Chương 80: Chương 67: Ánh Sao Lướt Nhẹ

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Nối gót Ayame bước lên dải lối đi rực sáng, đôi mắt Lucid mở to đầy kinh ngạc trước cảnh tượng ngoạn mục của chuyến tàu. Trông nó chẳng giống một cỗ máy thô kệch chút nào, mà đúng hơn là một món trang sức khổng lồ to bằng cả tòa nhà, được chế tác từ những mảng bạc lấp lánh điểm tô hàng loạt cổ ngữ rune xanh thẳm đang nhịp nhàng tỏa sáng. Chàng trai sững sờ nghiêng đầu, cố gắng thu trọn toàn bộ vẻ đẹp siêu thực ấy vào trong tầm mắt.

'Chà.' Cảm xúc choáng ngợp bật thành một tiếng thốt giản đơn trong tâm trí cậu.

'Cứ như thể một chuyến tàu cao tốc trong phim viễn tưởng vừa lai tạo ra đứa con chung với cuốn ma đạo thư của pháp sư vậy.'

Mải mê chiêm ngưỡng vẻ ngoài tráng lệ của con tàu, cậu suýt chút nữa đã bỏ lỡ sự thay đổi của Ayame ngay bên cạnh. Mới giây trước cô còn cao ráo và thanh tao, thế mà thoắt cái, cơ thể nữ quỷ dường như tự gập lại. Khung xương và những thớ cơ của cô chuyển dịch kèm theo hàng loạt tiếng lách cách lầm rầm, mờ nhạt đến mức gần như không thể nghe thấy.

Rất nhanh, cô đã thu mình lại thành hình dáng nhỏ nhắn, gọn gàng hệt như lúc mới được cậu cứu vớt ngày nào. Dẫu biết việc này chỉ để tiện lách qua cánh cửa tàu chật hẹp, một cảm giác mất mát kỳ lạ, chóng vánh vẫn lướt qua trong lòng Lucid. Cậu thích hình dáng cao lớn của cô hơn, bởi nó mang lại một cảm giác rất đỗi... là chính cô.

Những vị khách đã an tọa trong khoang tàu sang trọng khẽ ngước mắt lên khi hai người bước vào. Ánh nhìn của bọn họ hững hờ lướt qua khuôn mặt giấu sau lớp sương mù của cậu, vốn dĩ là một hiện tượng dị thường quá đỗi quen thuộc ở nơi này, rồi sau đó ghim chặt lấy Ayame. Họ đánh giá bộ quần áo rách rưới, cáu bẩn của cô, mang đậm dáng vẻ tơi tả của một kẻ vừa bước ra từ chiến tranh.

Chẳng mấy chốc, những ánh mắt ấy đã mắc kẹt lại nơi tấm thẻ kim loại thô kệch được ghim trên áo choàng của cô. Sự thấu hiểu lờ mờ hiện ra trên những khuôn mặt xa lạ, kéo theo đó là những cái ngoảnh mặt đầy lịch sự và chớp nhoáng.

Một nô lệ. Một món tài sản dị hợm của gã quý tộc nào đó. Chẳng có gì đáng bận tâm.

Một cơn sóng bối rối nóng ran dâng lên trong lòng Lucid. Cậu chán ghét tấm thẻ đó tột độ, căm hận cả những thứ đại diện cho nó.

Chỉ hận không thể tự tay giật phăng thứ rác rưởi ấy ra khỏi người cô rồi ném thẳng vào khoảng không vô tận.

Nén lại mớ cảm xúc tiêu cực đang sục sôi, chàng trai tự nhủ rằng cả hai đã yên vị trên tàu. Đó mới là điều quan trọng nhất lúc này.

Không gian bên trong thực sự khiến cậu nghẹt thở. Nội thất được bao phủ bởi những lớp da đỏ thẫm sang trọng, những dải gỗ tối màu bóng loáng, cùng với những ô cửa sổ pha lê trong vắt mở ra không gian tím thẳm ngập tràn ánh sao, mang theo một bầu không khí tinh khiết và sặc mùi tiền. Đặc biệt hơn, ngay trên mặt kính cửa sổ, một hình chiếu phát sáng mờ ảo đang chuyển động, tựa như một chiếc màn hình TV được thêu dệt từ ánh sáng.

"Trời đất." Cậu vô thức bật thốt thành tiếng. Chàng trai gần như thả rầm người xuống chiếc ghế đối diện cửa sổ, háo hức rướn người về phía trước.

'Là một cái màn hình.' Chàng trai thầm nghĩ, trong bụng cuộn lên một nỗi nhớ quê hương da diết xen lẫn kỳ lạ.

'Một chiếc màn hình ma thuật có độ phân giải cao được tích hợp thẳng vào cửa sổ. Trông nó y hệt như...'

"Y hệt như hệ thống giải trí trên Trái Đất vậy." Cậu lầm bầm trong miệng, một tiếng cười khẽ đầy vẻ khó tin vô tình bật ra.

Một tiếng chuông ngân vang ngọt ngào và trong trẻo vang lên trong tâm trí cậu.

"Trái Đất sao?" Giọng nói của Alice cất lên, mang theo sự tò mò lịch thiệp đậm khí chất thần thánh.

"Cậu lại nhắc về nơi xuất xứ của mình nữa rồi. Chiếc tàu này khiến cậu kinh ngạc đến vậy ư?"

"Nó chỉ là một phương tiện chuyên chở đơn thuần. Một ống kim loại di chuyển dọc theo những tuyến đường năng lượng đã được định sẵn. Nguyên lý hoạt động cũng chẳng khác gì sự tuần hoàn của máu, mặc dù kém thanh tao hơn nhiều."

'Đơn thuần sao?' Lucid nghĩ lại, khẽ nhếch mép cười sau lớp sương mù che phủ khuôn mặt. Lúc này cậu đang quá đỗi kinh ngạc nên chẳng màng đến việc bực dọc.

'Alice, thứ này thật sự phi thường. Ở chỗ tôi cũng có tàu hỏa, nhưng chúng chỉ chạy trên đường ray dưới mặt đất. Còn cỗ máy này lại sắp bay xuyên qua một khoảng hư vô bất tận trên những thanh ray làm từ ánh sáng đặc. Hơn nữa nó còn có màn hình phát trực tiếp trên cửa sổ kìa!'

'Tôi từng có một chiếc điện thoại có thể làm được những việc tương tự thế này, chỉ là tôi phải cầm nó trên tay mà thôi.'

"Một chiếc... điện thoại ư?" Từ ngữ xa lạ đó dường như khiến cô bối rối.

"Cậu toàn nói về những công cụ và đồ chơi mà tôi chẳng hề hay biết. Nghe có vẻ nguyên thủy đến mức thú vị đấy. Đó có phải là một bức tượng thần nhỏ nhắn, vuông vức mà cậu thường cầu nguyện để xin ban cho tri thức không?"

Lucid bật cười thành tiếng, vô tình thu hút ánh mắt hoang mang của một ông lão ngồi phía bên kia lối đi. Cậu vội vàng hắng giọng để che đậy sự thất hố của mình.

'Chẳng giống chút nào đâu, đồ di vật cổ đại ạ.' Cậu trêu chọc trong suy nghĩ.

'Nó là một chiếc máy tính cầm tay dùng để liên lạc, tra cứu thông tin và chơi game. Có khi cô lại thích mê nó ấy chứ. Nó có thể tính toán nhanh hơn cô cả triệu lần cơ đấy.'

Một khoảng lặng đầy sự phẫn nộ tức thời bao trùm lấy không gian.

"Tôi không phải là di vật." Alice đáp lời bằng một tông giọng kiêu kỳ, trịch thượng nhưng lại bị phá hỏng hoàn toàn bởi sự trìu mến ấm áp len lỏi ở những âm cuối.

"Tôi là một ý thức vượt không gian và thời gian. Cái điện thoại của cậu nghe cứ như một chiếc nạng dành cho những tâm trí phàm nhân yếu kém vậy. Tôi chẳng cần đến thứ công cụ ngoại vi nào như thế cả."

'Được rồi, được rồi.' Lucid thầm nghĩ, dán chặt ánh mắt vào màn hình khi đoạn quảng cáo cho một loại nước hoa Vex đang hiện ra với những khung hình tĩnh lặng tuyệt mỹ.

'Cứ tự nhủ với bản thân như thế đi. Tôi thì đang nhớ chiếc điện thoại của mình lắm rồi đây.'

Mải mê đắm chìm vào thứ công nghệ nửa quen nửa lạ này, cậu suýt chút nữa đã bỏ qua ánh nhìn mà Ayame đang hướng về phía mình.

Qua khóe mắt, cậu nhận ra đôi ngươi đen láy của nữ quỷ Oni đang dán chặt vào cậu thay vì ngắm nhìn quang cảnh ngoài cửa sổ. Nét mặt của cô vẫn vô cảm như mọi khi, nhưng lại toát ra một sự tập trung mãnh liệt, một ánh nhìn dò xét nặng nề hơn hẳn bình thường.

'Cô ấy bị sao vậy nhỉ?' Cậu thoáng băn khoăn.

'Kể từ lúc rời khỏi ngôi làng đó... cô ấy đã thay đổi rồi. Trở nên trầm lặng hơn. Hay nói đúng hơn là còn tĩnh mịch hơn cả dáng vẻ thường ngày.'

Ký ức về cú đấm, về ánh mắt hằn lên sự phản bội của cô ngay trước khoảnh khắc cậu lao mình vào ngọn lửa lại ùa về. Cảm giác tội lỗi như một tảng đá lạnh lẽo đè nặng trong dạ dày. Có lẽ cô vẫn còn giận dữ, và cậu cũng chẳng thể nào trách cứ được điều đó.

Gạt bỏ những suy nghĩ ngổn ngang sang một bên, cậu tiếp tục dồn sự chú ý vào màn hình. Đoạn quảng cáo nước hoa dần phai mờ, nhường chỗ cho một logo hào nhoáng và giọng điệu vô cùng hưng phấn của người dẫn chương trình.

"Xin chào, xin chào tất cả quý vị!"

Vị MC kỹ thuật số cất giọng oang oang, nụ cười trên môi ngoác ra rộng đến mức thái quá.

"Hôm nay, Danh Sách Truy Nã của chúng ta sẽ vinh danh năm gương mặt đặc biệt!"

Sự hứng thú của Lucid lập tức được khơi dậy. Một chương trình săn tiền thưởng. Cậu chăm chú theo dõi khi mục đầu tiên lóe lên, không hề có hình ảnh nào, chỉ là một cái bóng đen cùng với mức tiền thưởng cao đến mức không tưởng.

Năm đồng kim cương. Vị MC còn đùa cợt rằng việc đi tìm kẻ này chắc chắn sẽ tống cổ bạn xuống mồ trước khi kịp nhận tiền.

Lucid khẽ huýt sáo.

'Ghi chú cho bản thân,' cậu thầm nhủ.

'Tránh xa những huyền thoại mờ ám dính líu đến Thất Đại Thánh Đức. Dù bọn chúng có là cái thá gì đi chăng nữa.'

Danh sách thứ hai bắt đầu xuất hiện.

"TRENT LOCKHEART! NGƯỜI SÁNG LẬP TỔ CHỨC CHAPEU!"

Cái tên này hoàn toàn xa lạ với Lucid, nhưng những thông tin đi kèm lại nhuốm màu u ám đến rợn người. Gã là một thương nhân chuyên rèn đúc lời nguyền, hiện đang bị bủa lưới truy nã gắt gao bởi vô số vương quốc. Khoản tiền thưởng dẫu có phần lép vế hơn kẻ trước, song vẫn là một con số khổng lồ: sáu mươi tám đồng bạch kim.

Ngay khoảnh khắc Lucid định đùa cợt vài câu với Alice về định hướng nghề nghiệp, cảm giác xê dịch từ vị trí bên cạnh đã cắt ngang dòng suy nghĩ. Ayame đột ngột đứng bật dậy với một cử động vô cùng gấp gáp.

"Xin lỗi." Giọng nói cất lên lí nhí đến mức anh gần như không thể nghe rõ.

Chẳng buồn để lại một ánh nhìn, nữ quỷ Oni cứ thế quay lưng rảo bước dọc theo hành lang chật hẹp của toa tàu, rồi nhanh chóng khuất bóng về phía sau.

Ánh mắt ngơ ngẩn nhìn theo bóng lưng kiều diễm, sự bối rối và lo âu nhanh chóng dập tắt nét thích thú vừa nhen nhóm trong lòng Lucid. Cô thậm chí còn chưa màng liếc qua bảng truy nã lấy một lần. Liệu có phải cơ thể cô đang cảm thấy khó chịu, hay đó là di chứng từ loại thuốc kia?

Hay nguyên nhân thực sự lại bắt nguồn từ chính anh? Phải chăng việc phải kề cạnh anh lúc này, sau tất thảy những chuyện đã qua, lại mang đến sự ngột ngạt đến vậy?

Một nỗi cô đơn sắc lẹm đột ngột xé toạc cõi lòng, chân thực đến mức nghẹt thở. Rõ ràng đang hiện diện giữa chốn đông người, lao vút qua một không gian ma thuật hư ảo trên chuyến tàu mang hơi thở của tương lai, thế nhưng lữ khách trẻ lại cảm thấy bản thân lạc lõng đến cùng cực.

Cố gạt mớ bòng bong trong đầu sang một bên, anh gắng gượng dời sự chú ý trở lại màn hình. Bằng cách đó, ít nhất anh có thể ngăn bản thân cứ mãi dán mắt vào khoảng trống lạnh lẽo nơi cô vừa rời đi.

Ở trên đó, gã MC vẫn đang thao thao bất tuyệt.

"Kẻ thứ ba của chúng ta là một quân nhân! Một cựu chiến binh của quân đội Đế quốc Materna đã nhẫn tâm quay lưng với quê hương! KẺ PHẢN BỘI ARTHUR!"

"Được liệt vào danh sách cực kỳ nguy hiểm, lần cuối cùng người ta nhìn thấy hắn là khi đang chạy trốn vào Vương quốc Vex! Tiền thưởng: Hai mươi đồng bạch kim!"

Lệnh truy nã thứ tư chỉ hiện lên vỏn vẹn vài dòng chữ khô khan nhuốm màu bí ẩn.

"Bị truy nã bởi Vương triều Đạo (Dao Dynasty). Thông tin tuyệt mật, đi kèm mức tiền thưởng mười lăm đồng bạch kim."

"Và cuối cùng." Gã MC khẽ bật cười khúc khích.

"Một nhân vật được công chúng vô cùng yêu thích! PILT - TÊN VÔ LẠI HÀO PHÓNG! Một gã thương nhân bị truy nã vì tội lừa đảo, trộm cắp quy mô lớn, và bị cáo buộc đã ăn gian bét nhất ba gia tộc hoàng gia trên bàn bài!"

"Nhưng có một điều kiện éo le là hắn phải được bắt sống... ôi nhìn cái bản mặt trơ trẽn kia xem, chẳng phải chỉ muốn đấm cho một phát sao! E HÈM... Tiền thưởng là mười đồng bạch kim cùng với sự uất hận không lối thoát của mọi quý tộc từng bị hắn lừa!"

Danh sách khép lại, hình ảnh trên màn hình tự động quay vòng về khung cảnh tráng lệ của Vương quốc Vex.

Lucid ngả người ra sau, để mặc cho lớp da nhung êm ái trên ghế khẽ lún xuống đầy bao dung. Cảm giác diệu kỳ về chuyến tàu vẫn còn đó, nhưng giờ đây đã phai nhạt đi ít nhiều, bị phủ lấp bởi sự rời đi đường đột của Ayame và những lời nhắc nhở trần trụi về sự nguy hiểm tột cùng của thế giới này.

Những truyền thuyết sống, những kẻ phản trắc, các vương triều bí ẩn, và cả những tên trộm hào hoa. Và đâu đó giữa mớ bòng bong hỗn loạn ấy, lại có sự hiện diện của anh. Một kẻ mang trên mình danh phận quý tộc giả mạo, kề vai sát cánh cùng một nữ quỷ Oni với khả năng sát nhân tiềm tàng, và tâm trí thì đang dung chứa cả một vị nữ thần.

Bất chợt, một dải âm thanh trầm đục rung lên dọc theo mặt sàn, báo hiệu chuyến tàu đã bắt đầu lăn bánh. Không một cú chao đảo, cũng chẳng màng phát ra tiếng xình xịch ồn ào của động cơ, cỗ máy khổng lồ cứ thế lướt đi với một sự êm ái đến khó tin.

Xuyên qua khung cửa kính, bến đỗ hắc diện thạch chậm rãi trượt dài về phía sau rồi hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt. Mũi tàu khẽ nghiêng mình, lao vút theo Tuyến Đường Tinh Tú (Celestial Rails) rực rỡ đang uốn cong và chìm sâu vào cõi Đại Hư Vô (The Great Void).

Hơi thở của Lucid như nghẹn lại ở cổ họng. Đây chính xác là du hành không gian, một trải nghiệm chân thực đến từng tế bào. Cả chuyến tàu được bao bọc trong một quả cầu năng lượng mờ ảo, xé gió lao dọc theo dải ánh sáng rắn chắc vừa kết tinh ngay phía trước giữa khoảng không tĩnh lặng.

Ở phía sau, đường ray lại tan biến thành những dải tinh hoa rải rác bay lơ lửng. Trải dài trên dưới và bao trùm lấy bốn bề là một chân trời nhuốm sắc tím vô tận đến choáng ngợp, xen lẫn những tảng đá trôi dạt và vô số mảnh vỡ lấp lánh của các thế giới xa xăm.

Một khung cảnh đong đầy mị lực. Một cảm giác kinh hoàng đến nghẹt thở. Song, đó lại là tuyệt tác vĩ đại nhất mà đôi mắt anh từng được vinh hạnh chứng kiến.

Mọi nỗi lo âu đau đáu dành cho Ayame, cảm giác tội lỗi nặng trĩu cùng sự cô đơn quạnh quẽ trong lòng, tất cả dường như tan biến chốc lát trước kỳ quan hùng vĩ của vũ trụ bao la. Giữa thời khắc này, sự tồn tại của con người bỗng trở nên vô cùng nhỏ bé, tựa như một hạt bụi phiêu bạt trên một hạt bụi khác, đang vút bay xuyên qua trái tim của vạn vật.

Đột nhiên, một luồng xúc cảm mềm mại truyền đến. Khẽ cúi đầu nhìn xuống bàn tay đang buông thõng trên tựa ghế, lữ khách trẻ nhận ra có một áp lực dịu dàng vừa khẽ chạm vào mình.

Đó là một bàn tay đang đan lấy tay anh. Thế nhưng, đây chẳng phải là một thực thể bằng xương bằng thịt, mà được dệt nên từ những tia sáng màu ngọc lục bảo mờ ảo, lấp lánh tỏa ra thứ vầng hào quang êm dịu.

Dẫu mang lại cảm giác mát lạnh khi chạm vào, hình hài ấy lại vững chãi đến lạ thường. Bàn tay ánh sáng ấy khẽ siết lấy những ngón tay anh, truyền đến một sự vỗ về đầy an tâm.

Alice.

Dưới lớp sương mù che khuất, một nụ cười rạng rỡ đong đầy sự biết ơn thực sự nở rộ trên môi chàng trai. Vị Thánh Nữ chẳng thể lúc nào cũng làm được điều này. Việc ngưng tụ thành một ảo ảnh chân thực có thể chạm vào dù là nhỏ nhất cũng đòi hỏi một sự tập trung và tiêu hao năng lượng cực lớn. Chút hành động bé nhỏ ấy chính là cách cô thì thầm rằng, anh không hề đơn độc.

"Đồ thích thể hiện." Lucid khẽ thì thầm, âm lượng nhỏ đến mức chẳng có một ai khác có thể nghe thấy.

Ngay lập tức, bàn tay ngọc lục bảo khẽ lắc nhẹ tay anh như một cử chỉ trách móc đáng yêu. Chẳng cần đến một lời nói nào, một dòng cảm xúc phức tạp cuồn cuộn chảy thẳng vào tâm trí chàng trai. Đó là sự hòa quyện giữa lòng thương mến, chút bực dọc hờn dỗi, cùng với sự tự tôn đầy kiêu hãnh của một đấng thần linh.

Tất cả những dòng cảm xúc ấy ngưng đọng lại thành một thông điệp duy nhất, văng vẳng bên tai: 'Cậu là gã người phàm ngốc nghếch của ta. Và cậu đang được chiêm ngưỡng những kỳ quan vĩ đại.'

Hai gò má Lucid thoáng chốc ửng đỏ, thầm cảm tạ lớp sương mù đã khéo léo che đi sự bối rối này. Chậm rãi lật cật bàn tay lại, anh nhẹ nhàng đan chặt những ngón tay của mình vào những ngón tay ánh sáng mờ ảo kia. Cảm giác chân thực đến không ngờ.

"Của cô sao?" Nhẹ buông lời thì thầm vào khoảng không vô định, anh đáp lại vị nữ thần mà chỉ riêng mình mới có thể chiêm ngưỡng và chạm vào.

"Muốn tôi thuộc về cô thì chắc phải bước qua xác tôi đã." Dứt lời, một tiếng cười trầm ấm khẽ bật ra.

Cứ thế, chàng trai lặng lẽ ngồi đó, siết chặt lấy bàn tay được dệt nên từ ánh sao tinh tú và ý chí kiên định. Ánh mắt anh xa xăm ngắm nhìn vạn vật đang vụt trôi qua ô cửa sổ, tựa như một mỏm đá nhỏ bé neo đậu giữa chốn vô định vừa huy hoàng, vừa đáng sợ lại muôn phần kỳ diệu. Giờ đây, chặng đường tiến tới Vex dường như chẳng còn xa xăm nữa.

xác tôi để có được điều đó đấy." Cậu bật cười.

Cậu ngồi đó, nắm lấy một bàn tay được dệt nên từ ánh sao và ý chí, lặng ngắm sự kiến tạo của vạn vật đang lướt qua bên ngoài ô cửa sổ, trở thành một điểm tựa nhỏ bé neo đậu giữa một cõi vô định huy hoàng, đáng sợ và tuyệt diệu. Chuyến hành trình đến Vex dường như không còn quá đỗi xa xăm nữa.