Chương 106: Chương 93: Cuộc Thanh Trừng Bắt Đầu (6)

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Cậu uể oải đưa mắt nhìn quanh, bắt gặp Mary đang nằm hướng về phía mình. Cô nàng chăm chú quan sát cậu, ánh mắt chan chứa sự tò mò và dịu dàng khi khẽ vươn tay định chạm vào khuôn mặt cậu, nơi lớp sương mù kỳ bí vẫn đang vấn vít không buông. Lucid đột ngột cử động, nhẹ nhàng gạt tay cô ra khiến cô giật thót mình. Ngay sau đó, cậu vươn tay tới, những ngón tay lướt qua lớp vải áo choàng rách tươm ngay sát vòng eo của cô.

Hơi thở của Mary nghẹn lại nơi cuống họng. Một rặng mây đỏ rực nhanh chóng lan tỏa khắp hai gò má, trong khi tâm trí cô bắt đầu nhảy cóc đến những suy diễn hoang đường và đầy bối rối. Cô cảm nhận rõ nhịp tim mình đang đập rộn lên từng hồi. Một luồng căng thẳng ấm áp, ngập tràn hy vọng dâng trào trong lồng ngực, bởi trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cô đã ngỡ rằng cậu đang muốn ôm lấy mình.

Thế nhưng, cậu hoàn toàn không có ý định đó. Cú chạm của Lucid vô cùng cẩn trọng và chuẩn xác, những ngón tay khéo léo lôi ra một viên đá nhỏ nhẵn thín từ đường chỉ giấu kín trên áo cô. Đó chính là viên đá ghi hình mà các giáo sư đã phát để thống kê số lượng con mồi bị hạ gục. Cậu đã thoáng thấy nó lấp ló từ trước, cũng chính là viên đá cậu từng ném cho cô ban nãy. Lucid giơ nó lên giữa hai người, nét mặt vẫn giữ nguyên vẻ bình thản đến mức không thể nắm bắt.

Gương mặt Mary càng lúc càng đỏ lựng, giờ đây lại pha thêm chút ngượng ngùng vì sự ảo tưởng đầy hy vọng của chính bản thân. Cô vội vã cúi gằm mặt xuống, nhưng một nụ cười bẽn lẽn, lặng lẽ vẫn bất giác nở trên môi.

Cậu chậm rãi ngồi dậy, hoàn toàn phớt lờ cơn đau nhức vẫn còn âm ỉ bám riết lấy từng thớ cơ, và cứ thế nắm chặt viên đá trong lòng bàn tay.

Một nửa trong cậu đang gào thét đòi hấp thụ lượng Tinh Hoa Vận Mệnh lưu trữ bên trong thứ này, bởi nó chắc chắn sẽ mang lại một nguồn sức mạnh không hề nhỏ. Thế nhưng, họ lại cần số lượng điểm hạ sát được ghi lại để bảo đảm thứ hạng trong Cuộc Thanh Trừng. Một suy nghĩ thực tế hơn chợt lóe lên trong đầu cậu. Nếu họ thậm chí còn chẳng thể đối phó tử tế với một con golem hạng C+ ở ngoài này, thì làm sao có thể an toàn vượt qua Khe Nứt Epsilon, mục tiêu thực sự của cả bọn?

Với Lucid, chuyện đó chẳng có gì to tát. Nhưng đối với Brian, Garfield và Mary... cậu e rằng họ sẽ chẳng khác nào bia đỡ đạn.

Cậu ngoái đầu nhìn lại Mary. Cô đã Thức Tỉnh và trở thành một người Chiếu Sáng (Illuminated). Ngay tại nơi này, thậm chí còn chưa bước chân vào một Khe Nứt thực thụ. Quả là một điều đáng nể.

Biết đâu họ có thể... Cậu nhanh chóng gạt phăng dòng suy nghĩ ấy đi. Lucid dồn toàn bộ sự tập trung vào viên đá, dùng ý niệm để kích hoạt nó.

4524 Con số rực sáng lên từ sâu bên trong viên đá. Mary sững sờ, đôi mắt mở to hết cỡ. Ở phía xa xa, những tạp âm của khu rừng đã bắt đầu có sự thay đổi rõ rệt. Sự tĩnh lặng ngột ngạt, chết chóc đang dần tan biến.

Lucid đứng thẳng dậy, điềm nhiên phủi sạch lớp bụi đất bám trên quần áo. Brian và Garfield đang rảo bước tiến lại gần, nét mặt họ giờ đây đã hoàn toàn khác biệt so với lúc trước. Lời nguyền rủa đã bị phá vỡ. Khuôn mặt Brian ngập tràn sự lo lắng chân thành, không chút giấu giếm. Trong khi đó, Garfield lại tỏ ra ngập ngừng, mang theo vẻ hổ thẹn tột độ.

"Mary, mình... mình thực sự xin lỗi." Garfield cất lời, từng câu chữ thốt ra đầy vấp váp. Cậu ta hoàn toàn không dám nhìn thẳng vào mắt cô.

"Những lời mình nói ban nãy... thật quá đỗi tồi tệ. Mình cũng chẳng biết thứ quái quỷ gì đã nhập vào mình nữa. Thật đấy."

Mary cúi gằm mặt nhìn xuống lớp rêu xanh rì, rồi khẽ gật đầu một cách đầy miễn cưỡng. Lúc này, cô vẫn chưa đủ bình tĩnh để có thể mở lời đáp lại cậu ta.

Trong khi đó, Lucid phóng cho cô một ánh nhìn sắc lẹm. Dẫu cho những đường nét trên khuôn mặt cậu đã bị che khuất, thông điệp truyền tải lại vô cùng rõ ràng: Tuyệt đối không được hé răng nửa lời về chuyện này. Đừng nhắc đến bất cứ thứ gì.

Khi Brian và Garfield hướng ánh mắt về phía cô, chờ đợi một lời giải thích cho bãi đất trống đầy rẫy những vết tích tàn phá sau trận chiến, cô chỉ nhẹ nhàng đáp.

"Chúng ta đã đánh bại nó. Cùng nhau." Cô tuyệt nhiên không đả động đến việc con quái vật đó mang cấp độ C+. Cô không hé răng về sức chịu đựng phi lý đến mức không tưởng của Lucid. Và dĩ nhiên, cô cũng chôn vùi luôn bí mật về ngọn lửa màu tím rực rỡ kia.

Lucid giơ bộ đếm lên cho họ xem.

"Ổn rồi." Cậu lạnh nhạt buông lời.

"Thế này là quá đủ."

Thế nhưng, sự nhẹ nhõm của họ nhanh chóng bị cắt ngang khi cuộc trò chuyện chuyển hướng sang một thứ khác mà họ vừa phát hiện ra. Một cái xác chết. Thi thể của cậu nhóc Á nhân mang Huy hiệu Bạc, giờ đây đã bị xé nát đến mức chẳng thể nhận dạng nổi.

"Chúng ta phải báo cáo chuyện này với học viện." Mary lên tiếng, chất giọng mỏng manh run rẩy.

"Đã có người bỏ mạng ở ngoài này."

Garfield, kẻ đã nhanh chóng lấy lại cái vỏ bọc kịch cỡm thường ngày sau khi lời nguyền tan biến, kích động vung hai tay lên trời.

"Tuyệt vời! Nhưng làm thế nào mà hai người kiếm được nhiều điểm thế này? Cái bãi đất này nát bét hết cả rồi!"

Lucid buông lời dối trá mà chẳng thèm chớp mắt lấy một lần.

"Bọn tôi tìm thấy một cái tổ. Đập nhừ tử một đống Sinh Vật Vô Tín. Cây giáo gãy rồi." Cậu khẽ gật đầu với Garfield.

"Lời khuyên của cậu về các góc đâm thực sự rất hữu ích đấy." Thực chất thì nó chẳng có chút tác dụng nào, nhưng lời khen ngợi giả tạo ấy lại thành công khiến Garfield phổng mũi tự hào.

Tuy nhiên, Mary vẫn luôn âm thầm quan sát Lucid, cẩn trọng đánh giá lại con người cậu. Tên học sinh chuyển trường này rốt cuộc là ai? Cậu ta nhập học mà chẳng có lấy một chiến tích nổi bật, cũng chẳng sở hữu một bối cảnh xuất thân lẫy lừng. Thế nhưng, cậu lại phô bày một tiềm năng tĩnh lặng đến mức đáng sợ.

Cậu ta không phải là người Chiếu Sáng, nếu đúng là vậy thì cô đã sớm cảm nhận được rồi. Ấy thế mà cậu dường như có thể tự chữa lành mọi vết thương. Chẳng lẽ là nhờ một món Thánh tích nào đó sao? Hơn nữa, cái cách cậu ta ung dung bước đi giữa khu thượng lưu cứ như thể bản thân là chủ nhân của nơi đó vậy. Cậu ta là một câu đố kỳ lạ, đầy ma lực, một mảnh ghép hoàn toàn lạc lõng khỏi bức tranh tổng thể. Cô khẽ gãi gãi vết xước trên cánh tay, chìm sâu vào dòng suy tư miên man.

Lucid chỉ tay về phía con đường mà họ vừa đi qua.

"Chúng ta quay về thôi. Cuộc Thanh Trừng đã kết thúc với bọn mình rồi." Sau đó, cậu hất cằm về phía Mary.

"Và tất cả là nhờ cô ấy. Mary giờ đã là một người Tiềm Ẩn (Latent) rồi."

Khuôn mặt Garfield xẹt qua một tia ghen tị đầy kịch cỡm, nhưng hắn đã nhanh chóng che đậy nó đi. Brian thì ngược lại, khuôn mặt to bè của cậu chàng giãn ra thành một nụ cười rạng rỡ. Cậu ta vỗ mạnh vào lưng Mary một cái khiến cô suýt nữa thì nanh nhào.

"Tuyệt quá đi mất! Mình biết ngay là cậu làm được mà!"

Mary cố nặn ra một nụ cười bẽn lẽn, đầy vẻ ngập ngừng, chẳng biết phải đáp lời ra sao. Cô đã Thức Tỉnh trong một khoảnh khắc ngập ngụa sự kinh hoàng và tuyệt vọng tột độ. Nó hoàn toàn chẳng mang lại cảm giác của một thành tựu đáng tự hào chút nào.

Trong khi đó, Lucid tiếp tục cất bước tiến về phía trước, dẫn đầu cả nhóm quay trở lại. Cuộc Thanh Trừng đã khép lại một cách đột ngột và đẫm máu. Họ đã chạm trán với một thứ vượt xa khỏi những ranh giới bình thường. May mắn thay, họ vẫn còn giữ được mạng sống. Nhưng điều tương tự lại chẳng thể áp dụng cho kẻ xấu số mà họ vừa tìm thấy.

Trên suốt dọc đường đi, Lucid không ngừng lật lọng vụ án mạng trong đầu. Sự tàn bạo của nó thật đê tiện và méo mó. Đó không đơn thuần chỉ là một vụ giết người, nó là một lời cảnh cáo. Cậu chẳng hề tức giận với hung thủ, cũng chẳng mảy may thương xót cho nạn nhân, nhưng cái phương thức ra tay đó thực sự quá mức kinh tởm.

Cậu lờ mờ đoán được kẻ thủ ác là một thành viên của Gia tộc Fenshore, dựa trên địa điểm xảy ra án mạng và sự tự tin tàn nhẫn, trắng trợn mà nó ám chỉ. Cậu sẽ chẳng rảnh rỗi đi trả thù. Cậu không quan tâm. Thực chất, chuyện này lại khiến nhiệm vụ của cậu trở nên dễ thở hơn. Cậu đang nhắm đến một bản thiết kế cần phải đánh cắp từ bọn chúng. Một chút hỗn loạn nội bộ trong Gia tộc Fenshore chắc chắn sẽ là đòn bẩy hoàn hảo cho kế hoạch của cậu.

Thế nhưng, mọi chuyện dường như đang bắt đầu đi chệch khỏi quỹ đạo ban đầu. Cậu đang dần bị cuốn vào vòng xoáy chính trị của học viện, kết giao với vài... người quen, và giờ đây lại phải che đậy những tình tiết chân thực về một thảm họa suýt chút nữa đã cướp đi mạng sống của cả bọn. Cậu cần phải xốc lại tinh thần. Đánh cắp bản thiết kế, tìm kiếm Ayame, và chuồn khỏi đây. Tất thảy những thứ khác chỉ là mớ tạp âm rườm rà không hơn không kém.

Cả nhóm bước ra khỏi sự u ám xanh thẳm của khu rừng, tiến vào vùng ánh sáng nhân tạo chói lòa của khu vực tập kết thuộc học viện. Bầu không khí ở đây có vẻ loãng và ngột ngạt hơn hẳn so với cái không gian căng thẳng, ngột ngạt mà họ vừa bỏ lại phía sau. Một vài đội khác đã tập trung sẵn ở đó, trông ai nấy đều mệt mỏi rã rời nhưng phần lớn vẫn còn nguyên vẹn. Các giáo sư đang đi lại tấp nập, bận rộn kiểm tra bộ đếm và ghi chép số liệu.

Lucid dửng dưng nhận ra, đội của cậu chính là những kẻ cuối cùng lết xác về đích. Một đội gồm toàn những kẻ mang Huy hiệu Đen, đứng gọn gàng và sạch sẽ ngay hàng đầu, đồng loạt quay ngoắt lại nhìn họ. Alaric cũng có mặt trong số đó. Mũi hắn ta bị băng bó chằng chịt, một dải băng trắng vắt ngang khuôn mặt càng làm tôn lên vẻ cau có, hằn học của hắn.

Đôi mắt hắn, ngập tràn sự khinh miệt thuần túy, ghim chặt lấy Lucid. Hắn ghé sát tai và lầm bầm điều gì đó với cô gái đứng cạnh, một nữ sinh Huy hiệu Đen với mái tóc đen tuyền tên là Clarissa. Khuôn mặt xinh đẹp của ả ta lúc này chẳng khác nào một chiếc mặt nạ lạnh lẽo, đong đầy sự tò mò.

'Sao hắn ta vẫn còn sống?' Lucid dễ dàng bắt được những lời thì thầm đó, không phải bằng đôi tai trần tục, mà thông qua dòng chảy bản năng, mờ nhạt của Xiềng Xích Trái Tim. Đôi khi, khả năng cường hóa nhận thức này lại là một mánh khóe vô cùng hữu dụng.

'Không, làm thế nào mà BỌN CHÚNG vẫn còn sống?' Một thành viên khác trong nhóm của chúng, một gã con trai to con, lầm bầm với vẻ hoang mang tột độ.

'Chúng ta đã ếm lời nguyền lên bọn chúng rồi cơ mà?' Giọng Clarissa rít lên the thé, đầy vẻ bực dọc.

'Đáng lý ra thứ đó phải khiến bọn chúng cắn xé lẫn nhau rồi đi lạc chứ. Một miếng mồi ngon cho những Sinh Vật Vô Tín mạnh mẽ hơn.'

Vậy ra đó không phải là do xui xẻo hay một loại ma thuật ngẫu nhiên nào đó của khu rừng. Mọi thứ đã được dàn xếp từ trước. Một hành động phá hoại có chủ đích nhằm dồn họ vào chỗ chết, hoặc chí ít cũng phải thất bại thảm hại. Lucid lặng lẽ ghim chặt thông tin này vào đầu. Chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả, nó chỉ càng củng cố thêm cho sự nhỏ nhen và tàn độc vốn được xem là giáo trình cốt lõi của cái học viện này.

Cả nhóm tiến lại gần vị giáo sư phụ trách chấm điểm. Đó chính là gã đàn ông mang vết sẹo với khuôn mặt luôn nhăn nhó. Con mắt lành lặn duy nhất của vị giáo sư hơi mở to khi thu trọn tình trạng thê thảm của họ vào tầm nhìn. Brian đang phải dìu Mary, người lúc này nhợt nhạt như xác chết và đang tựa hẳn vào cây quyền trượng gãy nát của mình. Garfield trông có vẻ hoảng loạn, sự tự tin kịch cỡm thường ngày đã bay biến đi đâu mất.

Riêng Lucid thì lại toát lên một vẻ kỳ quái khó tả. Quần áo cậu rách bươm, thủng lỗ chỗ, minh chứng rõ ràng cho việc đã bị đâm chém tơi tả. Ấy thế mà, ẩn dưới những vết rách đó, làn da cậu lại hoàn toàn nguyên vẹn, nhẵn nhụi và tinh khiết, phản chiếu lại ánh sáng hắt vào. Nhưng dẫu sao, tất cả bọn họ đều còn sống.

Vị giáo sư nở một nụ cười mỏng manh nhưng chân thật.

"Đội Bốn của Lớp A. Các cô cậu về vừa kịp lúc đấy. Chỉ cần trễ vài phút nữa thôi là đã bị truất quyền thi đấu rồi." Ông ta lật giở cuốn sổ ghi chép của mình.

"Bộ đếm của các cô cậu... đạt yêu cầu. Các cô cậu đã đủ điều kiện để tham gia vào chuyến viễn chinh sắp tới tiến vào Khe Nứt Epsilon."

Trước khi ông ta kịp nói thêm lời nào, Mary đã bước lên phía trước, chất giọng tuy run rẩy nhưng lại vô cùng rành rọt.

"Thưa giáo sư. Bọn em đã tìm thấy một thứ. Ở trong rừng. Một cái xác. Một học sinh. Mang Huy hiệu Bạc. Cậu ấy... nó thực sự rất kinh khủng."

Nụ cười trên môi vị giáo sư lập tức vụt tắt. Một sự im lặng chết chóc bao trùm lấy các đội xung quanh.

Nhưng trước khi vị giáo sư kịp lên tiếng phản hồi, một người phụ nữ thanh lịch vốn luôn đứng quan sát từ nãy đến giờ đã uyển chuyển bước tới. Bà ta đeo một chiếc huy hiệu tinh tế của một quản trị viên cấp cao, dáng điệu hoàn hảo không tì vết, biểu cảm toát lên sự quan tâm đầy lịch sự nhưng lại vô cùng xa cách. Bà ta sở hữu mái tóc hồng với phần mái cắt ngang, đôi mắt đỏ rực và làn da trắng ngần như tuyết, phong thái tỏa ra một luồng khí lạnh lẽo đến rợn người.

Bà ta nhẹ nhàng đặt tay lên cánh tay của vị giáo sư nghiêm nghị, một cử chỉ tưởng chừng đơn giản nhưng lại thành công khiến ông ta phải câm lặng.

"Cô gái trẻ à." Nữ quản trị viên cất lời, chất giọng mượt mà êm ái.

"Áp lực từ Cuộc Thanh Trừng có thể làm bóp méo nhận thức của con người đấy. Những khu rừng xanh thẳm kia vốn dĩ rất hiểm ác. Có một sự thật bi thảm nhưng đã được ghi chép lại, đó là những học sinh yếu kém đôi khi... lại cố gắng vượt quá giới hạn của bản thân. Tai nạn là điều khó tránh khỏi."

Bà ta khẽ lắc đầu, tỏ vẻ xót xa thương cảm.

"Việc suy diễn thêm bất cứ điều gì chỉ tổ rước lấy sự hoảng loạn không đáng có, và bôi nhọ lên những gì mà phần lớn chúng ta coi là một bài kiểm tra thành công mỹ mãn."

Ánh mắt bà ta lướt qua cả nhóm, nán lại trong một phần nghìn giây trên khuôn mặt bị sương mù che khuất của Lucid trước khi dừng lại ở nhóm của Alaric.

"Thực chất, Gia tộc Fenshore đã vô cùng hào phóng đề nghị chi trả toàn bộ chi phí thu hồi thi thể và bất kỳ... khoản hỗ trợ tâm lý nào cho gia đình nạn nhân. Một nghĩa cử cao đẹp, công nhận những rủi ro tiềm ẩn mà tất cả chúng ta phải gánh chịu vì sự lớn mạnh của Vex."

Lucid lạnh lùng quan sát bà ta. Cậu nhìn thấu những lời lẽ bóng bẩy kia dễ dàng như nhìn qua một tấm kính rẻ tiền. Bà ta không hề giải thích, bà ta đang chôn vùi sự thật. Bà ta đang bao che cho bọn chúng. Lời nguyền rủa, vụ giết người—tất cả đang bị quét sạch sành sanh xuống dưới tấm thảm xanh khổng lồ mang tên quy tắc học viện. Alaric đứng thẳng người hơn một chút, một nụ cười nhếch mép kéo xệch khóe miệng đang bị băng bó của hắn.

Vụ cá cược của hắn đã được bảo kê trót lọt nhờ thế lực của gia tộc và bàn tay sẵn sàng nhúng chàm của mụ quản trị viên này.

Vị giáo sư mang sẹo đưa mắt nhìn từ nữ quản trị viên sang khuôn mặt xám xịt nhưng đầy kiên định của Mary, rồi lại cúi xuống nhìn cuốn sổ ghi chép của mình. Sự giằng xé hiện rõ trong con mắt duy nhất còn lại của ông. Trách nhiệm đối đầu với chính trị. Cuối cùng, đôi vai ông khẽ chùng xuống một cách gần như không thể nhận ra.

"Quản trị viên nói đúng. Khu rừng này... rất khó lường. Tất nhiên, một bản báo cáo đầy đủ sẽ được nộp lên. Còn bây giờ, đội của các cô cậu được giải tán. Hãy nghỉ ngơi đi. Chuẩn bị tinh thần cho Khe Nứt Epsilon."

Ông ta quay lưng bước đi, dứt khoát chấm dứt cuộc tranh luận.

Mary há miệng định phản kháng thêm, nhưng Brian đã đặt bàn tay to lớn của mình lên vai cô, khẽ lắc đầu cảnh cáo. Garfield thì chỉ biết cắm mặt xuống đất, trông có vẻ buồn nôn.

Lucid không nói một lời. Cậu vốn chẳng mong đợi điều gì tốt đẹp hơn. Công lý chỉ là một câu chuyện cổ tích rẻ tiền dành để dỗ dành lũ trẻ ranh và những kẻ ngốc nghếch. Điều quan trọng nhất là kết quả: họ đã vượt qua bài kiểm tra. Vụ án mạng kia là vấn đề của kẻ khác, và mụ quản trị viên vừa mới gián tiếp xác nhận tội ác của Gia tộc Fenshore cũng như sự bảo kê trắng trợn dành cho chúng chỉ trong một cái chớp mắt. Quả là một thông tin hữu ích.

Khi cả nhóm quay lưng rời đi, Alaric đã không thể kiềm chế được bản thân. Ngay khi Lucid lướt qua, hắn rướn người tới, rít lên một âm thanh độc địa chỉ dành riêng cho cậu.

"May mắn lắm đấy, thằng mặt sương mù. Đừng có quen thói. Khe nứt sẽ không... khoan dung như thế này đâu."

Lucid thậm chí còn chẳng thèm khựng lại lấy một nhịp. Cậu không thèm liếc nhìn Alaric. Cậu cứ thế cất bước, tâm trí đã bắt đầu xoay vần với những biến số mới. Khe Nứt Epsilon. Một nhiệm vụ được phê chuẩn. Một địa điểm hoàn hảo cho một "tai nạn" ngoài ý muốn nếu những người bạn Huy hiệu Đen của họ quyết định giở trò thêm lần nữa.

Và Gia tộc Fenshore, giờ đây đã được xác nhận là vừa tàn nhẫn lại vừa được che chắn kỹ càng bởi lớp vỏ bọc chính trị. Con đường dẫn đến bản thiết kế của chúng vừa trở nên rõ ràng hơn một chút, nhưng cũng đồng thời nguy hiểm hơn gấp bội phần.

Cậu ngoái lại nhìn đội của mình. Mary đang sục sôi trong cơn thịnh nộ kìm nén. Brian trông đầy vẻ lo âu. Garfield thì chìm trong sự hổ thẹn. Tất cả bọn họ đều đang nghĩ về cậu nhóc xấu số kia, về sự bất công tàn nhẫn của thế giới này.

Nhưng Lucid thì không. Cậu đang tính toán cho bước đi tiếp theo. Thứ duy nhất thực sự có ý nghĩa vào lúc này.