Chương 160: Chương 147: Sự Vụn Vỡ Âm Thầm Giữa Chốn Bình Yên

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Màn đêm buông xuống, nhuộm tím cả một góc trời, kéo theo những vì sao đầu tiên lấp lánh hiện ra phía trên bến cảng. Đứng ghim mình bên cửa sổ, Pilt lặng lẽ dõi theo những con tàu đang tấp nập vào ra. Đâu đó dưới kia, trên những con phố mà anh đã mải miết rảo bước suốt cả ngày dài, người dân đang chia nhau những mẩu bánh mì từ giỏ của Petra.

Những đứa trẻ đang say giấc nồng trên những chiếc giường êm ái tại Mái Ấm Bến Cảng Bình Yên. Trong khi đó, Theron có lẽ đang thẫn thờ nhìn chằm chằm vào những bản hợp đồng của mình, tự hỏi liệu thứ gọi là hy vọng có thực sự được phép tồn tại trên cõi đời này hay không.

Tiếng mở cửa khẽ vang lên. Anh vẫn không buồn quay đầu lại.

"Anh có khách đấy." Mira cất lời.

"Là ai vậy?"

"Một cô bé. Chính là đứa trẻ ban sáng. Senna."

Lúc này Pilt mới xoay người rời khỏi bậu cửa sổ.

"Bảo con bé lên đây đi."

Dáng vẻ nhỏ nhắn vừa bước vào trông hoàn toàn khác biệt so với đứa trẻ tiều tụy, tuyệt vọng mà anh đã bắt gặp ở khu ổ chuột. Khuôn mặt nhòe nhoẹt bụi bẩn nay đã được rửa sạch sẽ, còn mái tóc xơ xác cũng được ai đó thắt bím gọn gàng.

Dẫu vẫn khoác trên mình bộ váy vá víu cũ kỹ, nhưng ít ra trông nó đã tươm tất hơn nhiều. Đôi bàn chân trần bé nhỏ khẽ khàng lướt đi, không phát ra lấy một tiếng động nào trên mặt sàn gỗ.

Cô bé khép nép dừng lại ngay sát khung cửa, hai bàn tay đan chặt vào nhau đặt trước ngực, đôi mắt to tròn mở lớn mang theo sự bỡ ngỡ.

"Ngài Pilt ạ?"

"Là ta đây." Anh mỉm cười thân thiện, đưa tay ra hiệu về phía chiếc ghế.

"Vào đi cháu. Ngồi xuống đi."

Cô bé rón rén bước tới với vẻ thận trọng của một kẻ lỡ sa chân vào chốn không thuộc về mình. Khước từ việc ngồi xuống, bóng dáng nhỏ bé ấy chỉ lặng lẽ đứng đó, ngước nhìn anh bằng một đôi mắt hằn in sự già dặn trước tuổi.

"Cháu muốn nói lời cảm ơn."

"Vì chuyện gì cơ?" Pilt khẽ hỏi.

"Vì túi bột mì, và cả chiếc bánh kẹp nữa." Giọng cô bé bỗng nghẹn lại, hơi run rẩy.

"Vì chú đã đánh đuổi đám người xấu xa kia."

"Mọi người đều đang bàn tán về chuyện đó. Đám giáo đồ đã bỏ chạy hết và không còn dám quay lại nữa. Các cửa tiệm đã bắt đầu mở cửa buôn bán. Những người hàng xóm của cháu thực sự đang được sống, chứ không phải chỉ là lay lắt tồn tại qua ngày."

Khung cảnh rơi vào tĩnh lặng trong chốc lát khi cô bé cố gắng tìm kiếm từ ngữ để diễn đạt.

"Hôm nay cháu đã được ra ngoài chơi cùng những đứa trẻ khác, được dùng phấn vẽ những bức tranh đầy màu sắc trên mặt đường." Ánh mắt cô bé ánh lên nét rạng rỡ.

"Cô Petra cũng bắt đầu mở lớp học lại rồi. Dù chỉ là những buổi học ngắn thôi, nhưng cô ấy dạy chúng cháu mặt chữ. Hôm nay cháu đã thuộc được tận sáu chữ cái đấy."

Hốc mắt cô bé dần đỏ hoe, ngập tràn những giọt lệ trong ngần. Chẳng mấy chốc, dòng nước mắt nức nở ấy đã tràn mi, thi nhau lăn dài trên hai gò má lấm lem nhưng vương nét thanh khiết.

"Cảm ơn chú vì đã nhường chiếc bánh kẹp cho cháu. Cảm ơn chú vì tất cả." Cô bé sụt sịt.

"Có phải người lớn nào cũng tốt bụng như chú không?"

Ngay khoảnh khắc ấy, Pilt cảm nhận được một thứ gì đó vừa rạn vỡ sâu thẳm bên trong lồng ngực. Anh khẽ hạ thấp trọng tâm, ngồi xổm ngang tầm với cô bé và dang rộng vòng tay.

Chẳng chần chừ, cô bé lao vút tới, vòng đôi tay nhỏ bé ôm chầm lấy cổ ân nhân. Bờ vai mỏng manh ấy run lên bần bật theo từng tiếng nấc nghẹn ngào, trút bỏ bao dồn nén đã tích tụ từ tận sáng sớm.

Nam thanh niên cứ thế ôm lấy sinh linh bé nhỏ ấy, mặc cho dòng nước mắt tuôn rơi. Anh để mặc cho nỗi sợ hãi, sự nhẹ nhõm cùng niềm hy vọng đan xen tuôn trào như những cơn sóng cuộn xiết.

Nhưng rồi, anh chậm rãi đẩy nhẹ cô bé ra, hai tay giữ chặt lấy bả vai gầy gò. Pilt kiên nhẫn chờ đợi, đảm bảo rằng đôi mắt ngấn lệ kia đang nhìn thẳng vào mặt mình.

Nét mặt anh đột ngột thay đổi, trở nên lạnh lùng và đanh thép đến đáng sợ. Vẻ cợt nhả của một tay lái buôn thường ngày đã bốc hơi không còn dấu vết, chỉ để lại một sắc thái vô cùng sắc lạnh và nguy hiểm.

"Nghe ta nói cho kỹ đây, Senna."

Trông thấy sự nghiêm túc đó, cô bé ngoan ngoãn gật đầu, vội vàng dùng mu bàn tay quệt đi những giọt nước mắt tèm lem.

"Người lớn chẳng tốt đẹp gì đâu. Hầu hết bọn họ đều tàn nhẫn và ích kỷ đến cùng cực." Giọng anh đều đều nhưng mang sức nặng ngàn cân.

"Họ sẽ tước đoạt bất cứ thứ gì mình muốn, rồi dùng những lời lẽ hoa mỹ để bao biện cho lòng tham vô đáy."

"Họ sẽ lừa dối nhóc, lợi dụng nhóc, và rồi nhẫn tâm vứt bỏ nhóc như một thứ rác rưởi ngay khi nhóc cạn kiệt giá trị lợi dụng."

Đôi mắt ngây thơ của Senna mở to đầy kinh ngạc.

"Ta cũng chẳng khác gì lũ người đó cả. Thậm chí, ta còn tồi tệ hơn." Pilt gằn từng chữ.

"Bởi vì ta gieo rắc vào đầu mọi người niềm tin rằng ta là một kẻ lương thiện. Ta khiến họ trao trọn niềm tin, để rồi đến cuối cùng, ta sẽ đích thân đến tước đoạt lại tất cả những gì họ đã nợ."

Dứt lời, anh đứng thẳng dậy, buông thõng hai tay khỏi vai cô bé và bắt đầu cất bước đi lại quanh phòng.

"Nhóc nghĩ túi bột mì ta đưa là lòng thương hại sao? Không hề." Anh cười nhạt.

"Đó là một khoản đầu tư. Ta đang đầu tư vào nhóc, vào những người hàng xóm ngoài kia, và vào cả cái khu phố điêu tàn này. Và sẽ có một ngày, ta quay lại để thu hồi vốn lẫn lời."

Chợt khựng lại, Pilt xoay người đối diện với cô bé. Dưới ánh đèn dầu leo lét, mái tóc xoăn vàng hắt lên những vệt sáng nhạt nhòa, trong khi đôi mắt hổ phách lại ánh lên một tia nhìn lạnh lẽo thấu xương.

"Ta sẽ đòi lại món nợ của cả khu phố này. Không chừa một đồng cắc, một ân huệ hay bất kỳ lời hứa nào." Pilt cất giọng tuyên cáo.

"Thế nên, tốt nhất là nhóc hãy chuẩn bị sẵn sàng cho ngày đó."

"Bởi vì nếu nhóc, hay bất kỳ ai trong số các người thất bại, thì toàn bộ nền móng ta cất công gây dựng ở đây sẽ sụp sụp đổ hoàn toàn. Và tội lỗi đó sẽ thuộc về sự vô dụng của chính các người."

Senna đứng chôn chân tại chỗ, ngây ngẩn nhìn gã đàn ông trước mặt. Trên gò má vẫn còn vương vấn những vệt nước mắt chưa khô, nhưng sâu thẳm trong đôi đồng tử ấy đã nhen nhóm một tia sáng khác lạ. Sự thấu hiểu. Hay ít nhất, là sự khởi đầu của sự trưởng thành.

"Đã rõ chưa?"

Cô bé chậm rãi gật đầu.

"Tốt lắm." Tông giọng của anh bất giác dịu đi một chút, chỉ một chút mà thôi.

"Bây giờ thì về nhà đi. Ôn lại những chữ cái đó, học cách đọc, cách viết, và cả cách tính toán nữa."

"Bởi vì khi thời khắc đòi nợ điểm, ta sẽ cần những kẻ có khả năng làm việc. Những kẻ biết tư duy. Những con người đủ sức sát cánh cùng ta kiến tạo nên một đế chế trường tồn."

Ngay sau đó, Pilt sải bước về phía bàn làm việc, lôi ra một túi tiền xu nhỏ và đặt gọn vào lòng bàn tay cô bé.

"Hãy mang thứ này đưa cho cô Petra. Bảo cô ấy dùng nó để mở thêm nhiều lớp học, mua thêm đồ dùng, và dạy chữ cho nhiều đứa trẻ hơn nữa." Ánh mắt anh xa xăm.

"Hãy nhắn lại rằng, Pilt nói giáo dục là món nợ duy nhất có thể sinh lời mãi mãi."

Bàn tay nhỏ nhắn của Senna siết chặt lấy túi tiền, trân trọng nó như thể sợ rằng thứ phép màu này sẽ tan biến vào hư không.

"Giờ thì đi đi." Anh vẫy tay.

"Trước khi ta đổi ý và tính cả lãi suất cho cái bánh kẹp ban sáng."

Không chần chừ thêm một giây nào, cô bé quay lưng bỏ chạy. Tiếng bước chân dồn dập vang vọng xuống những bậc cầu thang, khép lại bằng một tiếng đóng cửa khô khốc chìm vào màn đêm.

Đứng trơ trọi giữa căn phòng làm việc tĩnh lặng, Pilt khó nhọc thở từng nhịp dồn dập.

Từ bậu cửa, giọng Mira vang lên.

"Chuyện vừa rồi thật tàn nhẫn."

"Nhưng đó là điều cần thiết."

"Anh đã làm một đứa trẻ bật khóc."

"Ta chỉ giúp đứa trẻ ấy hiểu ra rằng trên đời này vốn chẳng có thứ gì là miễn phí. Lòng tốt luôn đi kèm với những cái giá phải trả, và thế giới này vốn dĩ chưa bao giờ công bằng." Chậm rãi xoay người lại đối diện với cô, gã tiếp lời.

"Thà để con bé học được điều đó từ ta theo một cách giúp nó sinh tồn, còn hơn là phó mặc cho những kẻ sẽ dùng chính bài học ấy để vùi dập nó."

Đôi mắt đen láy của Mira chăm chú dò xét gã.

"Anh đang sợ hãi."

"Sợ điều gì chứ?"

"Sợ phải quan tâm đến người khác. Sợ để cho mọi người nghĩ rằng anh là một kẻ tốt bụng, và sợ phải trở thành đúng cái hình mẫu mà con bé vừa mường tượng ra."

Pilt chìm vào sự im lặng quẩn quanh trong một khoảng thời gian dài.

Phải mất một lúc lâu, gã mới từ từ rút ra một mặt dây chuyền cũ kỹ. Bề mặt kính rạn nứt chằng chịt, ôm trọn lấy một bức ảnh đã rách nát bên trong.

"Cô ấy cũng từng nghĩ ta là người tốt. Cho đến tận những giây phút cuối cùng, ngay trước khi ta tự tay chứng minh điều ngược lại."

"Anh chưa bao giờ chứng minh cô ấy sai cả."

"..."

"Anh đã ở đó, đã cố gắng hết sức mình. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đã vĩ đại hơn tuyệt đại đa số những kẻ khác trên cõi đời này rồi."

"Nhưng bao nhiêu đó vẫn là chưa đủ." Pilt cẩn thận cất lại mặt dây chuyền vào trong tấc áo vest.

"Chẳng bao giờ là đủ cả. Dẫu vậy, ta vẫn cứ phải cố gắng, vẫn không ngừng chốt hạ những thỏa thuận và miệt mài thu hồi nợ nần. Ta cứ mải mê dối lừa bản thân rằng, chỉ cần cứu rỗi đủ nhiều sinh mạng thì có lẽ, cán cân tội lỗi này sẽ được san bằng."

"Mọi chuyện vốn dĩ đâu có vận hành theo cách đó."

"Ta biết chứ." Gã lẳng lặng quay trở về bàn làm việc, nơi những xấp tài liệu dang dở đang nằm chờ.

"Nhưng đó lại là cách duy nhất mà ta biết để tiếp tục sống lay lắt trên cõi đời này."

Bầu không khí của khu ổ chuột hôm nay mang đến một cảm giác thật khác lạ.

Pilt không thể chỉ đích danh sự thay đổi đó rốt cuộc nằm ở đâu. Những con phố nghèo nàn vẫn y như cũ, các tòa nhà lụp xụp vẫn đổ nghiêng ở cùng một góc độ, và đám trẻ con vẫn đang trần chân chạy bộ trên những phiến đá lát đường gồ ghề.

Thế nhưng, có một thứ gì đó vô cùng sai trái đang âm thầm hiện hữu. Cảm giác ấy hệt như một nốt nhạc chói tai bị đánh trật nhịp giữa một bản tình ca quen thuộc.

Bước ngang qua tiệm bánh của Petra, gã nhận được một cái vẫy tay đầy thân thiện cùng nụ cười rạng rỡ chân thành từ cô chủ quán đang đứng sau quầy. Tình hình kinh doanh dường như rất thuận lợi, chiếc lò nướng mới hoạt động vô cùng trơn tru. Những chiếc kệ gỗ giờ đây chất đầy những ổ bánh mì nóng hổi được bán với giá ba đồng xu đồng mỗi chiếc, đúng y như những gì gã đã từng gợi ý.

Thế nhưng, căn tiệm nằm ngay sát vách lại đang trong tình trạng cửa đóng then cài. Một tờ thông báo lạnh lẽo bị đóng đinh thẳng lên cửa gỗ, phơi bày những dòng chữ với nét bút quá đỗi quan liêu để có thể coi là thân thiện.

Pilt khẽ dừng bước, đưa mắt đọc dòng chữ.

"Không hoàn thành nghĩa vụ cống nạp. Toàn bộ tài sản bị tịch thu theo lệnh của các chủ nợ."

Nhíu chặt đôi mày, gã lại tiếp tục sải bước.

Trại trẻ mồ côi hiện ra với khung cảnh bầy trẻ nhỏ đang vui đùa giỡn trong sân. Tiếng cười nói ríu rít của chúng lấn át cả tiếng búa chát chúa từ những người thợ xây đang hối hả sửa chữa phần mái nhà ở cánh đông. Mọi thứ thoạt nhìn có vẻ vẫn ổn thỏa.

Vậy mà Viện trưởng Elke lại đang đứng sừng sững ở cổng chính, khoanh tay trước ngực. Ánh mắt bà ghim chặt vào con phố rập rình, sắc lẹm và dò xét từng cử động nhỏ nhặt nhất hệt như một gã thợ săn đang theo dấu con mồi.

"Pilt." Bà cất tiếng gọi ngay khi nhìn thấy gã. Một thanh âm đan xen giữa sự nhẹ nhõm và nỗi căng thẳng tột độ.

"Có chuyện gì sao?"

"Chẳng có gì mà tôi có thể chứng minh được cả." Bà khẽ liếc nhìn đám trẻ trước khi dời ánh mắt trở lại phía gã.

"Nhưng dạo gần đây có những kẻ đang liên tục dò hỏi. Bọn chúng hỏi về cậu, về nguồn gốc của số tiền tài trợ, và cả việc lũ trẻ thực chất biết được bao nhiêu chuyện."

"Những kẻ đó trông như thế nào?"

"Cái loại luôn trùm kín thân phận và vội vã rời đi trước khi tôi kịp nhìn rõ khuôn mặt thật của chúng."

Quai hàm gã bỗng chốc siết chặt.

"Giáo đồ sao?"

"Có thể lắm. Hoặc cũng có thể chỉ là những công dân lo xa, nghĩ rằng lòng tốt làm từ thiện luôn phải đính kèm với những sợi dây giật múa rối phía sau." Bà khẽ khựng lại, ngập ngừng hỏi tiếp.

"Sự thật có phải vậy không?"

"Trên đời này mọi thứ đều bị trói buộc bởi những sợi dây vô hình cả thôi, Elke à. Vấn đề chỉ nằm ở chỗ kẻ nào đang nắm giữ chúng."

Viện trưởng Elke lẳng lặng nhìn gã một hồi lâu trước khi khẽ gật đầu.

"Tôi chỉ muốn đích thân nghe cậu nói ra điều đó thôi."

Tiếp tục rảo bước qua từng góc phố, Pilt dừng chân trước một hộ gia đình mà gã đã từng cho vay tiền vào tháng trước. Người cha ra mở cửa đón khách bằng một nụ cười gượng gạo, nét vui tươi hời hợt chẳng thể lan tới tận đáy mắt.

"Ngài Pilt. Thật vinh hạnh khi được gặp ngài."

"Chào anh. Tình hình kinh doanh dạo này thế nào rồi?"

"Tốt lắm. Rất khả quan thưa ngài. Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn tiền thanh toán rồi, đến cuối tháng này chắc chắn sẽ giao đủ toàn bộ số tiền cho ngài."

"Không cần phải vội. Chúng ta đã thỏa thuận là sáu tháng cơ mà."

"Tôi biết, nhưng mà..." Người đàn ông ngập ngừng liếc nhìn ra sau lưng, rồi khẽ hạ giọng thì thầm.

"Thời buổi này, nợ nần cứ thanh toán cho rảnh nợ thì hơn. Chẳng ai biết được ngày mai giông bão sẽ ập đến thế nào đâu."

"Ý anh là giông bão gì?"

"Cũng không có gì cụ thể, chỉ là vài lời rỉ tai nhau thôi. Dân tình đang kháo nhau xem liệu lòng tốt của ngài có lỡ rước họa vào thân hay không." Gã đàn ông liếm môi, e dè nói tiếp.

"Gia tộc Maren dạo này đang đánh hơi quanh đây. Bọn chúng thăm dò giá cả đất đai, dò la xem mảnh nào của ai, và ai đang gánh nợ."

Sắc mặt Pilt vẫn thản nhiên như không.

"Cứ để mặc chúng dò la đi. Tôi chẳng rảnh rỗi mà e sợ Gia tộc Maren đâu."

Người đàn ông vội vã gật đầu, nhưng ánh mắt lấm lét của gã lại hiện rõ sự khiếp đảm đủ để san sẻ cho cả hai người.

Càng tiến sâu vào khu ổ chuột, Pilt càng nhận ra những điểm bất thường. Chỉ là vài chi tiết nhỏ nhặt, ẩn khuất nhạt nhòa nhưng lại đầy ám muội.

Một cửa tiệm vừa mới buôn bán trở lại nay đã vội vã đóng chặt cửa nẻo, hay một gia đình dạo trước trông có da có thịt giờ đây lại hốc hác, tiều tụy đi trông thấy. Những tiếng xì xầm bàn tán đột ngột im bặt ngay khi cậu bước tới, cùng vô số ánh mắt lén lút dòm ngó từ sau những khung cửa sổ liền vội vàng quay đi lúc cậu lia mắt nhìn sang.

Đáng ngại nhất chính là những ký hiệu lạ lẫm. Chúng được vẽ nguệch ngoạc trên các bức tường rêu phong, ngay tại những khoảnh sân mà bọn trẻ con thường hay tụ tập nô đùa. Đó là biểu tượng của tàn lửa, mang hình dáng như những ngọn đuốc đang tuyệt vọng vùng vẫy để thoát khỏi sức nóng của chính mình.

Lũ giáo đồ vẫn nhởn nhơ chốn này. Chúng đang thu mình chờ đợi.

Cậu dừng bước tại một góc phố hẹp, nơi cô bé Senna cùng đám bạn đang mải mê cặm cụi vẽ những bức tranh bằng phấn. Nhận ra bóng đen của cậu vừa phủ xuống vệt phấn dở dang, cô bé liền ngước khuôn mặt lấm lem lên nhìn.

"Ngài Pilt!"

"Senna. Chuyện học hành của nhóc dạo này sao rồi?"

"Dạ tốt lắm ạ. Tuần này cháu đã học được thêm mười chữ cái mới rồi." Chất giọng non nớt vang lên đầy tự hào. Thế nhưng, nét hớn hở ấy nhanh chóng vụt tắt.

"Nhưng mà cô Petra bảo có thể chúng cháu sẽ phải nghỉ học sớm thôi. Cô ấy bảo dạo này bên ngoài nguy hiểm lắm."

"Nguy hiểm như thế nào cơ?"

"Cô ấy không nói rõ ạ. Cô chỉ bảo rằng có những kẻ không hề thích việc người nghèo chúng cháu được đi học."

Senna buồn bã cúi nhìn bức tranh phấn của mình trên nền đất lạnh lẽo. Đó là một ngôi nhà nhỏ, một gia đình êm ấm, và một mặt trời mang dáng vẻ của buổi hoàng hôn lụi tàn hơn là rạng đông rực rỡ.

"Có phải chúng cháu đang gặp rắc rối vì ngài không ạ?"

Pilt từ tốn khuỵu một bên gối xuống, dịu dàng nhìn thẳng vào đôi mắt ngây thơ của cô bé.

"Có lẽ là vậy. Nhưng giông bão sớm muộn gì cũng sẽ ập đến thôi, Senna à. Chú chỉ trao cho cháu những công cụ cần thiết để đương đầu với nó mà thôi."

Cô bé chậm rãi gật đầu.

"Người lớn đang sợ hãi lắm ạ."

"Chú biết."

"Ngài có sợ không?"

Nghe vậy, cậu khẽ mỉm cười. Đó chẳng phải là nụ cười cợt nhả thường ngày, cũng chẳng mang dáng dấp thảo mai của một gã thương nhân ranh mãnh, mà là một cảm xúc nào đó sâu thẳm và khó tả hơn nhiều.

"Sợ phát khiếp đi được ấy chứ. Nhưng từ rất lâu về trước, chú đã học được rằng nỗi sợ hãi thực chất chỉ là một tín hiệu." Ánh mắt cậu trở nên kiên định vô ngần.

"Nó nhắc nhở ta biết đâu mới là điều quan trọng nhất. Và ngay lúc này đây, điều quan trọng nhất chính là đảm bảo cháu và tất cả những người ở khu phố này có thể sống sót qua cơn tai ương sắp tới."

Cậu thong thả đứng thẳng người dậy. Ánh mắt tĩnh lặng lần lượt lướt qua những ký hiệu ma quái trên tường, những gian hàng đóng im ỉm, và cả những đôi mắt lén lút chằm chằm dõi theo từ phía sau song cửa.

'Gia tộc Maren. Lũ giáo đồ. Bọn chúng đang âm thầm bắt tay với nhau, chỉ chực chờ một thời cơ chín muồi để tung đòn kết liễu.'