Chương 151: Chương 138: Lễ đăng quang

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Lucid và Ayame sóng bước dạo quanh Vương quốc Vex để thưởng ngoạn cảnh sắc. Cả một vùng đất trù phú trải dài trước mắt họ, bừng lên sức sống mãnh liệt đan xen cùng những thanh âm rộn rã.

Những dải cờ xanh biếc phấp phới buông mình từ khắp các tòa nhà cao tầng. Dưới đường phố lát đá cuội, tiếng những người bán hàng rong lanh lảnh rao hàng hòa cùng tiếng cười đùa giòn giã của bầy trẻ nhỏ đang chạy nhảy tung tăng.

Ayame hôm nay tỏ ra trầm tĩnh và tập trung cao độ hơn hẳn thường ngày. Đôi mắt sắc lạnh của nữ quỷ liên tục quét qua đám đông, cẩn trọng phân tích từng mối nguy hại có thể xảy ra.

Chỉ một cử động bất thường cũng đủ khiến cơ thể cô căng cứng lại. Trong mắt Ayame lúc này, bất kỳ kẻ xa lạ nào lướt qua cũng có thể là một kẻ thù tiềm tàng.

"Này..." Lucid nhận ra sự cảnh giác thái quá ấy bèn lên tiếng.

"Không phải thứ gì cũng là mối đe dọa đâu."

"Dựa theo kinh nghiệm của tôi thì tất cả mọi thứ đều là mối họa." Cô quay sang nhìn anh, gương mặt vẫn giữ nguyên vẻ vô cảm.

"Chúng ta chỉ đang tản bộ thôi." Lucid bật cười nhẹ.

"Ngắm cảnh và làm những trò mà người bình thường vẫn hay làm."

"Tôi không phải là người bình thường."

"Thì biết vậy." Chàng trai nhún vai.

"Nhưng ít nhất hãy thử làm một người bình thường cho ngày hôm nay xem sao."

Cả hai lại tiếp tục cất bước. Họ đi ngang qua một đài phun nước, nơi những đồng xu lấp lánh phản chiếu ánh sáng dưới đáy hồ trong vắt.

Bước chân đưa họ lướt qua một nghệ sĩ đường phố đang khéo léo tung hứng những chiếc chai rực lửa, rồi lại dừng chân nán lại trước một tiệm bánh tỏa ra mùi thơm lừng của mật ong và bánh mì mới nướng.

Rảo bước thêm một đoạn, Lucid bất chợt vướng vào một rắc rối khá kỳ quặc. Một người bán hàng rong nhất quyết níu kéo, cố bán cho anh một chiếc bùa tình yêu với lời cam đoan chắc nịch rằng nó vô cùng linh nghiệm.

Dẫu vị lữ khách trẻ đã lên tiếng từ chối, gã bán hàng vẫn mặt dày bám lấy cánh tay anh, bắt đầu màn van lơn đầy kịch tính.

"Xin cậu đấy, chàng trai trẻ!" Gã ỉ ôi.

"Cô bạn gái của cậu rất cần thứ này! Tôi có thể nhìn thấy sự cô đơn sâu thẳm ẩn hiện trong ánh mắt của cô ấy!"

Bàn tay Ayame lập tức trượt xuống chuôi kiếm.

Gã bán hàng rong giật bắn mình, vội vã buông tay khỏi người Lucid rồi giơ hai tay lên trời, lùi lại phía sau đầy khiếp đảm.

Nhưng ngay lúc đó, một sự cố bất ngờ bỗng ập đến. Một đứa bé vô tình chạy sầm qua, vấp ngã nhào vào sạp hàng khiến những chiếc bùa tình yêu bay lả tả khắp nơi.

Gã bán hàng thét lên xót xa, trong khi đứa trẻ luống cuống ríu rít nói lời xin lỗi. Lúc Lucid đang lom khom giúp họ nhặt lại đồ đạc, Ayame vẫn đứng lặng thinh ở đó, hờ hững quan sát khung cảnh hỗn loạn trước mắt.

Và rồi, chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, khóe môi của nữ quỷ Oni khẽ nhếch lên. Một nụ cười mờ nhạt, thoáng qua nhanh đến mức gần như vô hình.

Nhưng Lucid đã kịp nhìn thấy nó.

Dạ dày anh khẽ quặn lại, kéo theo một luồng hơi ấm kỳ lạ dần lan tỏa khắp lồng ngực. Anh chưa từng thấy cô mỉm cười trước đây, thậm chí còn chưa từng nghĩ rằng một người lạnh lùng như Ayame lại biết cười.

'Đó là một nụ cười sao? Cô ấy vừa mới cười ư?'

Chuyến tản bộ lại tiếp tục diễn ra. Khoảnh khắc ấy tuy đã lùi lại phía sau, nhưng hình bóng nụ cười hiếm hoi kia vẫn cứ in hằn sâu mãi trong tâm trí chàng trai.

Đang miên man trong những dòng suy nghĩ, ánh mắt Lucid chợt bắt gặp một nhân ảnh vô cùng quen thuộc. Đó là một dáng người khoác trên mình bộ đồng phục xanh lam của học viện, nổi bật với mái tóc xanh đang rực sáng dưới ánh mặt trời.

"Arthur!" Lucid cất cao giọng gọi lớn.

Ayame lập tức ngoái nhìn người bạn đồng hành. Cô tinh ý nhận ra một sự thay đổi kỳ lạ trong chất giọng, điệu bộ, cho đến cả cách anh gọi tên người thanh niên kia. Dẫu vậy, cô vẫn chọn cách giữ im lặng.

Nghe thấy tiếng gọi, Arthur quay người lại. Cậu nhanh chóng nhận ra cả hai bèn tiến bước tới gần. Dường như vị học viên này vừa mới kết thúc giờ giảng trên lớp và đang mang theo một mục đích rõ ràng để đi tới một nơi nào đó.

"Lucid." Arthur gật đầu chào hỏi.

"Ayame."

"Cậu đang đi đâu đấy?" Lucid lên tiếng thắc mắc.

"Đi nghe bài diễn văn." Arthur nhướng mày.

"Bài diễn văn nào cơ?"

"Cậu chưa nghe tin gì sao?"

Ánh mắt Arthur xẹt qua một tia ngạc nhiên.

"Công chúa sắp sửa đưa ra một thông báo quan trọng tại hoàng cung. Tôi cứ tưởng ai cũng biết chuyện này rồi chứ."

Nghe vậy, Lucid và Ayame lập tức trao cho nhau một ánh nhìn đầy ẩn ý.

Arthur dẫn đường cho cả hai băng qua những con phố quanh co, uốn lượn. Chẳng mấy chốc, họ đã đặt chân đến một biển người đang tụ tập đông nghịt ngay trước cổng hoàng cung.

Tất thảy mọi tầng lớp đều có mặt, từ những thường dân nghèo khó cho đến giới quý tộc danh giá, từ những gã bán hàng rong cho đến các nghệ sĩ đường phố. Lính canh được bố trí nghiêm ngặt, rải rác cứ mỗi vài bước chân lại có một người án ngữ.

Bầu không khí sục sôi ấy chứng tỏ một điều: Dường như toàn bộ cư dân của Vương quốc Vex đều đã kéo đến đây để chứng kiến khoảnh khắc trọng đại này.

Cuối cùng, vị công chúa cũng cất bước xuất hiện trước ánh nhìn của bao người. Sóng vai bên cạnh nàng không ai khác chính là Lyssandra, vị Thánh Nhân Phá Thiên uy dũng trong bộ giáp trụ kín mít bao bọc lấy toàn bộ cơ thể.

Từ phía sau chiếc mũ sắt, mái tóc vàng óng ả của Lyssandra tuôn chảy thành từng lọn bồng bềnh, tôn lên vẻ đài các hiếm có mặc cho lớp giáp thép nặng nề đang khoác trên người. Dọc theo lối đi, một hàng dài những lính gác bậc trung thuộc quân đoàn số hai của Vex đã túc trực sẵn, xếp thành hàng rào danh dự mở đường cho công chúa tiến lên phía trước.

Khoác trên mình bộ dạ phục trắng tinh khôi được tô điểm bởi những dải hoa văn sắc xanh lam tuyệt mỹ, diện mạo của nàng tỏa sáng rạng ngời. Mái tóc cũng được tết lại một cách đầy thanh tao, đan xen cùng những sợi chỉ bạc lấp lánh phản chiếu ánh sáng huy hoàng của buổi thánh lễ.

Nơi phía cuối con đường hoa lệ ấy, hai bóng người tĩnh lặng đứng chờ sẵn, cẩn trọng nâng trên tay một chiếc vương miện rực rỡ được đặt ngay ngắn trên tấm lụa nhung mềm mại.

Ánh mắt Lucid chợt nheo lại đầy cảnh giác.

'Chuyện quái gì đang xảy ra thế này? Một lễ đăng quang sao? Nhưng vương quốc này vẫn còn vua cơ mà!'

Ngay cả Arthur cũng không giấu nổi vẻ bàng hoàng, sắc mặt cậu ta nhợt nhạt hẳn đi trong khi quai hàm bặm lại căng thẳng.

Bắt gặp ánh mắt dò xét của Lucid, vị lữ khách trẻ tuổi cũng chỉ biết đáp lại bằng một cái nhìn đầy vẻ hoang mang tột độ.

Rõ ràng đây là một buổi lễ đăng quang. Vị công chúa kia chuẩn bị bước lên ngôi vị Nữ Vương.

Những vị tư tế cùng các giáo sĩ nắm giữ luật lệ từ từ tiến lên, uy nghiêm bắt đầu nghi thức thiêng liêng. Khoảnh khắc chiếc vương miện quyền uy được đặt lên mái tóc đan chỉ bạc, nàng lập tức đứng thẳng dậy, vứt bỏ hoàn toàn dáng vẻ quỳ lạy khúm núm trước đó.

Giọng điệu của nàng cất lên đầy uy nghi và trang trọng, buộc tất cả các thánh hiệp sĩ xung quanh phải quỳ rạp xuống thuần phục. Từng lời lẽ tuôn ra đều mang theo quyền uy tuyệt đối cùng sự tàn nhẫn đến đáng sợ, tỏa ra một khí tràng áp đảo vượt xa cái độ tuổi non nớt của nàng.

"Hỡi những thần dân của Vex. Hỡi những bề tôi của các Cõi Phân Tán. Hôm nay, ta đứng trước mặt các ngươi không phải với tư cách của một vị công chúa, mà là Nữ Vương của các ngươi."

Cả quảng trường lập tức rộ lên những tiếng xì xầm bàn tán. Bầu không khí bỗng chốc đặc quánh lại bởi sự hoang mang, bàng hoàng và cả những nỗi sợ hãi mơ hồ đang len lỏi trong lòng đám đông.

Ngay sau đó, vị Tân Vương dõng dạc đề cập đến thảm họa khe nứt, đồng thời ban bố một loạt chỉ thị khắc phục hậu quả và sửa chữa lại cơ sở hạ tầng của vương đô. Nàng cũng không quên gửi lời tri ân sâu sắc đến toàn thể thần dân đã quả cảm dấn thân vào tử địa để bảo vệ quê hương.

Bằng một trí nhớ siêu phàm, nàng xướng tên từng người đã ngã xuống, từ những quý tộc cao ngạo cho đến những thường dân thấp bé, để gửi lời cầu nguyện xót thương đến linh hồn họ.

Arthur khẽ lầm bầm điều gì đó trong miệng.

"Nhưng buổi lễ của cô ấy đáng lẽ phải diễn ra vào tuần sau mới đúng. Hơn nữa, cô ấy từng hứa sẽ để tôi kề vai sát cánh cơ mà!"

Lucid chẳng mấy bận tâm đến lời oán trách ấy, bởi toàn bộ sự chú ý của cậu lúc này đều đã ghim chặt vào người đang đứng trên bục cao.

"Ta có một vài trọng sự cần phải truyền đạt." Giọng nói vang vọng của nàng lan tỏa khắp toàn bộ quảng trường rộng lớn.

"Vua Henry Đệ Nhị, phụ vương của ta, đã được phát hiện băng hà tại vùng lãnh thổ phía Bắc. Chính Thánh kỵ sĩ Lyssandra đã mang hung tin này đến cho ta trong lúc ta đang quỳ gối cầu nguyện."

"Dựa trên luật lệ và quyền uy tối cao, ta chính thức tiếp quản ngai vàng, trở thành Nữ Vương nắm toàn quyền cai trị Vex."

Giữa khoảnh khắc tĩnh lặng đến khó tin ấy, một tiếng hét tung hô chợt vang lên, kéo theo đó là những tràng pháo tay lác đác. Rồi như bị nỗi sợ hãi thao túng, hàng loạt người khác cũng vội vã hùa theo, tạo nên một làn sóng ồn ào.

"Vạn tuế Elara Đệ Nhất! Người kế vị vĩ đại của Vua Henry!"

Cả biển người vỡ òa trong tiếng hò reo dậy sóng, vẽ nên một màn ăn mừng gượng gạo và tràn ngập những niềm vui được thêu dệt từ sự phục tùng.

Đợi cho những tiếng tung hô dần lắng xuống, nàng lạnh lùng tiếp lời.

"Hơn thế nữa, ta bắt buộc phải giải quyết một vấn nạn cực kỳ nghiêm trọng. Đã có bằng chứng vạch trần tội ác của một số tay quý tộc khi chúng lén lút tham gia vào những cuộc thí nghiệm man rợ."

"Bọn chúng dám dung hợp cơ thể con người với sinh vật Vô Tín, thậm chí là với dã thú để tạo ra những thứ dị hợm kinh tởm. Ta sẽ lập tức thực thi hình phạt thích đáng."

Ngay tức khắc, đám lính gác vũ trang ồ ạt tràn vào giữa đám đông, ra tay trấn áp hung bạo những gã quý tộc bị điểm mặt chỉ tên. Tiếng la hét hoảng loạn vang vọng khắp nơi hòa cùng những bước chân tháo chạy tán loạn, thế nhưng mạng lưới vây bắt của quân vệ binh lại quá đỗi hoàn hảo và vô tình.

"Gia tộc Fenshore sẽ được miễn trừ khỏi lệnh truy tố, bởi lẽ kẻ chủ mưu thực sự của bọn họ đã đền tội." Nữ Vương tuyên bố.

"Tuy nhiên, họ vẫn phải nộp một khoản tiền phạt khổng lồ để trả giá cho những vi phạm của gia tộc mình."

Đưa mắt dò xét xung quanh, Lucid chợt nhận ra Alaric đã bốc hơi mất tăm mất tích, dẫu cho mới chỉ vài khoảnh khắc trước, gã ta vẫn còn đứng sờ sờ ngay tại nơi này.

'Cũng may cho hắn!' Lucid thầm nghĩ.

Chỉ bằng một cái giơ tay uy quyền của Nữ Vương, mọi sự hỗn loạn ngay lập tức bị dập tắt, nhường chỗ cho một khoảng không tĩnh lặng như tờ.

"Và bây giờ, ta sẽ nói về sự kiện Siêu việt (the Transcendence)."

Arthur khẽ rướn người sát về phía Lucid.

"Sự kiện Siêu việt là cái quái gì vậy?"

"Tôi cũng chịu." Chàng trai trẻ khẽ lắc đầu.

Giọng nói của Elara lại một lần nữa vang lên rành rọt.

"Sự kiện Siêu việt là một nghi thức vô cùng thiêng liêng chỉ diễn ra một lần trong suốt cả thế kỷ trên khắp các Cõi Phân Tán. Mỗi vương quốc, mỗi đế chế và mọi phe phái đều được triệu gọi để tham gia."

"Nó được cai quản bởi một quyền năng siêu việt vượt xa tầm hiểu biết của chúng ta. Một sức mạnh vượt lên trên mọi quy luật vốn có của tự nhiên."

"Được cai quản bởi cái gì cơ?" Arthur ngơ ngác lẩm bẩm.

Vầng trán Lucid khẽ nhíu lại đầy đăm chiêu.

"Bà ta nói vượt ngoài quy luật tự nhiên. Chuyện đó rốt cuộc có ý nghĩa gì chứ?"

"Tất cả đều phải tuân theo những luật lệ nhất định." Vị nữ vương cất giọng uy nghiêm, ánh mắt sắc lạnh quét qua đám đông.

"Quy tắc thứ nhất, nghiêm cấm mọi hành vi ám sát lẫn nhau giữa các ứng viên!"

"Thứ sức mạnh tuyệt đối cai quản Siêu việt đã giăng sẵn một lớp kết giới thần thánh bao bọc lấy từng người tham gia. Bất kỳ kẻ nào ngu ngốc ôm mộng đoạt mạng kẻ khác sẽ ngay lập tức bị tước quyền thi đấu và phải trả giá bằng chính mạng sống của mình."

"Khoan đã, mất mạng sao?" Lucid hạ giọng thì thầm.

"Bị tước quyền thi đấu bằng án tử nghe có vẻ hơi thừa thãi nhỉ." Arthur cũng nhỏ giọng đáp lại.

"Quy tắc thứ hai." Nữ vương chậm rãi nói tiếp.

"Nếu một quân vương thất bại trong một cuộc đấu tay đôi chính thức hoặc bỏ mạng qua các phương thức hợp lệ, toàn bộ công đức mà kẻ đó tích lũy được sẽ tự động chuyển giao cho ứng viên xếp ngay bên dưới!"

"Công đức sao?" Arthur khe khẽ lầm bầm, ánh mắt lộ rõ vẻ tò mò.

"Thứ đó là cái gì vậy?"

"Tôi đoán nó giống như một dạng điểm số." Lữ khách trẻ tuổi khẽ lẩm bẩm phân tích.

"Hoặc có thể là một loại điểm ảnh hưởng nào đó."

"Quy tắc thứ ba, các trận quyết đấu chỉ được phép diễn ra khi có sự đồng thuận từ cả hai phía. Tuyệt đối không có ép buộc. Nghiêm cấm mọi hành vi đe dọa hay cưỡng ép."

"Vậy ra mọi thứ đều dựa trên tinh thần tự nguyện." Arthur khẽ gật gù đúc kết.

"Cho đến khi hoàn cảnh ép buộc họ không thể làm khác." Lucid hờ hững buông một câu đáp trả đầy thực dụng.

Bàn tay thanh ngọc của nữ vương khẽ vung lên, hướng về phía những bóng người khoác áo choàng trắng tĩnh lặng.

"Thánh hội Ater, vâng theo những giáo lý thiêng liêng của Giao ước Luminari, đã ban cho ta hồng ân để danh chính ngôn thuận bước vào cuộc đua thần thánh này."

Ngay khi mệnh lệnh được ban ra, những giáo sĩ áo trắng đồng loạt bước lên phía trước, miệng lầm rầm cất lên những âm tiết ngân vang cổ kính. Một luồng ánh sáng vàng rực rỡ bùng lên, tuôn trào năng lượng cuồn cuộn và bọc lấy cơ thể nữ vương như một vầng hào quang rạng rỡ.

Cả không gian xung quanh dường như đang run rẩy cộng hưởng cùng thứ sức mạnh ấy. Ngay cả mặt đất dưới chân đám đông cũng bắt đầu rung chuyển dữ dội từng đợt.

Đột nhiên, một giọng nói kỳ lạ vang dội khắp không gian. Nó không phát ra từ bất kỳ hướng nào cụ thể, mà như thể len lỏi từ tứ phía, dội thẳng vào tận sâu thẳm tâm trí của tất cả những kẻ đang có mặt.

"Nữ vương Elara đã bước vào con đường Siêu việt và sở hữu lượng công đức vừa đủ để khởi động nghi thức."

Thế nhưng, có điều gì đó vô cùng kỳ lạ đang diễn ra. Giọng nói này hoàn toàn khác biệt so với những âm điệu vô hồn, đều đều của hệ thống mà Lucid vốn đã quá đỗi quen thuộc.

Âm thanh này mang theo sức nặng ngàn cân, tỏa ra một áp lực hiện diện chân thực và một quyền năng áp đảo đến nghẹt thở.

"Mỗi vị quân vương khi bắt đầu sẽ được cấp sẵn một lượng công đức cơ bản." Nữ vương dõng dạc giải thích.

"Để gia tăng lượng công đức ấy, chúng ta phải không ngừng khuếch trương tầm ảnh hưởng, chinh phạt những vùng đất mới, thu phục tín đồ, hoặc gặt hái những chiến công hiển hách đủ sức vang danh khắp các cõi."

"Vậy ra chúng ta bị ép phải đi xâm lược sao?" Arthur bối rối thì thào.

"Hoặc là đi truyền đạo." Lucid nhếch mép lẩm bẩm.

"Cũng có thể là phải tạo ra mấy phép màu vớ vẩn nào đó. Chuyện này nghe thật điên rồ."

"Chỉ khi tích lũy đủ lượng công đức cần thiết." Nữ vương chậm rãi nói tiếp, tông giọng đột ngột trở nên lạnh lẽo đượm vẻ sắc bén.

"Đích thân Mẫu Thần Vận Mệnh Alisia sẽ từ Thiên Giới giáng trần. Người sẽ vươn bàn tay thần thánh của mình ra và ban tặng Chén Thánh cho kẻ giành được chiến thắng cuối cùng."

"Chén Thánh ư?" Arthur ngỡ ngàng thốt lên trong vô thức.

"Tôi cứ ngỡ thứ đó chỉ là một huyền thoại hư cấu chứ."

"Rõ ràng là không phải vậy rồi." Lucid điềm nhiên đáp lời.

Chất giọng của vị nữ vương bỗng chốc đanh lại, tựa như lưỡi gươm tuốt khỏi vỏ.

"Tuy nhiên, có một thiết luật tuyệt đối không thể phá vỡ. Trong bất kỳ hoàn cảnh nào, Đế quốc Materna dưới sự cai trị của Nữ Hoàng Crepuscula tuyệt đối không được phép chạm tay vào Chén Thánh."

"Nếu mụ ta thành công, toàn bộ Các Cõi Phân Tán sẽ chìm sâu vào ách thống trị tàn bạo. Kẻ đó đã điên cuồng theo đuổi tham vọng này suốt bốn trăm năm qua nhưng đều nếm mùi thất bại. Và lần này, mụ ta chắc chắn sẽ lại tiếp tục chuốc lấy kết cục thảm hại đó."

"Bốn trăm năm cơ á?" Lucid không khỏi kinh ngạc buông lời lầm bầm.

"Rốt cuộc thì vị Nữ Hoàng này đã bao nhiêu tuổi rồi?"

"Cực kỳ lâu đời." Arthur khẽ rỉ tai xác nhận.

Bất chợt, nữ vương dang rộng hai tay, cất cao giọng đầy uy lực.

"Hỡi các thần dân của ta! Những ai nhân danh Nữ Hoàng Elara ta đây mà dấn thân vào con đường hành hương sẽ được trọng thưởng! Bất cứ kẻ nào sẵn lòng tham gia vào các cuộc viễn chinh để mở rộng uy quyền của ta, chắc chắn sẽ được phong tước vị, ban tặng đất đai và những kho báu vô tận!"

Những tiếng tung hô nổ ra ầm ĩ khắp đám đông. Có vài kẻ thực sự hò reo vì cuồng tín, nhưng phần lớn đều chỉ là những tiếng gào thét miễn cưỡng do hoàn cảnh ép buộc.

"Dẫu vậy..." Khóe môi nữ vương khẽ nhếch lên thành một nụ cười nhạt đầy ẩn ý.

"Ta đã đích thân lựa chọn ra ba nhân tuyển xuất sắc nhất để gánh vác chuyến viễn chinh quan trọng nhường này."

"Cái gì cơ?" Lucid nhíu mày lẩm bẩm, âm lượng lần này đã vô tình lớn hơn đôi chút.

Chưa kịp phản ứng, một toán lính gác đã ập đến với tốc độ chớp nhoáng. Những bàn tay thô bạo như gọng kìm lập tức khóa chặt lấy cánh tay của Lucid, đồng thời ghì mạnh xuống đôi bờ vai mảnh khảnh của Ayame và bẻ gập cổ tay Arthur.

Không chút nao núng, Lucid lập tức truyền âm về phía nữ quỷ Oni.

"Cứ để mặc chúng. Tuyệt đối không được chống cự."

Đôi đồng tử của Ayame chợt rực lên một sắc đỏ đẫm máu chết chóc. Từng thớ cơ trên cơ thể cô đột ngột căng phồng lên, báo hiệu quá trình biến hình tàn bạo sắp sửa bắt đầu.

"Hãy tin tôi, Ayame!"

Nghe thấy giọng nói trầm ổn vang lên, cô lập tức khựng lại, cắn răng kìm nén sát ý đang sôi sục trong mạch máu và ép bản thân phải giữ bình tĩnh. Nữ quỷ buông thõng hai tay, ngoan ngoãn để mặc cho đám lính gác thô bạo trói chặt mình lại.

Mặc cho những bàn tay thô bạo đang ghì chặt lấy mình, Arthur vẫn điên cuồng vùng vẫy.

"Chuyện này rốt cuộc là sao? Thần là hiệp sĩ của người! Người đã hứa sẽ để thần kề vai sát cánh trong khoảnh khắc đăng quang cơ mà!"

"Câm miệng!!" Một gã lính gác gầm gừ, nhẫn tâm giáng thẳng cú đấm bọc chiếc găng tay sắt nặng trịch vào mặt anh.

Cú va đập chát chúa khiến đầu Arthur giật ngược sang một bên. Một dòng máu đỏ thẫm rỉ ra từ khóe môi dập nát, ép chàng hiệp sĩ trẻ phải nuốt ngược những lời oán trách vào trong màn im lặng đầy cay đắng.

Phía bên kia những bậc thềm cẩm thạch của cung điện, giữa biển người đang xô đẩy và la hét trong hoảng loạn, ánh mắt vị nữ hoàng từ trên cao lạnh lẽo ghim thẳng vào Lucid.

Khóe môi ả từ từ cong lên. Một nụ cười nhạt nhẽo. Lạnh lùng. Và ngập tràn hương vị của kẻ chiến thắng.

Đôi môi mỏng kia khẽ mấp máy, nhả ra những âm tiết không thành tiếng mà chỉ duy nhất cậu có thể đọc thấu.

"Chiếu tướng" Hàm răng Lucid nghiến chặt vào nhau đến mức trượt đi chát chúa. Hai bàn tay cậu vô thức cuộn lại thành nắm đấm, hoàn toàn phớt lờ cơn đau buốt từ chiếc gông cùm bằng sắt lạnh lẽo đang nghiến sâu vào da thịt ở cổ tay.

'Ả đã lên kế hoạch cho nước đi này! Tất cả mọi thứ! Ngay từ những giây phút đầu tiên!'

Ngay sau đó, đám lính gác thô bạo lôi xềnh xệch bọn họ đi xuyên qua đám đông đang hỗn loạn như ong vỡ tổ. Dọc đường đi là vô số những quý tộc đang gào thét kêu oan trong tuyệt vọng khi bị tống giam, xen lẫn đó là những đứa trẻ ngây dại nhìn cha mẹ mình bị bắt đi với đôi mắt ngập tràn sự hoang mang và sợ hãi.

Suốt chặng đường đày ải, Arthur vẫn không ngừng ngoái đầu nhìn về phía bóng dáng oai nghiêm của vị nữ hoàng. Nỗi đau đớn vì bị phản bội dường như đã hóa thành những nhát dao vô hình, khắc sâu vào từng đường nét trên khuôn mặt xót xa của anh.

Trái ngược với sự suy sụp đó, Ayame chỉ duy trì một sự im lặng chết chóc. Đôi mắt đỏ rực của nữ quỷ Oni liên tục đảo quanh, cẩn trọng ghi nhớ từng vị trí của đám lính gác, dò xét mọi lối thoát khả thi và đánh giá từng mối đe dọa đang bủa vây lấy họ.

Về phần Lucid, tầm nhìn của cậu chỉ khóa chặt về phía trước. Sâu trong thâm tâm, bánh răng tư duy đang điên cuồng xoay chuyển, liên tục cân nhắc hàng loạt viễn cảnh, những rủi ro thảm khốc và cả những con đường máu để thoát thân.

'Sự kiện Siêu việt. Chén Thánh. Ba kẻ được chọn. Ả đang ép buộc chúng ta dấn thân vào một cuộc viễn chinh ngoài ý muốn. Biến chúng ta thành những quân cờ thí mạng. Thêm một lần nữa.'

Cánh cổng hoàng cung sừng sững lùi dần về phía sau khi ba người bị kéo tuột ra ngoài. Những tiếng la hét chát chúa của đám đông dần chìm vào hư vô, nhường chỗ cho tiếng bước chân nện uỳnh huỵch trên nền đá lạnh lẽo.

Và ở một nơi nào đó tít trên cao, nơi những bậc thềm cẩm thạch kiêu hãnh của vương triều, Nữ hoàng Elara Đệ Nhất vẫn buông ánh nhìn mãn nguyện dẫu tàn nhẫn, thích thú chiêm ngưỡng bóng dáng họ dần tan biến vào màn đêm.