Chương 124: Chương 111: Những Kẻ Giác Ngộ Tiềm Năng

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Xuyên qua những làn khói lửa mịt mù đầy hiểm nguy, một bóng người tóc vàng sải những bước chân khoan thai trên nền đất nứt nẻ, nóng hổi. Theo sau Alaric của Gia tộc Fenshore là một nhóm học viên ưu tú, những chiếc huy hiệu đen tuyền sáng bóng trên ngực áo họ tương phản gay gắt với ánh sáng màu cam rực lửa như chốn luyện ngục.

Chúng cất bước với sự tự tin của những kẻ săn mồi kiêu hãnh, tựa như những vị chúa tể đang thong dong dạo bước trong chính bãi săn được tạo ra dành riêng cho mình.

"Clarissa." Alaric lãnh đạm lên tiếng.

"Cô đã thanh trừng được bao nhiêu tên mang huy hiệu bạc rồi?"

Cô gái đi cạnh hắn mang một khuôn mặt sắc sảo đan xen vẻ tự mãn, điệu đà chỉnh lại gấu tay áo đồng phục.

"Ít nhất là bốn tên. Bọn chuột nhắt đó lẩn trốn trong một khu nhà kho lưu trữ nhỏ nát. Thật sự quá đỗi thảm hại."

"Chậc." Alaric tặc lưỡi ngoảnh mặt đi, một tia cảm xúc khó đoán khẽ lóe lên trong đôi đồng tử màu bạc.

Con số đó đối với hắn nghe thật sáo rỗng. Nó chỉ đơn thuần là một bản thống kê nhạt nhẽo, hoàn toàn không mang lại thứ khoái cảm mãn nguyện như hắn từng kỳ vọng.

"Alaric, đừng ủ rũ thế chứ." Clarissa bước lại gần, buông những lời thủ thỉ nũng nịu.

"Ta cá chắc rằng cái tên mang huy hiệu bạc đó, Lucid, cùng đám tay sai ngu ngốc của hắn sẽ sớm nộp mạng cho chúng ta thôi. Lúc đó, chúng ta sẽ lôi bọn chúng ra làm gương cho kẻ khác."

"Ôi, mong là vậy." Cô ả tiếp lời với chất giọng nhuốm đầy vẻ độc địa.

"Tên điên đó lại to gan dám chạm vào ta." Alaric hậm hực lên tiếng, nhớ lại sự nhục nhã.

"Dám xô ta ra và sống sót qua Kỳ Thanh Trừng. Hắn ta đã đấm ta!"

"Vậy mà anh trai ta thậm chí còn chẳng buồn trừng phạt hắn. Anh ấy không mảy may nhắc đến nó, cũng chẳng hề thi hành bất kỳ hình phạt nào như đã tuyên bố trên sân tập. Cứ như thể chuyện đó chưa từng xảy ra vậy."

Clarissa bật cười hinh hích. Âm thanh chói tai và trịch thượng của ả vang lên, cọ xát đầy khó chịu với tiếng ngọn lửa đang gầm thét xung quanh.

"Cậu không hiểu sao? Tất cả đều nằm trong kế hoạch cả rồi." Ả đắc ý nói.

"Tôi đoán là hắn đang được để dành. Một con mồi đặc biệt được chuẩn bị sẵn cho cái chết tồi tệ nhất trong số đám huy hiệu bạc."

"Alaric! Clarissa!"

Một giọng nói vang lên từ phía sau, sắc bén cắt ngang điệu cười hả hê của Clarissa. Cả hai giật mình quay lại, xuyên qua bức màn khói và hơi nóng ngột ngạt, bóng dáng hai vị giáo sư đang chậm rãi tiến đến.

Giáo sư Ben là một lão già với mái tóc bạc trắng như những tài liệu lưu trữ chưa từng được bóc mở. Đi ngay bên cạnh là giáo sư Lilith, một người phụ nữ mang dáng dấp của một mụ phù thủy với chiếc nón rộng vành to gấp đôi đầu mình.

Bọn họ chính là hai trong số ba kẻ đã bí mật vạch ra âm mưu biến cuộc viễn chinh này thành một cuộc đảo chính đẫm máu.

"Các cô cậu đến đúng lúc lắm." Giáo sư Ben cất tiếng. Chất giọng của lão vang lên khô khốc và thô ráp trong khi hai tay vẫn chắp gọn gàng sau lưng.

Giáo sư Lilith bước tới phía trước. Đôi mắt mụ ánh lên một niềm thích thú kỳ dị khi đưa mắt dò xét đám sinh viên mang huy hiệu đen.

"Năm nay chúng ta có một lứa huy hiệu đen thật xuất sắc." Mụ thốt lên bằng giọng điệu nũng nịu ớn lạnh, đồng thời ném cho Ben một ánh mắt chia sẻ giữa những kẻ đồng mưu. Khóe môi mụ nhếch lên thành một nụ cười ranh mãnh và đầy ẩn ý.

Cảnh tượng ấy bất giác khiến một cơn ớn lạnh buốt giá chạy dọc sống lưng Alaric. Cậu ta cũng là một kẻ đồng lõa cơ mà. Chẳng phải cậu ta đã đồng ý tham gia chuyện này sao?

Cậu ta có mặt ở đây là để chứng minh giá trị của bản thân. Để đoạt lấy quyền lực và sự tự do mà dòng máu quý tộc của Gia tộc Fenshore chưa từng ban cho. Vậy thì cớ sao ánh mắt kinh tởm kia lại khiến ruột gan cậu ta lộn nhào như vậy?

"Alaric." Thanh âm bình thản của giáo sư Ben vang lên, thành công kéo sự chú ý của cậu thanh niên trở lại.

"Ta cho rằng đã đến lúc cho cậu chiêm ngưỡng những gì cha cậu luôn khao khát. Những gì mà Gia tộc Fenshore đã không ngừng nỗ lực để đạt được."

Lão ra hiệu cho bọn họ đi theo, chậm rãi dẫn dắt cả nhóm tiến thẳng về phía tâm điểm của khe nứt. Nằm sừng sững giữa khoảng đất trống là một cái cây vặn vẹo, gớm ghiếc được kết lại từ những mảnh xương cháy đen. Từng nhánh cây tua tủa chĩa ra như đang điên cuồng cào xé bầu trời màu cam rực lửa phía trên.

Nhưng thứ trói buộc ánh nhìn của bọn họ lại chẳng phải là cái cây dị hợm kia.

Mà là bóng người đang nằm bất động ngay dưới gốc cây.

"Lạy thánh thần ơi." Alaric run rẩy thì thầm. Câu nói yếu ớt trượt ra cùng một tiếng thở hắt mà cậu ta thậm chí còn không nhận ra mình đang kìm nén.

Cậu ta đã từng chứng kiến không ít những cảnh bạo lực đẫm máu. Từ việc tham gia vào những lễ kết nạp tàn nhẫn, cho đến những trận đòn trừng phạt dã man trong các con hẻm tối tăm dành cho những kẻ dám cản đường gia tộc mình.

Cậu ta vốn chẳng còn xa lạ gì với những cảnh máu me hay việc gieo rắc nỗi đau cho kẻ khác. Nhưng cảnh tượng đang hiện diện trước mắt lại là một thứ hoàn toàn khác biệt.

Nàng Công chúa của Vex đang nằm đó, trông như một bức tranh sống động phơi bày sự giày vò tàn bạo nhất. Nửa bên phải cơ thể nàng đã biến thành một khối thịt màu tím dị dạng, bệnh hoạn và không ngừng co giật. Những mạch máu sưng tấy, nổi bần bật đang đập thình thịch dưới một thứ ánh sáng nhợt nhạt đến rợn người.

Thế nhưng, nửa bên trái lại hoàn toàn nguyên vẹn, tinh khôi đến mức khiến cõi lòng người ta phải thắt lại. Làn da trắng trẻo, mềm mại, mái tóc vàng óng ả bết lại vì mồ hôi, cùng những tàn tích rách rưới của một chiếc váy xanh tuyệt đẹp.

Nàng hiện diện như một sự chắp vá đầy ám ảnh giữa cái đẹp thuần khiết và nỗi kinh hoàng tột độ. Một trụ cột oai hùng của vương quốc nay đã bị đập nát và vấy bẩn một cách tàn nhẫn trên bàn thờ của dã tâm.

Một cảm giác ớn lạnh, nhờn nhợt từ từ cuộn trào trong dạ dày Alaric. Hắn vốn biết chuyến viễn chinh năm nay sẽ "khác biệt", cũng thừa hiểu những huy hiệu đen sẽ được tự do săn bắn vô tội vạ. Hắn từng đinh ninh rằng đây chỉ là một màn thanh trừng kẻ yếu nhằm thiết lập nên một trật tự tàn khốc mới.

Nhưng hắn đã lầm. Đây là một âm mưu lật đổ bậc đế vương đang trị vì. Một tội ác phản quốc được tô vẽ bằng máu tươi và sự tha hóa đến tận cùng.

Đảo mắt quay đi chỗ khác, một cơn quặn thắt xa lạ bất chợt nhói lên trong lồng ngực hắn. Đó có thể là một chút thương xót le lói, hoặc cũng có thể chỉ là cú sốc bản năng trước thực tại quá đỗi kinh hoàng.

"Có đẹp không cơ chứ?" Giáo sư Lilith buông tiếng thở dài thườn thượt, chất giọng ngập tràn một sự tự hào đầy bệnh hoạn. Bà ta chậm rãi đi vòng quanh cái xác đang nằm rạp trên mặt đất, tựa như một nghệ nhân đang say sưa chiêm ngưỡng kiệt tác điêu khắc vừa hoàn thành của mình.

"Ta đã tiêu tốn hàng tuần liền chỉ để mài giũa phép thuật tha hóa đó. Đây thực sự là một tác phẩm nghệ thuật đỉnh cao."

Bước đến bên cạnh bà ta, Giáo sư Ben khẽ gật gù.

"Hừm, nếu ta nhớ không lầm, chúng ta đã phải hiến tế một mạng người để gieo mầm cho vật xúc tác ban đầu. Một cái giá hoàn toàn xứng đáng."

"Nghệ thuật thi triển Vận Mệnh của cô quả thực không có giới hạn, cô Lilith."

"Quá khen rồi, Ben." Bà ta đắc ý đáp lời trước khi cả hai cùng phá lên cười hỉ hả. Đó là một âm thanh khô khốc, mang đậm vẻ trí thức giả tạo nhưng lại hoàn toàn vắng bóng nhân tính.

Lọt vào tai Alaric, tràng cười ấy chói lói và cào xé tâm can như tiếng thủy tinh vỡ vụn.

"Này, có chuyện gì vậy, Alaric?" Clarissa rướn người tới, đôi mắt sắc lẹm của ả bắt đầu dò xét nét mặt hắn. Sắc mặt của gã thanh niên giờ đây đã tái nhợt đi thấy rõ.

"Kh-Không có gì." Hắn lắp bắp lảng tránh ánh nhìn soi mói của cô ả. Cố lùi lại vài bước, hắn chỉ khao khát được cách ly khỏi cảnh tượng buồn nôn này, khỏi hai vị giáo sư tàn độc và cả cái bầu không khí hân hoan chiến thắng đến rợn người đang bủa vây xung quanh.

Lúc này, Miguel đã biến mất tăm. Anh trai hắn, vị người thừa kế sáng giá của gia tộc, rất có thể đang bận rộn chỉ đạo một phân cảnh khác trong vở kịch địa ngục này.

Một tia hy vọng mãnh liệt và tuyệt vọng bất chợt lóe lên trong thâm tâm Alaric, chỉ mong sao mọi chuyện nhanh chóng kết thúc. Hắn thẫn thờ cúi xuống nhìn đôi bàn tay mình. Chúng vẫn còn sạch sẽ. Ít nhất là cho đến lúc này.

"Alaric."

Giật mình ngẩng phắt đầu lên, hắn suýt chút nữa đã va phải đúng cái kẻ mà mình vừa nghĩ tới.

Miguel lù lù xuất hiện ngay trước mặt, vóc dáng cao lớn của y tỏa ra một thứ áp lực kinh người ngay cả dưới thứ ánh sáng hỗn loạn mờ ảo. Làn da ngăm cùng những đường nét góc cạnh trên gương mặt y như một bản sao hoàn hảo từ Alaric.

Thế nhưng, nếu đôi mắt bạc của cậu em trai luôn chất chứa sự phiền muộn, thì ánh nhìn của Miguel lại sắc lạnh và vô hồn như những mảnh thép được mài nhẵn. Cùng với mái tóc bạch kim được chải chuốt cẩn thận, y chính là biểu tượng của một trưởng nam hoàn mỹ, một người thừa kế đầy uy vọng.

Đã từng có một thời, Alaric dành trọn sự ngưỡng mộ cho anh trai mình, thậm chí ngây thơ tin rằng y luôn ở đó để bảo vệ hắn. Nhưng giờ đây, hắn đã thấu tận tâm can sự thật tàn khốc ấy.

Sự tồn tại của Miguel chính là hiện thân của sự kiểm soát tuyệt đối. Anh là một áp lực câm lặng nhưng hiện diện khắp mọi ngóc ngách trong cuộc đời Alaric, một lời nhắc nhở tàn nhẫn rằng hắn mãi mãi chỉ là kẻ thừa thãi, một đứa con thứ không có chốn dung thân hay bất kỳ tước vị nào để kế thừa tại Gia tộc Fenshore.

Miguel chưa từng ra tay đánh đập. Anh cũng chẳng thèm buông lời nhục mạ. Anh chỉ đơn giản đứng đó tựa như một bức tường thành kiên cố, dùng từng ánh nhìn lạnh lẽo và những mệnh lệnh dửng dưng đến hững hờ để găm chặt vào đầu Alaric ranh giới của sự thấp kém.

"Anh trai." Alaric cất tiếng gọi, hai chữ ấy nghẹn đắng nơi cổ họng.

Miguel khẽ nghiêng đầu, ánh mắt sắc lẹm bắt đầu dò xét.

"Định đi đâu?"

"Em... Em cần phải tìm thêm những kẻ mang huy hiệu bạc. Để thanh trừng chúng." Nhiệm vụ ấy thốt ra từ miệng hắn nghe thật trống rỗng, đến mức chính bản thân hắn cũng cảm nhận được sự gượng gạo.

"Ồ, vậy sao?" Giọng điệu của Miguel nhẹ bẫng đến mức đầy lừa lọc.

"Vâng. Là Lucid. Tên học viên năm hai mang huy hiệu bạc đó. Em cần phải tìm ra và trừ khử hắn."

"Em đã lén đặt viên đá bóng tối đúng như lời anh căn dặn. Giờ này chắc chắn nó đang càn quét và tàn sát hầu hết đám sinh viên ngoài kia."

Alaric rành rọt báo cáo lại từng chi tiết, cố gắng tỏ ra mình là một kẻ có năng lực, cố gắng giành lấy một vai diễn nhỏ nhoi trong trò chơi kinh tởm này để chứng minh giá trị bản thân.

Nhích người tới gần, đôi mắt mở to không một lần chớp của Miguel ánh lên nét điên cuồng đến rợn người.

"Em trai." Gã cất tiếng, chất giọng trầm xuống thành một lời thì thầm đặc quánh sát khí.

"Còn nhớ những gì anh đã căn dặn chứ?"

Alaric dĩ nhiên là nhớ. Làm sao gã có thể quên được cơ chứ? Ký ức về cuộc trò chuyện trong căn thư phòng tĩnh mịch, nơi bầu không khí đặc quánh lại bởi những lời đe dọa ngầm, vẫn còn in hằn trong tâm trí.

"Nhớ. Nhớ chứ, em nhớ." Alaric lắp bắp đáp lời, đôi chân vô thức lùi lại một bước về phía sau.

Thấy đối phương lùi bước, Miguel lại tiếp tục tiến tới. Gã thu hẹp khoảng cách cho đến khi cái bóng cao lớn hoàn toàn phủ lấy Alaric, buộc người em trai phải ngửa cổ lên mới có thể nhìn vào mắt mình.

"Đừng." Miguel gằn từng chữ với một sự rành rọt lạnh lẽo đến thấu xương.

"Bao giờ cản bước chân của anh."

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Alaric.

"Tên đó là mục tiêu của em." Gã cố gắng thốt lên những lời phản kháng yếu ớt.

Khuôn mặt thường ngày vốn luôn giữ vẻ kiêu ngạo lạnh lùng của Miguel bỗng chốc vặn vẹo. Khóe mắt rồi đến khóe môi gã giật giật, để lộ ra ngọn lửa phẫn nộ nguyên thủy đang bùng cháy dữ dội bên dưới lớp mặt nạ hào nhoáng. Đó là một cơn thịnh nộ cuồng loạn mà Alaric hiếm khi được chứng kiến, và nó thực sự gieo rắc nỗi kinh hoàng.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Alaric đã tưởng rằng anh trai sẽ vung tay giáng cho mình một đòn. Thế nhưng, Miguel lại mỉm cười. Một nụ cười ngoác tận mang tai, rỗng tuếch và tuyệt nhiên không hề chạm đến đôi mắt lạnh lẽo như sắc thép kia.

"Tốt lắm!" Miguel cất lời. Cơn thịnh nộ trong gã tan biến nhanh hệt như cách nó bùng lên, nhường chỗ cho vẻ cợt nhả đầy áp chế thường thấy.

Vươn tay vỗ mạnh lên vai Alaric, gã trao cho người em một cử chỉ đượm mùi mỉa mai, mang đến cảm giác nhục nhã ê chề hơn cả một cú xô ngã trắng trợn. Ngay sau đó, Miguel lạnh lùng lướt qua, điềm nhiên sải bước như thể Alaric chỉ là một con côn trùng nhỏ bé nằm vướng víu trên đường.

Alaric đứng chôn chân tại chỗ, trái tim trong lồng ngực đập liên hồi như muốn xé toạc mạn sườn. Hơi nóng hầm hập tỏa ra từ khe nứt rốt cuộc cũng chẳng thấm tháp vào đâu so với ngọn lửa phẫn nộ và tủi nhục đang thiêu đốt tâm can. Gã nghiến răng ken két đến mức hai hàm đau nhức.

'Hắn lấy tư cách gì mà tự định đoạt?' Tiếng gào thét phẫn uất vang vọng trong tâm trí Alaric.

'Miguel là cái thá gì mà dám phán quyết thế nào là cản bước chân của hắn?'

'Dựa vào đâu mà tên Lucid đó, một kẻ mang huy hiệu bạc thấp hèn, lại trở thành con mồi độc quyền của Miguel và cấm tiệt tất cả những kẻ khác nhúng tay vào?'

Ánh mắt gã dán chặt vào bóng lưng đang xa dần của anh trai, rồi lại lướt về phía khoảng đất trống trung tâm, nơi nàng công chúa đang nằm đó vỡ nát, còn các vị giáo sư thì thản nhiên bình phẩm về kiệt tác của mình. Đây chính là thế giới mà bọn họ đang dốc lòng kiến tạo. Một thế giới của sự cai trị tuyệt đối, nơi mà ngay cả bạo lực và sự tàn nhẫn cũng phải tuân theo sự sắp đặt của giai cấp.

Hai bàn tay buông thõng bên hông của Alaric siết chặt lại thành nắm đấm. Những tấm huy hiệu bạc vô tri, thảm cảnh rợn người của công chúa, và cả cái thói độc tài ngạo mạn của gã anh trai... tất thảy nhào nặn thành một ngọn lửa phản nghịch đang sục sôi bùng cháy nơi đáy hồn.

Gã nhất định sẽ tìm ra Lucid. Không phải vì nhiệm vụ, chẳng phải vì cuộc đảo chính, lại càng không màng đến chút tư thù cá nhân vặt vãnh.

Gã sẽ săn lùng tên đó chỉ vì một lý do duy nhất: Miguel đã cấm gã làm vậy. Giữa cái chốn địa ngục do chính tay bọn họ tạo ra này, đó là điều duy nhất mang lại cho gã ảo giác về việc được tự do định đoạt số phận của chính mình.

Cả nhóm di chuyển trong một đội hình tĩnh lặng và phối hợp đầy nhuần nhuyễn. Đi tiên phong là Frederick, toàn bộ giác quan của anh căng ra đến mức cực hạn, từng thớ cơ cuộn chặt sẵn sàng bùng nổ.

Phía bên sườn trái của Lucid, Ayame lướt đi nhẹ nhàng tựa như một làn khói mờ ảo, mang theo hơi lạnh tỏa ra đầy cảnh giác. Và ngay ở vị trí trung tâm, Lucid vững bước tiến lên.

Đợt tập kích tiếp theo không lao ra từ những góc khuất tăm tối, mà ập thẳng xuống từ khoảng không phía trên. Cùng với cơn mưa tia lửa xối xả và những tiếng đá nứt toác chát chúa, một phần của dãy kệ sách rực lửa bất ngờ đổ sập.

Từ trong đống đổ nát ngổn ngang, ba sinh vật gù lưng với hình dáng tựa loài nhện tủa ra. Cơ thể chúng cấu thành từ thủy tinh nóng chảy và thứ dịch lỏng màu tím rợn người. Đó là những quái vật hạng C, mang hình thù rõ nét và toát ra vẻ tà ác áp đảo hoàn toàn so với bầy chuột nhắt ranh mãnh trước đó.

Frederick không hề chần chừ.

Chỉ bằng một cú lách người mượt mà như đã được lập trình sẵn, anh dễ dàng hóa giải cú vồ tới của con quái vật đầu tiên. Ngay tức khắc, thanh kiếm trên tay chàng kỵ sĩ vung cao vẽ nên một vệt sáng bạc chớp nhoáng, chém đứt phăng hai cái chân nhọn hoắt như kim của kẻ địch.

Giữa lúc sinh vật kia còn đang rít lên và loạng choạng ngã xuống, anh liền đảo chiều chuôi kiếm. Mũi nhọn sắc bén lạnh lùng đâm phập xuống, xuyên thấu qua lớp ngực trong suốt của con thú. Thân xác nó lập tức vỡ vụn, hóa thành một vũng chất lỏng hôi thối đang không ngừng xèo xèo sủi bọt.

Con quái thú thứ hai điên cuồng lao thẳng về phía Lucid. Bản năng đầu tiên gào thét thôi thúc cậu triệu hồi dây xích ra để nghênh chiến, nhưng ý định đó nhanh chóng bị gạt sang một bên.

Thay vào đó, cậu hạ thấp trọng tâm, áp sát mặt sàn nóng rực và lăn vòng về phía con quái vật, lách qua ngay dưới quỹ đạo bay của nó. Mất đi mục tiêu, con thú đáp xuống đúng vị trí cậu vừa đứng, rơi vào trạng thái bối rối trong một giây chí mạng.

Một giây đó là tất cả những gì Ayame cần. Nữ quỷ không hề tiến lên nửa bước, chỉ chậm rãi vươn cánh tay về phía trước.

Từ những đầu ngón tay thanh mảnh của cô, không gian xung quanh dường như đang rỉ máu. Một thanh kiếm dài với phần lưỡi lởm chởm ngưng tụ từ máu đặc nhanh chóng thành hình trên tay cô, đi kèm theo đó là những âm thanh róc rách nhơm nhớp đầy quỷ dị.

Không có bất kỳ chuyển động hoa mỹ nào, cô phóng vũ khí đi bằng một đường lực tàn bạo và thẳng tắp. Ngọn giáo máu xuyên thủng con quái vật nhện ngay khi nó vừa quay người, ghim chặt thân xác gớm ghiếc ấy vào một chiếc kệ đá vẫn còn đứng vững.

Sinh vật kia âm thầm giãy giụa, thân xác dần tan rã quanh thứ vũ khí đỏ thẫm. Chỉ một chốc sau, cả quái vật lẫn lưỡi kiếm đều chảy rữa, quyện vào nhau thành một vũng nước bốc khói nghi ngút.

Con sinh vật thứ ba khôn ngoan hơn, cuống cuồng tìm cách chuồn ngược vào trong biển lửa. Nhưng Frederick đã đứng sẵn ở đó.

Anh chẳng buồn đuổi theo. Chàng kỵ sĩ cắm chặt hai chân xuống đất, hít một hơi thật sâu rồi phóng mạnh thanh kiếm trên tay đi như một mũi lao.

Đối với bất kỳ hiệp sĩ nào khác, đây hẳn là một bước đi liều lĩnh và phi thực tế. Nhưng dưới góc độ của Frederick, đó lại là một bài toán hoàn hảo về cả góc độ lẫn lực sát thương.

Thanh kiếm xoay đúng một vòng giữa không trung rực lửa, lạnh lùng xuyên thủng cốt lõi của con thú đang tháo chạy và ghim chặt nó xuống nền đất. Trực tiếp sải bước tiến lại gần, anh đặt một chiếc ủng lên cái xác đang co giật bần bật kia rồi dứt khoát rút lưỡi kiếm ra.

Sự tĩnh mịch nhanh chóng buông xuống, chỉ còn đọng lại tiếng nổ lách tách của ngọn lửa vĩnh hằng.

Chậm rãi đứng thẳng dậy, Lucid đưa tay phủi lớp tro tàn nóng rực đang bám dính trên quần áo. Ánh mắt cậu dời từ Frederick, người đang điềm nhiên lau sạch thanh kiếm thêm một lần nữa, sang phía Ayame, nơi tàn tích cuối cùng của thứ vũ khí bằng máu đang dần bốc hơi khỏi lòng bàn tay cô.

"Cả hai người đều chưa thức tỉnh." Lucid lên tiếng nhận xét. Lời nói của cậu lơ lửng giữa bầu không khí oi bức.

Frederick khẽ gật đầu, một cái gật dứt khoát ngầm thừa nhận.

"Sự nỗ lực luôn mang lại thành quả."

Về phần Ayame, cô tuyệt nhiên không đáp lời. Đôi mắt đen láy của nữ quỷ đã sớm hướng về phía hành lang tiếp theo, quét qua đống tàn dư đang phân hủy của những kẻ thù vừa gục ngã.

Ánh mắt Lucid dán chặt vào bóng lưng cô.

"Vậy thì làm thế nào cô tạo ra được thứ đó. Lưỡi kiếm ấy."

Cô không buồn quay lại nhìn cậu.

"Huyết thống." Âm sắc của cô vang lên đều đều và lạnh lẽo tựa như một viên đá rơi xuống đáy giếng sâu.

"Một Đặc Tính Tiềm Ẩn (latent trait) được thừa kế. Nó truyền lại qua nhiều thế hệ, và vừa được đánh thức nhờ... một áp lực thích hợp." Cách cô nhấn nhá từ áp lực giống như một bức tường vững chãi, chặn đứng mọi ý định chất vấn thêm từ phía người đối diện.

Có lẽ vì cảm nhận được đây là một cơ hội hiếm hoi để xây dựng cây cầu tình đồng chí mong manh giữa ba người, Frederick bèn tiến lên nửa bước.

"Tôi rất hiểu sự tận tâm dành cho những di sản truyền lại. Tôi đã bắt đầu vung kiếm ngay từ khoảnh khắc bàn tay này đủ sức cầm nắm."

"Vô số giờ luyện tập, từ lúc bình minh ló rạng cho tới khi hoàng hôn buông xuống, hết năm này qua năm khác. Đó là bài học về sự kỷ luật, về..."

"Tôi không quan tâm." Ayame phũ phàng cắt ngang. Từng câu chữ thốt ra sắc lẹm tựa như một lưỡi máy chém, dập tắt hoàn toàn những lời giải thích đầy chân thành của chàng kỵ sĩ.

Nữ quỷ xoay người lại, triệt để phớt lờ sự tồn tại của anh. Toàn bộ sự chú ý của cô lúc này đã bị thu hút bởi một tia sáng lấp lánh như ngọc trai, thứ đang bị chôn vùi một nửa dưới đống tro tàn cạnh bức tường.

Chậm rãi khuỵu một bên gối xuống đất, cô nhẹ nhàng đưa tay gạt lớp bụi mù mịt sang một bên.

Đó là một viên ngọc đen tuyền, thứ ánh sáng sâu thẳm bên trong nó chỉ còn leo lét những nhịp đập yếu ớt cuối cùng. Ngay sát bên cạnh, lờ mờ ẩn hiện dưới thứ ánh sáng quái gở là tàn tích cháy đen đẫm máu từ bàn tay của một học viên huy hiệu bạc, kẻ xấu số đã phải khép lại hành trình của mình trong sự vô danh mờ nhạt. Chậm rãi nhặt viên đá lên, giơ nó về phía luồng sáng đỏ rực như lửa địa ngục, Ayame cẩn trọng xem xét với một thái độ dửng dưng đến đáng sợ.

"Nó được cấy vào."

"Một quả trứng..."

"Và nó đã nở ra rồi."

"Một con sinh vật Vô Tín hạng B." Ayame khẽ thì thầm, dường như đã lờ mờ nhận ra cội nguồn của thứ quái dị vừa nãy, thứ sinh vật kinh tởm đã chừa cho cô một con đường sống.

Dời sự chú ý khỏi viên ngọc, nữ quỷ Oni bắt gặp ánh nhìn của Lucid. Sâu thẳm trong đôi mắt chàng trai ấy là một sự pha trộn phức tạp giữa nét tôn trọng dành cho sự nguy hiểm của cô, cùng với đó là sự nể phục trước khả năng quan sát sắc lạnh như băng kia.

"Cầm lấy đi." Nữ quỷ Oni cất giọng dứt khoát, ném thẳng viên ngọc về phía người đồng hành.

Chụp lấy thứ đồ vật hắc ám, Lucid lẳng lặng quan sát, tâm trí bắt đầu chắp nối những manh mối để hiểu rõ tình thế hiện tại.

Frederick mang trong mình một đời rèn giũa kỷ luật của hiệp sĩ. Trong khi đó, cậu lại là vật chứa cho một ý chí ngoại lai, còn cô là một sát thủ thầm lặng mang dòng máu ác quỷ. Họ là một bộ ba sở hữu thứ sức mạnh nằm ngoài quỹ đạo thông thường của sự Thức Tỉnh, ba kẻ ngoại lai hoàn toàn lạc lõng giữa thế giới này.

Giữa một Khe Nứt luôn chực chờ nuốt chửng những đức tin và số mệnh theo lề thói cũ, có lẽ lợi thế duy nhất mà bọn họ nắm giữ chính là việc cả ba đều chưa từng Thức Tỉnh.

Hoàn tất việc kiểm tra, Ayame chậm rãi đứng thẳng dậy.

"Chúng ta cần phải đi tiếp." Cô lên tiếng, ngón tay hướng thẳng về phía trước, nơi bầu không khí đang rung lên từng hồi dưới sức ép của màn chướng khí đặc quánh màu tím đen.

"Chúng ta đã tiến rất gần đến ngọn nguồn rồi, ngay trung tâm của mê cung này."

Trung tâm của mê cung, và bất cứ thứ gì, hay bất kỳ kẻ nào, đang ngày đêm canh giữ nơi đó. Không một lời dư thừa, cả ba tiếp tục cất bước tiến sâu vào nơi nỗi kinh hoàng đang ngày một dày đặc. Khoảng không tĩnh mịch lạ thường bao trùm lấy bọn họ, uy quyền và nặng nề tựa như một thành viên thứ tư vô hình đang thầm lặng bước theo bám gót.