Chương 157: Chương 144: Tên vô lại hào phóng

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Chiếc thuyền khẽ rung lắc thêm một lần cuối cùng trước khi mũi tàu chạm đến bến cảng. Pilt bước chân lên nền đất vững chãi, cố gắng cẩn thận giữ thăng bằng như một kẻ đã trôi dạt quá lâu trên mặt biển và trong cả những khối vật chất hư vô.

Dường như cậu đã ở ngoài kia lâu đến mức chẳng còn đủ thời gian để nhớ rõ đôi chân mình phải hoạt động thế nào trên đất liền nữa.

Những lọn tóc xoăn màu nắng bết dính vào vầng trán ướt đẫm mồ hôi của cậu. Chiếc áo gilet màu xanh lam đang khoác trên người chi chít những vệt muối biển kết tinh trắng xóa. Dưới chân cậu, đôi bốt da nặng nề phát ra từng tiếng lóp nhóp khó chịu sau mỗi bước đi.

Mira chậm rãi bước ngay bên cạnh cậu với một dáng vẻ vô cùng ung dung, mái tóc sẫm màu của cô lấp lánh phản chiếu những vạt nắng nhạt nhòa của buổi xế chiều. Cô chỉ mang theo độc một chiếc túi vải khoác hờ hững trên vai. Tất cả những tài sản quý giá nhất mà cô sở hữu trên cõi đời này đều nằm gọn trong thứ hành lý bé nhỏ đó.

"Tôi sẽ đi thiết lập một căn cứ hoạt động tạm thời." cô cất lời, ánh mắt lạnh lùng quét ngang qua bến cảng. Sự cẩn thận và tính toán có hệ thống ấy hoàn toàn thuộc về một kẻ đã quen với việc phân loại các mối đe dọa ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Pilt bật cười thành tiếng. Âm thanh sảng khoái ấy vang dội vào những cọc gỗ lớn trên bến, vô tình làm một con mòng biển giật mình vỗ cánh bay vút lên bầu trời.

"Ý cô là một cái văn phòng làm việc chứ gì?"

"Một địa điểm an toàn tuyệt đối, đủ để chúng ta có thể điều phối mọi hoạt động."

"Vẫn chỉ là một cái văn phòng thôi." Pilt nhún vai.

"Một vị trí phòng thủ kiên cố, sở hữu tầm nhìn bao quát và phải có sẵn nhiều tuyến đường tẩu thoát." Cô nghiêm túc đính chính.

"Một cái văn phòng có lắp cửa sổ. Đã rõ!" Cậu nhếch mép cười rạng rỡ với cô.

Mira lập tức ném cho cậu một cái lườm sắc lẹm, ánh mắt mang theo hơi lạnh buốt giá đến mức có thể đóng băng cả nước biển dưới kia.

"Vậy cậu định đi đâu?"

"Đi ngắm cảnh." Cậu đưa tay chỉnh lại nếp nhăn trên chiếc áo gilet rồi thong thả cất bước.

"Tôi muốn tận mắt xem thử chúng ta sắp sửa đối mặt với những thứ gì. Phải cảm nhận được bầu không khí của nơi này chứ. Cô biết đấy, mấy trò tiêu khiển của dân du lịch ấy mà. Có khi tôi còn mua một cái cốc lưu niệm cũng nên."

"Cậu chưa bao giờ có hứng thú mua mấy cái cốc lưu niệm."

"Thì bây giờ tôi có thể bắt đầu làm thế. Thành phố mới, thói quen mới." Cậu vô tư đưa tay vẫy chào qua vai mà chẳng hề thèm quay đầu lại nhìn.

"Hãy tìm cho chúng ta một nơi nào đó có mái che tử tế nhé. Tôi sẽ quay lại trước khi trời tối."

"Pilt."

Tiếng gọi cất lên khiến bước chân cậu sững lại. Cậu chậm rãi xoay người. Đôi mắt sâu thẳm của Mira lúc này ánh lên một tia cảm xúc phức tạp, nằm chông chênh giữa sự lo lắng và nỗi bất lực bủa vây.

"Cố gắng đừng để bị tống vào tù ngay trong ngày đầu tiên đến đây nhé."

"Tôi chưa bao giờ bị bắt cả."

"Chỉ riêng tháng trước thôi cậu đã bị tống giam tới tận hai lần đấy." Cô lạnh lùng vạch trần.

"Đó chỉ là mấy hiểu lầm nhỏ nhặt thôi mà."

"Nhưng vị quan tòa cai quản nơi đó thì không hề nghĩ vậy đâu."

"Đó là do tên quan tòa ấy quá thiếu tầm nhìn." Cậu nhếch môi vẽ nên một nụ cười rạng rỡ đầy vô tâm.

"Đừng lo. Lần này tôi sẽ cư xử chừng mực hơn. Chắc thế. Khả năng cao là vậy."

Không để Mira có cơ hội cằn nhằn thêm nửa lời, cậu lập tức chuồn thẳng.

Cảng Vexis trải dài trước tầm mắt cậu tựa như một thực thể sống đang phập phồng nhịp thở. Những con đường lát đá ngoằn ngoèo uốn lượn theo vô số kiểu dáng kỳ quái, hoàn toàn đạp đổ mọi quy chuẩn logic thông thường. Các tòa nhà cao thấp xô vào nhau, dựa dẫm bằng những góc độ chênh vênh như thể tất cả đều đã cạn kiệt sức lực để tự mình đứng vững.

Mùi hương trong không khí liên tục thay đổi sau mỗi dãy phố mà cậu đi qua. Gần khu bến cảng là thứ mùi tanh nồng của cá tôm. Càng tiến về khu quảng trường chợ, hương vị của đủ loại gia vị nồng đậm lại càng len lỏi vào khứu giác. Còn khi dạo bước về phía rìa phía đông, nơi những khu ổ chuột bắt đầu xuất hiện, một mùi vị chua loét và đầy tuyệt vọng đã nhanh chóng bao trùm lấy không gian.

Pilt nhẩn nha dạo bước qua tất cả những khung cảnh hỗn tạp ấy. Cậu mang theo sự tò mò trong trẻo của một đứa trẻ đang khám phá thế giới, nhưng đồng thời cũng giấu giếm sự tập trung cao độ, sắc bén chẳng khác nào một tay chơi bài bịp chuyên nghiệp.

Cậu dừng chân tại một góc phố ồn ào. Ở đó, ba gã đàn ông lực lưỡng đang xúm xít quanh một chiếc thùng gỗ lật úp, gân cổ gào thét để cổ vũ cho hai con bọ cạp đang hung hăng vờn quanh nhau bên trong một đấu trường được dựng lên vô cùng tạm bợ.

"Mười đồng đồng đặt cho con lớn!" Một gã hào hứng hét lớn.

"Nhưng con nhỏ có tốc độ nhanh hơn!"

"Nhanh thì có tích sự gì khi mày chuẩn bị chết hả!"

Pilt lặng lẽ quan sát cuộc chiến trong đúng bảy giây đồng hồ. Sau đó, cậu điềm nhiên bước lên phía trước.

"Tôi sẽ cược hai mươi đồng đồng cho con nhỏ."

Nghe thấy giọng nói lạ, ba gã đàn ông đồng loạt ngoái đầu lại. Chúng ném ánh nhìn săi soi, đánh giá cậu từ đầu đến chân. Khi thu vào tầm mắt một khuôn mặt non choẹt cùng chiếc áo gilet còn dính đầy vệt muối biển, chúng lập tức gạt cậu sang một bên, xem cậu chẳng khác nào một thằng nhóc du khách ngốc nghếch có thừa tiền nhưng lại thiếu mất não.

"Mày có chắc không đấy, ranh con? Con lớn kia chưa từng thua một trận nào trong suốt ba vòng đấu gần đây đâu."

"Tôi vô cùng chắc chắn." Pilt thản nhiên móc những đồng tiền cắc từ trong túi áo ra rồi đặt cạch xuống mặt thùng gỗ.

"Thực ra, tôi muốn làm cho cuộc vui này thêm phần thú vị một chút. Bốn mươi đồng đồng cho việc con nhỏ sẽ giành chiến thắng trong vòng chưa đầy ba mươi giây."

"Chưa đầy ba mươi giây á?" Gã đàn ông phá lên cười hô hố.

"Mày đúng là đồ điên rồ."

"Thường là vậy. Thế chúng ta có cược hay không đây?"

Gã đàn ông liếc mắt nhìn hai gã chiến hữu. Bọn chúng đồng loạt nhún vai tỏ vẻ đồng tình. Tiền từ trên trời rơi xuống thì dại gì mà không nhặt.

"Thành giao."

Bên trong đấu trường, hai con bọ cạp lại tiếp tục bò vờn quanh nhau. Đám đông xung quanh bắt đầu chen lấn, xô đẩy để áp sát vào gần hơn. Trái ngược với sự ồn ào ấy, Pilt chỉ đứng đó với một tư thế vô cùng thả lỏng. Cậu đút cả hai tay vào túi quần, đôi mắt màu vàng kim tĩnh lặng bắt trọn từng chuyển động nhỏ nhất với độ chính xác tuyệt đối, tựa như cậu đang tập trung đọc từng con chữ trên mặt giấy chứ không phải là đang quan sát hai con côn trùng đánh nhau.

'Con lớn có xu hướng ưu tiên sử dụng chiếc càng bên phải hơn. Có thể là nó đang bị thương. Hoặc chỉ đơn giản là do lười biếng. Con nhỏ đã tinh ý nhận ra điều đó. Nó liên tục di chuyển lách sang bên trái. Cực kỳ kiên nhẫn. Chỉ chờ đợi thời cơ.'

Hai mươi giây trôi qua.

'Con lớn bắt đầu tỏ ra bực dọc. Nó tung đòn lao tới. Một động tác thừa thãi và quá đà.'

Hai mươi lăm giây trôi qua.

'Ngay lúc này.'

Vút một cái, con bọ cạp nhỏ đã lao vọt lên phía trước với một tốc độ cực kỳ kinh ngạc. Chiếc càng sắc bén của nó cắp thẳng vào khớp nối đang phơi ra đầy sơ hở của đối thủ lớn xác hơn. Con bọ cạp khổng lồ giãy giụa đầy đau đớn một cái, hai cái, rồi hoàn toàn nằm im bất động.

Đúng hai mươi tám giây.

Đám đông xung quanh lập tức nổ tung trong những tiếng hò reo đinh tai nhức óc. Một nửa là ăn mừng rầm rộ. Nửa còn lại thì trợn tròn mắt trong sự hoài nghi tột độ.

Pilt thong thả gom sạch số tiền thắng cược của mình, ném lại cho đám thua cuộc một nụ cười rạng rỡ khoe trọn hàm răng trắng ởn nhưng lại chẳng hề mang lấy nửa phần áy náy.

"Rất hân hạnh được hợp tác làm ăn cùng các quý ngài."

"Làm thế quái nào mà mày biết được chuyện đó?"

"Chỉ là đoán mò dựa vào may mắn thôi." Cậu điềm nhiên nhét những đồng tiền cắc vào túi áo rủng rỉnh.

"Với lại, con bọ cạp lớn kia đang đi khập khiễng kìa. Mấy anh chỉ cần chịu khó quan sát kỹ một chút là nhận ra ngay thôi mà."

Nói rồi, cậu cất bước rời đi, bỏ mặc mấy gã đàn ông vẫn đang há hốc mồm trừng trừng nhìn vào xác con bọ cạp chết dẫm như thể chính nó vừa đâm sau lưng chúng một vố đau điếng.

Khi Pilt tiến vào khu quảng trường chợ, những thanh âm giao thương buôn bán sôi nổi của buổi xế chiều như đang ngân vang khắp không gian. Các tiểu thương gân cổ rao hàng với chất giọng đã được rèn luyện trơn tru qua hàng thập kỷ mưu sinh. Những bao tải gia vị thơm nồng được vận chuyển từ các lục địa xa xôi. Vô số súc vải vóc lụa là mang những sắc độ rực rỡ mà con người chẳng thể gọi tên. Và cả những món đồ trang sức lấp lánh, thứ mà có thể là hàng ăn cắp, cũng có thể là hàng hợp pháp.

Dù sao thì ở Cảng Vexis này, ranh giới phân định giữa hai khái niệm ấy vốn chỉ tồn tại như một lớp sơn trang trí mỏng manh cho có lệ mà thôi.

Pilt trôi dạt qua dòng người tấp nập tựa như một làn khói mờ ảo, lặng lẽ quan sát thu nhận mọi thứ vào tầm mắt nhưng lại chẳng hề đưa tay chạm vào bất cứ món đồ vật nào.

Bước chân cậu dừng lại trước một quầy bán trái cây, nơi một bà lão nhăn nheo đang tranh cãi nảy lửa với một vị khách về giá cả của những quả cam.

"Ba đồng đồng đúng là ăn cướp trắng trợn!"

"Ba đồng đồng là một cái giá quá hời cho những quả tươi ngon đã phải vượt qua hàng ngàn dặm đường dài đằng đẵng mới có thể đến được tay những kẻ vô ơn như ngươi đấy."

"Ta hoàn toàn có thể mua những quả cam y hệt thế này với giá hai đồng đồng ở cái quầy ngay sát bên kia."

"Thế thì lượn sang cái quầy sát bên kia mà tận hưởng mớ quả dập nát rác rưởi của ngươi đi." Bà lão chua ngoa vặc lại.

Thấy vậy, Pilt liền ung dung bước tới.

"Cháu sẽ lấy sáu quả. Đây." Cậu thả một đồng xu bạc nhỏ nhắn sáng lấp lánh xuống mặt sạp gỗ.

"Cứ giữ lại tiền thừa đi ạ."

Bà lão trố mắt sững sờ nhìn chằm chằm vào đồng xu đắt giá ấy, rồi lại ngước lên nhìn cậu bằng một ánh mắt khó tin.

"Số tiền này là quá nhiều."

"Vậy thì bà hãy bán thêm cho cháu vài quả nữa. Hoặc cứ việc cất giữ nó. Hoặc mang nó đi tiêu xài vào một trò vui vô bổ nào đó cũng được. Cháu cũng không quá để tâm đến tiểu tiết đâu."

Gom mấy quả cam vào tay, cậu tiếp tục tản bộ, bỏ lại cả bà lão bán hàng lẫn gã khách mua với những gương mặt vẫn còn đang ngơ ngác không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Chỉ mới đi qua được ba sạp hàng, cậu đã tiện tay phân phát toàn bộ sáu quả cam ngọt lịm ấy cho những đứa trẻ chân trần đang lấm lem chạy nhảy giữa đám đông. Bầy trẻ con mừng rỡ đón lấy trái cây, rồi thoắt cái đã biến mất tăm vào những con hẻm chật chội tựa như nước thấm nhanh qua những kẽ cát khô cằn.

Khu ổ chuột đánh dấu sự hiện diện của mình thông qua một sự vắng lặng đầy ám ảnh. Không còn cảnh chen lấn xô đẩy, cũng chẳng còn mấy tiếng người nói chuyện ồn ào. Những ô cửa sổ tồi tàn được che đậy tạm bợ bằng vài mảnh vải rách rưới thay vì những tấm kính lành lặn.

Mùi vị sầm uất của thương mại cũng đã tan biến, nhường chỗ cho một bầu không khí u uất, cổ kính và mang đậm những tàn dư của sự đau buồn.

Nét mặt của Pilt lúc này đã hoàn toàn thay đổi. Sự cợt nhả, vui đùa thường trực trên môi nháy mắt đã bốc hơi sạch sẽ. Biểu cảm đọng lại trên gương mặt cậu lúc này chỉ còn là một sự sắc lạnh khôn cùng và một sự tập trung tột độ.

Cậu thu vào tầm mắt khung cảnh một tiệm bánh ngọt đã bị đập phá nát bươm trước cả khi có ai đó mở miệng nói cho cậu biết về sự tồn tại của nó. Những tấm kính cường lực vỡ vụn vương vãi khắp nơi. Cánh cửa gỗ ọp ẹp chỉ còn treo lủng lẳng bằng một chiếc bản lề han gỉ.

Bột mì trắng xóa đổ lênh láng trước lối ra vào, nằm rải rác tựa như những bông tuyết vừa mới học được cách nếm trải thứ mùi vị của sự tuyệt vọng khôn cùng. Ngay trên những bậc thềm đá lạnh lẽo, một người phụ nữ đang gục đầu ôm mặt khóc, hai bờ vai gầy guộc của cô liên tục run lên theo từng tiếng nấc nghẹn ngào chìm khuất vào thinh lặng.

Pilt chầm chậm bước tới gần.

"Có chuyện gì đã xảy ra vậy?" Cô ngước lên nhìn anh. Gương mặt của người phụ nữ tàn tạ ấy giờ đây chẳng khác nào một tấm bản đồ hằn sâu những nét vẽ của sự kiệt quệ và nỗi sợ hãi tột cùng.

"Bọn giáo đồ. Chúng luôn xuất hiện vào ban đêm. Đòi tiền cống nạp. Đập phá mọi thứ nếu chúng ta không chịu ngoan ngoãn giao nộp." Cô vung tay chỉ vào đống đổ nát ngổn ngang xung quanh.

"Tôi chẳng đào đâu ra tiền để nộp cho chúng. Thế nên, giờ tôi đã trắng tay."

"Giáo đồ sao?" Pilt khẽ nhướng mày.

"Chúng tự xưng là Tàn Lửa Thăng Hoa (Ember Ascendant). Bắt đầu lở vởn ở khu này từ hai tuần trước. Chẳng ai biết bọn chúng từ lỗ nẻ nào chui lên. Nhưng người dân đã bắt đầu bỏ mạng. Ngay đêm qua thôi, lại có thêm một vụ án mạng. Nạn nhân là một ông chủ tiệm cách đây ba con phố. Người ta tìm thấy xác ông ấy trôi lềnh bềnh trên dòng sông, cổ họng bị cắt đứt lìa, còn trên ngực thì bị khắc một thứ biểu tượng quái gở nào đó."

Một luồng khí lạnh buốt bất chợt trườn dọc theo sống lưng, đọng lại nơi đáy dạ dày của Pilt.

"Thế còn chính quyền thì sao?"

Cô bật cười cay đắng. Âm thanh cất lên chát chúa hệt như tiếng thủy tinh vỡ vụn.

"Chính quyền chẳng bao giờ thèm đoái hoài đến cái chốn này đâu. Chúng tôi chỉ là những kẻ thấp cổ bé họng. Mạng sống của chúng tôi chẳng có nghĩa lý gì với bọn họ cả."

Cậu lặng lẽ đảo mắt nhìn quanh tiệm bánh. Nhìn những ô cửa sổ đã bị đập nát bươm. Nhìn đống bột mì trắng xóa vương vãi khắp sàn nhà, tựa như những lời tố cáo đầy câm lặng trước tội ác tàn nhẫn.

"Tên cô là gì?"

"Petra."

"Petra này, tôi sẽ giúp cô một tay."

"Tôi không cần sự thương hại của bất kỳ ai."

"Tốt lắm, vì tôi cũng chẳng định ban phát lòng thương hại cho cô. Cái tôi đưa ra là một khoản vay. Một số tiền đủ để cô xây dựng lại cửa tiệm. Đủ để sắm sửa lại toàn bộ trang thiết bị. Cô chỉ cần trả lại tiền cho tôi khi nào công việc kinh doanh bắt đầu sinh lời trở lại. Hoàn toàn không tính lãi." Giọng nói của cậu trầm xuống, mang theo một sự nghiêm túc khó tả. Hoàn toàn biến mất đi cái tông giọng tươi sáng, cợt nhả mà cậu vẫn thường bày ra trước đó.

Cô mở to mắt nhìn chằm chằm vào cậu, vẻ mặt đầy bàng hoàng như thể cậu vừa cất tiếng bằng một loại ngôn ngữ mà cô có thể nhận diện nhưng lại hoàn toàn chẳng thể hiểu nổi ý nghĩa.

"Tại sao cậu lại muốn làm vậy chứ?"

"Bởi vì tôi rất ghét bọn giáo đồ. Bởi vì tôi cũng rất ghét những kẻ ỷ mạnh hiếp yếu. Và bởi vì, trước đây cũng từng có người đưa tay ra giúp đỡ khi tôi lâm vào bước đường cùng, thế nên tôi nhận ra rằng sự tử tế chính là loại tiền tệ duy nhất trên đời này đáng để chúng ta tích lũy." Nói rồi, cậu thò tay rút ra một cuốn sổ tay nhỏ, nhanh chóng viết nguệch ngoạc vài dòng.

"Đây. Sáng mai, cô cứ đem mảnh giấy này đến khu phố thương gia. Hỏi tìm một người tên là Chandler. Nói với ông ta rằng Pilt là người cử cô đến. Ông ta sẽ ứng trước toàn bộ nguyên liệu cho cô dưới danh nghĩa tín dụng của tôi."

Người phụ nữ nhìn chằm chằm vào chàng trai trước mặt bằng ánh mắt ngập tràn sự hoài nghi, như thể chẳng thể nào tin nổi những gì mình vừa nghe thấy.

"Cậu... ý cậu là... Pilt sao?"

"Nhưng tôi thậm chí còn chẳng biết cậu là ai cơ mà."

"Rồi cô sẽ biết thôi. Sớm muộn gì thì toàn bộ Cảng Vexis này cũng sẽ phải chú ý đến sự hiện diện của tôi. Vậy nên, chi bằng bắt đầu tạo tiếng vang ngay từ bây giờ đi là vừa."

Bỏ lại câu nói đó, cậu sải bước rời đi ngay tắp lự, hoàn toàn không cho cô có lấy một cơ hội nào để phản bác.

Cánh cửa của quán rượu tồi tàn mở ra đón gót Pilt, giống hệt như cách một người bạn cũ đang dang tay chào đón một thói quen tồi tệ quay trở lại.

Bên trong là một mớ hỗn độn ngập ngụa trong khói thuốc mịt mù, những âm thanh ồn ã hỗn tạp và cái mùi hôi hám đặc trưng của những kẻ đã sớm từ bỏ hy vọng vào ngày mai nhưng lại ngoan cố từ chối việc đầu hàng ngay trong ngày hôm nay. Cậu tiến thẳng đến quầy pha chế, hờ hững búng một đồng xu lên mặt gỗ.

"Cho một ly bia tươi. Loại nào rẻ mạt nhất ở đây ấy."

Người pha chế là một người phụ nữ với đôi cánh tay gân guốc thô kệch cuồn cuộn như những sợi dây thừng buộc thuyền, và lòng kiên nhẫn thì đã chết yểu từ nhiều năm về trước. Cô ta lẳng lặng rót đầy một cốc bia sủi bọt mà chẳng buồn hé răng buông lấy nửa lời bình luận.

Pilt nhấp một ngụm. Thứ bia này mang cái hương vị đắng nghét chẳng khác nào một hình phạt chốn ngục tù. Cậu đẩy cốc không về phía trước, gọi thêm một ly nữa.

"Cậu là lính mới tới đây đúng không."

Một giọng nói khàn khàn bất chợt vang lên từ phía bên trái. Chủ nhân của nó là một gã thủy thủ, độ tuổi trông có vẻ đã đủ lớn để mang trong mình một bụng những câu chuyện từng trải, nhưng vẫn còn đủ trẻ trung để hào hứng mang chúng ra kể lể cho người khác nghe. Nhìn bộ quần áo sờn cũ bám đầy mùi muối biển kia, có thể dễ dàng đoán được gã là một kẻ chuyên làm công ăn lương ở khu vực bến tàu phía đông.

"Chỉ mới vừa đặt chân đến đây vào hôm nay thôi!" Pilt hờ hững đáp lời.

"Tôi vẫn đang trong quá trình tìm hiểu những luật lệ ở cái xứ này."

"Luật lệ số một: tuyệt đối đừng bao giờ gọi loại bia rẻ tiền. Nó thực chất chỉ là một dạng hình phạt được ngụy trang dưới dạng chất lỏng mà thôi."

"Tôi nhận ra rồi. Tuy có hơi muộn một chút, nhưng tôi đã nhận ra điều đó."

Gã thủy thủ bật cười khoái trá.

"Luật lệ số hai: hãy tự biết đường mà bảo vệ cái mạng của mình khi lở vởn ở khu ổ chuột. Dạo gần đây, tình hình ở đó đã trở nên tồi tệ lắm rồi."

"Tôi cũng có nghe phong thanh vài điều. Là do bọn giáo đồ đúng không?"

"Là đám Tàn Lửa Thăng Hoa. Cả một lũ điên rồ rảnh rỗi luôn ảo tưởng rằng mình đang phục vụ cho một thế lực tối cao nào đó. Nhưng thực chất, phần lớn bọn chúng chỉ đang phục vụ cho những dục vọng đê hèn của chính bản thân bằng cách gieo rắc nỗi kinh hoàng cho những kẻ yếu thế chẳng có sức phản kháng."

Pilt lại ngửa cổ nốc thêm một ngụm bia nữa. Hình phạt bằng chất lỏng đắng nghét này vẫn cứ thế tiếp diễn.

"Bọn chúng thường hoạt động ở đâu?"

"Chẳng có ai biết cả. Chúng chỉ trồi lên vào ban đêm. Vứt xác nạn nhân xuống dòng sông, để lại vài cái biểu tượng quái đản. Rồi lại biến mất tăm hơi trước khi ánh bình minh kịp ló rạng." Gã thủy thủ nhích người lại gần hơn, hạ thấp giọng thì thầm.

"Nhưng tôi có nghe ngóng được vài thứ. Những lời đồn đại. Rằng dạo gần đây đang có một kẻ bí ẩn nào đó liên tục thu mua hàng hóa với số lượng lớn. Thức ăn, thuốc men, nông cụ. Tất tần tật mọi thứ mà người dân khu ổ chuột cần để duy trì sự sống. Kẻ đó đang cố tình đầu cơ tích trữ. Cố ý đẩy giá cả leo thang đến mức cắt cổ. Người ta kháo nhau rằng những việc này chắc chắn có mối liên hệ mật thiết với nhau."

"Thế rốt cuộc thì ai là kẻ đứng ra thu mua?"

"Một gã quý tộc nào đó. Hắn ta xưng tên là Voss. Hoạt động chủ yếu từ một cái nhà kho nằm gần bến tàu phía đông. Hắn đích thị là một thứ rác rưởi tàn nhẫn. Luôn có một đám vệ sĩ gác cổng ngày đêm. Và hắn giữ mọi thứ trong đó được khóa chặt kín kẽ đến mức ruồi cũng chẳng bay lọt."

Pilt chậm rãi thu thập tất cả những thông tin vừa nghe được, cẩn thận cất giữ chúng vào sâu trong tâm trí, hệt như cách một gã nhà giàu cất giấu những thỏi vàng ròng vào trong két sắt.

"Rất cảm ơn vì lời cảnh báo."

"Chỉ là muốn giúp đỡ một chút thôi. Cảng Vexis này nổi tiếng là chuyên ăn tươi nuốt sống những gã lính mới tò te. Thế nên, tốt nhất là cậu nên lận lưng chút kiến thức để biết rõ mình đang dấn thân vào cái chốn quỷ quái nào."

Cả hai tiếp tục ngồi uống bia trong một khoảng lặng đầy thân tình thêm một lúc nữa. Rồi gã thủy thủ kia cũng đứng dậy rời đi. Sau đó, những vị khách khác lại lần lượt đến rồi đi. Nhưng Pilt thì vẫn ngồi lại đó. Cậu cứ thế vừa nhấm nháp thứ chất lỏng đắng nghét, vừa dỏng tai lắng nghe. Cẩn thận ghi chép lại và phân loại từng mẩu đối thoại rời rạc, từng câu chuyện phiếm vô thưởng vô phạt vô tình lướt qua đôi tai nhạy bén của mình.

Cho đến khi cậu loạng choạng lê bước ra ngoài để đón lấy bầu không khí mát mẻ của buổi chiều tà, cậu đã nốc cạn tổng cộng sáu chầu bia liên tiếp, và đồng thời cũng thu thập được một lượng thông tin khổng lồ, đủ để cậu khơi mào cho một cuộc chiến tranh quy mô nhỏ.

Khi Mira tìm thấy cậu, đồng hồ đã điểm quá nửa đêm khoảng ba tiếng, và cậu thì đang nằm gục đầu ngủ say sưa ngay trên bàn làm việc của mình.

Căn phòng làm việc mà cô khó nhọc kiếm được này cũng chẳng có gì đặc biệt cho cam. Nằm chỏng chơ trên tầng hai của một tòa nhà cũ kỹ, lúc nào cũng phảng phất cái mùi hôi tanh tưởi của cá ươn do vị trí nằm quá gần với bến cảng. Nhưng bù lại, nó có rất nhiều cửa sổ. Lại được trang bị vô số lối thoát hiểm dự phòng. Và quan trọng nhất là, tầm nhìn từ đây có thể dễ dàng bao quát được hơn một nửa diện tích của bến cảng.

Đầu của Pilt gối gọn lên một xấp giấy tờ lộn xộn. Những lọn tóc xoăn màu vàng kim rủ xuống lòa xòa, che khuất gần nửa khuôn mặt cậu. Nhịp thở của cậu vang lên thật đều đặn và sâu lắng.

Cô đứng chôn chân nơi ngưỡng cửa một lúc lâu, chỉ lặng lẽ hướng ánh mắt quan sát người con trai đang chìm sâu vào giấc ngủ.

Rồi cô xoay người tìm kiếm, với tay lấy một tấm chăn mỏng từ góc phòng và cẩn thận đắp lên bờ vai đang buông thõng của cậu.

"Đồ ngốc!" cô khẽ cất giọng thì thầm.

Cậu chẳng hề nhúc nhích, vẫn tiếp tục chìm đắm trong cơn mộng mị.

Ngay trên mặt bàn làm việc, lấp ló bên dưới cánh tay của cậu, là một cuốn sổ tay nhỏ đang mở toang. Những trang giấy chi chít những dòng chữ được viết bằng nét chữ nguệch ngoạc đặc trưng của cậu. Rất nhiều cái tên. Rất nhiều địa điểm. Những mối liên hệ chằng chịt được nối với nhau bằng nét mực đen, nhìn lằng nhằng rắc rối chẳng khác nào một tấm mạng nhện khổng lồ.

Và nằm ở vị trí trên cùng của trang giấy, được khoanh tròn vô cùng cẩn thận đến tận ba lần, là hai chữ ngắn gọn:

"Tàn Lửa Thăng Hoa."

Mira rũ mắt nhìn chằm chằm vào cuốn sổ tay. Rồi cô lại đưa mắt nhìn sang khuôn mặt say ngủ của Pilt. Và cuối cùng, ánh mắt cô dừng lại nơi khung cửa sổ, nơi toàn bộ khung cảnh của Cảng Vexis đang nằm im lìm, phơi mình trải dài trong bóng đêm mịt mùng.

Cô buông một tiếng thở dài thườn thượt.

"Cậu chỉ mới vừa đặt chân đến cái chốn này được đúng một ngày trời, vậy mà đã rục rịch chuẩn bị châm ngòi cho một cuộc chiến tranh rồi sao."

Cô cẩn thận gấp gọn cuốn sổ tay lại, nhẹ nhàng đặt nó ngay ngắn trên bàn làm việc, ở một vị trí dễ thấy nhất để cậu có thể ngay lập tức nhìn thấy nó khi tỉnh giấc.

Sau đó, cô lẳng lặng di chuyển đến đứng gác bên khung cửa sổ, ánh mắt xa xăm dõi theo thành phố đang chìm sâu vào trong giấc ngủ tĩnh lặng.

Ngoài kia, sâu trong những khu ổ chuột tồi tàn, nơi những tiệm bánh bị đập phá tan hoang nằm trơ trọi và những cái xác vô danh đang dần trở nên lạnh cóng, lũ Tàn Lửa Thăng Hoa vẫn đang tiếp tục tiến hành những tội ác bẩn thỉu của bọn chúng.

Nhưng giờ đây, lần đầu tiên kể từ khi bọn chúng đặt chân đến cái bến cảng này, đã có một kẻ đang âm thầm đưa mắt theo dõi ngược lại chúng.

Đó là một kẻ mang mái tóc xoăn màu vàng kim rực rỡ, luôn thường trực một nụ cười cợt nhả trên môi, và mang trong lồng ngực một trái tim ngoan cố luôn từ chối việc thừa nhận rằng sự tử tế chính là biểu hiện của sự yếu đuối.

Đó là một kẻ đã sớm rút ra được bài học xương máu từ rất lâu về trước, rằng cách tốt nhất để đối đầu với những con quái vật đáng sợ chính là biến bản thân mình thành một thứ tồn tại mà bọn chúng hoàn toàn chẳng thể nào dự đoán trước được.

Đó chính là người mà, theo thời gian, sẽ sớm trở nên vang danh khắp toàn bộ Cảng Vexis với một biệt danh mang theo cả sự ngưỡng mộ tột cùng lẫn sự ngán ngẩm đến tột độ.

Tên Vô Lại Hào Phóng (The Generous Scoundrel).

Nhưng đó vẫn là câu chuyện của tương lai phía trước.

Còn hiện tại, cậu vẫn đang chìm sâu vào trong giấc ngủ. Và cậu bắt đầu mơ. Trong những giấc mộng mị màng ấy, một bức ảnh chụp nứt nẻ đang mỉm cười dịu dàng với cậu, mang theo một niềm tự hào to lớn mà cậu vẫn chưa thể nào với tới được, nhưng chắc chắn cậu đã hạ quyết tâm sẽ nỗ lực hết mình để trở nên xứng đáng với nó.