc kết nối lại với nhau một cách hoàn hảo.

Khe nứt bản chất là một vùng hư vô tăm tối. Khe nứt hạng Beta lợi dụng con người để lấp đầy khoảng trống ấy, tàn nhẫn bòn rút đức tin của họ cho đến khi chẳng còn lại gì ngoài sự tha hóa mục nát. Quá trình tàn độc đó sẽ biến nạn nhân trở thành một sinh vật Vô Tín.

Đôi chân mày của Frederick nhíu chặt lại.

"Vậy khi quá trình đó hoàn tất thì sao? Chuyện gì sẽ xảy ra?"

Đôi mắt Lucid xa xăm ngước nhìn lên không trung. Khung cảnh phản chiếu trong đáy mắt cậu không phải là những kệ sách đang bốc cháy ngùn ngụt, mà là những ký ức đau thương từ Trái Đất, về những kết cục bi thảm khác.

"Người đó sẽ hoàn toàn biến đổi. Mãi mãi trở thành một sinh vật Vô Tín. Và nếu chúng ta vẫn còn kẹt lại bên trong khe nứt khi khoảnh khắc ấy buông xuống..." Cậu bỏ lửng câu nói.

Chẳng cần thêm bất kỳ lời nào để giải thích, câu trả lời đã hiện hữu trọn vẹn nơi ánh nhìn trống rỗng, vô hồn của cậu. Lưỡi hái tử thần sẽ giáng xuống, giam cầm tất cả vào một cơn ác mộng vĩnh hằng giữa đời thực.

"Nhưng tôi vẫn không hiểu." Frederick gặng hỏi thêm.

"Ngay trước đó chúng ta rõ ràng đang ở trong một Khe nứt Epsilon. Làm thế quái nào mà tất cả lại bị cuốn vào nơi này?"

Lời vừa dứt, chàng kỵ sĩ chợt sững người lại. Từng mảnh ghép rời rạc bỗng chốc móc nối thành một bức tranh hoàn chỉnh trong tâm trí anh. Giọng nói mang đậm vẻ chế giễu của Miguel trong trận chiến trước đó văng vẳng vọng về.

'Đệ Nhất Kỵ Sĩ đã bỏ mạng... cô ả đang đơn độc trong cung điện... sẽ thật đáng tiếc nếu có mệnh hệ nào xảy ra với cô ả...'

Đôi mắt Frederick mở to sững sờ trong một thoáng chốc. Sự thật nghiệt ngã vừa giáng xuống cõi lòng anh, mang theo cảm giác lạnh lẽo và nặng nề đến nghẹt thở.

Khẽ chửi thề một tiếng, quai hàm anh bành ra, hai bàn tay siết chặt thành những nắm đấm rướm máu. Chàng kỵ sĩ ôn hòa, tốt bụng thường ngày đã hoàn toàn biến mất, nhường chỗ cho cơn phẫn nộ ngút ngàn của một kẻ vừa nhận ra mình đã sập bẫy.

Lặng lẽ quan sát mọi biến chuyển ấy, sự bộc phát cảm xúc mãnh liệt trên gương mặt Frederick khiến Lucid không khỏi chấn động ngầm. Ấy vậy mà, thứ duy nhất tồn tại trong thâm tâm cậu lúc này chỉ là một sự tò mò xa xăm, nhạt nhòa. Đáng lý ra cậu không nên để tâm. Cảm xúc của cậu vốn dĩ đã được định sẵn là phải chai sạn đi cơ mà.

"Cô ấy quan trọng với anh đến vậy sao?" Lucid cất giọng hỏi, âm sắc lạnh tanh không chút gợn sóng.

Ánh mắt Frederick chạm phải cái nhìn của đối phương, gượng gạo khoác lại lớp mặt nạ thân thiện quen thuộc dẫu cho ý cười chẳng hề lan tới đáy mắt.

"Đúng vậy. Nhưng đó chẳng phải chuyện gì vượt quá tầm kiểm soát, bởi tôi sẽ luôn làm tốt nhất những gì mình có thể để hoàn thành bổn phận."

Khóe môi Lucid khẽ giãn ra một góc nhỏ đến mức gần như không thể nhận thấy.

"Chà. Dù sao thì chúng ta cũng đang cùng hội cùng thuyền trong mớ bòng bong này mà, Cộng sự." Hai tiếng xưng hô cất lên sao mà gượng gạo và xa lạ đến thế.

"Mọi người ơi!" Tiếng một cô gái vang lên phá vỡ bầu không gian tĩnh lặng. Đó chính là thiếu nữ tóc đen đã từng đưa ra viên ngọc, lúc này đang bàng hoàng siết chặt một cuộn giấy da trên tay, run rẩy hét lên: "Cuộn giấy này... nó hoàn toàn trống rỗng!"

Vừa bước tới gần kiểm tra, Lucid liền nhận ra những gì cô bé nói hoàn toàn là sự thật. Bề mặt cuộn giấy da trắng bóc, tinh khôi và không hề chứa đựng bất kỳ nét mực nào. Tiện tay rút thêm một cuốn sách từ kệ gần đó để mở ra, cậu cũng chỉ thấy những trang giấy trắng tinh không một chữ viết.

Frederick cũng cẩn trọng nhích lại gần để quan sát. Ngay khoảnh khắc ánh mắt cả hai vừa tập trung vào những trang giấy vô hồn ấy, một cơn đau đầu nhói lên đồng loạt và buốt óc xé toạc lấy tâm trí họ.

"Á! Cái quái gì thế này?" Một học viên khác vội vã đưa tay lên xoa bóp hai bên thái dương, hoảng hốt kêu lên.

Dốc sức lắc mạnh đầu để xua tan đi cơn đau nhức nhối, Lucid hiểu rõ rằng họ không thể chôn chân ở chốn này thêm nữa. Ánh mắt lướt vội lên phía trước, cậu nhanh chóng phát hiện ra một cầu thang xoắn ốc được tạc từ cùng loại đá trắng với thư khố nằm ở tít tận cuối căn phòng, liền dứt khoát cất giọng ban lệnh: "Đi thôi."

Bỏ lại mọi sự chần chừ, Frederick sải bước bám sát theo sau. Sáu người học viên khẽ trao cho nhau những ánh mắt đầy thấu hiểu, rồi cũng lặng lẽ nối gót theo hai chàng trai phía trước. Lúc này, cả nhóm đang di chuyển như một khối thống nhất, dẫu tơi tả nhưng lại ngập tràn lòng quyết tâm.

Ngoái đầu nhìn lại Frederick, Lucid khẽ gật đầu, một sự đồng thuận không lời vừa lặng lẽ trôi qua giữa hai người. Đám học viên phía sau cũng nhanh chóng lặp lại hành động ấy, cùng cất lên một chuỗi những tiếng đồng tình râm ran nhưng ngập tràn kiên định.

Nhận trách nhiệm dẫn đầu leo lên cầu thang xoắn ốc, từng chuyển động của Frederick đều toát lên vẻ nhanh gọn và vững chãi, mặc cho cấu trúc đang rung lắc chực chờ sụp đổ. Lucid lặng lẽ nối gót theo sau, những bước chân êm ái đến mức trông cậu chẳng khác nào một bóng ma lướt đi trong cõi mộng.

Tầng trên là một mê cung khổng lồ với những giá sách cao vút, phần lớn trong số đó đang nghiêng ngả đầy nguy hiểm, để mặc cho vô vàn cuộn giấy và sách trống rỗng tuôn trào vung vãi khắp sàn nhà. Ánh sáng màu cam quỷ dị từ bên ngoài hắt qua những khung cửa sổ trên cao, nhuốm mọi vật trong căn phòng bằng một thứ ánh sáng rực rỡ đầy ám ảnh.

"Phương pháp của cậu khắc nghiệt thật đấy." Frederick lầm bầm, ánh mắt vẫn không buồn ngoái lại trong lúc mải miết kiểm tra độ vững chãi của những bậc đá trắng được chạm khắc tỉ mỉ.

"Đó là cách duy nhất mang lại hiệu quả ở chốn này." Lucid lạnh nhạt đáp lời.

"Những tia hy vọng hão huyền chỉ càng khiến con người ta bỏ mạng nhanh hơn bất cứ sinh vật Vô Tín nào."

"Vậy còn hy vọng của cậu thì sao, Lucid?" Frederick khẽ cất tiếng hỏi, bước chân chợt dừng lại trên những bậc thang.

"Nó nằm ở đâu?"

Câu hỏi vừa buông xuống đã lơ lửng giữa bầu không khí tĩnh lặng và oi ả. Bản năng đầu tiên gào thét trong tâm trí Lucid là buông một tiếng cười nhạo báng, bởi hy vọng vốn là một điểm yếu chí mạng có thể đẩy con người ta vào chỗ chết bất cứ lúc nào.

Thế nhưng, cậu nhanh chóng gạt phăng suy nghĩ tăm tối ấy sang một bên. Đây không phải là một buổi tranh luận triết học viển vông, mà là một câu hỏi mang đầy tính chiến thuật đến từ một người đồng minh đáng tin cậy.

"Nó nằm ở việc nghiền nát mọi thứ." Lucid hạ giọng, âm điệu trầm thấp rít lên trong cổ họng.

"Từ khe nứt, đám sinh vật Vô Tín, cho đến cả cái Gia tộc Fenshore ngu ngốc đó, tất thảy đều là thứ hy vọng duy nhất mà nơi này có thể thấu hiểu."

Frederick bật cười, một âm thanh khô khốc và đầy thê lương vừa vụt thoát ra khỏi kẽ răng.

"Một niềm hy vọng mang đầy tính hủy diệt. Tôi có thể làm quen với điều đó." Bỏ lại câu nói mang hàm ý sâu xa, chàng trai tiếp tục tiến những bước vững chãi lên phía trên.

Qua một lúc lâu, Frederick lại ném về phía Lucid một ánh nhìn sâu thẳm qua vai.

"Lucid," giọng anh trầm hẳn xuống, "nếu có chuyện chẳng lành xảy ra... và cậu buộc phải bỏ mặc tôi lại phía sau... hãy cầm lấy thanh kiếm của tôi, rồi dẫn theo đám học viên tẩu thoát ra ngoài."

Đón nhận ánh nhìn kiên định ấy, biểu cảm trên gương mặt Lucid vẫn lạnh băng không chút biến đổi.

"Tất nhiên là tôi sẽ làm thế. Đặc biệt là khi cậu đã vui vẻ dâng hiến nó."

Ngài Frederick thoáng sững sờ trong giây lát, hơi thở nghẹn lại nơi cuống họng. Dẫu vậy, gương mặt căng thẳng của anh rất nhanh đã giãn ra, nhường chỗ cho một nụ cười hiền hòa và chân thật.

Cùng lúc đó, những học viên khác do cậu thiếu niên cạo trọc và cô gái tóc đen dẫn đầu cũng khẽ nở nụ cười gượng gạo trên môi sau khi im lặng lắng nghe cuộc trò chuyện giữa hai người.

Tiếp tục leo qua những bậc thang bằng đá trắng nứt nẻ, cả nhóm dừng chân dưới bóng râm của các dãy kệ cao chót vót, tận hưởng một khoảnh khắc nghỉ ngơi ngắn ngủi giữa Lưu Trữ Đài Cháy Rụi (Scorched Archive) đang chìm trong biển lửa.

Thế nhưng, từ phía sau đống cuộn giấy trắng đã đổ sập, hai con quái vật Vô Tín (Unfaithfuls) cấp thấp bất ngờ chui ra. Chúng mang hình dạng của loài chuột với bộ lông xơ xác và đôi mắt xanh lục rợn người, y hệt những sinh vật mà Lucid từng chạm trán khi mới bước chân đến đây.

"Để tôi lo liệu chúng." Frederick dõng dạc tuyên bố.

Bàn tay anh theo bản năng đặt sẵn lên chuôi kiếm, bởi lẽ bản thân đã từng giao chiến và lập tức nhận ra bọn quái vật này là thứ gì.

Ánh mắt lạnh lùng của Lucid chậm rãi đánh giá hai con chuột khổng lồ. Chúng hoàn toàn không phải lũ sâu bọ hạng D như trước kia, mà đang tỏa ra một luồng ác khí dày đặc và hiểm độc hơn rất nhiều.

'Hạng C cơ à. Ra vậy. Nơi này quả nhiên có chút khác biệt.'

Cậu thầm nghĩ với một sự tò mò hờ hững, trong khi tầm nhìn vẫn thu trọn hình ảnh Ngài Frederick đang gồng mình căng thẳng, sẵn sàng lao vào vòng chiến.

"Đợi đã." Giọng nói đều đều của Lucid vang lên, dứt khoát xé toạc bầu không khí tĩnh lặng.

Ngài Frederick thoáng chớp mắt đầy bối rối, ngập ngừng hỏi.

"Lucid, sao cậu lại."

Phớt lờ câu hỏi ấy, chàng trai từ từ quay đầu lại, ghim ánh nhìn sắc lạnh về phía nhóm học viên mang huy hiệu bạc. Tầm mắt cậu cuối cùng dừng lại trên gương mặt kiên định của cậu thiếu niên cạo trọc và cô gái tóc đen.

"Lũ rác rưởi huy hiệu bạc." Lucid cất tiếng.

Thanh âm của cậu vô cùng bình thản, không hề mang theo chút ý niệm mỉa mai hay nhục mạ nào, mà dường như chỉ đang tường thuật lại một sự thật hiển nhiên.

"Đã đến lúc rồi. Hãy tự chứng minh giá trị của bản thân đi."

Cậu thiếu niên trọc đầu nghiến chặt hàm, lẳng lặng bước lên phía trước và rút ra một thanh kiếm tập rỉ sét mà bản thân vừa nhặt được.

Cùng lúc đó, cô gái tóc đen cũng nhanh chóng hạ thấp trọng tâm, thủ thế sẵn sàng với một thanh đoản kiếm nứt nẻ trên tay. Mặc dù bàn tay nhỏ bé của cô trông có vẻ trống trải, nhưng biểu cảm trên gương mặt lại vô cùng dữ dội và quyết liệt.

Dẫu không ai trong số họ là người Khai Sáng, thế nhưng cả hai tuyệt đối không hề có ý định lùi bước.

Đột nhiên, những tiếng hừ lạnh đầy hoài nghi vang lên từ phía sau, kéo theo sự xuất hiện của hai nam sinh khác trong nhóm bất ngờ chen lên. Một tên sở hữu chiếc cằm vuông vức trông vô cùng bướng bỉnh, trong khi kẻ còn lại có sống mũi nhọn hoắt hệt như một hình tam giác.

"Ngươi nghĩ mình là ai mà dám gọi bọn này là 'lũ rác rưởi huy hiệu bạc' hả?" Tên cằm vuông hằn học rít lên.

"Kể từ lúc đặt chân đến đây, ngươi chỉ toàn biết ra lệnh cho bọn ta thôi!"

"Đúng vậy!" Kẻ mũi nhọn lập tức hùa theo, hung hăng chĩa thẳng ngón tay cáo buộc về phía trước.

"Nhìn lại huy hiệu của hắn đi! Rõ ràng hắn cũng chỉ mang huy hiệu bạc giống chúng ta thôi mà!"

Hai học viên còn lại trong nhóm, gồm một nam và một nữ nãy giờ vẫn luôn giữ im lặng, chỉ biết đứng nhìn màn xô xát này với ánh mắt nhuốm màu mệt mỏi.

Lucid chậm rãi đưa ánh mắt lười biếng liếc nhìn hai kẻ đang tỏ thái độ chống đối.

"Thế thì sao."

"Thì tự đi mà giải quyết đi!" Tên cằm vuông lớn tiếng thách thức.

"Ngươi thì có gì đặc biệt chứ! Chẳng qua ngươi còn sống được đến bây giờ là nhờ có ngài Frederick, vị kỵ sĩ tập sự chưa thức tỉnh mạnh mẽ nhất mà thôi!"

"Đúng rồi đấy!" Tên mũi nhọn gật đầu lia lịa.

"Với lại chúng ta đều bằng tuổi nhau! Tại sao bọn này phải nghe lời ngươi cơ chứ!"

Nghe đến đây, Ngài Frederick chỉ biết lén liếc nhìn Lucid với một biểu cảm vô cùng khó xử. Rõ ràng đây là một cuộc nổi loạn, và lại còn là một màn chống đối ngu ngốc đến cực điểm, bởi lẽ Lucid mới chính là lý do duy nhất giúp cái nhóm ăn hại này còn giữ được mạng sống.

Vị lữ khách trẻ khẽ nghiêng đầu, điềm nhiên cất lời.

"Các người có nhận thức được rằng chính tôi là người đã nhấc bổng cái kệ sách đang bốc cháy ra khỏi người các người không."

"Không đúng! Đó là nhờ ngài Frederick!" Cả hai tên ngốc đồng thanh gào lên đầy ngang ngược.

Buông một tiếng thở dài thườn thượt, Lucid thực sự không biết phải xử trí đám người này ra sao. Đánh hơi thấy sự lơ là của con mồi, bầy chuột khổng lồ bắt đầu rù rì tiến lại gần, ghim chặt những ánh nhìn xanh lè nhớp nháp về phía cả nhóm. Trong khi cậu thiếu niên trọc đầu căng thẳng siết chặt chuôi kiếm, cô gái tóc đen bên cạnh cũng vội vã vớ lấy một mảnh đá trắng sắc lẹm trên mặt đất để làm vũ khí phòng thân.

Mặc cho hai tên thiếu niên ngỗ ngược kia vẫn đang liến thoắng buông lời nhục mạ, từ "kẻ sương mù" cho đến những từ ngữ thô thiển bẩn thỉu nhất, Lucid quyết định ra tay.

Phản xạ đầu tiên lóe lên trong đầu cậu là mặc kệ tất cả, bảo Frederick lùi lại và để mặc đám ngu ngốc này tự sinh tự diệt. Thế nhưng, ý nghĩ ấy nhanh chóng bị gạt đi.

Nối tiếp ngay sau đó là một suy nghĩ tàn nhẫn hơn, bắt nguồn từ những ký ức méo mó tại học viện: trực tiếp trừng phạt chúng để răn đe kẻ khác. Dẫu vậy, cậu cũng chẳng buồn thực hiện.

Sâu thẳm bên trong, một cơn thịnh nộ lạnh lẽo và sắc bén đang trào dâng trước sự ngu xuẩn cùng thái độ vô ơn bạc nghĩa của đám người này. Bằng một nhịp thở chậm rãi, vị lữ khách trẻ mạnh mẽ đè nén nó xuống đáy lòng.

Thay vào đó, cậu đưa ra một quyết định hoàn toàn khác biệt, nằm ngoài mọi dự tính thông thường.

Chỉ bằng hai động tác chớp nhoáng, cậu đã tóm gọn cổ áo của hai gã thiếu niên nọ. Dẫu sở hữu vóc dáng tương đương nhau, cậu lại nhấc bổng cả hai lên dễ dàng như chẳng mang chút trọng lượng nào. Bằng một tiếng gầm gừ phát lực, cậu nhẫn tâm ném mạnh chúng bay vút đi, không phải ném thẳng vào bầy chuột, mà là rơi phịch xuống khoảng đất trống nằm giữa nhóm học viên và đám quái vật đang lao tới.

Hai kẻ ngỗ ngược ngã lộn nhào thành một đống tơi tả, cuống cuồng lùi lại trên nền đất lạnh lẽo, vẻ hung hăng ngạo mạn khi nãy ngay lập tức bị thay thế bởi nỗi kinh hoàng tột độ. Đánh hơi thấy những con mồi béo bở đầy sơ hở, hai con chuột quái vật hạng C liền điên cuồng lao bổ tới.

Những bộ vuốt sắc lẹm vung lên vùn vụt, tàn nhẫn cào rách toạc áo xống của nạn nhân thành từng mảnh vụn. Tiếng xương hàm phập vào nhau khô khốc vang lên rợn người, chỉ chệch khỏi lớp da thịt vài tấc mỏng manh trong khi hai gã thiếu niên không ngừng la hét thảm thiết, hoảng loạn cào cấu mặt đất để bò lùi về phía sau.

"Lucid, làm thế nguy hiểm quá!" Frederick lớn tiếng hô lên, giọng điệu căng thẳng tột độ.

"Tôi biết đám người này cư xử quá đáng, nhưng cách trừng phạt này thực sự không ổn chút nào đâu!"

Gã thiếu niên với khuôn mặt chữ điền cuống cuồng tháo chạy khi một con chuột khổng lồ rướn người tới, gầm gừ truy sát sát gót.

"Á Á Á! CỨU TÔI VỚI!"

Đứng từ xa chứng kiến cảnh tượng la hét thảm thiết ấy, tâm trí Lucid bỗng chốc lóe lên một tia sáng mờ nhạt. Gã thiếu niên có cái mũi nhọn hoắt kia... hình như chính là kẻ đã buông lời trêu ghẹo Mary ngay trước cổng học viện và còn lén tung một ma pháp yếu ớt về phía cậu.

'Chẳng phải bọn chúng nằm trong tổ đội của gã tóc vàng đó sao? Tên công tử bột đến từ Gia tộc Fenshore...'

Chàng trai khẽ nhíu mày, lục lọi lại trí nhớ cằn cỗi của mình để tìm kiếm một cái tên.

"Alaric! Cứu bọn tôi với!" gã thiếu niên mặt chữ điền gào rống lên thảm thiết.

"À, phải rồi." Lucid thờ ơ lầm bầm trong miệng.

"Là kẻ đó. Alaric."

'Nhưng khoan đã, chẳng phải lũ này cũng mang Huy hiệu Đen của tầng lớp quý tộc sao? Hay chúng chỉ là lũ bần hèn giả mạo... mà thôi, dẫu sao thì cũng chẳng phải chuyện của mình.'

"Trò chơi kết thúc." Lucid lạnh lùng buông lời tuyên cáo.

Từ dưới mặt đất nơi cậu đứng, những sợi xích trắng muốt, sắc lẹm và rực rỡ ánh quang mang đột ngột ngưng tụ lại thành hình. Kèm theo một tiếng leng keng trong trẻo, chúng lao vút đi với tốc độ xé gió, lướt sượt qua hai gã thiếu niên đang run rẩy.

Chỉ trong chớp mắt, những mắt xích tàn nhẫn đã đâm ngược từ dưới đất lên, xuyên thủng qua phần bụng của hai con chuột quái vật hạng C ngay khi chúng đang lao tới giữa không trung. Lũ sinh vật gớm ghiếc ré lên những tiếng ục ục ướt át đầy đau đớn, trước khi hoàn toàn tan biến thành một màn sương xanh nhạt bốc mùi tanh tưởi hòa lẫn cùng những vũng máu xanh nhầy nhụa.

Nằm bẹp dưới sàn nhà lạnh lẽo, hai gã thiếu niên mở to đôi mắt sững sờ, miệng thở dốc không ngừng khi hướng ánh nhìn về khoảng không nơi lũ quái vật vừa tồn tại. Đảo mắt từ những sợi xích đang dần mờ ảo nhạt nhòa về phía Lucid, khuôn mặt chúng lúc này chỉ còn lại sự bàng hoàng đến tột độ.

Ở phía xa, Frederick khẽ khoanh tay trước ngực, trên môi hiện hữu một nụ cười nhẹ nhõm xen lẫn sự tán thưởng.

"Trời ạ." Lucid cất lời, chất giọng cố tình kéo dài ra chứa đầy sự ngọt ngào giả tạo đến mức châm biếm.

"Đến cả vài con chuột nhắt mà các người cũng không tự lo liệu được sao. Tôi cứ tưởng chúng ta cũng chẳng khác biệt nhau là mấy cơ đấy..."

Bốn học viên còn lại, bao gồm cả những người đã thủ sẵn tư thế chiến đấu lẫn hai kẻ nãy giờ vẫn giữ im lặng, đồng loạt chuyển ánh nhìn qua lại giữa Lucid và hai tên ngỗ ngược đang thảm hại dưới đất. Không cần thêm bất cứ một lời giải thích nào, thông điệp răn đe vừa rồi đã quá đỗi rõ ràng.

Hai gã phiến quân hoảng hốt quỳ rạp xuống đất, cúi gằm đầu.

"T-Tôi... tôi xin lỗi!" Tên mặt vuông lắp bắp.

"Chúng tôi sẽ không tái phạm nữa!" Tên mũi nhọn rên rỉ, toàn thân run bần bật.

Lucid trút một hơi thở dài, âm thanh mang theo sự thất vọng tràn trề hơn là phẫn nộ.

"Tôi sẽ hôn giày của ngài!" Một tên lải nhải, lê gối nhích lại gần chiếc ủng sờn cũ của Lucid.

Sợi dây kìm nén trong người Lucid dường như vừa đứt phựt. Ngay lập tức, một cú đá trời giáng nện thẳng vào cằm tên mặt vuông, tạo ra một tiếng động chát chúa vang dội khắp khu lưu trữ rộng lớn.

Cơ thể gã văng tít lên không trung, lăn lộn mấy vòng trên mặt đất rồi ngã oạch xuống giữa mớ cuộn giấy trống trơn, liên tục rên rỉ đau đớn.

"Cái quái gì thế hả?!" Lucid hét lên. Sự điềm tĩnh thường ngày vỡ vụn, giọng nói của cậu lạc đi vì không thể chấp nhận nổi hành động ngu xuẩn đến cùng cực này.

Chứng kiến cảnh tượng gã thanh niên bị đá bay văng đi, Frederick cảm thấy kinh ngạc hơn là lo lắng. Dường như không thể nhịn được nữa, anh ta bật ra một tiếng cười ngắn ngủi, sắc lạnh.

Tên mũi nhọn đang nằm trên sàn bắt đầu đổ mồ hôi hột ròng ròng.

"Còn cậu!" Lucid quay sang gắt gỏng.

"Đứng dậy mau!"

"V-Vâng, thưa ngài!"

"Nếu cậu còn dám lặp lại hành động khốn nạn đó một lần nữa, đích thân tôi sẽ đem cậu cho lũ chuột nhắt ăn thịt! Đã rõ chưa? Một là chiến đấu, hai là chết. Đừng bao giờ làm cái trò liếm gót chân người khác nữa."

Tên kia gật đầu lia lịa, miệng lầm bầm một tràng xin lỗi không ngớt.

Lucid liếc ánh mắt sắc lẹm về phía Frederick, người vẫn đang giữ nụ cười mệt mỏi đầy ẩn ý trên môi.

"Đừng có cười nữa!" Cậu quát lớn.

Frederick giơ hai tay lên trời như một cử chỉ đầu hàng đầy thiện chí.

"Tuân lệnh, cộng sự."

Gạt phăng mớ suy nghĩ bực dọc khỏi đầu, sự chú ý của Lucid dồn lại vào chỗ bầy chuột vừa chết. Trên mặt đất vẫn còn đọng lại một vũng chất lỏng nhớp nháp.

Nó hoàn toàn không mang sắc tím sẫm đặc trưng giống máu của bọn Sinh Vật Vô Tính (The Unfaithful) thông thường, mà lại toát ra một thứ màu xanh nhạt bệnh hoạn.

Ánh mắt cậu dán chặt vào vũng máu đục ngầu, mơ hồ nhận ra có điều gì đó không hợp lý. Máu xanh, cùng với cách hành xử của bọn chúng, mọi thứ đều sai lệch.

Lũ Sinh Vật Vô Tính vốn dĩ mang dòng máu màu tím cùng bản tính điên loạn, nhưng những sinh vật này lại có vẻ điềm tĩnh... và kỳ dị lạ thường.

Xa xa bên ngoài viễn cảnh địa ngục rực lửa, xuyên qua ô cửa sổ hình vòm cao chót vót làm từ pha lê chạm khắc, một biển lửa màu cam mờ ảo đang bập bùng nơi đường chân trời. Một quầng sáng thứ hai. Một ngọn nguồn thứ hai.

Những mảnh ghép đã hiển hiện ngay trước mắt, nhưng bức tranh tổng thể lại méo mó đến đáng sợ.

Cậu sẽ phải tính toán một đường lùi xa hơn.