Chương 108: Chương 95: Nguyên nhân và Kết quả

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Bên trong một căn phòng lộng lẫy thuộc tòa thành hoa lệ, một thiếu nữ thanh tao đang đứng trầm ngâm đưa mắt nhìn qua ô cửa sổ cao vút. Cô diện trên mình một chiếc váy màu xanh hoàng gia thẫm, mái tóc được chải chuốt tỉ mỉ buông dài như những sợi tơ óng ả. Với một nét kiêu sa toát ra từ tận trong cốt tủy, cô đưa mắt thu trọn vào tầm nhìn vương quốc mà mình đã được giao phó trọng trách bảo vệ.

"Phụ vương... bao giờ người mới trở về?" Cô khẽ thì thầm với tấm kính.

Nàng công chúa trẻ tuổi, Elara, là một trong những người cai trị trẻ nhất từ trước đến nay trong lịch sử của các Cõi Phân Tán. Mặc dù sở hữu sự đáng tin cậy và thấu tình đạt lý vượt xa lứa tuổi, thế nhưng sự thiếu hụt kinh nghiệm của một bậc quân vương vẫn luôn là thứ dịch bệnh âm thầm gặm nhấm sự tự tin trong cô.

Phụ vương của cô, Quốc vương xứ Vex, đã khởi hành chuyến thăm tới một trong những lãnh thổ xa xôi thuộc lục địa Osteria. Bởi vậy, trọng trách cai quản vương quốc khi ngài vắng mặt đã được đặt lên đôi vai nhỏ bé của cô.

Tiếng gõ cửa bất chợt vang lên. Vị công chúa trẻ tuổi liền dời mắt khỏi ô cửa sổ, một tia hy vọng mỏng manh chợt bừng sáng trên khuôn mặt. Cô đang mong mỏi, và tha thiết hy vọng, về một bóng hình quen thuộc mà bản thân vẫn luôn hết mực tin tưởng.

"Vào đi." Giọng nói của cô cất lên đầy dịu dàng, dẫu có phần trong trẻo và hơi cao vút. Dù đã cố gắng hết sức để tạo ra một vẻ uy nghiêm và trang trọng, nhưng những gì thoát ra lại mang một nét đáng yêu khó tả.

Cánh cửa khẽ mở.

Chỉ là một hầu nữ.

Tâm trạng của Elara lập tức chùng xuống. Một nỗi buồn hiện hữu hằn rõ trên từng nét mặt, phơi bày ánh nhìn trĩu nặng của một sự thất vọng tràn trề.

"Điện hạ... người không sao chứ?" Hầu nữ khẽ nhẹ giọng cất tiếng hỏi.

Nàng công chúa vội vã lấy lại tinh thần, hờ hững ngoảnh mặt đi.

"Ồ, không có gì đâu. Ngươi cứ tiếp tục công việc của mình đi."

"Tạ ơn Điện hạ." Hầu nữ cúi người đáp lời, rồi bắt đầu cặn kẽ trình bày những thay đổi nhỏ trong lịch trình ngày hôm nay.

Nhưng Elara nào có nghe lọt tai một từ nào. Tâm trí của cô đang thả trôi ở một phương trời xa xăm, chỉ biết hờ hững gật đầu đồng thuận với bất cứ điều gì được xướng lên.

Buông tiếng thở dài thườn thượt, cô chậm rãi lùi lại khỏi ô cửa sổ thì bất ngờ va phải một thứ gì đó vô cùng vững chãi. Ngay lập tức, hai bàn tay rắn rỏi nhưng cũng thật đỗi dịu dàng đã kịp thời giữ chặt lấy bờ vai để giúp cô giữ thăng bằng.

"Cẩn thận chứ, Điện hạ. Người đang là đấng trị vì duy nhất của lục địa này vào lúc này đấy."

Cô khẽ giật mình, vội vàng quay phắt người lại, một tay bất giác đưa lên che lấy lồng ngực đang đập rộn rã. Ngay khoảnh khắc ấy, nét mặt căng thẳng lập tức tan chảy thành một nụ cười của sự nhẹ nhõm đến tột cùng.

"Ôi! Lạy Chúa... Frederick. Ta đã nói với anh không được làm như thế này cơ mà. Và ta cũng không hề nhớ là mình đã cho phép anh vào đây đâu nhé, hỡi chàng kỵ sĩ trẻ."

Frederick tự cho phép mình buông một tiếng cười khẽ. Cậu thả ánh nhìn dịu dàng về phía vị công chúa, say sưa ngắm nhìn cái cách đôi mắt cô bừng sáng lên khi thấy mình. Với cậu, cô chính là trọng trách, là lời thề non nớt, là tất thảy mọi thứ trên cõi đời này.

Nàng công chúa khẽ bối rối quay mặt đi.

"Anh có biết rằng việc tự ý bước vào tẩm cung của hoàng tộc mà không có sự cho phép rõ ràng, đặc biệt là khi anh còn chưa chính thức trở thành một kỵ sĩ tuyên thệ, sẽ mang lại điềm gở không hả? Frederick, ta đề nghị anh hãy mau chóng trốn đi trước khi đội lính gác..."

Anh bật cười, một thanh âm trầm ấm và đầy thư thái.

"Ồ không, đó đâu phải lý do thần tới đây, thưa Điện hạ. Thần không hề đến chỉ vì hứng thú nhất thời."

Tông giọng anh bất chợt dịu lại, đượm chút trầm tư.

"Thần chỉ muốn xem dạo này người có bình an hay không. Và... thần cũng mang đến vài tin tức về cậu thanh niên mà chúng ta từng nhắc tới. Lucid."

Nàng ném về phía anh một ánh nhìn sắc lẹm, mang theo chút trách móc.

"Ta phải nhắc nhở anh rằng dư luận đang ngày một nhiễu nhương sau mỗi ngày trôi qua."

"Một giải pháp triệt để cần phải được thực thi sớm. Nếu không, nhân danh bản thân và bằng chiếu chỉ hoàng gia của Vex, ta sẽ buộc phải đích thân ra mặt."

"Thật là những lời lẽ đầy uy quyền, thưa Điện hạ." Anh khẽ cất lời, ánh mắt mỉm cười dịu dàng hướng về phía nàng.

"Người thực sự đã... trưởng thành rồi."

"Anh cũng thay đổi nhiều đấy chứ." Nàng đáp lại, một nụ cười nhạt đầy hoài niệm khẽ vương trên khóe môi.

Frederick ngước mắt lên trần nhà chạm trổ những hoa văn lộng lẫy.

"Vậy sao?"

"Đúng vậy. Anh của hiện tại chẳng hề giống với người đàn ông mà ta đã tìm thấy vào ngày hôm ấy. Bọn họ đã ruồng bỏ anh."

Giọng nói của nàng chùng xuống, đắm chìm trong những dòng hồi ức xa xăm.

"Anh từng bị giam giữ như một tử tù đang chờ ngày hành quyết, cho đến tận lúc ta nhìn thấy anh. Dù cho bản thân đã vỡ vụn, anh vẫn giữ trọn lòng nhân hậu."

"Trong những khoảnh khắc mà anh ngỡ là cuối cùng của cuộc đời, anh đã dùng đôi bàn tay hứng từng giọt nước mưa để cho con ngựa xích mình uống. Anh vẫn giữ được phong thái tao nhã... ngay cả khi cái chết đã cận kề."

Nàng khẽ thở dài.

"Ta chưa từng chứng kiến điều gì kỳ diệu đến vậy. Anh thậm chí còn che nắng cho chính những tên lính canh đang khao khát lấy mạng mình."

Chậm rãi tiến lại gần hơn, nàng khẽ vặn hỏi.

"Ta luôn thắc mắc, nơi mà anh gọi là nhà ấy... rốt cuộc bọn họ đã làm gì để đến mức anh phải cam chịu một sự ruồng rẫy phũ phàng như thế?"

"Ngay cả ở vương quốc này, phụ hoàng của ta cũng sẽ chẳng bao giờ để anh được sống. Vì vậy, ta đã ban cho anh sự tự do. Một bến đỗ mới. Một danh xưng mới."

"Và rồi anh đã trở thành một người bảo hộ. Anh vốn dĩ có thể làm bất cứ điều gì mình muốn, nhưng lại tự nguyện chọn con đường này. Một công dân hợp pháp, một thị vệ, một hiệp sĩ dự bị."

Giọng nàng dần dâng trào bởi một dòng cảm xúc đan xen giữa niềm tự hào và sự trìu mến vô vàn.

"Không phải một kỵ sĩ tầm thường... mà là kỵ sĩ của riêng ta, dẫu mới chỉ là trên danh nghĩa."

"Nếu anh thuận lợi tốt nghiệp, ta đã giữ sẵn một vị trí cho anh ngay bên cạnh ngai vàng của mình, ngay khi ta chính thức lên ngôi Nữ hoàng. Mặc cho tuổi đời còn trẻ, anh vẫn là một người thầy vĩ đại nhất, mang trong mình một tài năng kiệt xuất. Ôi, rốt cuộc anh đã trải qua những kiếp nhân sinh nào để có được dáng vẻ như ngày hôm nay cơ chứ?"

Frederick lặng lẽ đánh mắt sang hướng khác, để mặc cho nửa trên khuôn mặt mình chìm vào bóng tối mờ ảo.

"Ồ. Ra là vậy."

"Frederick... chuyện gì vậy? Ta lại vừa đi quá giới hạn khi lỡ đắm chìm vào những hoài niệm cũ rồi. Thứ lỗi cho ta." Nàng vội vã lên tiếng, dáng vẻ đột ngột trở lại nét trang nghiêm vốn có.

"Một công chúa không bao giờ phải buông lời xin lỗi trước bầy tôi của mình." Anh dịu dàng nhắc nhở, gợi lại một bài học mà chính anh từng dạy nàng trong quá khứ.

Gương mặt nàng bỗng chốc đỏ bừng. Điều đó như một lời khẳng định rằng ngay cả lúc này, khi buổi lễ đăng quang chính thức chưa diễn ra, anh vẫn còn quá nhiều điều để dạy dỗ nàng.

"Và ta cũng đề nghị anh không được tự tiện xông vào khuê phòng của hoàng gia khi chưa có sự cho phép. Bởi ta tin rằng anh thừa hiểu những hậu quả thảm khốc mà hành động đó mang lại, đúng chứ?"

"Vâng. Là cái chết." Anh điềm nhiên đáp lời.

Nghe vậy, nàng chợt bật cười rạng rỡ. Câu nói ấy vang lên như một trò đùa u tối từ thuở xa xưa, một sự thật từng tồn tại nhưng giờ đây đã tan biến vào dĩ vãng.

Frederick xoay người, vươn tay mở cửa để chuẩn bị rời đi.

"Cuộc Đại Thanh Trừng Epsilon sắp diễn ra rồi. Toàn bộ vương quốc sẽ đổ về đó và reo hò vang dội."

"Sự kiện đó được tổ chức hai năm một lần, có đúng không?" Nàng khẽ hỏi, dường như chỉ đang thì thầm với chính bản thân mình thay vì chờ đợi một câu trả lời.

"Thần sẽ dọn sạch nó. Và thần sẽ chính thức trở thành một kỵ sĩ."

"Kỵ sĩ của ta sao?" Nàng khẽ vút cao giọng, âm điệu chất chứa biết bao hy vọng tràn trề.

"Vâng." Anh đáp lại bằng một âm tiết ngắn gọn nhưng vô cùng kiên định.

"Hừm." Nàng ngoảnh mặt đi, một nụ cười tinh nghịch dần nở rộ trên khóe môi.

"Trời ạ, thật là trẻ con."

"Hả..." Anh thoáng sững sờ, ngoái đầu nhìn lại bằng ánh mắt ngơ ngác.

"Một hiệp sĩ phải thề nguyện cống hiến cho bách tính trước khi trao lời thề cho bất kỳ cá nhân nào." Giọng nói của cô cất lên trong trẻo mà đầy kiên định.

"Đó mới là ý nghĩa thực sự của tước hiệu này. Thấy không? Tôi đã trưởng thành hơn rất nhiều rồi, Frederick. Tất cả là nhờ có anh."

Ngài Frederick thoáng lặng người đi trong chốc lát. Khẽ vội ngoảnh mặt đi giấu giếm thứ cảm xúc phức tạp đang xẹt qua đáy mắt, anh chậm rãi đưa tay mở toang cánh cửa.

Thế nhưng, ngay trước khi gót giày kịp bước ra ngoài, một bàn tay nhỏ nhắn đã vươn tới níu chặt lấy cổ tay anh.

"Làm ơn... hãy sống sót trở về." Cô gái thì thầm. Chút nét bướng bỉnh thường ngày đã hoàn toàn tan biến, nhường chỗ cho một sự chân thành đến mức yếu lòng.

"Tôi hứa." Anh trầm giọng đáp lời, mang theo sự kiên định tuyệt đối.

Cánh cửa khép lại đầy cẩn trọng đằng sau lưng, bỏ mặc người hiệp sĩ đứng chôn chân giữa hành lang thênh thang. Đôi mắt thẫn thờ ngước nhìn mái vòm lộng lẫy của dinh thự, để rồi trong một sát na yếu lòng, những giọt lệ nhạt nhòa cứ thế lặng lẽ trào ra, lăn dài trên gò má.

Dẫu vậy, bước chân này vẫn phải tiếp tục tiến về phía trước.

"Ngài Frederick? Có chuyện gì sao ngài?" Một cô hầu gái trẻ khẽ hỏi khi nhận ra sự bất thường của anh.

Xoay người lại, anh thành thục vươn tay vén lọn tóc vương trên mặt cô hầu gái ra sau gáy, một cử chỉ trêu ghẹo quen thuộc đến mức khiến hai má cô gái lập tức ửng hồng. Ngay khoảnh khắc rút tay về, như có phép thuật, ngón tay anh đã kẹp sẵn một chiếc khăn ăn trắng tinh vừa được ảo thuật lấy ra từ sau tai cô.

"Cảm ơn vì chiếc khăn nhé!" Anh nháy mắt cợt nhả. Lớp mặt nạ vui vẻ thường ngày lại được đeo lên một cách hoàn hảo.

Tiếng cười bẽn lẽn của cô hầu gái khẽ vang lên, tan vào không gian thanh bình. Vài người hầu và quản gia đi ngang qua cũng bất giác mỉm cười thân thiện đáp lại sự tếu táo của vị hiệp sĩ.

Nơi này thực sự đã trở thành chốn dung thân của anh. Cái cảm giác thuộc về nơi đây mang theo sức nặng của trách nhiệm đến mức lạnh gáy, song cũng lại đong đầy sự ấm áp khi được cưu mang.

Tuy nhiên, khi nhịp bước vang lên dọc theo hành lang, có một câu hỏi vẫn không ngừng lặp đi lặp lại trong tâm trí tĩnh lặng.

'Liệu mình có thể giữ trọn được lời thề này không? Liệu mình có đủ sức gánh vác mong mỏi của họ? Mình có thể thay cô ấy gánh chịu trách nhiệm này không?'

Sâu bên trong thư viện đầy bụi bặm của gia tộc Valerius, Lucid đang đứng bất động trước một tấm bảng khổng lồ choán hết cả một mảng tường. Vô số tài liệu được ghim dán chằng chịt, đan xen vào nhau bởi một mạng lưới chỉ đỏ rối rắm nối liền các mẩu giấy ghi chú, khoanh tròn từng cái tên, cột mốc thời gian và cả địa điểm.

Một tay vuốt nhẹ cằm, vị lữ khách trẻ hoàn toàn chìm đắm vào một cõi suy tư miên man.

"Được rồi, tôi sẽ giải thích lại một lần nữa, Alice." Cậu cất lời. Chất giọng đều đều nhưng xen lẫn đôi chút bực dọc tẻ nhạt, tựa như đây đã là lần thứ một triệu cậu phải nhai đi nhai lại vấn đề này.

"Cuộc tổng thanh trừng Khe Nứt Epsilon sẽ diễn ra trong ba ngày tới. Mary, Brian cùng Garfield sẽ gia nhập với tư cách là đồng đội của chúng ta."

"Nhưng cậu sẽ lấy bản thiết kế bằng cách nào đây, Lucid?" Lời thắc mắc của Alice dồn dập vang lên trong tâm trí.

"Cậu cứ lảng tránh nói vào trọng tâm thôi."

"Nếu tôi bảo rằng cô hoàn toàn có thể thoát khỏi một Khe Nứt Epsilon vào bất kỳ lúc nào mà không bị ai phát hiện, chỉ cần cô là một người Giác Ngộ, thì cô có tin không?" Cậu lập tức vặn lại.

"Tất nhiên là không rồi! Đó là lý do tại sao tôi phải hỏi đi hỏi lại cậu đấy!" Nữ thần đáp trả, sự bực bội hiện rõ mồn một trong từng âm tiết.

Đưa tay vỗ nhẹ lên trán, chàng trai buông một tiếng thở dài thườn thượt. Ngay khi lòng bàn tay vừa ngửa ra, một đốm sáng trắng chói lòa bất chợt ngưng tụ rồi nhanh chóng giãn nở, hóa thành những mắt xích lấp lánh, tinh xảo lơ lửng ngay giữa không trung.

Đó chính là Xích Tâm, sợi xích của sự đố kỵ nay được hiển hóa, không phải để tước đoạt sinh mạng, mà chỉ đơn thuần đóng vai trò như một vật chứng minh.

"Giờ đây tôi đã có thể kiểm soát bể Tinh Hoa Vận Mệnh của cô một cách nhuần nhuyễn hơn." Cậu giải thích.

"Dù bản thân chẳng phải là một người Giác Ngộ, nhưng nếu nắm bắt đúng thời cơ và dùng đủ lực kéo, tôi có thể tạo ra một lối thoát... cục bộ. Một Hạt Giống Khe Nứt tồn tại trong thời gian ngắn."

"Giống như cách mà cậu đã chữa trị cho cô gái quỷ Oni ở trên núi sao." Alice khẽ thốt lên, tia sáng của sự vỡ lẽ dần lóe lên trong nhận thức.

"Đúng vậy."

"Nhưng mà... lúc đó cậu suýt chút nữa đã bỏ mạng. Nếu không nhờ Đặc Tính của tôi kịp thời ổn định lại tình trạng..."

"Đó là chuyện của trước kia. Giờ tôi đã nắm rõ nhiều điều hơn." Lucid cất giọng giải thích.

"Hơn nữa, đây cũng chính là cách mà những đồng đội cũ của tôi từ Trái Đất đã từng làm."

"Chúng tôi đã cùng nhau đặt ra giả thuyết về nó. Mọi thứ thực chất được thể hiện rõ ràng ngay từ cái tên: Khe Nứt Epsilon (Epsilon Rift). Epsilon tượng trưng cho một đại lượng dương nhỏ bé đến mức gần như vô hạn."

"Đây gần như là khe nứt có cấu trúc yếu nhất mà một người Khai Sáng có thể an toàn tiến vào rồi trở ra. Nó vốn dĩ không phải là một môi trường thù địch. Điều đó đồng nghĩa với việc các sinh vật Vô Tín sẽ không tự nhiên mà rời khỏi nơi này."

"Vậy chắc chắn bên trong đó phải tồn tại một thử thách." Alice khẽ lên tiếng, nương theo mạch suy luận của cậu.

"Đúng vậy. Một mục tiêu cụ thể." Alice tiếp lời xác nhận.

"Đó là gì vậy?"

Ngón tay Lucid hướng thẳng về phía chùm ghi chú đính trên bảng, nơi trích dẫn những văn tự cổ xưa của học viện.

"Nó có thể thay đổi đa dạng, nhưng điểm chung cốt lõi lại là sự vô nghĩa. Một bài kiểm tra hoàn toàn không mang tính ràng buộc. Một thử thách về sự hư vô."

"Nó tồn tại chẳng vì một lý do vĩ đại nào cả, mà chỉ phục vụ cho một mục đích nhỏ nhoi và tầm thường. Mục tiêu ấy cỏn con và rập khuôn đến mức khe nứt này có thể bị dọn dẹp vào bất cứ lúc nào."

"Chỉ cần đó là một kẻ sở hữu vốn hiểu biết cơ bản về các Khe Nứt và có khả năng kiểm soát Tinh Hoa Vận Mệnh là đủ."

"Ồ." Tông giọng của Alice khẽ biến chuyển.

"Vậy thì cậu chẳng cần phải bận tâm đâu, Lucid. Nếu mọi chuyện đơn giản đến thế..."

"Trừ khi cô chỉ là một người Thức Tỉnh, hoặc tệ hơn, chỉ là một Người Tiềm Ẩn." Lucid lạnh lùng ngắt lời.

"Nếu không có được trực giác không gian nhạy bén của một người Giác Ngộ, cô sẽ chỉ biết đi lang thang mà thôi."

"Cô sẽ phải quẩn quanh trong khoảng không gian vô thực của khe nứt ấy suốt nhiều ngày liền. Cô sẽ liên tục đụng độ những ổ sinh vật Vô Tín được bố trí sẵn như các chướng ngại vật, vắt kiệt sức lực của bản thân trước cả khi kịp tình cờ tìm thấy cái mục tiêu tầm thường kia."

"Đó chính là lý do vì sao bọn họ phải lập nhóm và tham gia dưới tư cách những người Thức Tỉnh. Làm vậy để giảm thiểu tối đa nguy cơ đi lạc, đồng thời bao quát được nhiều phạm vi khái niệm hơn trong thời gian ngắn nhất. Số đông sẽ đảm bảo sự an toàn và giúp chia sẻ nhận thức cùng nhau."

"Tôi hiểu rồi. Vậy bước đi tiếp theo của chúng ta là gì?"

"Chúng ta sẽ rời đi."

"Trong lúc những kẻ khác còn đang mải mê tập trung vào thử thách, chúng ta sẽ lẳng lặng chuồn đi. Chúng ta sẽ sử dụng Hạt Giống Khe Nứt (Rift-Seed) được cất giấu bên trong."

"Bằng cách kết hợp với việc kéo mạnh Tinh Hoa Vận Mệnh của cô trong lúc dệt nên những sợi chỉ định mệnh, chúng ta sẽ tạo ra một lối thoát tạm thời. Cánh cổng này sẽ không dẫn về khu vực tập kết mà hướng thẳng đến một tọa độ do tôi tự tay thiết lập." Ngón tay cậu gõ nhẹ lên một mảnh giấy ghi chú trên bảng. Bên trên chỉ vỏn vẹn dòng chữ: Dinh thự Fenshore - Hành lang phía Tây.

"Chúng ta sẽ tiến thẳng đến nhà Fenshore ngay khoảnh khắc chúng ta rời khỏi khe nứt. Cứ thế, chúng ta sẽ nẫng tay trên bản thiết kế và tẩu thoát sạch sẽ trước khi hệ thống kịp ghi nhận sự sụp đổ của khe nứt."

"Nhưng còn chuyện..." Alice cất lời, rồi giọng nói của cô nhỏ dần và chìm vào im lặng. Cô cố gắng ghép từng từ lại với nhau, dường như có một suy nghĩ mới mẻ đầy rắc rối vừa xẹt qua tâm trí.

"Chuyện gì cơ?"

"Không. Không có gì." Cuối cùng cô khẽ đáp. Sự hiện diện của vị Thánh Nữ trong tâm trí cậu dần thu hẹp lại, nhuốm màu trầm ngâm.

"Đúng vậy. Chúng ta sẽ rời đi."