Chương 136: Chương 123: Sự nhún nhường của một quý tộc

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Một thiếu niên tóc vàng sải bước đầy kiên định băng qua những dãy kệ đang bốc cháy ngùn ngụt. Cơn thịnh nộ sục sôi trong huyết quản khi hắn biết một kẻ thù của mình vẫn còn sống sót và đang lẩn khuất đâu đây. Hắn hận không thể lập tức tóm cổ kẻ đó, nghiền nát hắn để chứng minh sức mạnh tuyệt đối của bản thân.

Thế nhưng, việc bị mắc kẹt trong cơn ác mộng này, bên trong một Khe Nứt (Rift) được cho là đã thăng cấp lên hạng Beta, càng đẩy sự ức chế của hắn lên đến đỉnh điểm. Tại sao hắn lại phải chôn chân ở cái chốn quỷ quái này cơ chứ? Đáng lý ra đây chỉ là một nhiệm vụ dọn dẹp cỏn con.

Chỉ vì gã anh trai tham lam cùng một tổ chức mờ ám nào đó, hắn đã bị kéo tuột vào chốn địa ngục trần gian này. Lẽ nào hắn sẽ phải bỏ mạng tại đây sao? Hắn chưa từng đồng ý dấn thân vào chuyện này.

Vốn dĩ, đây chỉ là một cuộc đi săn nhắm vào đám huy hiệu bạc (Silver badge) thấp kém, chứ tuyệt đối không phải là một âm mưu lật đổ toàn bộ vương quốc.

Hắn lầm bầm chửi rủa trong hơi thở, ráo riết lùng sục bất cứ kẻ nào xui xẻo để trút cơn giận dữ đang bùng cháy. Dù là ả Clarissa đi cùng hắn, hay tên Lucid khốn kiếp đó. Bất kỳ một kẻ mang huy hiệu bạc nào cũng được. Hắn thực sự đã điên tiết lắm rồi.

Chợt, ánh mắt hắn va phải một tòa nhà trông giống như khu lưu trữ, đổ nát và chìm nghỉm giữa đống hoang tàn. Những ngọn lửa hung hãn dạt sang hai bên, vừa vặn để lộ ra toàn bộ cấu trúc của công trình. Hắn cất bước tiến lại gần, thầm nghĩ biết đâu sẽ tóm được một con mồi nào đó đang lẩn trốn bên trong.

'Mình không thể chịu nổi cái nóng chết tiệt này nữa.' Hắn tặc lưỡi. Hắn nhổ toẹt một bãi nước bọt, hai tay đút sâu vào túi quần, ung dung bước về phía tòa nhà với dáng vẻ ngạo mạn thường thấy.

Hắn nheo mắt nhìn vào bên trong. Đó là một khoảng không tối tăm, mở ra qua một lối vào hình tròn. Bóng râm mát rượi bên trong hoàn toàn đối lập với sức nóng hầm hập, thiêu đốt ở bên ngoài. Cảm giác thật dễ chịu. Thật mát mẻ.

Hắn cúi gầm mặt, tận hưởng luồng khí lạnh mơn trớn trên da thịt, cho đến khi ánh mắt vô tình va phải một nhóm học viên mang huy hiệu bạc. Nét mặt bọn chúng hằn lên sự thô ráp và đầy vẻ thù địch. Khóe môi gã thiếu niên tóc vàng lập tức nhếch lên, vẽ ra một nụ cười nham hiểm.

"Á ha ha! Lũ rác rưởi các ngươi quả là có phúc khi được chết dưới tay người của Gia tộc Fenshore (Fenshore house)!" Hắn dõng dạc tuyên cáo. Cùng lúc đó, hắn vươn tay ra, nhắm ngay vào vị trí đáng lẽ phải có viên ngọc tạo tác.

Đám học viên lập tức thủ thế, toàn thân căng cứng, sẵn sàng cho một trận tử chiến.

Thế nhưng, chỉ một khoảnh khắc sau, gã thiếu niên tóc vàng đã nanh chễm chệ trên mặt đất. Trên đỉnh đầu hắn sưng vù một cục to tướng, đôi môi bầm dập đến mức biến dạng, khiến người ta chẳng thể nhận ra nổi khuôn mặt nguyên bản. Một cậu thiếu niên trọc đầu đang ngồi xổm ngay phía trên hắn, tỏa ra một luồng sát khí đen tối và đầy đe dọa.

Khuôn mặt của kẻ đó trông thật đáng sợ, gợi nhớ đến một người nào đó luôn giấu mình sau lớp sương mù mờ ảo. Đôi mắt của gã trọc này bị che khuất dưới bóng râm của hàng chân mày rậm rạp, chỉ để lộ ra những tia nhìn lạnh lẽo. Ánh mắt ấy khiến hắn khiếp đảm. Nó gieo rắc một nỗi ám ảnh kinh hoàng vào tận sâu trong tâm trí hắn.

Hắn hoảng loạn giơ hai tay lên che chắn, chất giọng vỡ vụn vì sợ hãi.

"Không. Đợi đã!"

"Bình tĩnh nào, Alaric, đúng không?" Cậu thiếu niên trọc đầu cất lời. Chất giọng điềm tĩnh nhưng đanh thép vô cùng.

"Ngươi đã biến cuộc sống của ta và những người đồng đội thành một cơn ác mộng trần gian. Nhưng ta sẽ không giết ngươi. Thực ra mà nói, kia chẳng phải là bạn của ngươi sao?"

Cậu ta hất ngón cái về phía hai bóng người đang co rúm trong góc tối. Đứng đó là gã thiếu niên có chiếc cằm vuông vức cùng một tên mang sức mạnh Tiềm Ẩn (Latent) khác. Bọn chúng chính là những kẻ đã cùng hắn dành phần lớn thời gian ở học viện để gieo rắc rắc rối và bắt nạt đám huy hiệu bạc.

Khuôn mặt Alaric lập tức giãn ra, thở phào nhẹ nhõm.

"Ôi, là các cậu sao!" Hắn kêu lên. Hắn lóp ngóp bò dậy.

"Các cậu đã trốn ở cái xó xỉnh nào nãy giờ vậy?"

Nhưng rồi, Alaric khựng lại. Hắn nhìm chằm chằm xuống bộ đồng phục mà bọn chúng đang mặc. Hai kẻ kia lúng túng gãi gáy, nét mặt hiện rõ sự ngượng ngùng xen lẫn xấu hổ.

"C... Các người." Hắn lắp bắp. Giọng điệu ngập tràn sự khó tin.

"Các người lại là huy hiệu bạc sao?"

Hắn luôn đinh ninh bọn chúng là những kẻ mang huy hiệu đen (Black badge) danh giá. Hắn từng chắc mẩm chúng xuất thân từ những gia tộc quý tộc lẫy lừng. Chẳng lẽ tất cả những thứ đó chỉ là một màn kịch sao? Một lời nói dối trắng trợn?

Cậu thiếu niên trọc đầu cùng một bóng người trùm kín áo choàng lặng lẽ bước ra phía sau hắn. Khí chất của họ vô cùng gai góc, tựa như những lưỡi kiếm đã được mài giũa qua vô vàn đợt huấn luyện khắc nghiệt. Alaric ngoái đầu nhìn lại.

Có lẽ do dư vị đắng chát của sự thất bại, hoặc một thứ cảm xúc tồi tệ nào đó đang gặm nhấm tâm can, hắn vội vã tìm kiếm sự an ủi từ phía sau. Hắn vẫn còn hai tên vệ sĩ cơ mà. Bọn chúng dư sức nghiền nát đám huy hiệu bạc này ngay tại đây.

Alaric vung tay lên đầy ngạo nghễ.

"Được rồi, phóng một quả cầu lửa ra đây. Hãy cho lũ ngu ngốc này nếm mùi đau khổ khi dám đắc tội với quý tộc đi!"

Không có gì xảy ra cả. Hắn ngoái đầu nhìn lại. Bọn chúng đang run rẩy, co rúm lại hệt như những chiếc lá úa chực chờ rụng xuống trước gió bão.

'Một ngày là huy hiệu bạc, cả đời vẫn chỉ là lũ huy hiệu bạc thấp kém.' Hắn lầm bầm trong miệng. Ánh mắt ngập tràn sự khinh bỉ tột độ.

Bốp! Một cú đánh trời giáng nện thẳng vào thái dương, hất văng hắn nanh nhào xuống đất với một uy lực tàn bạo và chuẩn xác.

Vài khoảnh khắc sau, Alaric lại ngoan ngoãn ngồi bệt xuống đúng cái vị trí quen thuộc ban nãy. Cục u trên đầu hắn dường như sưng to hơn, và khuôn mặt thì bầm dập thê thảm hơn bao giờ hết. Đám huy hiệu bạc này rõ ràng không phải là những kẻ dễ xơi. Có vẻ như chúng đã được rèn giũa bởi một vị giáo sư vô cùng thú vị, một người đã dạy dỗ chúng cực kỳ bài bản.

Hắn nanh gục ở đó, hoàn toàn bị đánh bại. Hai kẻ kia, gã cằm vuông và tên đồng bọn Tiềm Ẩn, rụt rè tiến lại gần. Hắn lập tức phóng cho chúng một ánh nhìn sắc lẹm, đầy oán độc như thể vừa bị đâm lén sau lưng. Rốt cuộc hắn đang làm cái quái gì thế này? Tại sao hắn lại đi hạ mình giao du với đám huy hiệu bạc giả mạo cơ chứ?

'Ta thề, khi nào sống sót trở về, ta sẽ treo cổ tất cả bọn bay lên!' Hắn điên cuồng gào thét trong tâm trí.

Sống sót trở về sao? Liệu hắn có thể lết xác về nhà được không? Tình cảnh hiện tại đã hoàn toàn rơi vào tuyệt vọng. Biển lửa bao trùm khắp muôn nơi. Đám Sinh Vật Vô Tín (Unfaithful) thì ngày một hung hãn và mạnh mẽ hơn.

Trong khi đó, chẳng có lấy một bóng dáng của tổ chức mờ ám kia hay gã anh trai khốn khiếp của hắn. Mọi thứ đã sụp đổ thành một đống tro tàn hoang phế.

"Này, Alaric." Cậu thiếu niên trọc đầu cất tiếng. Âm thanh ấy cắt ngang dòng suy nghĩ miên man của hắn.

"Chúng ta phải đi thôi."

"Bọn tôi dự đoán đang có một sự nhiễu loạn ở rìa xa của Khe Nứt. Không rõ đó là thứ quái quỷ gì, nhưng nếu cứ chôn chân ở đây, chúng ta chẳng khác nào cá nằm trên thớt." Cậu ta vừa nói, vừa chìa một bàn tay mở rộng về phía hắn.

"Tôi biết huy hiệu bạc và huy hiệu đen vốn chẳng ưa gì nhau. Nhưng hãy đi cùng bọn tôi. Càng đông người, cơ hội sống sót càng cao."

Alaric nhìn chằm chằm vào bàn tay ấy với vẻ ghê tởm tột độ. Thế nhưng, đây lại là lần đầu tiên có kẻ dám nói chuyện một cách sòng phẳng với hắn như vậy, tựa hồ đang đặt trọn niềm tin vào hắn. Nó hoàn toàn khác biệt với cái cách anh trai hắn vẫn thường làm, một sự giả tạo được bọc trong lớp vỏ bọc cảm thông.

Nó cũng chẳng giống thái độ khúm núm, sợ sệt của đám người hầu hay những đứa trẻ khác khi đứng trước mặt hắn. Đây là một cuộc đối thoại từ tận đáy lòng. Một sự giao kèo sòng phẳng giữa những con người bình đẳng, dẫu cho kẻ kia chỉ là một thường dân thấp kém.

Điều đó khiến hắn phát điên. Nhưng sâu thẳm bên trong, hắn lại không thể lý giải nổi tại sao bản thân lại cảm thấy khác lạ đến vậy. Thật kỳ quái. Cảm giác như hắn đang được tôn trọng một cách chân thành nhất.

"Chậc." Hắn tặc lưỡi. Hắn vung tay gạt phắt đi, hoàn toàn phớt lờ bàn tay đang chìa ra đầy thiện ý kia.

Cậu thiếu niên trọc đầu chậm rãi rụt tay lại, khẽ gật đầu.

"Tùy cậu thôi." Cậu ta nói. Cậu xoay người bước đi.

"Nhưng nếu đổi ý, bọn tôi sẽ tiến về phía rìa phía Bắc. Đừng có tụt lại phía sau đấy."

Alaric lặng lẽ nhìn theo bóng lưng họ khuất dần. Những kẻ mang huy hiệu bạc vừa đánh hắn thừa sống thiếu chết. Đám bạn bè được gắn mác huy hiệu đen của hắn vẫn đứng co rúm phía sau, run rẩy và vô dụng đến thảm hại.

Hắn nanh gục trong bóng râm mát rượi của khu lưu trữ. Toàn thân bầm dập, lòng kiêu hãnh bị chà đạp nhục nhã. Và đây là lần đầu tiên trong đời, hắn cảm thấy chông chênh, mông lung đến thế.

Có lẽ thế giới này vốn dĩ không vận hành theo cái cách mà hắn vẫn hằng tưởng tượng. Có lẽ đám huy hiệu bạc không hề yếu đuối như hắn vẫn lầm tưởng. Và có lẽ, bản thân hắn cũng chẳng hề mạnh mẽ như cái vỏ bọc ngạo mạn mà hắn vẫn luôn khoác lên mình.

Ý nghĩ ấy khiến hắn siết chặt hai nắm đấm trong sự ức chế tột cùng. Nhưng khi những ngọn lửa hung hãn bắt đầu liếm láp lại gần, mang theo luồng nhiệt lượng thiêu đốt da thịt, hắn chậm rãi gượng đứng dậy. Hắn phóng tầm mắt về phía những kẻ mang huy hiệu bạc vừa rời đi.

Hắn không đuổi theo họ. Ít nhất là chưa phải lúc này. Nhưng hắn cũng chẳng hề quay gót bước đi theo một hướng khác.

Hắn đứng chôn chân tại chỗ, lơ lửng giữa ranh giới của lòng kiêu hãnh và bản năng sinh tồn. Lơ lửng giữa cái thế giới quen thuộc mà hắn từng biết, và một thực tại tàn khốc đang dần phơi bày trước mắt qua ngọn lửa và máu tanh. Và lần đầu tiên trong đời, Alaric tự hỏi, liệu có phải ngay từ đầu, hắn đã chọn sai phe rồi hay không.

Họ lầm lũi bước qua những dãy lưu trữ chật hẹp đang chìm trong biển lửa. Một nhóm học viên gồm sáu huy hiệu bạc và một huy hiệu đen. Alaric lững thững tụt lại phía sau, từng bước chân ngập ngừng và đầy toan tính.

Bầu không khí căng thẳng đặc quánh lại, ngột ngạt hệt như lớp khói mù mịt đang bủa vây lấy họ. Dẫu vậy, cả nhóm vẫn kiên cường tiến bước. Họ di chuyển thận trọng, liên tục ngoái đầu cảnh giác những hiểm nguy rình rập phía sau lưng.

Alaric đưa mắt quan sát hai kẻ đang dẫn đầu đội hình. Cậu thiếu niên trọc đầu với thanh kiếm giắt chéo sau lưng, cùng cô gái trùm áo choàng với thanh đoản kiếm vắt vẻo bên hông.

"Bọn chúng đang nắm quyền chỉ huy ở đây." Một kẻ lầm bầm.

"Alaric, chúng ta nên làm gì đây?" Kẻ khác hạ giọng hỏi nhỏ.

"Đúng vậy, chúng ta đâu có hèn nhát như bọn chúng." Gã cằm vuông hùa theo, cố nặn ra một vẻ dũng cảm giả tạo. Tên còn lại rảo bước bắt kịp Alaric, thì thầm vào tai hắn.

"Chúng ta phải ra tay thôi. Hãy cho bọn chúng thấy chúng ta không hề yếu kém."

Khuôn mặt Alaric đột ngột vặn vẹo trong cơn thịnh nộ bạo phát. Lũ khốn này là cái thá gì mà dám chỉ tay năm ngón, dạy đời hắn phải làm gì cơ chứ? Dám ra lệnh cho hắn như thể hắn chỉ là một tên tay sai thấp kém sao?

"Này!" Hắn gằn giọng, âm thanh sắc lẹm như dao.

"Sao cơ?" Gã cằm vuông ngơ ngác quay sang nhìn hắn.

Ngay lập tức, một cú đấm trời giáng nện thẳng vào mặt gã, mạnh đến mức quai hàm tưởng chừng như sắp gãy nát. Lực va đập bạo liệt hất văng gã loạng choạng về phía trước. Tên còn lại hoảng hồn, vội vã giơ hai tay lên như muốn ngăn cản cơn cuồng nộ của Alaric.

"Alaric, bình tĩnh lại đi! Là bọn tôi đây mà!" Hắn van lơn. Chất giọng vỡ vụn vì kinh hãi.

"Phải rồi. Các người cũng chỉ là lũ huy hiệu bạc bẩn thỉu mà thôi." Alaric nhổ toẹt một bãi nước bọt. Giọng điệu rỉ ra sự khinh miệt tột cùng.

"Đừng có quên mất thân phận thấp hèn của mình."

Ngay khi những người khác định xông vào can thiệp. Một tiếng rít chói tai xé toạc không gian vọng lại từ đằng xa. Đúng hơn là một tiếng gầm rống. Nó vang vọng khắp khu lưu trữ đang chìm trong biển lửa, dội vào những bức tường đá và những thanh gỗ cháy dở.

"Thứ quái quỷ gì vậy?" Một người kinh hãi thì thầm.

Cả nhóm hoảng loạn dáo dác nhìn quanh, lập tức bật dậy thủ thế. Họ xoay lưng lại với hướng phát ra âm thanh. Cậu thiếu niên trọc đầu giương cao thanh kiếm, sẵn sàng nghênh chiến với bất cứ thứ dị hợm nào sắp sửa xuất hiện. Đôi bàn tay cậu vẫn vững vàng, nhưng những giọt mồ hôi lạnh đã bắt đầu rịn ra, lăn dài trên thái dương.

Thế nhưng, Alaric lại chẳng giữ được sự bình tĩnh ấy. Hắn cuống cuồng lùi lại, đôi tay luống cuống sờ soạng tìm kiếm những món tạo tác của mình. Chúng không còn ở đó nữa. Hắn đã đánh mất chúng rồi. Nỗi hoảng loạn tột độ lập tức bóp nghẹt lấy lồng ngực hắn.

Con quái vật lừng lững bước ra từ giữa những dãy kệ với từng nhịp chân nặng trịch, đầy toan tính. Lớp da của nó dường như được dệt nên từ ngọn lửa chứ không phải da thịt phàm trần. Sức mạnh bạo liệt và cơn cuồng nộ điên dại tỏa ra trong từng cử động. Nó ghim chặt ánh mắt vào bảy người học viên.

Hình thù của nó là sự lai tạp gớm ghiếc giữa một con lợn rừng và một con gấu khổng lồ. Những ngọn lửa hung hãn liếm láp khắp cơ thể nó. Đôi mắt tím lịm rực sáng xuyên qua lớp khói mù mịt, chằm chằm nhìn họ bằng một trí tuệ sắc lạnh của loài thú săn mồi.

Một người trong nhóm thét lên, giọng run lẩy bẩy.

"Con quái vật này chắc chắn phải từ hạng C+ trở lên!"

"Chúng ta phải làm sao đây?" Một người khác lắp bắp. Ánh mắt cầu cứu hướng thẳng về phía cậu thiếu niên trọc đầu và cô gái trùm áo choàng. Những người chỉ huy. Những kẻ được cho là đang lèo lái sự sống còn của cả nhóm lúc này.

Cậu thiếu niên trọc đầu tiến lên một bước, thanh kiếm giương cao đầy uy dũng. Giọng cậu đanh thép, mang đậm uy quyền của một người thủ lĩnh.

"Dàn đội hình! Các huy hiệu bạc, tản ra hai bên cánh. Giữ khoảng cách an toàn và chờ đợi sơ hở!"

Cô gái trùm áo choàng lướt đến sát bên cậu, lưỡi đoản kiếm lóe lên những tia sáng lạnh lẽo dưới ánh lửa bập bùng. Giọng cô trầm hơn, nhưng sự kiên định thì chẳng hề kém cạnh.

"Tuyệt đối không được manh động trừ khi nó lao tới. Chúng ta phải bảo toàn thể lực."

Alaric đứng chết trân tại chỗ, đôi bàn tay run rẩy không ngừng. Hắn nhìm chằm chằm con ác thú, rồi lại đưa mắt nhìn nhóm học viên đang khẩn trương dàn trận. Lòng kiêu hãnh ngạo nghễ đang giằng xé dữ dội với nỗi sợ hãi tột cùng sâu thẳm bên trong hắn.

Con quái vật lại gầm lên, lần này âm thanh còn chói tai và cuồng nộ hơn gấp bội. Những luồng lửa rực cháy phun trào từ cái mõm gớm ghiếc, thiêu rụi toàn bộ những dãy kệ xung quanh. Sức nóng bốc lên hầm hập, ngột ngạt đến mức nghẹt thở.

"Tản ra mau!" Cậu thiếu niên trọc đầu gào lớn.