Chương 89: Chương 76: Bằng chứng của một cuộc điều tra

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Từng tiếng bước chân của Ngài Frederick vang lên với nhịp điệu đầy trang nghiêm, vọng lại khắp các dãy hành lang lát đá cẩm thạch sáng bóng của thành trì Vexian.

Âm thanh ấy như đang thay lời muốn nói về sự uy nghiêm của nhiệm vụ, đồng thời gánh theo sức nặng của những quyết định sắp được đưa ra.

Trên tay, vị hiệp sĩ cẩn thận ôm theo những cuộn giấy ghi chép lời khai cùng vài tờ giấy da trích xuất từ thiết bị cảm biến.

Chúng chỉ là những vật dụng mang tính hình thức cho một quy trình thủ tục mà anh cảm thấy ngày càng giống với một vở kịch dối trá.

Bước qua khung cửa, hiệp sĩ Frederick tiến vào một gian phòng ngập tràn ánh nắng chói chang, nơi công chúa Elara đang kiên nhẫn đứng đợi, đúng như thông lệ thường thấy của họ sau mỗi cuộc điều tra quan trọng.

Nàng đang đứng tựa mình bên một khung cửa sổ cao vút nhìn thẳng xuống toàn cảnh thành phố. Những dải cờ hiệu màu xanh lam của vương quốc nhẹ nhàng tung bay trong gió, để lộ ra những phù hiệu gia tộc đang lấp lánh dưới ánh chiều tà.

Ở độ tuổi mười bảy, nàng hiện lên như một biểu tượng hoàn mỹ của dòng máu hoàng gia đang thời kỳ nở rộ.

Mái tóc màu bạch kim óng ả được tết thành những bím tóc cầu kỳ, kết hợp cùng một bộ váy lụa xanh thiên thanh ôm trọn lấy những đường cong mềm mại.

Trên khuôn mặt kiều diễm ấy hiện rõ một biểu cảm khao khát uy quyền, thứ chưa từng bị bào mòn bởi bất kỳ sự khắc nghiệt nào của thực tại.

Ngay khi nhìn thấy vị hiệp sĩ bước vào, nét mặt nàng lập tức bừng sáng lên.

"Ngài Frederick! Anh đã trở về rồi. Sự tận tụy của anh, như mọi khi, luôn là tấm khiên vững chắc bảo vệ cho vương quốc của chúng ta."

Giọng nói của nàng vang lên trong trẻo và đầy tao nhã, lặp lại y hệt những lời ca tụng sáo rỗng mà nàng từng nghe qua từ các vị cố vấn.

Ngài Frederick khẽ cúi người chào một cách đầy tôn kính, động tác thuần thục và hoàn hảo đến mức không có lấy một tì vết.

"Điện hạ đã quá ưu ái khi dành cho thần sự tin tưởng này. Thần chỉ đơn thuần là bước đi trên con đường mà ngài đã vạch sẵn."

Lời nói buông ra tuy khiêm nhường, nhưng tâm trí anh lúc này lại đang trôi dạt về một nơi nào đó xa xôi.

Suy cho cùng, chính nàng là người đã kéo một gã kiếm sĩ lang thang, vô danh và đang dần đánh mất đi niềm tin vào cuộc sống ra khỏi vũng lầy tăm tối vào ba năm trước.

Nàng đã ban cho anh một tước hiệu, một mục đích sống, và quan trọng nhất là một lý do để một lần nữa tin tưởng vào trật tự của thế giới này.

Nhờ ân huệ to lớn đó, anh nợ nàng một lòng trung thành mãnh liệt, thứ còn sâu đậm hơn bất kỳ lời thề non hẹn biển nào.

Chậm rãi đứng thẳng người lên, anh cẩn thận đặt những tài liệu trên tay xuống một chiếc bàn được chạm trổ từ đá cẩm thạch.

"Về vấn đề của tên người ngoại quốc kia, Lucid. Những bằng chứng thu thập được đang... khá mâu thuẫn, thưa Điện hạ."

Nàng hờ hững xua tay, một hành động mà nàng tự tin cho rằng nó mang đậm sự quyết đoán của bậc quân vương.

"Các thiết bị cảm biến không bao giờ biết nói dối đâu, thưa ngài Hiệp sĩ. Tinh Hoa Khe Nứt (The rift-essence) đã bám dính trên người hắn ta. Kết quả đã quá rõ ràng rồi."

"Một sinh mạng đã mất đi, và kẻ thủ ác bắt buộc phải trả giá."

"Một bản án được tuyên phạt công khai sẽ giúp trấn an người dân, minh chứng cho việc các tuyến đường giao thương của chúng ta vẫn luôn được đảm bảo an toàn tuyệt đối."

Nàng nói về sự hy sinh và trật tự của vương quốc với một thái độ dửng dưng đến rợn người, đúng với bản chất của một kẻ chưa từng tận mắt chứng kiến cái giá thực sự phải trả cho những điều đó.

Frederick lặng lẽ quan sát vị công chúa trước mặt. Đôi môi nàng khẽ mở ra, còn ánh mắt dẫu đang lướt qua những trang tài liệu nhưng lại chẳng hề lưu tâm đến nội dung bên trong. Từ thẳm sâu trong đôi mắt ấy, thứ mà anh nhận ra không phải là ác ý, mà là một sự ngây thơ sâu sắc đến mức nguy hiểm.

"Chỉ thị của Điện hạ, tất nhiên, luôn là mệnh lệnh tuyệt đối." Frederick bắt đầu lên tiếng, cẩn trọng đo ni đóng giày từng câu chữ.

"Dẫu vậy, bổn phận của thần là mang đến cho người toàn bộ sự thật, chứ không phải chỉ là những bề nổi thuận tiện cho việc phán xét."

Nói đoạn, bàn tay anh gõ nhẹ lên một cuộn giấy da cụ thể để thu hút sự chú ý.

"Báo cáo từ đội giám định hoàn toàn trùng khớp với lời khai của các hành khách. Một bóng người đã được nhìn thấy ở phần đường ray bên ngoài, xảy ra từ trước khi nhân viên tàu tử nạn."

"Trong khi đó, nghi phạm của chúng ta được xác nhận đang yên vị bên trong khoang hạng nhất vào đúng thời điểm ấy." Frederick dõng dạc nhấn mạnh.

"Hơn thế nữa, dấu ấn thời gian khi khe nứt bị hấp thụ không hề trùng khớp với lúc cuộc tấn công nổ ra, mà nó hoàn toàn khớp với khoảnh khắc con tàu được cứu rỗi."

Tiếp đó, anh từ tốn đặt hai vật nhỏ bé xuống ngay bên cạnh những cuộn giấy. Một chiếc huy hiệu quý tộc tuy đã sờn cũ nhưng lại là đồ thật thuộc về Gia tộc Valerius, một dòng dõi nhỏ bé song vẫn được công nhận từ vùng ngoại ô phía nam. Cùng với đó là một chiếc túi du hành đơn giản, đậm chất thực dụng.

"Cậu ta được đăng ký thân phận đàng hoàng." Giọng nói của Frederick vẫn giữ sự điềm tĩnh thường thấy.

"Xét trên mọi phương diện, người này chỉ đơn thuần là một lữ khách qua đường. Những bằng chứng kết tội cậu ta hoàn toàn là suy đoán vô căn cứ, trong khi bằng chứng minh oan lại rành rành ngay trước mắt."

"Nếu chúng ta cứ thế trừng phạt cậu ấy thì đó không phải là thực thi công lý đâu, thưa Điện hạ." Anh khẽ ngước nhìn nàng, ánh mắt kiên định không chút lay chuyển.

"Đó chỉ là sự đối phó qua loa nhằm xoa dịu dư luận mà thôi."

Hàng chân mày của Công chúa Elara lập tức cau lại. Vốn dĩ, nàng chẳng hề quen với việc những giải pháp dứt khoát của mình lại bị người khác bóc tách và vạch trần từng chút một như thế này. Một ráng hồng bực dọc bắt đầu loang dần trên hai gò má mịn màng.

"Anh nói năng vòng vèo quá rồi đấy." Elara lớn tiếng phản bác.

"Dân chúng đang nhìn thấy một kẻ thủ ác, và lính gác cũng đã bắt được kẻ đó. Tại sao anh cứ khăng khăng phải làm cho mọi thứ trở nên rối rắm hơn vậy."

"Một giải pháp nhanh gọn mới là cách để duy trì trật tự." Nàng hậm hực khoanh tay trước ngực. Lúc này đây, dáng vẻ của vị công chúa chẳng khác nào bức chân dung hoàn hảo của một kẻ bề trên hống hách nhưng lại non nớt đến đáng thương.

Đứng trước thái độ gay gắt ấy, Frederick chẳng mảy may lùi bước. Thay vào đó, anh lại cố tình hạ giọng mềm mỏng hơn, dùng đúng cái khẩu khí của một người thầy đang ôn tồn nhắc nhở cô học trò nhỏ về bài giảng đã bị lãng quên.

"Người từng nói với thần rằng, vương miện sinh ra không phải để thao túng quyền lực, mà là để trở thành người bảo hộ cho chân lý." Anh nhẹ nhàng nói.

"Chỉ có như vậy, quyền lực mới không bao giờ bị lạm dụng một cách bất công. Vậy sự thật ở đây là gì, Elara."

Việc Frederick trực tiếp gọi tên thật thay vì tước hiệu tôn kính đã khiến công chúa bị bất ngờ. Đó dường như là một lời quở trách đầy dịu dàng, một sự gợi nhắc về lý tưởng cao đẹp mà nàng từng tự hào tuyên bố nhưng lại chưa một lần phải mang ra thực hành.

Ánh mắt Elara bối rối lướt nhanh từ chiếc huy hiệu quý tộc sang khuôn mặt chân thành, kiên định của vị hiệp sĩ. Đôi môi nàng mở rộng thêm, nhưng tia sáng thách thức kiêu ngạo trong đáy mắt đã bắt đầu lung lay, nhường chỗ cho một thoáng bối rối xẹt qua.

Ngay lúc này, nàng chợt nhận ra anh không hề có ý định thách thức uy quyền của mình. Thứ mà anh mong mỏi là nàng hãy sống và hành động đúng với những nguyên tắc mà chính bản thân nàng đã từng theo đuổi.

"Vậy..." Cô bối rối mở lời, thanh âm đã nhỏ đi trông thấy.

"Anh muốn ta phải làm gì đây?"

"Xin hãy cho phép thần được tiếp tục tiến hành cuộc điều tra này." Frederick dõng dạc đề nghị.

"Cứ tạm giam cậu ta theo đúng luật pháp, nhưng tuyệt đối không được đối xử như một tử tù. Hãy để cho sự thật, dù có tàn khốc đến đâu, tự tìm ra lối đi của chính nó."

"Sự tha hóa thực sự không phải lúc nào cũng bắt nguồn từ những tội ác tày trời đâu, thưa Điện hạ." Anh khẽ chớp mắt, chất giọng trầm ấm vang lên.

"Nó tồn tại ngay trong khoảnh khắc chúng ta sẵn sàng nhắm mắt làm ngơ trước chân lý, chỉ để đổi lấy một cái kết gọn gàng và êm thấm."

Elara hoàn toàn rơi vào trầm mặc, ánh mắt thẫn thờ buông thõng xuống chốn đô hội phồn hoa, ngăn nắp bên dưới. Đó là một vương quốc mà nàng đang nắm quyền cai trị, nhưng lại chưa từng một lần thực sự thấu hiểu.

Trong khi nàng chỉ nhìn thấy những con phố bình dị cùng đám thần dân đang mãn nguyện, thì thứ mà anh thấy lại là một mạng lưới nhân quả chằng chịt, phức tạp và đầy rẫy sự lộn xộn đang ngày đêm chống đỡ cho toàn bộ sự yên bình giả tạo này.

Nàng vẫn còn quá trẻ, lại mang trong mình bản tính xốc nổi của một kẻ chưa trải sự đời. Elara luôn mù quáng tin vào những giải pháp đơn giản, và chính niềm tin ngây thơ ấy đã vô tình tạo ra những kẽ hở chí mạng, dung dưỡng cho sự thối nát thực sự mưng mủ ngay trong những góc khuất mà nàng chưa từng nghĩ đến việc phải chạm tay vào.

Dẫu vậy, Frederick biết bản thân tuyệt đối không thể bỏ rơi nàng. Bởi lẽ, Elara là vị công chúa của anh, và điều mà nàng khao khát nhất lúc này chính là sự dìu dắt để trưởng thành.

Khép lại vẻ cứng rắn, cô buông lời nhượng bộ với âm điệu đầy gượng gạo.

"Được thôi. Anh có ba ngày, hiệp sĩ Frederick. Hãy đi tìm chân lý của mình."

"Nhưng nếu những bằng chứng không thay đổi..." Lời đe dọa bị bỏ lửng giữa chừng, tựa như một tàn dư cuối cùng trong nỗ lực bấu víu lấy quyền kiểm soát của vị công chúa.

Cúi người thấp hơn lần trước, ông để mặc cho sự nhẹ nhõm cùng lòng quyết tâm hòa quyện trong lồng ngực.

"Tạ ơn Điện hạ. Trải nghiệm luôn là người thầy vĩ đại nhất, và người đang bước vào bài học đầu tiên của chính mình."

Rời khỏi gian phòng ngập nắng để quay về buồng giam xám xịt cùng gã tù nhân bí ẩn nọ, Frederick thừa hiểu rằng công cuộc thực sự mới chỉ chớm bắt đầu. Anh không đơn thuần đang giải mã một vụ án, mà còn đang cẩn trọng và nhẫn nại dìu dắt một nàng công chúa bước lên ngôi vị nữ vương.

Và chìa khóa xoay chuyển tất thảy, dẫu chưa thể lý giải ngọn ngành, lại đang nằm trọn trong tay một kẻ mang nặng mặc cảm tội lỗi, kẻ luôn bị dằn vặt bởi thứ mùi hương mặn chát của biển cả.

Lucid đang chìm vào một giấc ngủ sâu nhưng chẳng mảy may có lấy sự bình yên. Giữa không gian tăm tối của tâm trí, viễn cảnh kinh hoàng ấy lại một lần nữa tái hiện, không đơn thuần là ký ức, mà chân thực đến mức tựa như đang cào xé ruột gan. Xúc giác lạnh lẽo của những lớp vảy chạm vào lòng bàn tay, lực cản mong manh, rồi khoảnh khắc mọi thứ hoàn toàn sụp đổ.

Thanh âm của những khối pha lê vỡ vụn dội lại hệt như một tiếng thét chói tai. Một giọng nói xa lạ cất lên văng vẳng trong vòm sọ, từ những lời nỉ non sầu thảm dần cuộn trào thành một tiếng gào thét van lơn đinh tai nhức óc: Đau đớn quá. Đau đớn quá. Đau đớn quá.

Bật ra một tiếng nấc nghẹn ngào, cậu giật mình choàng tỉnh, toàn thân căng cứng trên mặt ghế đá lạnh lẽo. Từng giọt mồ hôi lạnh toát rịn ra lấm tấm hai bên thái dương.

Từ sâu trong tiềm thức, Alice cũng bàng hoàng thảng thốt, cùng san sẻ nỗi đau đớn bất chợt ập đến. Toàn bộ cơ thể cậu như vừa bị rút cạn sinh lực, hứng chịu một màn tra tấn tàn khốc dằn vặt từ trong ra ngoài.

Buồng giam là một khối lập phương được gọt đẽo từ đá xám xịt, bao trùm bởi bầu không khí tĩnh mịch và lạnh lẽo. Tựa lưng vào bức tường thô ráp, Lucid thu mình trên băng ghế chật hẹp vốn được dùng làm giường ngủ. Đôi mắt cậu vô hồn hướng về khoảng không vô định phía trước.

Trong tiềm thức, những đoạn ký ức tàn nhẫn lại bắt đầu tua lại như một thước phim không hồi kết. Từ khoảnh khắc lớp vảy tróc ra dưới từng khao khát cào xé của những ngón tay, vị mặn chát hòa lẫn cùng thứ ánh sáng lạnh lẽo, cho đến nụ cười thanh thản cuối cùng đọng lại trên gương mặt mà cậu chẳng có tư cách chạm vào.

Tiếng gầm gào hư ảo của đại dương bao la hòa quyện cùng khúc ca bi ai của loài cá voi vẫn không ngừng nỉ non len lỏi sâu trong tâm trí. Đó chính là lời ru cuối cùng mà Neptune để lại.

"Hôm nay là ngày đầu tiên cậu đặt chân đến Vex." Giọng nói của Alice vang lên trong tiềm thức, ẩn chứa một nỗ lực gượng gạo nhằm phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng.

"Một vương quốc ngập tràn những điều kỳ diệu. Đáng lẽ cậu phải đang đi khám phá mới phải, chứ không phải chôn mình ở chốn này."

Đáp lại lời cô chỉ là một khoảng lặng kéo dài. Trí óc Lucid lúc này hoàn toàn trống rỗng, chới với tựa như một con thuyền mỏng manh đang lạc bước giữa đại dương của sự dằn vặt tội lỗi. Ngay cả thế giới nhộn nhịp ngoài kia qua khung cửa sổ nhỏ bé trên cao cũng chẳng đọng lại chút ý nghĩa nào.

Tiếng kim loại khô khốc vang lên khi cánh cửa buồng giam nặng nề bị kéo toạc ra, hé lộ thân ảnh của một gã lính gác với nụ cười nửa miệng đầy khinh khỉnh. Gã đảo mắt đánh giá vị khách từ đầu đến chân, ánh nhìn soi mói nán lại trên lớp sương mù mờ ảo đang vờn quanh khuôn mặt cậu. Một lớp sương che đậy nhân dạng.

"Đứng dậy ngay, tên khốn mặt sương kia!" Gã lính gác thô lỗ quát lớn.

"Ẩn sau đám khói đó rốt cuộc ngươi có phải là con người không? Hay chỉ là một thứ tạp chủng từ cõi Hư Vô may mắn vớ được tấm vé lọt vào thành?"

Chậm rãi ngẩng đầu lên, đôi mắt Lucid vẫn giữ nguyên vẻ vô hồn tĩnh lặng. Từng lời lẽ xúc phạm kia trôi tuột vào tai cậu, nhẹ bẫng hệt như tiếng sấm rền vang vọng từ một khoảng không xa xăm nào đó.

"Bằng chứng phạm tội của ngươi đã chất cao hơn cả tường thành rồi." Tên lính canh ung dung bước hẳn vào trong phòng giam. Gã bắt đầu đi tới đi lui, khoái trá liệt kê từng tội danh.

"Thao túng Khe Nứt trái phép, cộng thêm việc xâm nhập và can thiệp cố ý vào tuyến đường hoàng gia." Gã nhếch mép, gằn từng chữ đầy đắc ý.

"Và tất nhiên, còn cả tội danh gây ra cái chết cho một hầu cận đã ký khế ước với hoàng tộc. Với chừng đó tội, bọn họ sẽ tống ngươi vào ngục tối rồi vứt luôn chìa khóa đi."

Đột nhiên gã dừng bước, rướn người tới với vẻ mặt ra chiều bí mật.

"Trừ phi ngươi chịu nhận những tội nhẹ hơn. Hãy chấp nhận sự thật đi."

"Như thế sẽ dễ dàng cho tất cả chúng ta. Ta thậm chí có thể nói đỡ cho ngươi vài lời trước mặt quan tòa. Biết đâu án phạt sẽ được giảm từ 'vĩnh viễn' xuống chỉ còn 'một khoảng thời gian rất, rất dài' thì sao."

Sâu thẳm trong tiềm thức, Alice đang cuộn trào một cơn bão thịnh nộ lặng câm.

"Thật trơ tráo! Thật ngu xuẩn! Hắn đang giăng bẫy cậu đấy, Lucid!" Vị Thánh Nữ gắt gỏng lầm bầm.

"Tuyệt đối đừng nghe lời con giun đất này! Sự im lặng của cậu chính là đòn phản kháng mạnh mẽ nhất!"

Thế nhưng, Lucid dường như chẳng để lọt tai bất kỳ lời nào của tên lính canh, và tuyệt nhiên cũng không hề nghe thấy giọng nói của Alice.