Chương 115: Chương 102: Nghĩa vụ và Sinh tồn

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Lucid đứng sừng sững ở đó, đối mặt với người duy nhất tại Vex từng cho cậu thấy một chút gọi là công bằng, kẻ đã kéo cậu ra khỏi phòng giam lạnh lẽo và gọi cậu là cộng sự. Frederick. Mọi thứ trong tình huống này đều toát lên một vẻ sai trái đến cùng cực.

Tại sao gã hiệp sĩ này lại tử tế đến vậy? Tại sao lại giúp đỡ cậu ngay từ đầu? Kể từ chuyến tàu định mệnh ấy, chẳng có điều gì là hợp lý cả.

Gã đàn ông trước mặt chính là hiện thân của sự khả nghi, và Lucid hoàn toàn có lý do để tin vào trực giác đó. Cắm chặt ánh mắt vào đối phương, cậu tự hỏi tại sao Frederick lại đăng ký nhập học cho mình, tại sao cậu lại bị đẩy vào Khe nứt Epsilon này, và rốt cuộc giới hạn đỏ nào mà cậu được định sẵn phải vượt qua.

'Mình vốn chẳng màng việc có bị tống vào ngục hay không.' Lucid thầm nghĩ.

'Kiểu gì thì mình cũng sẽ tìm ra cách vươn tới mục tiêu của bản thân. Thế nhưng có một thứ gì đó thực sự lệch lạc. Chính là gã này.'

Bàn tay đặt hờ lên chuôi kiếm, vẻ lãng tử ung dung thường ngày của Frederick đã hoàn toàn biến mất, nhường chỗ cho một sự tĩnh mịch đầy trầm trọng. Lucid cũng nhanh chóng chuyển sang thế phòng bị.

Không một lời nào được thốt ra. Cả hai đều đang ấp ủ những toan tính u ám trong đầu, và chính ánh mắt giao nhau của họ càng khiến cho bầu không khí tĩnh lặng ở giữa trở nên nặng nề đến nghẹt thở.

Họ chờ đợi.

Cả hai duy trì tư thế sẵn sàng đón nhận một cuộc vùi dập, ai nấy đều chờ đợi đối phương phải là kẻ ra tay trước. Giữ nguyên ánh nhìn sắc lẹm không chút xê dịch, làn sương mù bao phủ quanh khuôn mặt Lucid bắt đầu cuộn trào với một cường độ dữ dội đến dị thường.

Đôi mắt của Frederick, vốn luôn rạng rỡ một sắc xanh thiên thanh, giờ đây đã chuyển thành màu xanh coban tối tăm thẳm sâu, ghim chặt vào Lucid với một sự tỉnh táo đến rợn người.

"Bỏ vũ khí xuống." Frederick cất lời, chất giọng lạnh lẽo mang đậm sự khuôn phép cứng nhắc.

"Đây là mệnh lệnh từ Đệ Nhất Kho Vũ Khí (the First Arsenal)."

"Thật sao?" Một tiếng cười khô khốc, vỡ vụn thoát ra từ bờ môi Lucid.

"Là anh đã dẫn tôi tới chỗ này. Rốt cuộc cũng tìm thấy anh rồi."

Ánh mắt của Frederick khẽ liếc qua những thi thể nằm ngổn ngang bên cạnh Lucid. Một biến chuyển nhỏ vừa thoáng hiện trên nét mặt của gã hiệp sĩ.

Đây không phải là đồng đội của cậu. Họ là những sinh viên khác.

Có thể Frederick không quá thân thiết với họ, nhưng việc tận mắt chứng kiến những người mình quen biết nằm phơi thây trên mặt đất lạnh lẽo đã khơi dậy một điều gì đó bên trong gã.

"Cậu đã sát hại Rina, Fey và cả một học viên năm hai."

"Ồ, anh cũng biết tên của họ cơ à?" Chất giọng của Lucid đều đều, pha lẫn chút châm biếm sâu cay.

Ánh nhìn của Frederick càng thêm phần gay gắt, ngỡ như Lucid vừa thốt ra một trò đùa tàn nhẫn nhất thế gian.

"Đầu thú đi. Mọi chuyện không nhất thiết phải trở nên tồi tệ như vậy đâu."

"NẾU TÔI NÓI KHÔNG THÌ SAO!" Tiếng thét của Lucid đập nát bầu không khí căng thẳng tĩnh mịch.

"Tôi bị đổ oan không thương tiếc trên cái chuyến tàu chết tiệt đó! Tôi phải nhận án treo mà chẳng biết sẽ kéo dài đến bao giờ!"

"Rồi tôi lại bị ném vào cái Khe nứt Epsilon này chỉ để giúp anh dọn dẹp đống lộn xộn, hay nói đúng hơn là phải làm kiếp nô lệ để lau chùi những tàn dư đó! Tôi suýt chút nữa thì mất mạng, tôi phản kháng để sinh tồn, và giờ TÔI LẠI LÀ KẺ ÁC Ư?"

Cậu bật cười. Một âm thanh man rợ, điên loạn và trần trụi.

"Tôi thề đấy, chuyện này đúng là nực cười hết sức!"

Chuyển động.

Sát ý chớp lóe. Bằng một tốc độ mờ ảo, Frederick xóa nhòa khoảng cách giữa cả hai. Thanh kiếm vút lên cao.

Lucid lùi bước. Quá muộn màng. Một nhát chém ngọt lịm xé gió lướt qua.

Cánh tay của cậu văng lên không trung, vẽ nên một đường cung nhuốm máu đỏ tươi trước khi rơi bịch xuống nền đất. Cơn đau thấu xương, sắc lẹm chớp nhoáng ập đến.

Nhưng Lucid từng sống sót qua những thứ tồi tệ hơn thế nhiều. Bị moi ruột, siết cổ, hay nghiền nát cơ thể. Mất đi một cánh tay đã là gì. Chỉ bị chệch nhịp trong giây lát, cậu lập tức lùi lại và cắm chặt hai chân xuống đất để trụ vững.

Tầm nhìn vừa hạ xuống. Thanh kiếm của Frederick đã lao tới lần nữa. Lưỡi gươm nhắm thẳng vào giữa thân người cùng toàn bộ uy lực khổng lồ của gã hiệp sĩ.

Tốc độ. Sự chuẩn xác. Đòn đánh này vượt xa bất kỳ một kẻ Thức Tỉnh nào mà Lucid từng đối đầu. Lần đầu tiên, một tia hoài nghi mỏng manh bắt đầu len lỏi trong tâm trí cậu.

Nghiến chặt hai hàm răng, cậu gầm lên đầy phẫn nộ. Bàn tay còn lại vung ra chớp nhoáng, vồ lấy lưỡi kiếm sắc lẹm.

Thứ kim loại lạnh lẽo tàn nhẫn xé toạc lòng bàn tay, nghiền nát cả da thịt lẫn xương xẩu, sau đó cắn ngập vào bụng trước khi lực chém bị chặn đứng hoàn toàn. Tuy chỉ là một vết rạch nông chứ không phải đòn mổ bụng tàn độc như trước, nhưng chừng đó cũng đã là quá đủ.

Lucid khẽ nhăn mặt. Một cơn đau nhói buốt xộc lên, nhưng nhanh chóng bị thay thế bởi cảm giác lạnh lẽo khi lượng lớn adrenaline cùng sức mạnh xoa dịu của Alice tuôn trào khắp huyết quản.

Đôi mắt Frederick trợn trừng, sững sờ tột độ trước thứ vừa cản lại nhát chém tử thần của gã. Ngay khoảnh khắc ấy, cánh tay đứt lìa của Lucid đã kịp thời tái tạo hoàn chỉnh.

Khung xương trắng muốt nhanh chóng được bao bọc bởi những thớ thịt mới mẻ, tỏa ra một thứ ánh sáng xanh lục lấp lánh đầy ma mị.

Không trễ một giây, nắm đấm vừa thành hình tàn nhẫn giáng thẳng vào mặt Frederick, kèm theo một tiếng rắc khô khốc đến rợn người.

Văng ngược về sau vài bước, Frederick lảo đảo phun ra một ngụm máu tươi. Thế nhưng, Lucid tuyệt đối không cho kẻ thù lấy một cơ hội thở dốc. Vừa vươn tay tóm chặt lấy đầu đối phương, cậu liền bồi thêm một cú lên gối chí mạng thẳng vào mặt gã.

Nhanh gọn.

Và đầy thô bạo.

Đó chính là thế mạnh tuyệt đối của Frederick.

Lucid yếu hơn, chậm chạp hơn và kém cỏi hơn hẳn về kỹ năng thực chiến. Nhưng bù lại, cậu có thể tái sinh. Một khả năng phục hồi bất tận.

Nhờ vào nguồn Tinh Hoa Vận Mệnh dồi dào của Alice đang tuôn chảy không chút giới hạn bên trong cơ thể, cậu có thể bò dậy từ bất kỳ vực thẳm nào.

Frederick loạng choạng lùi bước, điên cuồng vung kiếm chém ngược lên trên. Lucid nhẹ nhàng ngửa đầu ra sau, để mặc cho lưỡi thép lạnh lẽo sượt ngang qua cuống họng. Ngay lập tức, cả hai lại lao vào nhau trong một vũ điệu sinh tử tàn khốc và điên rồ.

Một cơn mưa đòn tấn công như vũ bão giáng thẳng xuống vị lữ khách trẻ. Lách người né một cú bổ dọc, cúi thấp xuống để tránh nhát chém ngang, thế nhưng cậu vẫn lãnh trọn một cú đá tàn nhẫn vào mạn sườn khiến lồng ngực như muốn vỡ vụn.

'Tệ thật.'

Thanh đại kiếm vung xuống, nhắm thẳng vào chiếc cổ yếu vị. Trong số tất cả các bộ phận, cổ chính là nơi hiểm yếu nhất.

Cậu có thể phục hồi từ những vết thương chí mạng, nhưng nếu hệ thần kinh trung ương bị chặt đứt thì sao? Đó tuyệt đối không phải là thứ mà cậu có thể dễ dàng đứng dậy bước tiếp.

Một nụ cười nhếch mép vẽ lên trên gương mặt.

Từ trong khoảng không vô hình, những sợi Xích Tâm trắng muốt đột ngột ngưng tụ lại, cuộn chặt quanh cổ cậu.

KENG.

Xiềng xích vỡ vụn.

Một vệt máu đỏ rực mỏng dính rạch ngang yết hầu Lucid trước khi nhanh chóng khép lại kín mít. Quệt đi vết máu đọng nơi khóe môi, cậu đứng thẳng dậy. Phía bên kia, Frederick sững sờ nhìn lại, bắt đầu phải đánh giá lại kẻ thù đang đứng trước mặt mình.

Triệu hồi thêm một sợi xích nữa, Lucid quấn chặt một đầu quanh nắm đấm. Từ tận sâu trong linh hồn, Alice đang nhăn nhó quằn quại vì áp lực quá lớn, nhưng cậu hoàn toàn phớt lờ điều đó.

'Chậc. Nỗi đau của cô ta ư? Tôi đã từng nếm trải những thứ tồi tệ hơn thế này nhiều.' Suy nghĩ ấy vang lên mãnh liệt, như một lời thì thầm khắc nghiệt chỉ dành cho chính bản thân cậu nghe.

Trận chiến lại một lần nữa bùng nổ. Frederick vung kiếm chém tới. Gạt bay mọi e dè, Lucid dùng vòng xích lao ra đón đỡ, quấn chặt lấy lưỡi thép gai góc rồi mượn lực đu người lên không trung, tung một cú đá sấm sét về phía đối phương.

Đòn đánh trúng đích. Thế nhưng, Frederick lập tức buông tay khỏi chuôi kiếm, lạnh lùng thúc mạnh cùi chỏ vào đầu gối Lucid.

Khớp xương kêu lên một tiếng rắc khô khốc, vặn xoắn gãy gập vào trong.

Lucid đau đớn nhăn mặt. Ngước mắt lên nhìn, cậu thấy Frederick đã giành lại được thanh kiếm và đang lấy thế chuẩn bị đâm xuống. Quấn chặt tay áo trong vòng xích bảo hộ, Lucid điên cuồng vươn ra đón đỡ lưỡi thép, đánh chệch hướng tử thần chỉ trong cự ly tính bằng milimet.

Cậu xoay người lộn vòng ra xa, thở hổn hển với những nhịp điệu đứt quãng. Thời khắc quyết định đã điểm. Hoặc là sống sót, hoặc là nằm lại nơi đây mãi mãi.

Trong số tất cả những trận chiến đã qua, cuộc đối đầu này mang lại cảm giác nguy hiểm tột độ hơn bao giờ hết.

Trái ngược với sự kiệt quệ đó, Frederick vững vàng cất bước tiến tới, gương mặt không mảy may xao động.

Gạt phăng mọi cơn đau, Lucid lao thẳng về phía trước, dùng vòng xích vung vẩy để tung đòn dứ. Ngay ở giây phút cuối cùng, cậu bất ngờ ném một nắm đất vụn trộn lẫn cỏ tím sặc sỡ thẳng vào mắt gã đàn ông.

Tầm nhìn bị che khuất, Frederick giật mình chùn bước.

'Tuyệt!'

Lucid rút mạnh tay về phía sau. Những sợi xích linh hoạt cuốn quanh cánh tay cậu một cách dễ dàng, hóa thành một chiếc găng tay sắt rực sáng.

"Á Á Á!" Cậu gầm lên đầy man rợ, tung một cú đấm uy dũng lao thẳng tới trước mang theo uy lực đủ sức nghiền nát cả đá tảng.

KENG.

Bằng một phản xạ khó tin, Frederick đã kịp thời dùng kiếm gạt phăng cú đấm trời giáng ấy.

'Cái quái gì?!'

Quán tính đà chạy khiến Lucid lảo đảo lao thẳng về phía trước. Đã quá muộn để xoay người. Cũng đã quá trễ để ngăn cản đòn tấn công đang ập đến.

Đôi mắt gần như mù lòa, Frederick giờ đây chỉ vung kiếm dựa vào thính giác cùng bản năng chiến đấu thuần túy. Gã hiệp sĩ dồn lực đâm thẳng lưỡi gươm tới trước. Thanh thép lạnh lẽo xuyên thủng qua lồng ngực Lucid.

Cơ thể Lucid co rúm lại, toàn thân cứng đờ.

"Lối đánh của cậu quá bẩn thỉu." Frederick cất lời, hơi thở ngắt quãng đầy mệt nhọc.

"Nhưng mọi chuyện kết thúc ở đây rồi. Nguyện xin Mẫu Thần Alisia ôm trọn lấy sinh linh này, dẫn lối cậu bước vào cõi vĩnh hằng."

"KHỐN KIẾP!" Lucid điên cuồng gầm lên. Vắt kiệt từng giọt sức lực cuối cùng tàn dư trong máu thịt, cậu quăng quật toàn thân gầm giật về phía sau. Hành động điên rồ ấy tự rút cơ thể cậu ra khỏi lưỡi gươm, kéo theo một màn huyết vũ phun trào ướt đẫm không trung.

"Các người lao vào chém giết vì nghĩa vụ và danh dự cơ mà!" Lucid gắt gỏng phun ra từng chữ, máu tươi ứa ra ướt đẫm cả khóe môi.

"Tôi chưa từng làm bất cứ chuyện gì sai trái, tôi chỉ muốn sống sót mà thôi!"

Vừa dứt lời, một cú đấm đẫm máu đã giáng thẳng vào mặt Frederick. Gã hiệp sĩ chợt khựng lại trong giây lát, hoàn toàn sững sờ trước sự tuyệt vọng đến cùng cực của đối thủ. Đó là một ý chí sinh tồn đáng sợ, quyết cắn răng vùng vẫy bất chấp nỗi đau xé xác, bất chấp tình thế vô vọng dù chẳng hề có lấy một kỹ năng nào để lật ngược ván cờ.

Lưỡi kiếm của Frederick vung lên, sắc lẹm phạt ngang cánh tay còn lại của Lucid. Phần chi đứt lìa rơi phịch xuống nền đất lạnh lẽo. Dẫu vậy, nỗi đau tột cùng ấy vẫn không thể cản bước kẻ đang khát khao sống sót.

Những mảnh xương trắng ởn đâm chọc ra ngoài từ vết thương mới trên phần tay cụt ngủn. Chẳng màng đến thân thể tàn tạ, cậu điên cuồng lao tới, nện thẳng phần cùi chỏ đứt gãy ấy vào mặt gã hiệp sĩ.

Bị đánh úp bất ngờ, Frederick lảo đảo lùi lại. Gã đưa tay che lấy đôi mắt rỉ máu nhưng cũng rất nhanh chóng lấy lại được thăng bằng.

Lúc này, Lucid đã tiếp tục lao lên. Bằng một động tác quét chân dứt khoát, cậu đánh sập trọng tâm của đối thủ, ép gã hiệp sĩ phải quỵ gối rồi ngã ngửa ra sau.

Chàng lữ khách trẻ chật vật giữ thăng bằng, đè chặt lên người Frederick. Dù khuôn mặt bầm dập, ánh mắt gã hiệp sĩ vẫn ánh lên một sự tỉnh táo đến đau đớn. Nhưng rồi, tia nhìn ấy chợt dịu lại trong tích tắc khi chứng kiến những cử động rời rạc, tàn tạ của kẻ đang gục trên người mình.

Bàn tay vừa mới lành lặn của Lucid vung lên, giáng một cú tàn bạo xuống mặt Frederick. Một cú, rồi lại một cú nữa. Cậu cứ điên cuồng nện xuống cho đến khi những đốt xương trên chính tay mình lại một lần nữa vỡ nát tươm.

"TẤT CẢ LÀ TẠI CÁC NGƯỜI!" Cậu gầm rĩ lên, tiếp tục trút xuống những cú đấm bằng nắm tay gãy vụn đang rỉ máu khiến huyết thủy văng tung tóe khắp nơi.

"TÔI ĐÃ LÀM CÁI QUÁI GÌ CƠ CHỨ? Thề có trời, tất cả đều chỉ muốn dồn tôi vào chỗ chết!"

Lucid đấm liên hồi cho đến khi đôi môi đối phương sưng tấy, còn hốc mắt thì bầm dập thê thảm. Về phần Frederick, thân thể gã dư sức chống chịu những đòn đánh vật lý này, nhưng chính những lời nói mâu thuẫn kia mới là thứ đâm xuyên qua tâm trí gã. Chàng lữ khách trẻ đang cho thấy một khao khát sống sót đến tuyệt vọng, một niềm tin mãnh liệt rằng bản thân thực sự đang bị săn lùng vô cớ.

Có lẽ, ba tên học viên năm ba kia thực sự đã mang sát tâm muốn diệt trừ cậu ta. Có lẽ, Lucid hoàn toàn chẳng có dính líu gì đến Tổ chức Chapeu hay bất kỳ một âm mưu động trời nào cả. Hoặc cũng có thể, tất cả chuyện này vốn dĩ là một bài kiểm tra để xem liệu cậu có sụp đổ hay bỏ chạy khỏi Khe Nứt hay không.

Nhưng rốt cuộc, cậu đã không lùi bước. Chàng trai ấy vẫn đứng đó, liều mạng vùng vẫy một cách đầy hỗn loạn để đương đầu với một hiệp sĩ chân chính.

Đuối sức, Lucid đổ gục xuống, rũ rượi áp mặt lên bờ vai của Frederick trên nền đất nham nhở. Từ mảng mây xám xịt trên cao, những giọt mưa bụi bắt đầu buông lơi. Màn mưa lạnh lẽo và mềm mại nhẹ nhàng gột rửa đi lớp máu tươi rực nóng cùng mồ hôi đang quyện chặt trên cơ thể họ.

Một tiếng cười khẽ cất lên đầy mệt nhọc và đứt quãng, Frederick cố sức nhếch môi.

"Tốt lắm. Cậu đã vượt qua bài kiểm tra rồi."

Lúc này đây, anh thực sự cần những người đồng minh. Toàn bộ cục diện đều đang rơi vào bế tắc, diễn biến tồi tệ hệt như lời cảnh báo từ người đồng đội trước đó. Frederick cần tận dụng mọi sự trợ giúp khả dĩ để vạch trần tổ chức bí ẩn kia và giải cứu cô ấy.

Dẫu sao, người con gái đó cũng từng cứu mạng anh một lần. Giờ là lúc để anh đền đáp ân tình, đồng thời cũng là cơ hội để tự chứng minh với bản thân rằng lần này, anh sẽ không dẫm lên vết xe đổ cũ.

"Lucid." Frederick thều thào gọi, chất giọng khàn đặc đi vì thương tích.

"Liệu cậu có nguyện ý kề vai sát cánh trên con đường này cùng tôi không? Xin hãy coi như đây là lời thỉnh cầu vì một thề ước ích kỷ của riêng tôi."

Bàn tay gã hiệp sĩ khẽ vỗ về lên lưng Lucid. Đáp lại lời mời gọi ấy chỉ là một khoảng không im lặng, xen lẫn những nhịp thở dốc rã rời của chàng lữ khách.

Frederick khẽ gật đầu. Dường như, sự hiện diện thầm lặng ấy đã là tất cả những lời khẳng định mà anh cần vào lúc này.