Chương 92: Chương 79: Sự Kiệt Sức Lấn Át Mọi Quyết Định

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Lucid ngả lưng xuống chiếc giường cỡ lớn. Cảm giác mềm mại lạ lẫm này hoàn toàn trái ngược với bề mặt cứng nhắc của băng ghế trong phòng giam, hay sự căng thẳng tột độ bủa vây suốt chuyến đi trên Tuyến Đường Tinh Tú.

Sau khi dọn dẹp qua loa căn phòng ngủ đóng đầy bụi bặm trong căn dinh thự, cậu cuối cùng cũng đầu hàng trước tấm nệm êm ái, buông một tiếng thở dài thườn thượt tưởng chừng như khoét sâu một khoảng trống vĩnh viễn trong lồng ngực.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, cậu có cảm giác như mình vừa được ân xá. Chỉ một hành động ngả lưng đơn giản cũng đủ để rũ bỏ khối áp lực nặng nề đến nghẹt thở của những ngày vừa qua.

Thế nhưng, có một rắc rối nhỏ.

Đó là cậu không tài nào chợp mắt nổi.

Cậu trằn trọc lật qua lật lại, cố gắng ép buộc tâm trí chìm vào cõi mộng mị trống rỗng. Đáng tiếc thay, giấc ngủ cứ mãi lảng tránh.

Có lẽ, chút hormone căng thẳng từ chuyến hành trình kinh hoàng vẫn còn sót lại trong huyết quản. Hoặc cũng có thể, ký ức day dứt về sự tàn nhẫn của chính bản thân đang không ngừng gặm nhấm tâm hồn cậu.

Hay đơn giản hơn, một câu hỏi câm lặng cứ mãi văng vẳng trong đầu: Ayame rốt cuộc đã đi đâu? Trải qua ngần ấy chuyện, làm sao cậu có thể yên bình nhắm mắt cho được?

Khẽ nhăn mặt, cậu với tay vồ lấy chiếc gối rồi trùm kín lên đầu, tuyệt vọng tìm cách bóp nghẹt những dòng suy nghĩ đang cuộn trào.

Tuy nhiên, những âm thanh phiền toái ấy vốn chẳng hề tồn tại bên trong căn phòng. Chúng bắt nguồn từ sâu thẳm bên trong cơ thể này.

Đó là tiếng sóng vỗ. Sự xô đẩy không ngừng nghỉ của một đại dương huyễn hoặc. Cùng với đó là khúc ca bi ai, vang vọng của một con cá voi đang dội lại liên hồi trong vòm sọ.

'Phải rồi.' Cậu thầm nghĩ, cảm giác đắng chát tựa như một tảng đá lạnh lẽo đè nặng nơi đáy dạ dày.

'Làm sao mình có thể quên được cơ chứ?'

Bản thân vốn là một con quái vật. Giấc ngủ là đặc quyền dành cho con người, chứ đâu phải dành cho những thứ dị hợm như cậu.

Buông một tiếng thở dài đầy bất lực, vị lữ khách trẻ đành ngồi dậy nơi mép giường. Ánh trăng nhợt nhạt xuyên qua khung cửa sổ lớn, soi rọi vào khoảng không gian trống trải trong phòng.

Mặt dây chuyền của Karmen vẫn nằm im lìm trên chiếc tủ đầu giường, sợi dây xích bạc của nó cuộn tròn bao bọc lấy viên ngọc màu đỏ thẫm. Cậu đã thoáng nghĩ đến việc liên lạc với anh ta.

Thế nhưng, ý định ném quách thứ đồ vật này ra ngoài cửa sổ cũng hấp dẫn không kém. Rốt cuộc thì vì cớ gì, và bằng cách nào, mà mọi chuyện lại kết thúc trong tình cảnh trớ trêu như thế này?

"Cậu không định đi ngủ sao, Lucid?" Giọng nói của Alice vang lên thành một tiếng thì thầm rụt rè ngay bên trong tâm trí.

Đáp lại cô chỉ là sự im lặng. Chàng trai vẫn cứ thế phóng tầm mắt ra ngoài khung cửa sổ.

Một thứ ánh sáng màu lục nhạt dần bừng lên giữa không gian, mang theo vầng hào quang mỏng manh và vô cùng dịu dàng.

Luồng sáng ấy hội tụ ngay phía sau lưng cậu, chậm rãi ngưng tụ thành ảo ảnh mờ ảo của đôi bàn tay, nhẹ nhàng vươn tới như muốn ban phát một cái chạm an ủi lên bờ vai gầy.

Ngay khi cảm nhận được sự hiện diện lạ lẫm, cậu giật bắn mình quay ngoắt lại, lảo đảo ngã nhào khỏi mép giường và đáp xuống sàn nhà bằng một cú tiếp đất luống cuống.

Chưa kịp kìm nén, một câu chửi thề khẽ khàng đã vọt ra khỏi miệng, trong lúc hai tay cậu theo bản năng đưa lên tạo thành tư thế phòng thủ.

Nhịp thở dồn dập xen lẫn những tiếng nấc cụt dần lắng xuống khi cậu nhận ra đó chỉ là sự hiển hóa của Alice. Hình hài ánh sáng xanh lục ấy mang dáng dấp của những bàn tay đang lơ lửng giữa không trung, vô hại và hiền hòa.

Cậu không muốn được vỗ về. Bản thân hoàn toàn không xứng đáng để nhận lấy bất kỳ sự an ủi nào. Bởi lẽ, cậu là một con quái vật cơ mà.

Đi kèm với một tiếng thở dài não nề chất chứa sự cam chịu, người thanh niên lặng lẽ đứng thẳng dậy. Tâm trí đã đưa ra quyết định, cậu liền rảo bước tiến về phía chiếc tủ đầu giường.

Vị Thánh Nữ cất lời đầy hoang mang. Ánh sáng của cô liên tục nhấp nháy, chất chứa sự pha trộn giữa nỗi lo lắng và cả sự bối rối tột độ.

"Lucid?"

Bàn tay cậu với lấy mặt dây chuyền. Dưới ánh trăng bàng bạc, thứ đồ vật này tỏa ra một vẻ đẹp kỳ lạ, trông hệt như một giọt nước mắt lấp lánh ánh bạc ôm trọn lấy viên ngọc đỏ thẫm được chạm khắc tinh xảo ở ngay chính giữa. Chậm rãi, ngón tay cậu miết nhẹ lên bề mặt viên đá.

Cậu kiên nhẫn chờ đợi.

Rồi lại tiếp tục chờ đợi thêm một lúc lâu.

Chẳng có bất kỳ phản hồi nào.

'Có lẽ Karmen đã ngủ rồi.' Cậu thầm nghĩ, một cảm giác thất vọng đầy phi lý bất chợt lóe lên, đan xen cùng chút nhẹ nhõm mơ hồ. Dứt dòng suy nghĩ, cậu xoay người định quay trở lại giường.

Đúng lúc đó, một giọng nói méo mó đột ngột xé toạc không gian tĩnh lặng của căn phòng. Âm thanh ấy phát ra từ chính mặt dây chuyền, nương theo những đợt nhiễu sóng rè rè như thể đang được truyền đi từ một nơi xa xôi dịu vợi nằm ngay giữa tâm bão.

"Này... Lucid!"

Xoay người rảo bước quay lại, chàng trai khẽ cúi xuống nhặt mặt dây chuyền lên.

"Cậu không sao chứ? Chuyện gì đã xảy ra vậy?!" Giọng nói vang lên mang theo sự lo lắng rõ rệt, nhưng lại đi kèm một âm sắc thật kỳ lạ. Nó ồn ào như thể ai đó đang cố hét lớn giữa một quảng trường chật ních người, hoàn toàn lạc lõng với không gian tĩnh lặng của căn phòng.

Dẫu mang chất giọng trẻ con và tràn đầy năng lượng, âm hưởng ấy vẫn gợi lên một cảm giác quen thuộc đến khó tả. Đó chính xác là Karmen. Thế nhưng, đây lại chẳng phải là nhân cách mà anh thường hay mạn đàm.

Nó là một trong những lớp mặt nạ khác của ông ta. Jake.

"Này... là tôi đây, Lucid. Tôi muốn nói chuyện." Lời hồi đáp cất lên với một chất giọng đều đều, trống rỗng.

"Trời đất ơi, bạn hiền! Cậu để phép lịch sự đi đâu mất rồi thế hả?" Giọng của Jake bật cười lanh lảnh, mang đậm vẻ trách móc giả tạo.

"Ai lại đi gọi điện cho người khác vào cái giờ thiêng này cơ chứ!"

"Nhưng nghe chừng ông đang tận hưởng khoảng thời gian tuyệt vời lắm cơ mà! Ngài Thống đốc..." Lucid nhàn nhạt buông lời châm biếm.

"Ô hô hô, tôi đây nào dám nhận, tôi chỉ là một gã nhạc sĩ thấp bé còi cọc mà thôi..." Jake cố tình bỏ lửng câu nói, tự bật cười sảng khoái trước chính trò đùa của mình.

Nghe vậy, khóe môi chàng trai khẽ nhếch lên tạo thành một nụ cười nhạt nhòa, ảo não. Thế nhưng, nét tiếu ý ấy chẳng thể chạm tới đáy mắt, cũng chẳng đủ sức phá vỡ tảng đá vô hình đang đè nặng trong lồng ngực.

"A ha... Dù qua đường truyền tôi vẫn có thể mường tượng ra nụ cười đó của cậu đấy! Nói nghe xem nào, dạo này cậu thế nào rồi?" Tông giọng của Jake chợt chuyển sang vẻ tò mò chân thật, dẫu vẫn còn pha lẫn chút cuồng loạn ngầm.

"Mà chẳng phải tôi đã căn dặn là cấm tuyệt đối không được gọi trừ khi có trường hợp khẩn cấp sao?"

"Thực ra... tôi chỉ muốn..." Lời lầm bầm khe khẽ vang lên đầy ngập ngừng.

"Ây da, tôi chỉ đang trêu cậu một chút thôi mà, chiến hữu! Mau kể tôi nghe đi! Cậu đã đặt chân đến Bến Cảng Không Gian chưa thế?"

"... Vẫn chưa."

Một bầu không khí tĩnh mịch bao trùm. Ở đầu dây bên kia chợt truyền đến một sự ngập ngừng đầy gượng gạo.

"Ý cậu vậy là sao?"

"Tôi đang ở Vex."

Âm sắc của Jake thoắt cái biến đổi.

"Hả! Nhanh đến mức đó sao? Ý tôi là, mới chỉ trôi qua có một tuần thôi mà... Dù trước đây tôi từng bảo cậu sẽ mất khoảng ba ngày, nhưng đó là trong trường hợp cậu cực kỳ may mắn."

"Cậu hoàn thành nó trong vòng một tuần... Quả là ấn tượng đấy." Lời thốt ra rõ ràng là những câu tán dương, thế nhưng nhịp điệu đã trở nên chậm chạp và đầy vẻ toan tính hơn hẳn.

Một thoáng bối rối xẹt qua khiến chàng trai khẽ lắp bắp, chẳng biết phải tiếp lời ra sao. Sau tất cả những tội lỗi tày trời mà bản thân vừa gây ra, những lời khen ngợi kia giờ đây nhạt nhẽo và đắng ngắt tựa như đang nhai tro tàn.

"Chà, mọi thứ vẫn đang... tiến triển theo đúng kế hoạch. Tôi hiện đang dừng chân tại một trong những khu dân cư của ông ở Vex. Chuyện là sau khi tôi chạm mặt với một... tên hiệp sĩ."

"Một tên hiệp sĩ ư... Gã đó tên là gì?" Chất giọng truyền đến mang đầy vẻ hoang mang.

"Ờm..."

Sự tĩnh lặng lại một lần nữa kéo đến. Ngay lúc này, luồng khí tức hiện hữu bên trong tâm trí chàng trai đột nhiên bành trướng một cách đầy áp đảo. Giọng nói của Alice vang lên trong tiềm thức, chất chứa sự ngán ngẩm tột độ.

'Đừng nói với tôi là cậu đã quên béng tên của gã đó rồi nhé?!'

"Fre... Fred? Hay là cái tên gì đó đại loại như thế." Lucid ngập ngừng lầm bầm.

"À ra vậy..." Từ đầu dây bên kia, một tiếng thở hắt ra dài thượt vang lên thật rõ ràng.

"Ông có quen biết với gã đó sao?" Lữ khách trẻ cất tiếng dò hỏi.

Phải mất một khoảng lặng dài chừng như có thể chạm tới được, đầu dây bên kia mới đáp lời.

"Ừm... không hề."

Khóe mắt chàng trai khẽ giật giật đầy hoang mang. Rất có thể lúc nãy bản thân đã nghe lầm những gì tên hiệp sĩ kia lải nhải về Karmen. Xét cho cùng, thần trí của gã đó vốn dĩ cũng chẳng mấy bình thường.

"Nhưng gã đó đã nhắc đến... ông đấy, Karmen."

"À, Karmen, phải rồi. Nhưng hiện giờ tôi đang là Jake cơ mà." Lời hồi đáp vang lên mang theo một âm điệu đùa cợt thường thấy, dẫu cho nó chứa đầy sự gượng ép đến khiên cưỡng.

Một tiếng thở dài não nề vô thức thoát ra từ trong tâm can.

"Hầy..."

'Cúp máy đi, Lucid.' Alice khẽ khàng lên tiếng thúc giục.

Lại buông thêm một tiếng thở não ruột, ngón tay cái của chàng trai chậm rãi trượt qua bề mặt viên ngọc bích, dứt khoát ngắt ngang cuộc gọi.

Chưa kịp nhấn nút tắt, âm thanh của Jake đã lại vang lên. Lần này, mọi sự cợt nhả đều tan biến, nhường chỗ cho một chất giọng nghiêm túc và rành rọt xé toạc mớ âm thanh nhiễu sóng bủa vây.

"Lucid."

Âm sắc cất lên khi gọi cái tên ấy khiến toàn thân Lucid hoàn toàn đông cứng.

"Kể từ giây phút này, tôi khuyên cậu nên cân nhắc thật kỹ vị trí của bản thân." Chất giọng trầm đục vang lên đầy chủ ý.

"Hãy nhớ, một khi đã dồn đến bước đường cùng: cứ dùng mọi thủ đoạn cần thiết. Cậu không phải là anh hùng. Cậu cũng chẳng phải đấng cứu thế."

Từng lời nói ấy như giáng mạnh vào tâm trí, cuốn phăng đi sự mệt mỏi và để lại một cơn hoang mang lạnh lẽo buốt giá. Chúng cứ thế vang vọng giữa căn phòng tĩnh mịch, mang theo thứ áp lực còn đáng sợ hơn bất kỳ lời đe dọa trực tiếp nào.

Một khoảnh khắc im lặng nặng nề bao trùm lấy không gian. Thế rồi, sự nghiêm túc ban nãy đột ngột biến mất nhanh hệt như lúc nó xuất hiện, trả lại cho giọng nói của Jake sự ồn ào và vui vẻ như cũ.

"Vậy nhé... hẹn gặp lại!"

Một giai điệu violin nhè nhẹ, vui tươi bất chợt vang lên ở phía nền, hòa lẫn cùng những âm thanh ồn ã như của một đám đông xa xăm trước khi bị tiếng nhiễu sóng nuốt chửng rồi mờ dần. Lúc này đây, vị lữ khách trẻ lại bị bỏ mặc trơ trọi giữa mớ suy tư của chính mình.

Dưới ánh trăng bàng bạc mờ ảo, cậu cứ thế đứng chôn chân tại chỗ cùng với mặt dây chuyền lạnh lẽo nằm gọn trong lòng bàn tay.

Ánh mắt hững hờ buông thõng ra ngoài khung cửa sổ, thu trọn vào tầm nhìn là khung cảnh phố thị hoàn toàn xa lạ của Vex.

Bàn tay khẽ đưa lên dụi mắt, không phải vì kiệt sức, mà bởi một cảm giác hoang mang tột độ đang cuộn trào trong tâm trí. Bị ném vào một vương quốc rộng gấp bốn lần Tyriana, bản thân cậu chẳng hề có lấy một chút manh mối nào để định vị phương hướng.

Hơn thế nữa, cậu còn mang theo một mục tiêu. Không, bây giờ là hai. Đó là tìm kiếm Ayame, và tìm ra cỗ máy kỳ lạ mà Karmen đã nhắc đến.

Thậm chí cho đến tận lúc này, hình dáng của thứ đó ra sao cũng đã hoàn toàn phai mờ. Vô số kiếp nhân sinh mà Karmen từng trải qua giờ đây không còn hiện hữu rõ ràng trong ký ức của cậu nữa. Có lẽ, đây chỉ là một tác dụng phụ khác khi tiếp xúc quá gần với khe nứt.

Mọi thứ đang dần trở nên nhòe đi và nhạt nhòa theo thời gian, ngoại trừ ký ức về những tội lỗi cậu đã gây ra. Thứ bóng ma ám ảnh đó vẫn luôn chực chờ cắn xé tâm can với một sự rõ nét đến kinh hoàng.

Ngày mới ập đến không hề mang theo sự bình yên của một giấc ngủ, mà chỉ để lại đôi mắt cay xè cùng lồng ngực trống hoác đến đáng sợ. Thật ra, Lucid đã ngất lịm đi chứ chẳng phải là chìm vào giấc mộng. Giờ đây, cậu đang thẫn thờ lê bước trên những con phố nhộn nhịp của Vex, mang theo cảm giác hệt như một bóng ma vất vưởng đang ám ảnh một thế giới quá đỗi chói lòa và chân thực.

Đôi chân cứ thế vô định bước đi mà chẳng cần suy nghĩ, rồi vô tình tìm được đường quay lại đại lộ chính, hướng thẳng về phía quầy bánh crepe nhỏ mà Frederick từng ghé qua. Chút ký ức về hương vị ngọt ngào, xa lạ ấy tựa như một lực hút yếu ớt cố gắng kéo cậu ra khỏi màn sương mù của sự vô cảm.

Dẫu vậy, trong lúc mải miết rảo bước, một luồng cảm giác hoàn toàn khác lạ chợt mơn trớn rìa nhận thức. Đó không phải là thị giác hay thính giác, mà là một sự rung động mờ nhạt, râm ran truyền đến từ Xích Tâm (Chain of Heart). Nhờ vào đặc tính này, cậu có thể nhạy bén nhận ra dòng chảy và những biến động của Tinh Hoa Vận Mệnh ở xung quanh.

Dòng tinh hoa dao động lúc này vô cùng lộn xộn và hoang dã. Chẳng màng tinh lọc cũng chẳng buồn che giấu, sự hiện diện của nó lộ liễu hệt như một vệt dấu chân phát sáng đang bám đuôi cậu xuyên qua bầu không khí trong trẻo của thành phố.

Giữa dòng suy nghĩ bủa vây, tiếng thì thầm khẽ khàng của Alice vang lên như một lời khẳng định chắc nịch.

"Cậu đang bị bám đuôi."

Chàng thanh niên khẽ gật đầu, một cử động tinh tế đến mức gần như không thể nhận ra. Cậu biết rõ điều đó.

Thay vì tăng tốc bỏ chạy hay cố gắng lẩn vào đám đông, cậu lại chủ động rẽ hướng khỏi con đường huyết mạch nhộn nhịp. Cứ thế, vị lữ khách trẻ bình thản dẫn dụ những cái bóng vô hình phía sau tiến sâu vào các con hẻm nhỏ hẹp, lướt qua hàng loạt xưởng chế tác đóng cửa im ỉm cùng những bức tường khu dân cư tĩnh lặng.

Chuyến đi dạo kết thúc khi cậu bước ra một bãi đất rộng lớn, bỏ hoang nằm rúc sâu phía sau dãy nhà kho. Đó là một khoảng sân trơ trọi được nén chặt bằng đất cứng, trống trải và hoàn toàn biệt lập. Quả là một địa điểm hoàn hảo để giăng bẫy phục kích, dành cho cậu, hoặc cho chính bọn chúng.

Dừng bước ngay giữa bãi đất hoang, cậu tĩnh lặng chờ đợi với hai cánh tay buông thõng tự nhiên dọc theo mạn sườn. Và rồi, khoảnh khắc ấy cũng chẳng bắt cậu phải đợi quá lâu.

Từ trong miệng hẻm tăm tối, xen lẫn phía sau một bức tường thấp và hai góc khuất khác quanh bãi đất trống, bốn bóng đen lặng lẽ bước ra. Chúng vận trên mình những bộ đồ bó sát tối màu như muốn nuốt trọn cả ánh sáng ban ngày, che giấu khuôn mặt đằng sau lớp mặt nạ vải thô kệch.

Từng bước di chuyển của đám người này không hề vội vã mà vô cùng nhịp nhàng, cẩn trọng tản ra hòng bủa vây con mồi vào giữa. Ngay lúc này, mớ tinh hoa vận mệnh hỗn tạp và hoang dại từng bị phát giác đang tỏa ra từ cơ thể chúng thành những luồng áp lực rõ rệt.

Ánh mắt Lucid chậm rãi lướt qua từng kẻ một với vẻ mặt hoàn toàn vô cảm. Cậu đã bị bao vây. Bầu không khí tĩnh mịch trên bãi đất trống bỗng chốc trở nên ngột ngạt và nặng nề đến nghẹt thở.