Chương 93: Chương 80: Bói Toán Bằng Bài Poker

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Đảo mắt nhìn quanh bối cảnh hiện tại, Lucid chẳng mảy may bận tâm hay hứng thú. Một tên trong đám bóng đen từ từ tiến lên phía trước, lạnh lùng rút ra một thanh đoản kiếm.

Đó là một món vũ khí được chế tác vô cùng đặc biệt. Đường cong quen thuộc trên lưỡi kiếm kia giống hệt thứ mà cậu từng trao cho Ayame hồi còn ở dãy núi Hồng Liên (Red Mountains).

Số lượng của chúng không nhiều. Chỉ có bốn kẻ lộ diện. Thế nhưng, bằng giác quan nhạy bén cùng đặc tính Xích Tâm hòa nhịp với dòng chảy vận mệnh, cậu còn cảm nhận được nhiều hơn thế. Những luồng khí tức mờ nhạt, lờ mờ như ảo ảnh của sóng nhiệt đang ẩn nấp sâu bên trong bóng tối của các tòa nhà xung quanh. Chắc hẳn là viện binh.

Ánh mắt sắc lạnh chĩa thẳng vào bốn kẻ trước mặt, thế nhưng sự tập trung của cậu không đặt vào vũ khí chúng mang theo. Thay vào đó, cậu đang chăm chú phân tích những sợi tinh hoa vận mệnh đan xen lơ lửng ngay trên đầu bọn chúng. Một sợi lấp lánh ánh sáng xanh lam nhạt, sợi khác lại mang màu tím xỉn.

Dựa vào cường độ, cảnh giới của đám người này chỉ dao động từ hạng E đến D. Kẻ mang lại áp lực đáng gờm nhất chính là tên thủ lĩnh với sợi chỉ xanh lam nhạt đang nhịp đập một cách ổn định. Rất có thể hắn là một cường giả hạng C.

"Đầu hàng đi. Ngươi sẽ không phải chịu đau đớn." Tên thủ lĩnh cất giọng, âm thanh vang lên đầy ngột ngạt qua lớp mặt nạ vải.

Lucid khẽ bật ra một hơi thở dài nghe như tiếng cười giễu cợt.

"Ôi, bạn hiền ơi... Ta vốn dĩ đã mang thương tích rồi."

Một tiếng khịt mũi vang lên từ phía sau nhóm người. Đó là một ả đàn bà đang buông lời cợt nhả đằng sau lớp mặt nạ.

"Đây thực sự là kẻ mà chúng ta phải bắt sao? Tên khốn đã chật vật trốn thoát khỏi ngài Silas ấy hả?"

"Phải đấy. Ta thấy tốt nhất là cứ giết quách hắn đi."

"Trông hắn còn chẳng giống một người Thức Tỉnh (Awakened). Thậm chí một người Tiềm Ẩn (Latent) cũng không phải."

Mặc cho đám tay sai buông lời châm chọc, ánh mắt Lucid chỉ lướt nhẹ qua rồi nhanh chóng ghim chặt vào tên thủ lĩnh. Cậu tinh ý nhận ra gã đàn ông đó vừa cẩn trọng lùi lại một bước, bàn tay siết chặt lấy chuôi đoản kiếm đến mức lưỡi dao khẽ run lên.

'Ồ...' Lucid thầm nghĩ.

'Hắn ta cảm nhận được rồi.'

"Sao có thể... một người Giác Ngộ?" Tên thủ lĩnh lẩm bẩm, sự tự tin trong giọng nói đã bắt đầu vỡ vụn.

Đám tay sai xung quanh đồng loạt quay sang nhìn thủ lĩnh với vẻ mặt đầy hoang mang.

"Một người Giác Ngộ ư? Tôi gần như không cảm nhận được chút tinh hoa vận mệnh nào từ hắn cả!"

"Ngậm miệng lại đi, đồ Tiềm Ẩn chết tiệt." Một tên khác cáu gắt quát lớn.

"Thủ lĩnh của chúng ta là một người Thức Tỉnh. Ngài ấy có thể cảm nhận được khí tức của kẻ khác."

Chậm rãi và đầy chủ ý, Lucid cất một bước tiến về phía trước.

Tên thủ lĩnh lập tức lùi lại hai bước.

"Khốn kiếp!" Ả đàn bà thiếu kiên nhẫn trong nhóm gằn lên. Ả lập tức phá vỡ đội hình, lao vút lên phía trước cùng một thanh đoản đao vừa xuất hiện trên tay.

Lucid hờ hững liếc nhìn ả ta. Chậm. Quá mức chậm chạp.

Dưới khả năng nhận thức phi thường được cường hóa bởi Xích Tâm, từng chuyển động của ả trong mắt cậu lúc này chẳng khác nào một vở kịch câm đầy mệt mỏi và rệu rã.

'Xích Tâm lại phát huy tác dụng rồi...'

Cậu không hề di chuyển khỏi vị trí. Đôi bàn tay chỉ nhẹ nhàng giơ lên, lập tức ngưng tụ thành một mắt xích trắng muốt, sắc lẹm.

Nó bắn vọt ra mang theo một tiếng ngân nga khe khẽ. Mục tiêu không phải là trái tim, mà nhắm thẳng vào đầu gối đang lao lên của ả ta. Mắt xích tàn nhẫn xuyên thủng mục tiêu, để lại một tiếng rắc khô khốc đến rợn người.

"Lucid, cậu tàn nhẫn quá đấy!" Alice kinh hô từ sâu thẳm trong tiềm thức.

"Á!" Tiếng la thất thanh vang lên khi đà lao tới của ả đàn bà bỗng chốc biến thành một cú vấp ngã thảm hại, khiến toàn thân đập mạnh xuống nền đất nện cứng ngắc. Bàn tay ả cuống cuồng ôm lấy đầu gối đang tuôn máu ròng ròng, miệng không ngừng rên rỉ vì đau đớn.

Đám người còn lại vô thức lùi bước. Chút dũng khí rởm đời vừa phô trương ban nãy dường như đã bốc hơi sạch sẽ.

Lucid chậm rãi tiến lại gần, từng bước chân tĩnh lặng đến mức không phát ra mảy may một tiếng động nào trên mặt đất.

"Các ngươi thực sự nghĩ..." Ánh mắt lạnh nhạt, tông giọng trầm xuống và không hề mang theo chút kịch tính nào.

"... rằng ta đang có tâm trạng để đóng vai anh hùng sao?"

Ánh mắt gã thủ lĩnh nheo lại đầy nguy hiểm sau lớp mặt nạ. Kèm theo một tiếng tặc lưỡi sắc lạnh, gã vung vẩy con dao găm rồi hung hãn lao tới, hóa thành một cái bóng đen xẹt thẳng về phía yết hầu của Lucid.

Ngay trong khoảnh khắc sinh tử trước khi lưỡi dao kịp chạm đích, một sợi xích khác đột ngột ngưng tụ giữa không trung để cản đứng đòn tấn công. Lưỡi dao găm lập tức vỡ vụn khi va phải những mắt xích trắng rực sáng, phát ra âm thanh giòn tan như thủy tinh vỡ nát.

Gã thủ lĩnh rít lên đầy cay cú, nhanh chóng nhảy lùi lại với bàn tay trống trơn đang không ngừng tê buốt. Trong lúc tháo chạy, gã tiện tay túm lấy cổ áo ả đàn bà bị thương, thô bạo lôi ả ra xa khỏi tầm với của đối thủ.

"Hắn... hắn là một con quái vật!"

Một gã trong đám lâu la kinh hãi thét lên, hàng phòng ngự tinh thần hoàn toàn đổ sụp trước khi quay lưng cắm đầu bỏ chạy. Trong khi đó, gã thủ lĩnh vẫn ghim chặt ánh mắt vào Lucid, dường như đang thu vào tầm mắt từng chi tiết nhỏ nhất với một sự thấu hiểu đầy sợ hãi đang dần len lỏi trong tâm trí.

Chàng thanh niên lặng lẽ cúi xuống nhìn đôi bàn tay của chính mình.

'Một con quái vật. Ừm, có lẽ mình đúng là như vậy.'

Một dải bọt biển ảo ảnh xô tới, mang theo tiếng kêu than đầy ám ảnh của một con cá voi khổng lồ lướt qua tâm trí cậu trong chớp mắt.

'Neptune...'

Cậu khẽ lắc đầu để xua đi âm vang vương vấn ấy, rồi chậm rãi dời ánh mắt sắc lạnh về phía những kẻ tập kích còn sót lại.

"Ta khuyên các ngươi nên cút khuất mắt ta đi." Tông giọng đều đều vang lên, mang theo sự phán quyết cuối cùng.

"Trước khi mục tiêu tiếp theo là đôi mắt của các ngươi."

Cậu hờ hững giơ lên một mảnh xích nhỏ bé đang phát sáng, thứ vẫn đang lơ lửng ngay đầu ngón tay mình.

"Và vết thương đó sẽ không bao giờ lành lại đâu. Đó là Tinh Hoa Vận Mệnh mang tính ăn mòn."

Bàn tay còn lại khẽ làm một cử chỉ mơ hồ, tựa như đang cầm một lọ thuốc độc trong suốt vô hình.

"Chỉ một giọt này thôi, các ngươi sẽ nhiễm phải căn bệnh Héo Mòn."

Một nụ cười nhạt nhòa, rỗng tuếch mà đầy ác ý chợt nở trên môi vị lữ khách trẻ.

"Ta cá là tổ chức Chapeu thừa biết thứ đó là gì. Xét cho cùng, các ngươi rành rẽ món này nhất mà."

Đôi vai gã thủ lĩnh khẽ căng cứng.

"Khốn kiếp... Ta sẽ còn quay lại. Cứ đợi đấy."

Thực chất, đó chỉ là một màn tháo chạy nhục nhã được ngụy trang dưới vỏ bọc của một lời đe dọa. Gã vội vã ra hiệu dứt khoát, để hai tên tay sai còn lại lật đật xốc ả đồng bọn đang tơi tả lên vai.

Bọn chúng cuống cuồng quay lưng, lẩn trốn vào mê cung của những con hẻm chật hẹp, để lại mớ Tinh Hoa Vận Mệnh hỗn tạp nhạt dần trong không khí tựa như một mùi xú uế thoảng qua.

"Lucid..." Giọng nói của Alice vang lên với chút ngập ngừng.

"Cậu... cậu không hề sắt đá như vẻ bề ngoài đang cố tỏ ra đâu. Cái thứ 'Tinh Hoa Vận Mệnh mang tính ăn mòn' đó chỉ là một lời nói dối. Một trò lừa gạt vô hại."

'Nhưng mà...' Lucid điềm nhiên đáp lại trong thâm tâm, ánh mắt vẫn dán chặt vào nơi đám người kia vừa biến mất.

'Có một bài học tôi đã đúc kết được từ những người đồng đội trên Trái Đất. Đó là nếu cô không tự tay hiện thực hóa ý chí của mình, nếu cô chỉ biết quấn lấy bản thân trong mớ ngôn từ sáo rỗng... thế giới này sẽ chẳng ngần ngại mà nghiền nát cô thành cát bụi.'

'Thế nên, cô phải chiến đấu. Cho dù bạo lực không phải là câu trả lời cuối cùng, cô vẫn phải chiến đấu.' Dòng suy nghĩ lạnh lùng tiếp tục trôi chảy.

'Và nếu điều đó không hiệu quả, thì hãy bỏ chạy. Suy cho cùng, một khi đã bỏ mạng, việc người đời tung hô cô là một kẻ dũng cảm hay mạt sát cô là một tên hèn nhát thì có còn ý nghĩa gì nữa đâu?'

Buông một tiếng thở dài thườn thượt chất chứa đầy vẻ mệt mỏi, cậu khép lại cuộc đối thoại nội tâm.

'Tôi chán cái trò chơi này lắm rồi.'

Alice chìm vào im lặng trong thoáng chốc.

"Điều đó..."

Bỏ ngoài tai câu nói đang dang dở, Lucid chậm rãi xoay người một vòng, dang rộng hai tay giữa bãi đất trống trải. Hành động đó tựa như một lời tuyên chiến gửi tới vô số những cái bóng lặng câm đang nấp mình rình rập sau các tòa nhà gỗ chạm trổ tinh xảo.

Khi cất tiếng, chất giọng của cậu vang lên trong trẻo nhưng lạnh lẽo thấu xương, truyền đi vọng dội khắp không gian mênh mông.

"Tới đây! Ta thách các ngươi đấy! Ta sẽ đập nát sọ và bẻ gãy từng khúc xương của các ngươi trước khi các ngươi có thể làm ta đổ dù chỉ một giọt máu!"

Từng sợi một, những luồng chỉ vận mệnh lấp lánh chốn xa xăm thoắt ẩn thoắt hiện trong bóng tối dần vụt tắt, lặng lẽ tan biến tựa sương khói. Đám người kia không hề tập hợp lại. Chúng đang điên cuồng tháo chạy.

Khoảng không gian xung quanh nhanh chóng trở về dáng vẻ tĩnh mịch vốn có. Khẽ hạ hai tay xuống, luồng sức mạnh cuồng bạo vừa sục sôi trong huyết quản cũng theo đó mà rút cạn, vắt kiệt Lucid đến mức chỉ còn lại cảm giác trống rỗng rã rời, quyện lẫn với mùi đất khô khốc và chút tội lỗi dai dẳng vương vấn trong tâm trí.

Rời khỏi những con hẻm chật chội tối tăm, vị lữ khách trẻ cất bước hòa mình vào nhịp sống sầm uất nơi khu phố thượng lưu của Vex.

Nơi này… thật đồng nhất, lại vô cùng ngăn nắp. Nó không hề mang dáng vẻ xô bồ, hỗn loạn như những khu chợ nhung nhúc người ở Tyriana, nhưng cũng chẳng phải là một con phố đìu hiu vắng lặng. Từng gian hàng được bài trí thẳng tắp với độ chính xác tuyệt đối, nâng niu bày biện đủ mọi món kỳ trân dị bảo.

Đám lính gác trong bộ đồng phục xanh lam phẳng phiu dạo bước tuần tra theo những nhịp điệu đều đặn và nhàn nhã. Không thể phủ nhận, nơi đây là một chốn tuyệt mỹ. Chính sự trật tự, quy củ ấy đã êm ái xoa dịu một góc tối tăm trong lòng cậu, dẫu cho nó vẫn mang lại cảm giác lạ lẫm đến vô ngần.

Biết rõ bản thân đang đặt chân đến khu vực thượng lưu danh giá, chàng trai vẫn không khỏi thầm cảm thán trước sự vận hành trơn tru, sạch sẽ và tĩnh mịch đến đáng kinh ngạc của cả khu phố.

Chậm rãi dừng chân trước một bảng thông báo công cộng chi chít những sắc lệnh chính thức, thông cáo cộng đồng và vài tấm lệnh truy nã, đôi mắt cậu bắt đầu lướt nhanh qua từng dòng chữ nhờ vào năng lực cường hóa thị lực nho nhỏ mà Alice ban tặng. Chẳng mấy chốc, một tấm áp phích đặc biệt đã thu hút trọn vẹn sự chú ý của chàng trai.

Trên đó phác họa chân dung một gã thanh niên với mái tóc uốn lọn điệu đà, ánh mắt lóe lên tia tinh nghịch cùng nụ cười ranh mãnh như thể luôn sẵn sàng rước lấy mọi rắc rối trên đời.

"Pilt, Tên Vô Lại Hào Phóng." Lucid khẽ lẩm bẩm đọc to dòng tiêu đề.

"Chà, gã phải là một nhân vật thế nào mới gặt hái được cái danh tiếng vang dội nhường này chứ." Alice nhàn nhã truyền ý niệm vào tâm trí cậu, chất giọng vang lên sự thích thú đầy mỉa mai.

"Chàng trai trẻ."

Nghe tiếng gọi, Lucid chậm rãi xoay người lại.

"Trông cậu có vẻ đang phiền lòng."

Đứng đó, ngay dưới bóng râm của tấm mái hiên kẻ sọc, là bóng dáng một người phụ nữ kỳ lạ. Bà ta đội một chiếc mũ rộng vành màu tím đậm chất kịch họa, kích thước khổng lồ đến mức tưởng chừng như nhân đôi chiều rộng đôi vai và phủ bóng râm tối mịt che khuất hoàn toàn nửa trên khuôn mặt.

Thứ duy nhất lọt vào tầm nhìn của Lucid là đôi môi được tô sắc đỏ mọng của trái dâu rừng, vương vấn một nét gì đó sai lệch đến rợn người. Mái tóc xoăn gợn sóng màu xanh rêu dài ngang vai lả lơi buông xõa từ vành mũ, tạo nên một sự tương phản rực rỡ với bộ trang phục sắc tím.

Giọng nói cất lên dẫu khàn đặc, nhưng lại mang một nhịp điệu duyên dáng, ma mị và đầy tính câu dẫn đến lạ thường.

'Một bà đồng sao?' Dòng suy nghĩ khẽ xẹt qua đầu Lucid.

"Lucid, cậu có muốn ghé qua chỗ bà ta một chút không? Tôi có cảm giác... ưm." Giọng nói trong tâm trí của vị Thánh Nữ đột ngột đứt đoạn, kéo theo một cơn đau nhói đầy khó chịu xé toạc lấy sợi dây liên kết giữa hai người.

"Có chuyện gì vậy? Cô không sao chứ?" Cậu vội vàng cất tiếng hỏi trong vô thức.

Chẳng biết từ lúc nào, hai chân đã tự động bước về phía gian hàng nhỏ bé của người phụ nữ, nơi chỉ vỏn vẹn một chiếc bàn gỗ đơn sơ cùng hai cái ghế xếp nép mình bên hàng rào của tòa nhà bằng đá. Ngay khoảnh khắc cậu vừa an tọa, một nụ cười mỉm khẽ nhếch lên trên bờ môi kiều diễm kia, phô bày một đường cong ranh mãnh, xảo quyệt cùng hàm răng trắng đều tăm tắp.

"Cứ tự nhiên ngồi đi, chàng trai trẻ. Ôi chao, bọn nhóc tì các cậu dường như mỗi năm lại càng trẻ ra thì phải." Bà ta ậm ừ cất tiếng ca cẩm, chất giọng khàn khàn ngập tràn ý vị trêu tức đầy bỡn cợt.

"Bà nói gì cơ?" Lucid nhíu mày, không giấu nổi vẻ bối rối.

"Một mụ già như ta thì làm sao có thể thu hút được sự chú ý của cậu chứ." Người phụ nữ vừa lả lơi buông lời, vừa nhẹ nhàng vung vẩy bàn tay được điểm tô lấp lánh bởi vô số chiếc nhẫn bạc.

"Ý bà là sao? Dù sao thì trông bà vẫn còn rất trẻ mà."

"Chậc, chậc, chậc." Người phụ nữ khẽ chép miệng.

"Ta già hơn cậu nghĩ rất nhiều đấy. Tên cậu là gì vậy, hỡi vị lữ khách?"

"Lucid."

"Chà chà, Lucid. Một cái tên tỏa sáng rực rỡ như tiếng vọng kiên định của sự thấu suốt. Cái tên ấy quả thực vô cùng vừa vặn với cậu." Bà lão khẽ chồm người về phía trước, khiến bóng tối từ vành mũ in hằn sâu hơn xuống khuôn mặt.

"Thế nhưng ta lại thấy... đang có một màn sương mù bủa vây lấy diện mạo của cậu. Một màn sương dị thường đến kỳ lạ."

"Vậy sao?" Lucid hờ hững đáp lại bằng một chất giọng đều đều không chút cảm xúc.

"Đúng là như vậy đấy. Ta không thể tự tay xua tan nó giúp cậu." Khóe môi bà lão khẽ nhếch lên.

"Tuy nhiên, có lẽ ta đủ sức soi tỏ đôi chút về con đường đúng đắn để cậu tự mình gạt bỏ lớp sương mù ấy, chàng trai trẻ ạ."

"Bao nhiêu tiền?" Cậu điềm nhiên hỏi.

Đôi môi bà lão chúm chím lại, làm ra vẻ như đang trầm ngâm suy nghĩ lung lắm.

"Dành riêng cho cậu sao? Ta miễn phí." Ngay sau đó, bà lại mỉm cười, một nụ cười tinh quái và dường như đã thấu tỏ mọi thứ trên đời.

'Thật đáng ngờ.' Lucid thầm nghĩ trong bụng, thế nhưng cơ thể cậu lại chẳng hề nhúc nhích. Chính sự tò mò trỗi dậy trong lòng, cộng thêm phản ứng kỳ lạ của Alice ban nãy, đã vô tình giữ chân vị lữ khách trẻ ở lại.

"Đưa tay của cậu cho ta."

Cậu chậm rãi vươn tay phải qua chiếc bàn nhỏ. Những ngón tay lạnh lẽo và khô ráp của bà lão khẽ lướt qua lòng bàn tay cậu một nhịp ngắn ngủi trước khi buông ra, rồi bà rút từ trong người ra một bộ bài.

Đó hoàn toàn không phải là những lá bài Tarot được chạm trổ hoa văn cầu kỳ như cậu vốn mường tượng, mà chỉ là một bộ bài tây tiêu chuẩn trông đã sờn cũ kĩ. Bằng một sự uyển chuyển đến điêu luyện, bà lão điềm nhiên tráo bài, sau đó phô diễn một động tác xòe bài nhanh gọn, để lộ ra bốn lá bài nằm ngay ngắn trong lòng bàn tay.

"Bà đang dùng bài tây để bói toán đấy à?" Lucid nhíu mày, không nhịn được mà cất tiếng hỏi.

"Hừm, đúng vậy." Bà lão nhàn nhạt ậm ừ, vẻ mặt chẳng lấy nửa điểm bận tâm.

"Thật thiếu chuyên nghiệp." Cậu buông lời nhận xét.

"Bình thường người ta sẽ dùng bài Tarot cơ mà."

"Chậc, chậc. Thật là một sự thiếu hiểu biết ngoạn mục, vị lữ khách tốt bụng ạ. Một bà lão như ta luôn có cách làm của riêng mình." Chất giọng của bà ta nghe thì có vẻ nhẹ bẫng, nhưng ẩn sâu bên trong lại mang theo một sự cứng rắn lạnh lẽo đến gai người.

"Sao cũng được..." Lucid khẽ lầm bầm trong miệng.

Bà lão chậm rãi đặt bốn lá bài úp sấp xuống mặt bàn, xếp chúng thành một hàng ngang ngay ngắn nằm xen giữa hai người. Lặng lẽ nhìn chăm chú vào mặt sau của những lá bài, Lucid lại ngước mắt lên, ghim chặt ánh nhìn vào khoảng bóng tối dày đặc bên dưới vành mũ của đối phương.

"Lucid." Giọng nói khàn khàn của bà ta chợt hạ thấp xuống, thều thào như một tiếng thì thầm ma mị.

"Trên đời này, có những chuyện thà mãi mãi chìm trong màn bí ẩn lại tốt hơn là được phơi bày ra ánh sáng. Cậu có chắc chắn là mình muốn xem không?"

Cậu khẽ gật đầu một cái, một động tác vô cùng dứt khoát và sắc bén.

Cùng lúc đó, thanh âm của Alice chợt vang lên trong tâm trí cậu như một tiếng rầm rì tĩnh lặng.

"Sự tò mò vốn dĩ là bản tính thiêng liêng của con người."

Nhận được câu trả lời, bà lão thầy bói chậm rãi gật đầu xác nhận.

"Tốt lắm."