Chương 148: Chương 135: Một tuần sau đó

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Đôi mi trĩu nặng từ từ hé mở sau một giấc ngủ dài. Lọt vào tầm mắt cậu là những tia sáng len lỏi qua lớp rèm cửa của một căn phòng trông hệt như dinh thự sang trọng, nơi có một chiếc giường khổng lồ được đặt ngay chính giữa.

Cậu nghiêng người sang phải, kéo chăn lên che ngang mắt để tránh đi thứ ánh sáng chói lòa đang hung hăng tấn công thị giác, khẽ nhăn mặt khó chịu.

"Alice..." Cậu lầm bầm trong cơn ngái ngủ.

Thế rồi, thân hình lộn nhào và rơi tọt xuống khỏi giường.

Đập thẳng đầu xuống nền nhà.

"Ái chà."

Cứ thế, cậu nằm bất động một lát, để mặc cho khuôn mặt ấp lên lớp sàn gỗ lạnh lẽo.

Chuông báo thức reo vang.

Cậu luôn ghét cay ghét đắng cái cảm giác bị đánh thức trước khi chuông kịp kêu.

"Chết tiệt."

Ngay lập tức, một sợi xích ngắn được hiển hóa, xé gió bay vút đi và quật thẳng vào chiếc đèn bàn kiêm đồng hồ báo thức. Thiết bị nát vụn, giải phóng vô số tia lửa Tinh Hoa Vận Mệnh tan biến vào không trung. Dường như thứ tinh hoa này thực sự là nguồn năng lượng vận hành cả thế giới.

Chậm rãi đứng thẳng dậy, cậu khẽ rên rỉ, xoay tròn hai bờ vai để lộ tấm ngực và vùng bụng trần đang tắm trong ánh nắng sớm mai. Từng thớ cơ vẫn còn âm ỉ một cơn đau ảo giác, dẫu cho những vết thương chí mạng đã khép miệng từ lâu.

Một tiếng gõ cửa chợt vang lên.

Lê từng bước uể oải tiến lại gần, bàn tay cậu vừa chạm đến tay nắm cửa thì chợt ngập ngừng, lơ lửng giữa khoảng không mất một nhịp trước khi quyết định xoay mở.

"Anh sao rồi, Lucid?"

Một bóng dáng cao ráo, thanh tao đang đứng trước khung cửa. Một nửa cơ thể cô được che phủ bởi lớp áo choàng sẫm màu, khéo léo để lộ vùng xương quai xanh quyến rũ cùng một bên chân thon dài.

Đó là Ayame.

Ban đầu, sự hiện diện của cô khiến cậu cảm thấy có chút không tự nhiên. Dù muốn thừa nhận hay không, bộ trang phục kia thực sự hớ hênh hơn mức cần thiết. Cứ như thể chúng sẽ chực chờ tuột xuống bất cứ lúc nào.

Ngắm nhìn bóng dáng ấy ngay lúc này, cậu nhận ra bản thân đã dần quen thuộc với sự hiện diện của cô.

"Tôi không sao." Giọng điệu của người thanh niên vẫn còn vương chút khàn đặc của buổi sớm mai.

Ánh mắt dửng dưng của Ayame ghim thẳng vào đôi đồng tử đối diện, tựa như đang muốn đào xới một thứ gì đó. Có lẽ là một sự thật đang bị che giấu.

Thấm thoắt đã một tuần trôi qua kể từ thảm họa xảy ra tại khe nứt Beta. Trong suốt thời gian đó, Ayame vẫn luôn tá túc tại nơi ở của Lucid, một căn nhà tươm tất do đích thân Karmen sắp xếp.

Ở một diễn biến khác, Fredrick vẫn đang mải miết với những trọng trách của mình khi buổi lễ tốt nghiệp đã cận kề.

'Chà. Lễ tốt nghiệp của anh chàng Fredrick sắp đến nơi rồi.'

'Mà thôi, bận tâm làm gì cơ chứ.'

'Dù sao thì hắn ta, hay nói đúng hơn là mình, đã cứu được vị công chúa bé nhỏ của hắn, trong khi lại bỏ mặc người con gái của chính mình.'

"Vào đi. Cùng chuẩn bị chút bữa sáng nào." Cậu nhẹ nhàng lùi lại, nhường đường cho cô gái bước vào.

Ngay khi dứt lời, một vết cắt sâu hoắm đột ngột xé toạc gò má của Ayame, kéo theo một vết rách khác rỉ máu ngay trên mu bàn tay. Cô vội vã đưa tay lên lau đi những giọt máu túa ra, nhưng hành động ấy chỉ khiến sắc đỏ vệt dài thành những vệt rùng rợn.

"Vết thương lại tái phát rồi sao?"

Chàng trai vội vã vươn tay ra định đỡ lấy đối phương, thế nhưng nữ quỷ Oni lại khẽ lùi lại phía sau.

Lúc nào cũng vậy, cô luôn chủ động giữ một khoảng cách chừng mực với cậu. Thái độ xa cách này hoàn toàn trái ngược với những gì từng diễn ra khi cả hai kề vai sát cánh vượt qua Dãy Núi Đỏ.

Ký ức về những đêm lạnh giá chợt ùa về, gợi nhắc lại khoảnh khắc hai người phải nép sát vào nhau bên đống lửa tàn. Hơi ấm từ cơ thể cô đè sát vào lồng ngực cậu lúc ấy chỉ đơn thuần là bản năng sinh tồn giữa ranh giới sống chết.

Nghĩ đến đây, một vành tai của chàng trai bất giác ửng đỏ.

"Anh không sao chứ?" Nhận ra sự bất thường, Ayame khẽ nghiêng đầu thắc mắc.

Vội vã lắc đầu cật lực như muốn giũ bỏ sự bối rối đang lan tỏa, Lucid luống cuống nâng cao giọng.

"Không sao! Tôi ổn!"

Nữ quỷ Oni khẽ gật đầu, một cái gật đầu mang đậm sự miễn cưỡng như ngầm khẳng định rằng cô chẳng mảy may tin vào lời bao biện vụng về kia.

Chẳng mấy chốc, cả hai đã yên vị đối diện nhau qua chiếc bàn ăn nhỏ. Bởi lẽ nơi này chẳng có lấy một bóng dáng kẻ hầu người hạ, đích thân Lucid phải xoay xở vội vàng để chắp vá ra một bữa sáng trông có vẻ là nuốt trôi được.

Cúi gầm mặt xuống đĩa thức ăn, món bột yến mạch cậu vừa cất công dọn ra giờ đây trông chẳng khác nào một bãi nhão nhoét ngập ngụa trong nước. Thậm chí, gọi nó là một tô cháo loãng tệ hại có lẽ còn chính xác hơn.

Nhắm mắt nhắm mũi múc thử một thìa đưa lên miệng.

Cậu buộc phải nhổ toẹt ra ngay lập tức.

Đây có lẽ đã là lần nỗ lực thứ tám của chàng lữ khách trẻ nhằm tạo ra một món đồ ăn ra hồn.

'Lạy Chúa, tự nhiên lại thấy nhớ những bữa trưa tồi tệ ở căng tin học viện đến lạ.'

Nhắc đến học viện, mọi chuyện dường như đã trật nhịp hoàn toàn so với những toan tính ban đầu. Chỉ một ngày sau khi thảm họa vượt ngoài tầm kiểm soát kia khép lại, từng góc phố, từ khu ổ chuột của thường dân cho đến dinh thự tráng lệ của giới quý tộc, đâu đâu cũng râm ran bàn tán về biến cố kinh hoàng ấy.

Làn sóng phẫn nộ dâng cao đến đỉnh điểm, châm ngòi cho vô số cuộc tranh cãi và biểu tình gay gắt lên án sự tắc trách của học viện. Những mũi dùi chỉ trích chĩa vào tứ phía, còn những lời đổ lỗi thì rải rác bay khắp nơi tựa như hạt giống tung mịt mù trong gió bão.

Giữa tâm bão dư luận, tiêu điểm của mọi lời đồn thổi lại xoáy sâu vào chính nạn nhân của vụ việc. Vị công chúa hoàng gia. Đám đông dân chúng phẫn uất khao khát tìm ra một kẻ thế mạng để trút bỏ cơn giận dữ tột cùng.

Kẻ đứng sau giật dây có thể là tàn dư của những gia tộc quý tộc xảo quyệt. Hoặc cũng không loại trừ khả năng, đó chính là bóng tối của tổ chức The Chapeau, thế lực ngầm đang ngang nhiên hoạt động hợp pháp trên lãnh thổ Vex.

Thế nhưng rốt cuộc, tổ chức kia lại dửng dưng rũ sạch mọi can hệ. Những gia tộc quyền quý nhúng chàm trong thảm kịch này cũng đồng loạt diễn vở kịch ngây thơ, thậm chí một vài kẻ còn trơ tráo sắm vai nạn nhân, than khóc rằng chính chúng cũng đã đánh mất những đứa con thân vàng lá ngọc của mình.

Và lẽ dĩ nhiên, toàn bộ mũi giáo dư luận đã tàn nhẫn chĩa thẳng vào hoàng tộc.

Chẳng có bất kỳ một sự khoan nhượng nào dành cho họ.

Bất chấp sóng gió bủa vây, vị công chúa ấy vẫn bặt vô âm tín suốt một tuần ròng rã kể từ khoảnh khắc khe nứt nhổ toẹt bọn họ trở lại thế giới thực. Không một màn lộ diện trước công chúng. Không một lời thanh minh được xướng lên. Chỉ có một sự tĩnh mịch đến rợn người bao trùm tất cả.

Lucid từng mường tượng rằng ngay sau biến cố ấy, Fredrick chắc chắn sẽ bị gã hiệp sĩ thánh chiến kia kết liễu ngay tắp lự. Còn bản thân cậu, một bản án tử hình lơ lửng trên đầu dường như là kết cục khó tránh khỏi.

Thế nhưng, những viễn cảnh tồi tệ ấy lại chẳng hề diễn ra.

Tất cả chỉ chìm trong một sự tĩnh lặng đến ngột ngạt.

"Hôm nay anh không định lên lớp sao, Lucid?"

Giọng nói đều đều của Ayame vang lên từ phía bên kia bàn. Đối với tô cháo do chính tay Lucid nấu, cô chẳng mảy may động tới một thìa. Ngay cả vị trí của cái bát cũng y hệt như lúc ban đầu, nằm trơ trọi ở đó, tựa như đang âm thầm phán xét tài nghệ bếp núc thảm hại của cậu.

Lucid khẽ lắc đầu, ánh mắt lộ rõ vẻ kiên quyết.

"Tôi sẽ thôi học."

Sau chuỗi bi kịch vừa qua, cậu chẳng còn thiết tha chạm mặt bất kỳ ai trong đám sinh viên, hay thậm chí là đặt chân trở lại chốn ấy. Toàn bộ học viện Vex giờ đây chỉ như một tàn tích gợi nhớ về những ký ức kinh hoàng, và cả về những con người đã mãi mãi nằm lại.

Lựa chọn rời đi có lẽ là sự giải thoát tốt nhất vào lúc này.

Đành rằng trong thâm tâm cậu vẫn còn ấp ủ một mục tiêu khác. Thế nhưng, thời cuộc đã đảo lộn quá mức dữ dội, chệch hoàn toàn khỏi những tính toán cẩn trọng ban đầu khiến cậu chẳng thể nhắm mắt bước tiếp theo kế hoạch cũ.

Thu lại dòng suy nghĩ, cậu đưa mắt nhìn sang Ayame.

Nữ quỷ Oni đang khó nhọc xúc từng thìa cháo loãng mà cậu cất công nấu. Thế nhưng, ngay khi cô vừa cử động, một vết thương cũ dọc theo cẳng tay lại đột ngột nứt toác ra khiến cô phải khẽ nhăn mặt vì đau đớn, để mặc cho từng giọt máu đỏ tươi tí tách rơi xuống mặt bàn.

"Này, tôi đã định hỏi cô chuyện này từ lâu rồi." Cậu đứng dậy, đi tìm cuộn băng gạc.

"Sao cô lại chảy máu nhiều đến thế? Rõ ràng là tôi vừa mới băng bó cho cô ngày hôm qua cơ mà."

Nghe vậy, Ayame liền ngước lên, chậm rãi lướt ánh mắt dò xét qua từng đường nét trên khuôn mặt và sâu trong đôi mắt cậu. Cái nhìn xoáy sâu đến mức Lucid có cảm giác như cô đang chọc thủng lớp vỏ bọc bên ngoài để nhìn thấu cả linh hồn mình.

"Đó là tác dụng phụ từ đặc tính Tiềm Ẩn (Latent trait) mà tôi được thừa kế." Cô bình thản đáp.

"Ra là vậy." Cậu khẽ khựng lại đôi chút.

"Có đau lắm không?"

"Có." Ayame khẽ gật đầu.

Chẳng nói thêm lời nào, Lucid cất bước tiến về phía cô. Tâm trí cậu tự động vạch ra những công việc quen thuộc cần làm, từ việc sát trùng, quấn băng gạc cho đến chuỗi thói quen chăm sóc mà cả hai đã vô tình thiết lập cùng nhau dạo gần đây.

Thế nhưng, trái với dự đoán, Ayame lại dè dặt lùi lại và thu người về phía mép ghế. Cô đang cố tình duy trì khoảng cách với cậu.

"Hả?" Lucid ngẩn người.

"Tôi có chuyện muốn nói với anh." Cô đột ngột lên tiếng.

"Chuyện gì cơ?"

"Hãy gặp tôi vào lúc hoàng hôn." Bỏ lại một câu ngắn gọn, Ayame lảo đảo đứng dậy, đưa tay quệt vội vệt máu rỉ ra từ một vết thương khác vừa nứt toác trên gò má.

Ngay sau đó, cô lê bước tiến về phía góc phòng, rẽ vào một cánh cửa ẩn dưới mặt sàn mà cậu chưa từng chú ý tới, có lẽ là lối đi bí mật dành cho người hầu.

Lucid chỉ biết phóng theo một ánh nhìn sượng sùng, lặng lẽ đứng nhìn bóng lưng cô đơn độc chìm khuất vào mảng tối tĩnh mịch.

"Thế là đi mất rồi." Cậu thở dài.

"Cái cách mình thành công băng bó cho cô ấy tối qua đúng là một phép màu rùng rợn." Cậu khẽ càu nhàu trong miệng.

Căn phòng chìm vào sự tĩnh mịch.

Nối tiếp đó lại là một khoảng lặng dài đến gai người.

Cậu đã chờ đợi khoảnh khắc giọng nói quen thuộc của Alice vang lên trong đầu, nhưng bẵng đi một lúc, bóng hình ảo ảnh ấy vẫn bặt vô âm tín. Trong thâm tâm, chàng lữ khách trẻ bất chợt nhận ra mình đang khao khát đến nhường nào sự hiện diện cùng những lời chế giễu đầy kiêu ngạo của cô.

Lần cuối cùng hai người thực sự giao tiếp là ở trong Linh Hồn Giới (Soulscape), nơi cô bị trói buộc và phải hứng chịu muôn vàn đau đớn. Kể từ lúc đó, vị Thánh Nữ chỉ hiện hình qua những luồng sáng mỏng manh chớp nhoáng, can thiệp vào các trận chiến sinh tử, và để lại vài lời động viên ngắn ngủi khi khe nứt sụp đổ.

Dạo gần đây, hình bóng cô thậm chí còn len lỏi vào cả những giấc chiêm bao của cậu. Đó là những ảo ảnh chớp nhoáng về một kiều nữ an tọa dưới bóng râm của cành cây cổ thụ trên ngọn đồi nhỏ.

Nàng nở một nụ cười rạng rỡ tựa nắng mai, dang rộng vòng tay vẫy gọi cậu tiến lại gần, thế nhưng mỗi khi cậu định cất bước, giấc mộng đẹp đẽ ấy lại vỡ vụn, kéo cậu bừng tỉnh giữa chốn thực tại phũ phàng.

'Có lẽ đây chính là cái giá phải trả mà cô ấy từng nhắc tới khi đánh cược mạng sống để hồi sinh mình.'

'Mình thề là...' Đang mải miết suy nghĩ, Lucid bỗng buông tiếng thở dài thườn thượt.

Khoác lên mình bộ trang phục chỉnh tề, cậu sải bước rời khỏi căn dinh thự ọp ẹp, nơi dường như đang kêu gào đòi được dọn dẹp, bảo trì và tu sửa trên mọi phương diện. Nơi chốn tồi tàn này đang dần sụp đổ thành từng mảnh, chẳng khác nào viễn cảnh tăm tối đang bao trùm lấy cuộc đời cậu lúc này.

Một lúc sau, Lucid đã hòa mình vào dòng người đông đúc trên khu phố sầm uất, mải miết đưa mắt tìm kiếm một thứ gì đó. Hoặc nói đúng hơn, là một kẻ nào đó.

Con đường cậu đang đi trải dài tít tắp, dẫn thẳng đến cổng học viện với những dải cờ hiệu xanh thẳm tung bay phấp phới trên cao. Băng qua một đài phun nước được tô điểm bởi bức tượng đá khổng lồ ngự trị ở vị trí trung tâm, cậu phần nào cảm nhận được quy mô cổ kính và rộng lớn của vương quốc Vex.

Đột nhiên, ánh mắt Lucid vô tình va phải một nghệ sĩ biểu diễn đường phố đang há miệng nuốt chửng những chiếc chai thủy tinh bốc cháy ngùn ngụt.

'Cái quái gì thế này?' Cậu nhíu mày kinh ngạc.

Nhóm xiếc thực hiện những động tác kỳ quặc, liên tục nhả ra những lá bài từ trong miệng, rồi lại uyển chuyển nhảy múa qua một sợi dây rực lửa với phong thái đậm chất nghệ thuật kịch viện. Khung cảnh náo nhiệt ấy nhanh chóng thu hút một đám đông hiếu kỳ vây quanh, không ngừng vỗ tay và hò reo tán thưởng.

Mặc dù chỉ là một kẻ bộ hành lướt qua, Lucid vẫn loáng thoáng nghe được những lời bàn tán xôn xao từ đám đông xung quanh.

"Tôi nghe đồn Everlight thực sự đã cử một trong những nghệ nhân xuất chúng nhất của họ đến đây biểu diễn đấy."

"Ồ, thật sao? Nhưng tôi lại nghe nói vương quốc đó là một nơi cực kỳ khắc nghiệt để sinh tồn. Luật lệ hà khắc, còn mùa đông thì lạnh lẽo thấu xương."

'Everlight.'

Cậu thầm lặp lại cái tên ấy trong tâm trí. Tuy nhiên, cậu cũng chẳng mấy bận tâm mà chỉ lạnh lùng gạt nó sang một bên, tiếp tục cất bước hòa mình vào dòng người tấp nập.

Cứ thế bước đi, Lucid chợt nhận ra bản thân đang đứng đúng tại vị trí từng mua hạt giống khe nứt, cũng chính là nơi mọi biến cố bắt đầu.

Nhưng cửa tiệm cũ kỹ ngày nào giờ lại...

"Cái quái gì thế này? Thành tiệm bánh rồi sao!"

Căn tiệm xập xệ với những mảnh kính vỡ nát cùng bà thầy bói lúc trước đã hoàn toàn biến mất. Thay vào đó là một không gian sáng sủa, rộn rịp, tỏa ra mùi bánh mì nướng thơm lừng bay dọc cả con phố. Từng dòng người tấp nập vào ra, trên tay ai nấy đều ôm những túi giấy ắp đầy bánh ngọt.

Tiếp tục sải bước, chàng trai vội vã chạy đến vị trí cái quầy cũ, nơi người phụ nữ kỳ lạ kia từng bói toán cho mình. Đó cũng là lần đầu tiên hai người chạm mặt.

Đứng sững trước cột mốc bằng đá nằm sát hàng rào sắt, nơi đánh dấu ranh giới bắt đầu của khuôn viên học viện, ánh mắt cậu đảo quanh tìm kiếm.

Chẳng có gì cả.

Người phụ nữ ấy dường như đã bốc hơi khỏi mặt đất này. Không một dấu vết, không một tín hiệu, thậm chí đến cả chút tàn dư của Tinh Hoa Vận Mệnh vương vấn trong không khí cũng chẳng hề tồn tại.

Buông một tiếng thở dài thườn thượt, Lucid đút hai tay vào túi quần rồi lẳng lặng rời đi. Hình bóng người đàn bà với mái tóc xanh lục bỗng chốc ám ảnh tâm trí cậu mãnh liệt hơn bao giờ hết, nhưng đáng tiếc thay, cậu vẫn còn vô số rắc rối khác cần phải giải quyết lúc này.

Rảo bước băng qua khu chợ sầm uất, cậu lướt qua những sạp hàng bày bán đủ loại trái cây, vải vóc, vũ khí cho đến các món trang sức nhỏ bé được thấm đẫm chút Tinh Hoa Vận Mệnh. Hình ảnh đám trẻ con đang nô đùa chạy nhảy khắp các con phố, vô tư cười vang mà chẳng hề hay biết về những thảm họa kinh hoàng vừa được ngăn chặn, không khỏi khiến lòng người gợn sóng.