Chương 100: Chương 87: Những Động Cơ Mơ Hồ

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Rời khỏi lớp học, Lucid uể oải lê từng bước chân nặng trĩu hướng về khu ký túc xá sau một ngày dài mệt mỏi. Trông thấy vậy, Mary liền nghiêng đầu nhìn cậu bằng ánh mắt đầy hoài nghi, mặc cho chiếc kính nứt gọng đang dần trễ xuống tận sống mũi.

"Cậu định đi... hướng đó sao?" Cô nàng cất giọng hỏi, ngón tay chỉ thẳng về phía con đường mà vị lữ khách trẻ đang nhắm tới.

"Ừ. Có chuyện gì sao?"

Ánh mắt Mary khẽ liếc xuống ngực áo cậu, nơi chiếc huy hiệu bạc đang được cài ngay ngắn, rồi lại ngước lên dò xét khuôn mặt điềm tĩnh kia. Cuối cùng, tầm nhìn của cô dừng lại ở con đường mà cậu đang bước đi.

Đó là tuyến đường dẫn thẳng đến khu thượng lưu. Một nơi vốn chỉ dành riêng cho tầng lớp quý tộc.

"Không có gì." Mary chậm rãi đáp lời, giọng điệu vẫn còn vương chút ngập ngừng.

"Chỉ là... đó là khu dân cư thượng lưu. Nơi đó dành cho..."

"Tôi biết mình đang đi đâu." Lucid thản nhiên ngắt lời.

Dứt lời, cậu vẫy tay chào tạm biệt Mary, Brian cùng với Garfield, những người không hiểu vì lý do gì lại quyết định lẽo đẽo bám theo cả nhóm sau khi tan học. Phía sau lưng, tiếng Garfield vẫn văng vẳng vọng lại, không ngừng lải nhải về dăm ba cái tên đội và những góc nhìn nghệ thuật cao siêu, trong khi Brian chỉ biết kiên nhẫn lắng nghe với một vẻ mặt vô cùng bối rối.

Dọc theo con đường vắng bóng người, Lucid vẫn có thể cảm nhận được ánh mắt sắc lẹm của Mary đang ghim chặt vào lưng mình. Cô nàng hẳn là đang điên cuồng phân tích, phân loại mọi dữ liệu trong đầu, cố gắng tìm ra lời giải đáp cho một nghịch lý rành rành ngay trước mắt.

Một kẻ mang huy hiệu bạc lại ung dung rảo bước tiến vào khu quý tộc thượng lưu, tự tin và hiên ngang như thể cậu thực sự thuộc về chốn phồn hoa ấy.

'Cứ để cô ta thắc mắc đi.' Cậu khẽ mỉm cười nhạt trong dòng suy tưởng.

Một lúc lâu sau, khi màn đêm đã dần buông xuống khu ký túc xá tĩnh lặng, một tiếng gõ cửa đột ngột vang lên phá vỡ bầu không gian yên bình.

Kéo theo một tiếng thở dài thườn thượt, Lucid chậm rãi đặt tách trà trên tay xuống bàn. Cậu cất bước tiến về phía lối ra vào và khẽ vặn nắm đấm cửa.

Ngay bên ngoài, Frederick đang đứng đó. Mái tóc xanh thẳm, đôi mắt cùng màu sâu thẳm.

Vị hiệp sĩ vẫn giữ nguyên dáng vẻ trang trọng quen thuộc ấy, toát lên một sự tử tế mỏng manh đan xen cùng những lề lối phép tắc vô cùng cứng nhắc. Khóe môi anh ta khẽ nhếch lên tạo thành một nụ cười mỉm, đầu hơi cúi xuống như một lời chào hỏi đầy tao nhã.

"Chào buổi tối, Lucid. Hy vọng tôi không làm phiền thời gian nghỉ ngơi của cậu."

Rầm. Lucid lạnh lùng đóng sầm cánh cửa ngay trước mặt vị khách không mời.

"LUCID!" Giọng nói the thé của Alice tức thì rít lên trong tâm trí cậu.

"Anh ta là một hiệp sĩ đấy! Anh ta hoàn toàn có thể tóm cổ cậu bất cứ lúc nào! Cậu quên mất thỏa thuận của chúng ta rồi sao?"

'Thích thì cứ việc.' Lucid dửng dưng đáp trả bằng ý nghĩ.

'Anh ta cần tôi cũng nhiều như cái cách tôi cần anh ta vậy.'

Vừa dứt lời, cánh cửa gỗ đột ngột bị đẩy tung ra bằng một lực mạnh.

"Ôi thôi xong, Lucid, cậu tiêu đời rồi!" Vị Thánh Nữ hoảng hốt kêu gào thảm thiết.

Nơi ngưỡng cửa, Frederick thong thả đứng đó với một bên mày khẽ rướn cao, bàn tay vẫn còn đặt hờ trên nắm đấm cửa bằng đồng.

"Cậu định đóng sập cửa vào mặt một người cộng sự sao? Thôi nào, làm vậy thì tuyệt tình quá đấy."

Lucid chậm rãi lướt mắt đánh giá từ đầu đến chân đối phương.

"Giờ thì chúng ta hòa nhau. Tự ý xâm nhập vào tư dinh của người khác. Đó là một tội danh đấy."

"Chà, tôi được Hoàng gia trao cho toàn quyền hành động. Thế nên, tôi có thể tự do ra vào bất cứ đâu tùy thích, miễn là có đưa ra một lý do chính đáng."

"Lý do chính đáng cơ đấy!" Lucid lập tức đốp chát lại, lời lẽ sắc lẹm không hề khoan nhượng.

"Anh chỉ gõ cửa thôi. Lẽ ra anh phải dõng dạc đọc thuộc lòng cái đoạn văn giới thiệu dài ngoằng nhân danh kho vũ khí đệ nhất của Vex chứ."

Cả hai người đàn ông cứ thế đứng nhìn nhau chằm chằm trong giây lát. Thế rồi, chẳng ai bảo ai, cả hai đồng loạt bật cười.

Đó không phải là một tràng cười sảng khoái hay to tát gì, mà chỉ đơn thuần là những tiếng bật cười mệt mỏi, khe khẽ cất lên khi họ chợt nhận ra sự nực cười và lố bịch của toàn bộ tình huống vớ vẩn này.

Từ sâu thẳm trong tiềm thức, Alice buông một tiếng thở dài thườn thượt.

"Hai người đúng là hết thuốc chữa."

Lần này Frederick bước vào một cách từ tốn hơn hẳn, cẩn thận đóng nhẹ cánh cửa lại sau lưng.

"Tôi thấy cậu vẫn tràn đầy sức sống như mọi khi nhỉ, Lucid." Anh cất lời, thanh âm trầm thấp gần như chỉ đang thì thầm trong miệng.

"Thế nào rồi? Mọi chuyện ở học viện ra sao?"

Ánh mắt Lucid khẽ lia tới, ghim chặt lấy đối phương một lúc lâu trước khi buông thõng một từ lạnh tanh.

"Cực hình."

Frederick hơi nhướn mày, vẻ mặt lộ rõ sự tò mò.

"Hả?"

"Nhưng... vẫn trong tầm kiểm soát."

Gật gù tán đồng, Frederick chậm rãi tiến đến và ngồi xuống chiếc ghế đối diện Lucid ngay bên cạnh lò sưởi.

Lúc này, Lucid mới tiếp tục trút bầu tâm sự.

"Tôi thề, đám kền kền mang huy hiệu đen hợm hĩnh đó luôn cậy quyền để làm mọi thứ chúng muốn. Lần nọ, tôi lỡ tay đấm một gã, và thế là ông anh trai của hắn đích thân vác xác tới."

"Tên đó trông cũng đáng sợ phết, nhưng cuối cùng hắn lại chịu buông tha cho tôi." Cậu nhún vai nhẹ.

Đôi mắt Frederick bất chợt mở to hết cỡ. Toàn thân anh cứng đờ lại, sống lưng thẳng tắp như thể vừa có ai đó giật mạnh một sợi dây vô hình.

"Cậu đang nhắc đến Miguel sao? Ý cậu là cái vụ lùm xùm ngoài sân ngực hôm nọ... chính là do cậu gây ra á?"

"Đúng vậy." Lucid thản nhiên đáp lại, chẳng mảy may bận tâm.

Bàn tay vội đưa lên che mặt, Frederick bật cười thành tiếng, một âm thanh pha trộn giữa sự thích thú và niềm kinh ngạc tột độ.

"Tôi đoán là với bản lĩnh của mình, cậu hoàn toàn có thể làm được những chuyện điên rồ như thế."

"Làm được chuyện gì cơ?" Lucid nhíu mày hỏi ngược lại.

Vị hiệp sĩ chuẩn mực, luôn giữ dáng vẻ khắc kỷ bèn ngồi thẳng người lại và khẽ hắng giọng.

"E hèm. Thực ra hôm nay tôi đến đây chỉ để xem cậu dạo này sống sao và mọi chuyện có suôn sẻ hay không. Đồng thời, tôi cũng muốn báo cho cậu biết một tin... học viện đã quyết định kéo dài thời gian quản chế của cậu vô thời hạn rồi."

"TUYỆT VỜI!"

Lucid bật hẳn dậy, vung tay đấm mạnh vào không trung như thể vừa giành được một chiến thắng vang dội. Phản ứng cuồng nhiệt này hoàn toàn trái ngược với thái độ lạnh nhạt, bất cần thường ngày của cậu.

Frederick chớp mắt, ngỡ ngàng trước nguồn năng lượng bùng nổ đột ngột của người đối diện.

"Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu được phép chạy rông khắp nơi và tiếp tục gây rối đâu. Hãy cẩn thận đấy." Anh nghiêm túc dặn dò.

"Nếu không có sự can thiệp của Miguel, chắc chắn cậu đã rước họa vào thân rồi."

Lời nói chợt ngắt quãng, nét mặt vị hiệp sĩ dần trở nên trầm ngâm.

"Dẫu vậy, mọi chuyện vẫn thật kỳ lạ. Miguel vốn dĩ là một kẻ cực kỳ vị kỷ. Hắn là loại người sẽ chẳng thèm chớp mắt lấy một lần khi nghiền nát những con bọ nhỏ bé dưới gót giày của mình."

"Hắn ta căm ghét những kẻ mang huy hiệu bạc và tất thảy tầng lớp thường dân. Không những thế, tên đó còn luôn coi tôi là kỳ phùng địch thủ, mặc dù bản thân tôi chẳng mấy mặn mà với dăm ba cái trò cạnh tranh vô bổ ấy."

Frederick khẽ cựa quậy trên ghế, biểu cảm xẹt qua một tia gượng gạo.

"Hắn ta cũng rất ngông cuồng, đáng ghét, đôi lúc lại ồn ào và mang cái tôi cao ngất ngưởng. Thế nhưng... theo những gì tôi quan sát được hôm đó, thái độ của hắn khi nói chuyện với các giáo sư lại cực kỳ điềm tĩnh. Đó hoàn toàn không phải là tác phong thường thấy của một kẻ như Miguel."

Bờ vai khẽ đổ gục về phía trước, đôi mắt xanh thẳm của Frederick ánh lên vẻ nghiêm trọng tột độ.

"Nói trắng ra thì, Lucid à, đáng lẽ ra cậu đã phải bỏ mạng ở đó rồi."

Lời nói ấy như đánh thức một ký ức nào đó trong đầu Lucid. Chàng trai khẽ sững lại, ánh mắt nhìn Frederick bỗng lóe lên tia sáng của sự giác ngộ trước khi nhanh chóng chuyển sang vẻ bực dọc.

"Anh cũng sở hữu một chiếc huy hiệu đen. Từ đầu đến cuối, anh chưa từng nói với tôi rằng bản thân lại là một tên quý tộc bẩn thỉu đấy." Lucid lạnh lùng buông lời, ánh mắt sắc lẹm săm soi đối phương từ đầu đến chân.

Frederick lại bật cười, nhưng lần này là một âm thanh sảng khoái và chân thật từ tận đáy lòng.

"Chà, dẫu sao tôi cũng là một hiệp sĩ đang trong thời gian huấn luyện mà. Hoàn cảnh của chúng ta vốn dĩ đã khác nhau rồi."

Dứt lời, anh đứng dậy, bàn tay thon dài cẩn thận chỉnh lại vạt áo khoác cho ngay ngắn.

"Thôi được rồi, hẹn gặp lại cậu vào ngày mai. Cuộc Thanh Trừng đang đến rất gần rồi."

"Tôi hy vọng cậu sẽ đủ điều kiện để tiến vào Khe Nứt Epsilon. Chỉ những đội hình ưu tú chứa đựng các ứng viên đầy triển vọng mới có tư cách bước chân vào đó, dẫu cho hầu hết bọn họ đều là những kẻ mang huy hiệu đen đã giẫm đạp lên người có huy hiệu bạc để làm bàn đạp tiến thân."

Bước chân chợt khựng lại nơi ngưỡng cửa, Frederick quay đầu, để lại một lời nhắn nhủ cuối cùng.

"Một khi vượt qua bài kiểm tra thanh trừng đó, học viên sẽ ngay lập tức được tốt nghiệp và nắm trong tay một vị thế không hề nhỏ trong xã hội đâu."

Sự hứng thú trong mắt Lucid lập tức bùng lên mạnh mẽ.

"Ý anh là tôi có thể tốt nghiệp mà không cần phải vất vả lết đến năm thứ ba sao?"

"Chính xác. Nhưng cậu cần phải có thực lực. Không phải ai cũng làm được điều đó đâu."

Bàn tay vẫn đặt hờ trên tay nắm cửa, Frederick phóng về phía Lucid một ánh nhìn đầy ẩn ý.

"Cậu cũng nên gọi tôi là Tiền bối đi, học viên năm hai Lucid." Ánh mắt anh ta khẽ hẹp lại, buông một lời dứt khoát.

"Nếu tôi không gọi thì sao?" Lucid nhướng mày đáp trả.

Frederick chậm rãi xoay người lại, tay vặn nắm cửa.

"Chưa biết được."

Vừa bước một chân ra ngoài, bóng dáng ấy khựng lại nơi bậu cửa, khẽ ngoái đầu nhìn qua vai.

"Cứ đi mà hỏi phòng giam ấy."

"Anh đang đùa đấy à?" Lucid hờ hững hỏi.

"Cũng có thể là không!"

Ngay sau câu nói đó, cánh cửa gỗ đóng sập lại, để lại một mảng không gian tĩnh lặng.

Chàng trai trẻ đứng chôn chân tại chỗ thêm vài nhịp thở, ánh mắt vẫn ghim chặt vào cánh cửa đóng kín. Ngay sau đó, cậu xoay người bước về phía lò sưởi đang cháy rực, ung dung cầm tách trà lên rồi thong thả ngồi xuống. Giữa ánh lửa bập bùng, mặt dây chuyền nằm chỏng chơ trên bàn khẽ lóe lên những tia sáng le lói.

"Anh ta đúng là một kẻ thú vị." Giọng nói mềm mỏng của Alice khẽ vang lên.

'Một gã phiền phức thì có.' Lucid bực dọc cự nự trong suy nghĩ.

"Anh ta quan tâm đến cậu đấy. Theo một cách rất riêng."

'Hắn ta vừa mới tống giam tôi cơ mà.'

"Rồi cũng chính anh ta đã nộp đơn cho cậu vào học viện. Mang đến cho cậu một lệnh quản chế vô thời hạn." Vị Thánh Nữ điềm nhiên phân tích.

"Và có lẽ còn cứu mạng cậu khỏi bất cứ thủ đoạn thâm độc nào mà Miguel định giáng xuống nữa."

Trầm ngâm một lát, cô tiếp lời.

"Làm đồng minh với anh ta cũng không tệ đâu."

Sáng hôm sau, Lucid uể oải xuất hiện tại bãi tập để tham gia tiết học Chiến Đấu và Sinh Tồn. Khoảng sân rộng mênh mông được bao bọc bởi những bức tường đá cao ngất ngưỡng, với hàng chục giá để vũ khí xếp trải dài dọc theo chu vi. Rải rác khắp nơi là những hình nhân làm từ rơm và gỗ cứng, vài con trong số đó đã rách tơi tả sau những buổi huấn luyện tàn khốc trước đó.

Đứng sừng sững giữa trung tâm bãi tập là một vị giáo sư mang dáng vẻ vô cùng nghiêm nghị, hai tay khoanh trước ngực lạnh lùng quan sát từng tốp học viên đang chậm rãi tiến vào. Đó là một người đàn ông cao lớn với mái tóc hoa râm buộc chặt ra phía sau, nổi bật cùng vết sẹo dài gớm ghiếc vắt ngang nửa khuôn mặt. Biểu cảm lạnh băng trên mặt ông ta như ngầm khẳng định rằng bản thân đã trải qua quá nhiều trận chiến sinh tử để có thể dung túng cho bất kỳ trò đùa vô bổ nào.

"Chia cặp đi." Ông ta quát lớn, giọng ồm ồm vang dội.

"Mau tìm đội của mình. Hôm nay chúng ta sẽ rèn luyện lại những kỹ năng cơ bản."

"Gậy, cung, kiếm và vũ khí cán dài. Nếu không thể thành thạo cả bốn loại này, mấy cô cậu đừng hòng sống sót qua Cuộc Thanh Trừng."

Đưa mắt nhìn quanh, Lucid nhanh chóng nhận ra nhóm bạn quen thuộc của mình. Mary đã đứng sẵn ở đó, đôi tay lo lắng chỉnh lại chiếc kính cận nứt nẻ. Ngay bên cạnh, Brian trông có vẻ đầy gượng gạo trong bộ đồng phục huấn luyện chật ních so với thân hình đồ sộ của cậu ta.

Và tất nhiên không thể thiếu Garfield. Cậu thiếu niên này đang gần như nhảy cẫng lên vì phấn khích, bỏ mặc chiếc huy hiệu đen chói lọi vẫn đang ngự trị đầy kiêu hãnh trên ngực áo.

"Chà. Nhóm Silver Misfits chính thức tập hợp." Garfield lớn giọng dõng dạc, đồng thời dang rộng hai tay ra đầy tự hào.

Vài học viên xung quanh lập tức ngoái đầu lại nhìn chằm chằm. Một vài kẻ mang huy hiệu đen bắt đầu buông những tiếng cười khẩy mỉa mai.

"Cậu làm ơn tém lại giùm đi." Mary thì thào một cách khẩn thiết, khuôn mặt cô đỏ lựng lên vì ngượng.

Cả nhóm bắt đầu di chuyển đến một khu vực huấn luyện. Gần đó là những giá vũ khí chất đầy các loại công cụ tập luyện được chế tác tỉ mỉ từ gỗ và kim loại cùn. Mary lập tức vớ lấy một cây gậy dài, thuần thục vung vẩy để kiểm tra trọng lượng của nó.

Trong khi đó, Brian chọn cho mình một tấm khiên nặng nề cùng một thanh đoản kiếm. Dù tấm khiên vốn dĩ rất cồng kềnh, nhưng khi nằm gọn trong đôi bàn tay hộ pháp của cậu ta thì trông lại vô cùng vừa vặn.

Bỏ qua những thanh kiếm thông thường, ngó lơ luôn cả đám dao găm và rìu chiến, Garfield tiến thẳng tới rút phăng một thanh trường kiếm có kích thước to gấp đôi cơ thể mình. Lưỡi kiếm khổng lồ kia vốn được rèn riêng cho những chiến binh cao lớn và vạm vỡ hơn gấp nhiều lần. Thế nhưng, cậu ta lại ung dung vác nó lên vai nhẹ bẫng tựa như chẳng có chút trọng lượng nào.

Lucid và Mary ngay lập tức chôn chân tại chỗ, trố mắt nhìn cậu bạn với vẻ cạn lời.

"Garfield à." Mary dè dặt lên tiếng.

"Thanh kiếm đó... hình như hơi to thì phải."

"ĐƯƠNG NHIÊN LÀ PHẢI VẬY RỒI!!" Garfield nhe răng cười rạng rỡ.

"Vũ khí thì phải mang đến một lời khẳng định đầy uy dũng chứ."

"Nghe cứ như thể là cậu đang cố bù đắp cho sự thiếu hụt nào đó trên cơ thể chăng." Lucid lạnh nhạt lầm bầm.

Đứng cạnh bên, Brian vội vàng bưng miệng cố gắng nhịn cười nhưng cuối cùng vẫn thất bại thảm hại.

Lucid chậm rãi bước về phía khu vực để vũ khí. Đôi mắt cậu cẩn trọng quét qua một lượt những giá đỡ chất đầy gươm giáo, rìu chiến, cung tên và quyền trượng. Ngay sau đó, ánh nhìn của cậu khựng lại trước khu vực dành riêng cho vũ khí cán dài.

Giữa vô vàn những ngọn giáo, kích và trường đao sắc lẹm, cậu vươn tay ra, dứt khoát chọn lấy một cây thương. Đó chỉ là một món vũ khí mộc mạc với phần cán làm bằng gỗ sần sùi cùng mũi nhọn bằng kim loại đã được mài cùn đi đôi chút.

Ngay khoảnh khắc những ngón tay siết chặt lấy thân giáo, một cơn nhói buốt đột ngột xoắn lấy lồng ngực cậu. Cảm giác về sức nặng và độ cân bằng trĩu trên tay bỗng chốc gợi nhớ đến chiếc ngà của Neptune, thứ vũ khí đẫm máu mà cậu đã tận tay bẻ gãy từ vị thần gục ngã nơi Đại Hư Vô (The Great Void).

Ký ức kinh hoàng ấy ập đến như một cú giáng trời giáng vồ vập lấy tâm trí. Một nỗi buồn bã trào dâng, nhọn hoắt và hoàn toàn nằm ngoài dự liệu. Ngay sau lưng nó, cảm giác tội lỗi nặng nề cũng nhanh chóng bám riết lấy linh hồn cậu.

'Mình đã tước đoạt mạng sống của một vị thần.' Dòng suy nghĩ xa xăm vang lên đầy trống rỗng.

'Bằng chính chiếc ngà của bà ấy. Thậm chí, mình còn chẳng biết bản thân có tư cách để tiếp tục sống hay không.'

"Lucid?" Giọng nói êm ái của Alice khẽ ngân lên trong tâm trí.

"Cậu không sao chứ?"

"Tôi ổn." Cậu điềm nhiên buông lời nói dối.

Những khoảnh khắc trôi qua sau đó diễn ra vô cùng ngượng nghịu. Một sự ngượng nghịu đến mức đau đớn. Mary vẫn đang miệt mài luyện tập các thế đánh quyền trượng, từng chuyển động dẫu chính xác nhưng lại hoàn toàn thiếu đi uy lực.

Bên cạnh cô, Brian vất vả dựng khiên lên phòng thủ, vụng về vung thanh kiếm vẽ thành những đường vòng cung chậm chạp và thừa thãi sự cẩn trọng. Thế nhưng, Garfield lại khiến tất cả phải mở to mắt kinh ngạc khi thực sự phô diễn một kỹ năng kiếm thuật vô cùng điêu luyện. Bất chấp kích thước đồ sộ, thanh trọng kiếm trong tay cậu ta vẫn di chuyển theo những nhát chém quét ngang đầy uyển chuyển và được kiểm soát hoàn hảo.

Về phần mình, Lucid cố gắng bắt chước những động tác dùng giáo mà bản thân từng quan sát. Cậu vụng về đâm mạnh về phía trước nhưng bộ pháp đã sai bét ngay từ đầu.

Chàng trai trẻ xoay xở đảo ngược món vũ khí để rồi suýt chút nữa đánh rơi nó xuống đất. Không cam tâm, cậu tiếp tục thử dẫn truyền ma thuật qua thanh giáo nhưng đành khựng lại giữa chừng, để mặc cho nguồn năng lượng xèo xèo tan biến đi vô ích.

Từ phía bên kia khoảng sân, những tràng cười rộ lên đầy mỉa mai.

Tên nhóc tóc vàng Alaric đến từ Gia tộc Fenshore đang đứng ngông nghênh giữa đám sinh viên mang huy hiệu đen của hắn. Cả đám bọn chúng đang chằm chằm theo dõi buổi tập luyện của nhóm Silver Misfits, bộ dạng đầy cợt nhả như thể không thèm kìm nén sự khoái trá đang trào dâng.

"Chiêm ngưỡng đi kìa!" Alaric vươn cổ hét lớn.

"Rạp xiếc huy hiệu bạc đang biểu diễn đấy!"

"Đến cái vũ khí mà lũ phế vật đó còn không cầm cho ra hồn!" Một gã huy hiệu đen khác hùa theo châm chọc.

"Khoan đã, kia là Garfield sao?" Một ả tiểu thư nheo mắt soi mói.

"Tại sao cậu ta lại tự hạ thấp mình rúc vào đống bùn lầy với cái bọn bần hàn đó chứ? Cậu ta là một huy hiệu đen cơ mà! Là người của Gia tộc Ashford danh giá đấy!"

Lại thêm những tràng cười gào lên ầm ĩ. Chói tai và sặc mùi châm biếm.

Thế nhưng, Garfield thậm chí còn chẳng thèm đánh mắt về phía lũ quý tộc. Cậu ta đang quá chìm đắm vào bài quyền của mình, lướt đi qua một tổ hợp chuyển động phức tạp mà trông nó thực sự... rất đẹp. Hoàn mỹ đến khó tin.

Bàn tay Lucid lại tuột khỏi cán giáo trong lúc loay hoay xử lý vũ khí. Cậu cố gắng điều chỉnh lại tư thế đứng, nhưng đôi chân cứ luống cuống và ngập ngừng đến lạ.

"Bộ pháp của cậu gượng gạo quá." Garfield đột nhiên cất tiếng, chậm rãi hạ thanh đại kiếm xuống đất.

"Nhưng cậu đã nắm bắt được cái hồn của nó rồi. Qua đây nào."

Cậu ta sải bước tiến lại gần, gạt bỏ hoàn toàn cái vẻ phô trương ngớ ngẩn thường ngày để thay bằng một ánh mắt vô cùng sắc bén.

"Cậu quen với việc ném đồ vật, đúng chứ? Cả đánh cận chiến? Hay sử dụng dây thừng hoặc dây xích? Tôi có thể nhìn thấu điều đó qua cách cậu di chuyển."

Lucid khẽ chớp mắt ngỡ ngàng.

"Sao cậu lại..."

"Tôi có thói quen quan sát mọi thứ." Garfield đưa tay gõ gõ vào mạn sườn đầu mình.

"Bên dưới cái vẻ hào nhoáng của một thiên tài nghệ thuật này là một bộ óc chiến thuật cực kỳ nhạy bén đấy! Nào, nghe cho kỹ đây."

"Đối với một cây thương, cậu hoàn toàn có thể phóng nó đi, dùng phần cán để giáp lá cà, hay vung lưỡi giáo để tạo ra những đường chém vòng cung. Đó là một lợi thế vô song giúp nó vượt trội hơn bất kỳ thanh kiếm hay món vũ khí nào khác."

"Nó nhanh, sải đánh dài, và nếu cậu có thể tạo ra những nhát chém vòng cung mượt mà, món vũ khí này đủ sức khắc chế mọi đối thủ trong khi vẫn bảo toàn được khoảng cách an toàn."

Cả không gian chợt chìm vào tĩnh lặng.

Ánh mắt Mary sững sờ nhìn Garfield, bộ dạng ngơ ngác như thể đây là lần đầu tiên cô mới thực sự quen biết con người này.

Brian thì khẽ há hốc miệng, bất động đến không thốt nên lời.

Ngay cả vị giáo sư vừa tình cờ bước ngang qua cũng phải bất giác dừng chân, chăm chú lắng nghe từng lời rành rọt ấy.

"Thử thế này xem." Garfield tiếp tục thao thao bất tuyệt, cẩn thận điều chỉnh lại cách Lucid nắm chặt cán giáo.

"Cầm ở đây. Đặt chân thế này."

"Giờ thì đâm tới, nhưng đừng chỉ dùng sức đẩy về phía trước." Cậu mập hăng hái hướng dẫn.

"Xoay hông đi. Lực phải phát ra từ toàn bộ cơ thể, chứ không phải chỉ dựa vào mỗi đôi cánh tay đâu."

Lucid lặng lẽ làm theo. Mũi giáo lao vút về phía trước với uy lực và độ chuẩn xác vượt xa ban nãy.

"Khá hơn rồi đấy!" Garfield hào hứng reo lên.

"Giờ thử lại xem. Và lần này, hãy dồn đà vào từng bước chân."

Lucid tĩnh tâm lặp lại động tác. Một nhát. Hai nhát. Đến lần thử thứ ba, mọi thứ diễn ra trơn tru đến mức cậu thực sự cảm thấy... rất thuận tay.

"Cảm ơn cậu." Lucid miễn cưỡng cất lời, dẫu cho âm thanh thốt ra từ miệng mang lại một cảm giác vô cùng gượng gạo.

Garfield rạng rỡ cười phá lên.

"Tất nhiên rồi! Những kẻ lạc loài chúng ta phải luôn hỗ trợ lẫn nhau! EUREKA! Đây chính là tinh thần của..."

"Làm ơn đừng hét lên nữa." Mary yếu ớt càu nhàu.

Giọng nói hư ảo của Alice bất chợt vang lên trong tâm trí Lucid, xen lẫn một nét thích thú không hề che giấu.

"Cậu thấy chưa? Hãy học hỏi từ những chuyên gia đi."

'Cậu ta đâu phải là chuyên gia.' Lucid bình thản đáp lời trong suy nghĩ.

'Cậu ta chỉ là... một kẻ không đến nỗi vô dụng như tôi từng tưởng tượng mà thôi.'

"Đó là lời nhận xét tốt đẹp nhất mà cậu từng dành cho một người đấy." Alice hóm hỉnh trêu chọc.

Buổi tập luyện của cả nhóm tiếp tục diễn ra đầy sôi nổi. Ở một góc sân, Mary đang miệt mài rèn giũa kỹ thuật dùng trượng, từng đường vung tay của cô đã dần bộc lộ sự tự tin và dứt khoát hơn hẳn lúc ban đầu.

Ngay cạnh đó, Brian thì chuyên tâm thực hành các thế phòng ngự cùng chiếc khiên tấp nập. Thân hình đồ sộ của cậu giờ đây lại bỗng hóa thành một lợi thế tuyệt vời, nhất là khi cậu đã nắm được cách mượn sức nặng cơ thể để cắm rễ vững vàng trên mặt đất.

Về phần Garfield, cậu mập bắt đầu phô diễn những đường kiếm phức tạp ở đẳng cấp cao hơn. Thanh cự kiếm sắc lẹm không ngừng rít gào xé gió, vạch ra những quỹ đạo hoàn mỹ đến khó tin so với vóc dáng ục ịch của chủ nhân nó.

Còn Lucid, cậu vẫn lặng lẽ chìm đắm vào bài tập cùng ngọn giáo. Đâm tới. Thu về. Xoay người. Tiến bước.

Từng nhịp chuyển động dần trút bỏ đi vẻ lóng ngóng ban đầu để nhường chỗ cho sự mượt mà đầy tự nhiên. Trọng lượng trĩu nặng của món vũ khí truyền đến lòng bàn tay bỗng mang lại một cảm giác thân thuộc đến kỳ lạ, một thứ cảm giác mà chính cậu cũng chẳng thể diễn giải thành lời.

'Chiếc ngà của Neptune nặng hơn thế này.' Cậu lẳng lặng hồi tưởng.

'Nhưng độ cân bằng thì lại giống nhau đến kinh ngạc.'

Dựa trên những gì Garfield vừa hướng dẫn, cậu bắt đầu thử nghiệm việc kết hợp các chiêu thức lại với nhau. Từ việc dùng đuôi giáo gạt phăng một đòn tấn công trong tưởng tượng, cho đến động tác vung vẩy cán giáo để kéo giãn cự ly chiến đấu.

Từng chút, từng chút một, ngọn giáo thô cứng dường như đang tan chảy, dần hóa thành một phần vươn dài từ chính cơ thể cậu.

"Không tồi đâu, huy hiệu bạc." Vị giáo sư nghiêm khắc nhàn nhạt cất lời khi bước ngang qua. Ông chẳng thèm nán lại bận tâm hay buông thêm lời giải thích nào, chỉ lạnh lùng bước tiếp để giám sát những học viên khác.

Thế nhưng, chỉ một câu nói cộc lốc thoát ra từ miệng vị giáo sư ấy cũng đã đủ để được coi là một lời tán dương tột bậc rồi.

Chán nản vì chẳng tìm được trò vui, đám người Alaric đã sớm thu hồi ánh mắt soi mói. Bọn quý tộc kiêu ngạo bắt đầu quay lại với bài tập của riêng mình, dù thực chất, đó chỉ là màn biểu diễn màu mè để tâng bốc lẫn nhau chứ chẳng hề tốn lấy một giọt mồ hôi.

"Cậu bắt nhịp được rồi đấy." Garfield gật gù tán thưởng.

"Cứ đà này thì đến lúc cuộc Thanh Trừng bắt đầu, cậu chắc chắn sẽ vươn lên mức đạt chuẩn! Hoặc thậm chí là thành thạo luôn cũng nên!"

"Chà. Lời khen bay bổng quá đi mất." Lucid lạnh nhạt châm biếm.

"Tôi biết mà!" Garfield vui vẻ vỗ ngực, hoàn toàn ngây thơ bỏ lỡ nét mỉa mai trong câu nói của đối phương.

"Giờ thì chiêm ngưỡng chiêu này đi!"

Dứt lời, cậu ta liền lao vút lên không trung, thi triển một chuỗi kiếm kỹ phức tạp mang đậm tính biểu diễn màu mè hơn là thực chiến.

Mary chỉ biết buông một tiếng thở dài thườn thượt, còn Brian thì bật cười khúc khích dung túng cho cậu bạn. Trong khi đó, Lucid lại tiếp tục chìm vào sự tĩnh lặng, lặng lẽ rèn luyện từng cú đâm xé gió.

'Những kẻ lạc loài.' Cậu thầm nghĩ, ánh mắt tĩnh lặng lướt qua nhóm đồng đội kỳ quặc của mình.

'Đúng là một cái tên nực cười dành cho một tổ đội nực cười không kém.'

Thế nhưng, khi mặt trời buổi sáng dần vươn cao rọi nắng xuống thao trường, buổi tập luyện đầy rôm rả vẫn cứ thế tiếp diễn. Cậu chứng kiến Garfield liên tục đưa ra những lời khuyên hữu ích đến bất ngờ, thấy Mary cẩn thận nắn nót tư thế cho từng người, và cả cách Brian luôn âm thầm nở nụ cười khích lệ tất cả.

Giữa bầu không khí náo nhiệt ấy, một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu Lucid. Rằng có lẽ, chỉ là có lẽ thôi, cái tổ đội nực cười này vẫn dư sức sống sót qua những ngày tháng khắc nghiệt sắp tới, ngay cả khi không có sự dẫn dắt của cậu.

Có lẽ là vậy.